Kapitel 1
**Wiedergeboren als Sandsack des Erben** Der beißende Geruch von Antiseptika rüttelte Elowen Blackwood wach. Sie blinzelte gegen das grelle Weiß, das sie umgab. Ein Krankenhaus. Was zum Teufel tat sie hier? Elowen nahm ihre Umgebung in Augenschein - dieses Zimmer war ekelhaft üppig ausgestattet, etwas, das sie sich sicher nicht leisten konnte. Das Geld war immer knapp gewesen, und der Gedanke an die unverschämte Krankenhausrechnung ließ ihr Herz sinken. Sie warf die Laken weg und schwang ihre Beine über die Bettkante, um sich auf das vorzubereiten, was sie erwartete. In diesem Moment schwang die Tür auf. Ein auffallend gut aussehender Mann trat ein, eine lebende Skulptur mit himmelhohen Beinen und einem maßgeschneiderten Anzug, der nach Privilegien schrie. Er war fast zwei Meter groß und verströmte eine Ausstrahlung von Reichtum und Autorität. Elowen blinzelte, und ihre Stirn legte sich verwirrt in Falten. Sie konnte sich nicht daran erinnern, jemanden gekannt zu haben, der so beeindruckend war. Wer sind Sie?", fragte sie, um ihr Unbehagen zu verbergen. Der Mann kam näher und ließ jeden Anschein von Höflichkeit fallen, als er ihr Kinn in die Hand nahm. Seine zusammengekniffenen Augen waren kalt und grimmig, eine Wut, die unter der Oberfläche brodelte. Denkst du immer noch darüber nach, Isolde nachzugehen, Rowena Blackwood? Hast du dein Gewissen verloren? Seine Stimme war dunkel und bedrohlich, unterstrichen von einer Aura, die auf sie drückte und ihr das Atmen schwer machte. Aber genauso schnell gewann Elowen ihre Fassung wieder. Schließlich war sie als Schlüsselfigur der Arkanen Bruderschaft mit Einschüchterungen vertraut. Sie schlug seine Hand weg, ihr Tonfall war eisig. Nimm deine Hände von mir. Ich kenne diese Isolde nicht einmal, von der Sie ständig reden. Der Mann - Cedric Fairclough - sah einen Moment lang fassungslos aus, dann verhärtete sich seine Miene noch mehr. 'Sich dumm stellen, funktioniert nicht. Meinst du, ich glaube dir, dass du wirklich so vergesslich bist? Rowena Blackwood, Sie machen mich krank. Wut wallte in ihr auf, und Elowen sprang auf. 'Bist du...' 'Verrückt' lag ihr auf der Zunge, doch dann erhaschte sie einen Blick auf eine Frau im Spiegel auf der anderen Seite des Raumes. Das Spiegelbild, das sie anstarrte, war ätherisch - eine zarte Schönheit mit Augen wie ein stiller See und Lippen, die wie frische Kirschblüten blühten. Dieses Gesicht war so atemberaubend und doch so fremd, dass sie ein hohles Gefühl bekam. Eine Kaskade von Erinnerungen stürmte auf sie ein und überflutete ihr Gehirn mit Wissen, das sie nicht begreifen konnte. Rowena Blackwood - die Adoptivtochter der wohlhabenden Familie Blackwood. Dreiundzwanzig Jahre alt, seit drei Monaten verheiratet mit keinem Geringeren als Cedric Fairclough, dem Mann, der vor ihr stand. Isolde, erwähnte er? Das war Rowenas Adoptivschwester, die einen verheerenden Unfall erlitten hatte, bei dem sie ins Koma gefallen war. In ihrer Verzweiflung hatte sich die Familie Blackwood an Rowena gewandt, um Cedric an Isoldes Stelle zu heiraten. Oh, und Rowena hatte eine heimliche Liebe zu Cedric gehegt. Sie hatte die Chance ergriffen, in die Rolle zu schlüpfen, nur um dann in einem Albtraum zu versinken. Cedric gab ihr die Schuld an Isoldes Zustand, weil er glaubte, dass ihr Ehrgeiz keine Grenzen kannte. Drei Monate lang hatte er sie nicht ein einziges Mal sanft berührt, geschweige denn ein freundliches Wort gesagt. Und zu allem Überfluss wurde bei Rowena noch am selben Morgen Magenkrebs diagnostiziert, und sie brach unter dem Schock zusammen - was für eine ironische Wendung. Cedric dachte fälschlicherweise, sie sei dort, um Isoldes Leiden zu verlängern. Elowen konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen angesichts der Lächerlichkeit dieser Szene. Sie entstammte einem schmerzlich bekannten Liebesroman: der klassische gequälte Held und die missverstandene Heldin. Sie konnte fast die dramatische Musik anschwellen hören. Doch bevor sie die Absurdität weiter durchschauen konnte, kam Cedric auf sie zu und warf mit seiner hoch aufragenden Gestalt einen Schatten auf sie. Was glaubst du, was du da tust? Seine Augen waren wie Dolche, und Elowen sah sich gezwungen, sich zu wehren. Hast du den Verstand verloren?", erwiderte sie und stieß ihn zurück. Verblüfft stolperte er, und die Ader auf seiner Stirn pulsierte, als er sie anstarrte. Rowena Blackwood, suchst du Ärger? Elowen spürte, wie ihr Temperament aufloderte. Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu sprechen? 'Halt den Mund. Ich bin nicht in der Stimmung, dich zu unterhalten. Jetzt geh zur Seite.' Mit diesen Worten schob sie sich an ihm vorbei und stürmte zur Tür. Aber gerade als sie fliehen wollte, schoss ihr ein anderer Gedanke durch den Kopf. Sie erkannte, dass die ursprüngliche Frau längst verschwunden war. Erinnerungen fluteten zurück und brachten den Moment ihres eigenen Todes bei einem tragischen Unfall mit Fenris Mortimers zertrümmertem Auto ans Licht. Um das Kind eines Kunden zu retten, hatte sie sich unter das Wrack geworfen, wobei die Explosion ihre Vergangenheit auslöschte. Elowens Augen verhärteten sich. Vor drei Jahren hatte sie ihre eigenen Wahrsager befragt. Die Lektüre hatte sie vor den gefährlichen Folgen einer Wiedergeburt gewarnt. Aber sie hätte nie erwartet, dass diese Wiedergeburt mit so viel Gepäck kommen würde. Als sie nach draußen trat, entschlossen, ihren eigenen Weg zu gehen, wurde sie von zwei hochgewachsenen Leibwächtern aufgehalten, von denen einer entschuldigend dreinschaute. 'Tut mir leid, Elowen. Mr. Cedric möchte, dass wir dich zurückbringen. Wut flammte in Elowen auf, als sie sich gegen ihren Griff wehrte. Lass mich los, bevor du es bereuen wirst. Der zweite Agent blieb stoisch. 'Das ist Mr. Cedrics Befehl. Bevor sie protestieren konnte, schoben sie sie in einen wartenden Wagen, und sie fühlte sich plötzlich schwach, als ob die Schwäche der ursprünglichen Rowena in ihre eigene Kraft überging. Wenige Minuten später erreichten sie Hillcrest Manor, und die Opulenz ihrer Umgebung beeindruckte sie. Sie zogen sie mit mehr Kraft aus dem Auto, als ihr lieb war, und begleiteten sie ins Haus, wo Cedric bereits wartete. Er saß auf einer makellosen weißen Couch, hatte die maßgeschneiderte Jacke seines Anzugs ausgezogen und trug ein weißes Hemd, das sich perfekt an seinen Körper schmiegte. Wenn man ihn nur nach seinem Aussehen beurteilen würde, wäre Cedric Fairclough die Perfektion. Mit einer Zigarette zwischen den Fingern beobachtete er sie mit zusammengekniffenen Augen, und der Rauch kräuselte sich träge um ihn. Als er sie erblickte, hob er eine Augenbraue und schnippte die Asche aus Versehen weg. Sieh an, wer gelernt hat, wegzulaufen. Elowen bemerkte die Leibwächter, die an der Tür standen. Im Moment konnte sie noch nicht fliehen. Sie nahm ihm gegenüber Platz und verschränkte trotzig die Arme. Was sollte ich denn sonst tun? Darauf warten, dass Sie mir noch mehr Vorwürfe machen? Cedrics Geduld schwand, als er seine Zigarette löschte und der Aschenbecher den Stumpf seiner Frustration aufnahm. Versuchen Sie gar nicht erst, dieses Gespräch vom Kurs abzubringen. Was haben Sie in der Krankenstation von Saint Felicity gemacht? Plötzlich brach die Realität von Rowenas Krebsdiagnose über sie herein. Der Arzt hatte gewarnt, dass Rowena ohne Operation höchstens noch drei Jahre hatte. Elowen spürte bereits, wie die Uhr tickte. Sie konnte es sich nicht leisten, bei einem Mann zu bleiben, der sie mit Verrat gleichsetzte. Elowen hob ihr Kinn an und begegnete seinem wütenden Blick mit ihrem eigenen. 'Denk, was du willst, Cedric Fairclough, aber ich bin fertig. Ich will die Scheidung.' Cedrics Gesichtsausdruck erstarrte zwischen Unglauben und Empörung. Hatte sie das gerade wirklich gesagt?
Kapitel 2
**Der Vorfall mit dem grünen Tee** Cedric Fairclough blinzelte, sein hübsches Gesicht wurde von schwelender Wut überschattet. Blitzschnell stand er auf und packte Elowen Blackwood so fest an den Schultern, dass er eine schmerzhafte Grimasse zog. Sag das noch einmal. Elowens Augen verengten sich weiter, als sie spürte, wie sich seine Finger wie ein Schraubstock in ihre Haut bohrten. Lass mich los, du Verrückte. Sie versuchte, ihn wegzustoßen, aber ihre Kraft war nichts im Vergleich zu dem eisernen Griff, mit dem er sie festhielt. Da dämmerte es ihr: Sie war nicht mehr die furchterregende Anführerin der Arkanen Bruderschaft, die sie einmal war. Um weiteren Schmerz zu vermeiden, milderte sie ihren Tonfall, doch ihr Trotz blieb erhalten. 'Wolltest du dich nicht scheiden lassen? Ich gebe dir, was du willst. Warum bist du nicht glücklich?' Die Falten auf Cedrics Gesicht vertieften sich bei ihren Worten. Ihre Stimme, die trügerisch beruhigend wirkte, verströmte einen Hauch von Verachtung, der seine Irritation nur noch mehr anheizte. Es war ein krasser Gegensatz zu Rowena Blackwoods vertrautem Charme, und er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Elowen nichts weiter als ein lästiges Insekt war, das man zerquetschen musste. Mit einer heftigen Bewegung warf er sie zur Seite. 'Scheidung? Kommt nicht in Frage. Glaubst du, Fairclough ist ein Spielplatz, wo du einfach rein- und rauslaufen kannst? Elowen rollte mit den Augen und erkannte das dramatische Flair, das direkt aus einem Liebesroman stammte. Es war fast lächerlich; sie hatte sich früher über solche Übertreibungen in Geschichten lustig gemacht, aber hier spielte es sich in ihrem Leben ab. Es ist ziemlich sadistisch, jemanden um sich zu haben, der einen abstößt. Was hast du davon, mich zu quälen? Wie sehr Sie auch versuchen, mir wehzutun, es wird nichts an der Tatsache ändern, dass Isolde Blackwood ein Gemüse ist. Bei der Erwähnung von Isolde Blackwood riss Cedric den Kopf herum, sein Blick war feurig genug, um sie auf der Stelle zu verbrennen. Sag noch einmal Isoldes Namen, und du findest dich im Käfig auf dem Hinterhof wieder. Elowen erinnerte sich an Cedrics drei riesige tibetanische Doggen; sie schauderte bei der Vorstellung, mit diesen Biestern eingesperrt zu sein. Um der drohenden Gefahr zu entgehen, beschloss sie, abzuwarten, aber die Scheidung war eine Notwendigkeit; sie musste das Thema erneut ansprechen. 'Lassen Sie uns über die Scheidung sprechen. Was sind deine Forderungen? Was muss geschehen, damit du zustimmst? Cedric lachte fast ungläubig auf, seine Wut kochte über. Diese Frau besaß die Dreistigkeit, zu feilschen? Rowena Blackwood, wenn du nicht gerade unter der Erde liegst, kommst du nicht aus dem Fairclough-Haus heraus. Er stürmte hinaus, warf seinen Mantel über und trat die Tür hinter sich zu. Draußen ertönte ein kakophonisches Bellen, dessen Heftigkeit Elowen beunruhigte. Irgendetwas stimmte nicht - es musste einen Grund geben, warum die Hunde so aufgeregt waren. Instinktiv warf sie einen Blick auf Cedric und sah kurz eine ungewöhnliche dunkle Zeichnung an seinem eleganten Hals, die wie ein Schatten von etwas Unheimlichem aussah. Bevor sie ihn näher betrachten konnte, schlug er die Tür zu, und einen Moment später ertönte das Geräusch eines aufheulenden Motors, als sein Wagen davonfuhr. Das Bellen hörte abrupt auf und hinterließ eine unbehagliche Stille. Verwundert über die dunkle Markierung erinnerte sie sich an die fünf Geister, denen sie zuvor begegnet war, und stellte fest, dass sie ähnliche kreisförmige, fugenartige Formen auf ihren Händen trugen. Ein erschreckender Gedanke kam ihr in den Sinn: War Cedric irgendwie in den Tod ihres früheren Ichs verwickelt? Der Gedanke bereitete ihr Unbehagen, und in einem Anfall von Entschlossenheit schwang sie die Tür auf, nur um von zwei hoch aufragenden Körpern aufgehalten zu werden. Tut mir leid, Miss Blackwood, aber Mr. Fairclough hat uns angewiesen, Sie drinnen zu behalten. Bitte machen Sie es uns nicht schwer", fügte einer von ihnen hinzu. Beim Anblick der beiden schwerfälligen Leibwächter entbrannte in Elowens Brust ein vertrauter Zornesausbruch. Hatte sie nicht einst an der Spitze der Arkanen Bruderschaft gestanden? Doch hier war sie, reduziert auf diesen erbärmlichen Zustand. Doch dann leuchtete ein Funke in ihren Augen auf; nur weil ihr Körper schwach war, bedeutete das nicht, dass ihre Kraft verschwunden war. Schnell zog sie sich in ihr Zimmer zurück und zeichnete ein paar Runen in ihre Handfläche. Als sie den Flur wieder betrat, hatten die Wachen kaum Zeit zu reagieren. 'Elowen, warte...' Bevor sie ihre Warnung beenden konnten, schlug sie ihnen die Hände auf den Kopf. 'Schlaft.' Der Befehl ertönte, und beide sackten lautlos zu Boden. Elowen wischte sich die Hände ab und grinste. Mit zwei Clowns wie euch könnte ich genauso gut die Königin von diesem Ort sein. Elowen verließ Stonewell Manor und fuhr nach den Erinnerungen ihrer Vorgängerin zur Fairclough Guildhall. Als sie sich dem imposanten Wolkenkratzer näherte, runzelte sie besorgt die Stirn. Kein Wunder, dass Fairclough es schwer gehabt hatte. Die Architektur des Gebäudes war absurd fehlerhaft - hoch auf beiden Seiten und absurd niedrig in der Mitte, ähnlich einem dreistufigen Räuchergefäß. Dem Aberglauben zufolge brachte dies Unglück; wer die falsche Art von Weihrauch verbrannte, musste mit gefährlichen Umständen rechnen. Wer so baute, lud das Unglück geradezu ein. Als sie ein paar Schritte näher kam, bemerkte sie die merkwürdige Anordnung, bei der sich zwei der Gebäude aneinander lehnten, als würden sie das zentrale Gebäude abschirmen, das mit elektronischen Werbetafeln vollgestopft war. Diese Anordnung war kein Zufall; sie war praktisch eine Brutstätte des Unglücks. Doch ihr Blick blieb auf Cedrics Markierung gerichtet. Sie rückte ihre Kleidung zurecht und betrat das Gebäude. Ich bin auf der Suche nach Mr. Cedric. Die Empfangsdame wurde hellhörig und lächelte strahlend. 'Darf ich fragen, wer Sie sind?' Bevor sie antworten konnte, meldete sich eine Stimme, die vor Herablassung triefte. Rowena Blackwood, du Intrigantin! Wie kannst du es wagen, dich hier blicken zu lassen? Elowen drehte sich um und sah eine junge Frau in einem auffälligen roten Kleid, das nach Verzweiflung schrie. Mit einer Designer-Handtasche über der Schulter und Nägeln, die wie eine Kunstinstallation geschminkt waren, war der Anblick fast schon komisch. Elowen erkannte sie sofort - Fiona Ashford, die Schwester eines der Anteilseigner von Fairclough und praktisch ein Aasgeier, der über Cedric schwebte. Angewidert von ihrer Anmaßung, grinste Elowen. Egal, wie sehr du mich verachtest, ich bin immer noch Cedric Faircloughs rechtmäßig angetraute Ehefrau. Finde dich einfach damit ab.' In den Erinnerungen, die ihr durch den Kopf gingen, hatte sie gesehen, wie Cedric Isolde Blackwood verehrt hatte; jede andere Frau hatte er als unwichtig abgetan, auch sie. Jetzt war Fiona nicht anders, eine erbärmliche Möchtegernfrau, die um das buhlte, was sie nie haben konnte. Fionas Miene verfinsterte sich, ihre Wangen brannten. Rowena, du hinterhältiges kleines Wiesel! Du bist auf allen herumgetrampelt, um hierher zu kommen, und du besitzt die Frechheit, dich damit zu brüsten? Elowen zuckte gleichgültig mit den Schultern. 'Und was ist mit dir? Du pirschst dich an Cedric heran wie ein hungriger Moskito? Ich kann seine Abscheu praktisch von hier aus spüren.' Fiona taumelte, fassungslos über den Gegenangriff. Ihre gesamte Erzählung war auf den Kopf gestellt worden; zum ersten Mal war Elowen nicht das bemitleidenswerte Mauerblümchen, das sie erwartet hatte. Wütend und gedemütigt hob Fiona die Hand, um Elowen eine Ohrfeige zu verpassen. Du bist die wahre Plage!
Kapitel 3
**Störungsanrufe** Elowen Blackwood beugte sich zur Seite und ergriff mit Leichtigkeit das Handgelenk von Fiona Ashford. Fiona erstarrte, überrumpelt von der schnellen Bewegung dieser unausstehlichen Frau. Bevor sie verarbeiten konnte, was gerade passiert war, landete eine scharfe Ohrfeige auf ihrer Wange. Elowen glaubte fest an ihr Motto: "Leg dich nicht mit mir an, und ich werde mich nicht mit dir anlegen. Aber wenn du mir in die Quere kommst, werde ich mich nicht zurückhalten. Von dem unerwarteten Schlag aufgewühlt, wirbelte Fiona herum und landete hart auf dem Boden. Nach einer kurzen Schrecksekunde stotterte sie wütend: "Sicherheitsdienst! Sind Sie alle eingeschlafen? Jemand muss diese Schlampe hier rausbringen! Die Sicherheitsleute, die mit Fiona Ashford bereits vertraut waren, eilten auf Elowen zu, sobald sie sahen, dass sie den Freund ihres Chefs geschlagen hatte. Elowen machte ein paar schnelle Gesten in der Luft, brauchte aber nicht zu handeln. Gerade als die Fahrstuhltüren aufgingen, ertönte eine kalte Stimme, die das Chaos durchbrach. 'Bleiben Sie stehen.' Die Temperatur im Raum schien um mehrere Grad zu sinken. Eine hochgewachsene Gestalt trat aus dem Aufzug, gekleidet in einen scharf geschnittenen Anzug, und sein hübsches, aber grimmiges Gesicht gehörte unverkennbar zu Cedric Fairclough, dem Präsidenten von Fairclough Enterprises. Hinter ihm folgten ein paar Sekretärinnen und ein paar imposante Leibwächter, deren Anwesenheit Autorität ausstrahlte. Cedrics Augen funkelten wie Dolche, als sie auf Elowen gerichtet waren, sein Gesichtsausdruck war fast zu Eis erstarrt. Wer hat Sie nach Fairclough gelassen? Fiona rappelte sich auf, Tränen liefen ihr über die Wangen und sie stürzte in Cedrics Arme. 'Cedric, sie hat mich geschlagen! Du musst mir helfen! Was für eine Ironie, wenn ein Bösewicht sich beschwert. Elowen warf Fiona einen spöttischen Blick zu und verschränkte die Arme. 'Was, gibt es in Fairclough eine Kampfverbotsregelung? Dürfen Fremde nicht zu Besuch kommen?' Cedrics Stimme klang eisig. 'Raus. Sofort.' Was für ein Verrückter. Es war unmöglich, mit einem Verrückten zu reden. Elowen spürte die aufsteigende Hitze der Frustration. Sie war gekommen, um das Mal an Cedrics Hals zu sehen, und hatte sich in ihre Gedanken über einen belanglosen Streit mit einem selbstgefälligen Idioten vertieft. Sicher, sie war ein hohes Tier in der Arkanen Bruderschaft, aber hier wurde sie von einem einfachen Sterblichen herabgesetzt. Es war reine Zeitverschwendung, mit ihm zu streiten. Stattdessen trat sie näher, hob ihre Hand und schlug ihm mit einiger Wucht auf die Stirn. Runter auf die Knie. Was nun geschah, war für Elowen äußerst demütigend. Cedric, kühl wie immer, zuckte nicht mit der Wimper und reagierte nicht im Geringsten. Diese dreiste Frau wagte es, ihm auf den Kopf zu schlagen und befahl ihm, sich vor allen Leuten hinzuknien. Die Schaulustigen hielten den Atem an und verstummten angesichts des Spektakels. Elowen starrte ihn fassungslos an. Dieser Zauber hätte funktionieren müssen. Er hatte sie noch nie im Stich gelassen. War es das Zeichen, das etwas bewirkte? Oder hatte Cedric einen Schutzzauber? In ihrer Träumerei hatte Cedric sie am Kragen gepackt, und sein Blick war so scharf, dass er töten konnte. 'Rowena Blackwood, willst du den Tod?' Elowen blieb fassungslos. So etwas war ihr noch nie passiert. Selbst wenn ihr Zauber nicht in Zinnoberrot gezeichnet war, hätte er nicht so schief gehen dürfen. Schließlich bemerkte sie, dass Cedric sie zur Tür zerrte. In einem Moment der Unachtsamkeit trat sie ihm gegen das Knie und schrie: "Lass mich los! Ich bin gekommen, um über das Geschäftliche zu reden. Ihre Inneneinrichtung ist eine Katastrophe, und Sie haben selbst große Probleme! Sie sind derjenige, der Probleme hat", schoss er zurück und riss die Autotür auf, als ob er den Müll wegwerfen wollte. Fiona hatte es geschafft, sich zu befreien, und als sie den Aufruhr sah, breitete sich ein verschmitztes Grinsen auf ihrem Gesicht aus. Sie eilte an Cedrics Seite und schlang ihre Arme um seinen Ellbogen wie ein Koala. Cedric, hör nicht auf sie! Diese Frau ist eine Verrückte. Elowen stieß die Autotür auf und schrie Cedric hinterher: "Cedric Fairclough, sieh dir mal den Grundriss des Gebäudes an! Sieht es nicht aus wie ein kurzes Räuchergefäß mit zwei hohen Säulen? Wenn du mir nicht glaubst, prüfe das Feng Shui!' Cedric schritt davon, ohne sich die Mühe zu machen, zu antworten. 'Stopf sie wieder ins Auto.' Als er den Rückzug antrat, wurde Elowen wütend und entschlossen. 'Cedric Fairclough, das wirst du bereuen! In weniger als einer Woche wird das Unglück vor deiner Tür stehen!' Cedric hörte es entweder nicht oder es war ihm egal, denn er verschwand wieder im Unternehmensturm. Er war auf dem Weg nach draußen, bevor dieses Chaos, das diese lächerliche Frau verursacht hatte, ausbrach. Ein Unglück? Cedric schnaubte bei dem Gedanken. Er hatte Fairclough im Alter von zwanzig Jahren übernommen und sich dabei auf seine Fähigkeiten und seine Gerissenheit verlassen. Der Gedanke, dass sich eine Frau in den Aberglauben einmischt, war lächerlich. Elowen fand sich derweil auf Hillcrest Manor wieder und musste niesen, als sie das Haus betrat. Die beiden früheren Leibwächter waren aufgewacht und ebenfalls verblüfft, als sie Elowen in Begleitung von Cedrics Muskeln zurückkehren sahen. Wütend ließ sich Elowen auf das Sofa plumpsen. Dieser Idiot, Cedric Fairclough, würde es noch bereuen, dass er sie unterschätzt hatte. In dem Moment, als sie den Gedanken registrierte, durchströmte ein Gefühl der Vorfreude ihre Brust, als ob sich etwas anbahnen würde. Sie sammelte ein paar Münzen zum Wahrsagen ein, entschied sich aber nach kurzem Zögern, ihre Frage stattdessen an Cedric Fairclough zu richten. Die Münzen klirrten zusammen und fielen mit der Aufschrift "The Mountain Retreat" herunter. Ein böses Omen. Eine beunruhigende Mischung von Elementen, zwei Fallstricke, die sich übereinander stapeln. Sie warf einen weiteren Zauber, der diesmal günstig war und keine eindeutige Gefahr anzeigte. Es schien, als stamme ihre Warnung von Cedric - oder vielleicht von ihrem früheren Ich, das sie geerbt hatte. Elowen schritt im Zimmer umher und dachte nach. Sie beschloss, dass sie sich wieder nach draußen wagen musste. Sie ging ein kalkuliertes Risiko ein, indem sie den beiden Wachen erneut die Hände auf die Köpfe klatschte und sie in den Schlaf schickte. Sie rief einen Ritt direkt in die Stadt und rechnete damit, dass Cedric in Richtung Osten sein würde. Das Taxi hielt in einer Gegend voller Restaurants an. Kaum war sie ausgestiegen, sah sie Cedrics schnittigen schwarzen Cayenne in der Nähe parken. Sie wollte gerade einsteigen, als das Quietschen der Reifen ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie drehte sich um und entdeckte Fiona Ashford, die sie mit einem süffisanten Grinsen beobachtete. Sieh mal an, wer da auftaucht", spottete Fiona und trat die Beifahrertür auf, während zwei Leibwächter herauskletterten und sich Elowen näherten. Elowen zog vorsichtshalber ihre Symbole und ließ sich nicht beirren. Diesmal würden die Zaubersprüche sie nicht im Stich lassen. Fionas Befehl ertönte: "Schnappt sie euch! Bringt sie hier raus!' Gerade als Elowen zum Gegenangriff ansetzte, dämmerte es ihr: "Cedric, was tust du hier? Als sie sich schnell umdrehte, stieß sie mit einer massiven Masse zusammen. Ihre Blicke trafen sich - Cedric Faircloughs Miene verhärtete sich, als er ein kaltes Flüstern ausstieß. Hau ab.
Kapitel 4
"Zeigen Sie mir, was Sie haben." "Fairclough, können Sie nicht noch etwas sagen?" Elizabeth Blackwood spürte, wie ihre Frustration in ihr aufstieg, ihr standen fast die Haare zu Berge. Wenn sie noch so mächtig wäre wie früher, hätte sie ihn schon längst in die Knie gezwungen. "Legen Sie ihr Handschellen an", befahl Cedric Fairclough barsch. Sofort spürte Elizabeth den Griff eines Leibwächters, der sie festhielt, während Fiona Ashford ihr zu nahe kam. Mit süßer, zittriger Stimme säuselte sie: "Cedric, warum hast du nicht angerufen? Ich hätte dir Gesellschaft leisten können." Kaum hatte er Elizabeth entdeckt, war Cedrics Laune bereits auf den Tiefpunkt gesunken. Er hatte keinerlei Interesse an Fionas Dramen. Mit einem scharfen, abweisenden Schubs schob er Fiona beiseite. "Ich bin beschäftigt." Fiona, die den Stachel seiner Zurückweisung spürte, brachte ein verlegenes Lachen hervor. "Aber Cedric, ich kann dir helfen! Sag mir einfach, was du vorhast, dann komme ich mit." Als er sah, wie Elizabeth in den Wagen geschoben wurde, wandte sich Cedric abrupt von Fiona ab. "Nach Hause." Mit einem Knall schloss sich die Autotür, und das Fahrzeug schoss wie eine Rakete davon und ließ das Hotel hinter sich. Doch drinnen wurde Cedrics Aufregung nur noch größer. Er hatte ein Geschäft praktisch in der Tasche, und in dem Moment, in dem er ankam, stürzte sein Konkurrent herein und schnappte es ihm weg. So etwas war in den letzten drei Monaten zu oft vorgekommen. Obwohl er ein Vermögen für Nachforschungen ausgab, hatte er immer noch keine Spur. Ein Feind, der im Verborgenen lauerte, während er in der Öffentlichkeit stand, war wie eine unsichtbare Hand, die sich um seine Kehle schloss. Kein Wunder, dass er das Gefühl hatte, dass sich alles gegen ihn verschworen hatte. Elizabeth ihrerseits wusste nichts von Cedrics innerer Unruhe, aber ihr instinktives Gefühl der Gefahr wurde immer stärker. Es war ein Gefühl des drohenden Untergangs. Als sich der Wagen einer Kurve näherte, rief sie plötzlich: "Nimm nicht diese Straße!" Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wurde eine Seite des Wagens heftig nach oben geschleudert. Ein grässliches, furchterregendes Gesicht drückte gegen das Fenster und hob das Fahrzeug auf unheimliche Weise vom Boden ab. Hastig formte sie ein Schutzsymbol in ihrer Handfläche, zögerte aber. Wenn sie jetzt handelte, würde ihre wahre Identität aufgedeckt werden. Blitzschnell ergriff sie Cedrics Hand und biss scharf auf seinen Mittelfinger. Cedric starrte geschockt auf den Schmerz, der seinen Finger durchzuckte, und spürte, wie sich ihr Griff festigte, als sie seinen blutenden Finger gegen das Glas drückte. Sein Blut - heiß und potent - war ihre einzige Möglichkeit, da sie das Blut seiner Zunge nicht erreichen konnte. Der rachsüchtige Geist stieß einen gellenden Schrei aus, bevor er sich in Rauch auflöste. Sekunden später ertönte ein lautes Krachen, als das Auto wieder auf die Erde fiel. Der Leibwächter wirbelte herum, Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben. "Mr. Fairclough, geht es Ihnen gut?" "Mir geht es gut", antwortete Cedric knapp, während sein Blick wieder zu Elizabeth wanderte. Sie ließ seinen Finger los, verlegen. "Tut mir leid, das war ein Versehen." Ein Versehen? Sie hatte ihn mit Absicht gebissen. Cedrics dunkle, stechende Augen bohrten sich in ihr entschuldigendes Gesicht, und er konnte nicht umhin, sich an eine Geschichte zu erinnern, die ihm seine Großmutter einst erzählt hatte. Er konnte sich nicht mehr an die Einzelheiten erinnern, aber eine Zeile blieb ihm im Gedächtnis: Das Blut des Mittelfingers konnte böse Geister abwehren. Er schob diese unsinnigen Gedanken schnell beiseite. In der heutigen Zeit gab es so etwas wie das Böse nicht, sondern nur eine Frau, die es ihm heimzahlen wollte. Eine halbe Stunde später kamen sie wieder in Hillcrest Manor an. Da sie den Fleck an Cedrics Hals begutachten musste, beschloss Elizabeth, ihr kühles Benehmen zu lockern und holte einen Erste-Hilfe-Kasten heraus. "Setz dich hin. Ich wickle deinen Finger." Schnell warf Cedric den Pflasterverband auf den Boden. "Rowena Blackwood, spar dir deine Theatralik. Du ekelst mich an." Als er die Treppe hinaufstürmte, stemmte Elizabeth die Hände in die Hüften und schäumte vor Empörung. Was glaubte er, wer er war? Wenn sie nicht gerade im Geschäft war, würde sie keinen Blick an ihn verschwenden. Früher hätten sich unzählige Leute angekrochen, um sie zu treffen, aber hier war Cedric Fairclough, der sich aufführte, als wäre er eine große Nummer. Sie spuckte unzufrieden aus, doch dann hörte sie das unverwechselbare Geräusch von fließendem Wasser aus dem zweiten Stock. Wenn sie sich nicht irrte, war Cedric unter der Dusche. Ein verruchtes Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Das könnte die perfekte Gelegenheit sein. Mit katzenartiger Heimlichkeit stieg sie die Treppe hinauf. Natürlich war die Badezimmertür beschlagen, und durch das gemusterte Glas konnte sie eine große Silhouette erkennen. Wow, der hat ja Stil. Die Glastür hatte ein einzigartiges Muster, das die verlockend vage Aussicht noch vergrößerte. Selbst jemand, der so gelassen war wie Elizabeth, musste schwer schlucken. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie war geschäftlich hier, nicht um einem Typen hinterher zu glotzen. Sie ließ sich auf dem Sofa im zweiten Stock nieder und wartete geduldig, bis Cedric fertig war. Die Minuten zogen sich hin, und schließlich schwang die Badezimmertür auf. Cedric kam heraus, nur mit einem Badetuch bekleidet, und die Wassertropfen klebten noch an seinem Haar. Als er Elizabeth erblickte, verschlechterte sich seine Laune augenblicklich. "Was willst du?" Als sie ihn näher kommen sah, durchzuckte Elizabeth ein Flackern der Unruhe. Ihr Charme schien bei diesem Mann nicht zu wirken. Aber sie zwang sich zu einem trotzigen Lächeln. "Ich kann hier nicht sitzen? Ist das ein Problem?" Cedric schloss die Lücke, und der Anblick seiner wohlgeformten Beine ließ ihre Wangen schlagartig rot anlaufen. Dieser Mann war ihr viel zu nahe. Um Gleichgültigkeit vorzutäuschen, blieb sie still, aber ihr Verhalten ärgerte ihn noch mehr. Er beugte sich vor und sagte spöttisch: "Du willst dieses Spiel wirklich spielen, was? Schön, mal sehen, wie es weitergeht." Mit einer schnellen Bewegung riss er ihr das Hemd vom Leib und ließ Knöpfe fliegen, von denen einer direkt auf ihrer Stirn landete. Fassungslos tastete sie nach dem Knopf, ihr Stolz brannte. 'Du Perverser! Wage es nicht, mich auszunutzen.' Cedric stieß ein Grunzen aus und krümmte sich. Elizabeth nutzte die Gelegenheit, um aufzuspringen und in den Nebenraum zu huschen. Doch ein flüchtiger Blick auf seine entblößte Gestalt ließ ihr Herz rasend schnell klopfen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie einen Mann so aus der Nähe betrachten können - ihre Wangen fühlten sich an, als würden sie in Flammen stehen. Cedric stand unbeeindruckt wieder auf. Mit ihrer kleinen Bewegung hatte sie ihn überhaupt nicht verletzt. Er war sogar fasziniert davon, wie seltsam sie sich heute verhielt. Früher wäre sie ihm auf den Fersen gewesen und hätte an jedem seiner Worte gehangen, aber jetzt lief sie vor ihm weg. Cedric erinnerte sich an ihre frühere Kühnheit im Umgang mit Fiona Ashford und runzelte die Stirn, als er zur Tür schritt. "Machen Sie auf." Elizabeth wandte sich ab, mit dem Rücken zu ihm, und die Hitze stieg ihr in die Wangen. "Hau ab, du Fiesling." Zähneknirschend wandte sich Cedric der Bibliothek zu und holte einen Schlüsselbund hervor. Mit einem leisen Klicken schloss er die Tür auf. Elizabeths Herz raste; sie drückte ihre Handfläche dagegen, aber ihre Kraft war seiner nicht gewachsen - er stieß die Tür mit Leichtigkeit auf. Elizabeth starrte auf den wasserverschmierten Mann vor ihr und nahm eine vorsichtige Haltung ein. "Was glauben Sie, was Sie da tun?" Cedrics Stimme triefte vor Sarkasmus. Lass die Verführungskünste. Was ist dein Ziel?' "Ansatz?" Elizabeth schoss zurück, plötzlich ernst. "Ich muss deinen Hals sehen." Damit war er endgültig gebrochen. Mit einer schnellen, geübten Bewegung stieß er sie gegen die Wand, seine Stimme tief und bedrohlich. "Rowena Blackwood, ich könnte dich auf der Stelle in die Hundehütte werfen, wenn ich wollte."
Kapitel 5
**Der Beobachter im Hintergrund** Elowen Blackwood spürte das Gewicht von Cedric Faircloughs Blick auf ihr, seine kalten Augen auf den starren Linien seines Gesichts. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass er zu allem fähig war - zu allem. Draußen setzten die Hunde im Hinterhof ihr unablässiges Gebell fort und setzten dabei eine Menge aufgestauter Energie frei, die ihre zerrissenen Nerven wiederzugeben schien. Elowen zuckte leicht zusammen und stieß einen spöttischen Laut aus: "Na schön, ich will es nicht sehen. Es ist ja nicht so, dass ich unbedingt einen Blick darauf werfen will. Cedrics Gesichtsausdruck straffte sich, und Elowen bemerkte ein Flackern in seinen Augen, als er sich näher heranlehnte. Rowena Blackwood hatte immer Angst vor Hunden gehabt - seltsam, wenn man bedenkt, dass sie die verdammten Dinger jeden Tag fütterte. Elowen schlüpfte an ihm vorbei und plante bereits ihre Rache an diesem schäbigen Mann, sobald sie wieder zu Kräften gekommen war. Cedric warf ihr einen kurzen Blick zu, seine Augen flackerten wie eine Kerze, die kurz vor dem Ausbrennen steht. In diesem Moment wurde das Gekläffe draußen lauter und zerrte an seiner Geduld. Vivian Fingerhut", bellte er, "sieh dir das mal an. 'Ja, Mr. Fairclough.' Ein lauter Knall hallte durch den Flur, als Elowen die Tür hinter sich zuschlug. Unten, wo Cedric nun nicht mehr durch das Fenster zu sehen war, war es ruhiger. Er nahm einen Schluck Kaffee und griff nach einer Zigarette, während seine Gedanken zu den bizarren Ereignissen des Tages zurückkehrten. Das Auto war gut gefahren, als sich plötzlich eine Seite vom Boden abhob. Er konnte sich immer noch nicht erklären, wie das Blut über die Scheibe gespritzt war, bevor das Auto wieder auf dem Boden aufkam. War es nur eine unglückliche Fügung des Schicksals, oder steckte etwas Dunkleres dahinter? Wer hatte es auf Fairclough abgesehen? Die Frage drängte sich ihm auf wie eine Fliege, die in seinem Ohr summt. Währenddessen zerrte Elowens Neugierde am Fenster. Der Blick nach Norden offenbarte einen großen Eisenkäfig, in dem drei stämmige tibetanische Doggen wie wild herumhüpften. Das Bild, wie sie sich auf sie stürzten, blitzte in ihrem Kopf auf und ließ ihr einen Schauer über den Rücken laufen. Doch trotz aller Angst hatte sie eine Aufgabe. Elowen beschloss, den Dreck von Cedrics Nachbarn auszugraben. Mit der Leichtigkeit einer Person, die mit ihrem Telefon vertraut war, gab sie ihr Passwort ein und rief die lokale Nachrichten-Website auf. Die Schlagzeile traf sie wie ein Schlag ins Gesicht: "Blackwood-Mädchen stirbt bei Unfall auf Raven's Way; Beerdigung findet morgen statt". Eine kleinere Unterüberschrift folgte dem Beispiel. Über hundert Autos stehen vor dem Beerdigungsinstitut; über die Identität des Mädchens wird noch diskutiert. Verblüfft musterte Elowen die Menge und stellte fest, dass sie viele wohlhabende Gesichter erkannte. Obwohl sie viele wohlhabende Leute kannte, waren ihre eigenen Taschen leer. In der Arkanen Bruderschaft hieß es, sie sei mit fünf Unzulänglichkeiten verflucht; Geld gehörte ihr. Wenn sie nur welches hätte, würde das Unglück mit Sicherheit folgen. Alle Einnahmen aus ihren Geschäften gingen an verschiedene uneigennützige Zwecke - Schulen, Krankenhäuser, ältere Menschen auf dem Land, Studenten in Not - die Liste war endlos. Als sie sich nun einer Menschenmenge gegenübersah, die sich zu ihrer eigenen Beerdigung versammelt hatte, verspürte sie ein Gefühl von echter Trauer. Aber es fiel ihr auf: War derjenige, der sie verletzt hatte, unter ihnen versteckt? Wie auch immer die Antwort ausfallen würde, sie musste es morgen selbst herausfinden. Wenn sie mit leeren Händen dastand, würde sie als Nächstes Cedric ins Visier nehmen. Entschlossen schob Elowen ihre Sorgen beiseite und kletterte ins Bett. Der Schlaf entging ihr nur selten, und sobald ihr Kopf das Kissen berührte, war sie weg. Cedric, der zurück in sein eigenes Zimmer glitt, erblickte sie auf dem Bett ausgestreckt, völlig unbeherrscht. Sie so zu sehen, brachte sein Temperament wieder in Wallung. Er überlegte, ob er ihr die dünnen Knöchel ausreißen und sie auf den Boden werfen sollte. Doch gerade als er sich dem Bett näherte, rollte sich Elowen auf die Seite, umklammerte eine Decke, die schon bessere Tage gesehen hatte, und murmelte verträumt: "Ich vermisse dich, Alfred Silverstone. Die Kälte kehrte in Cedrics Augen zurück. Wer zum Teufel war Alfred? Plötzlich traf ihn die Erinnerung an Elowen in seinem Büro, die um die Scheidung bat, wie ein Schlag. Seine Schläfen pochten, und mit angespanntem Kiefer verließ er das Schlafzimmer und ging direkt in den ersten Stock. Vivian Foxglove, finden Sie heraus, mit wem Rowena Blackwood in den letzten Tagen in Kontakt gestanden hat. 'Ja, Sir.' Am nächsten Tag ging die Sonne auf, und Elowen wachte früh auf, das Haus war gespenstisch still; Cedric Fairclough war längst fort. Sie räumte schnell auf und eilte die Treppe hinunter. Die Zeit drängte - sie musste es zu ihrer eigenen Beerdigung schaffen. Zu ihrer Überraschung hielten die Wachen draußen sie nicht auf, als sie an ihnen vorbeiging. Eine Stunde später stand sie vor dem Beerdigungsinstitut und betrachtete mit großen Augen das Meer von Menschen, das sich wie ein Ufer voller Gezeiten versammelt hatte. Nachdem sie sich durch die Menge gekämpft hatte, gelangte sie schließlich in den Zuschauerraum. Der Anblick eines in weißen Satin gehüllten Mädchens, das von einem Blumenstrauß umgeben war, ließ sie zusammenzucken. Die zarten Gesichtszüge des Mädchens zeichneten sich noch schwach durch den Schleier aus weißem Sand ab, der sie bedeckte. Elowen trat näher und bemerkte die zusammengenähten Teile des Körpers, ihre Fäuste ballten sich vor Wut. Wie konnten sie es wagen, so etwas zu tun? Das Vermächtnis der Blackwoods durfte hier nicht enden - es würde Rache geben. Ihre Finger fuhren über den gläsernen Sarg, und sie zeichnete ein unsichtbares Zeichen auf die Oberfläche. Ein Geisterbindungszauber, der sie warnen sollte, wenn sich etwas Dunkles näherte. In der Menge mitgerissen, manövrierte sie sich zur Seite und versuchte, wachsam zu bleiben, als ihr eine vertraute Gestalt ins Auge fiel - Fiona Ashford. Was hatte sie hier zu suchen? Elowen konnte sich nicht erinnern, ihr die Hand gereicht zu haben. Abgelenkt entging Elowen, wie Fiona in den Zuschauerraum schlüpfte, aber sobald die hochmütige Frau sich der Vitrine näherte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Könnte Fiona etwas mit der Sache zu tun haben? Die alte Elowen hatte keine Streitigkeiten mit ihr, doch ein dunkler Schleier verdeckte die Wahrheit, als Fiona aus ihrem Blickfeld verschwand. Dann bemerkte sie es - ein neues Siegel auf dem Glas. Das Siegel des Seelenbinders. Jemand war nicht nur auf ihren Tod aus, sondern wollte auch ihren Geist umgarnen. Doch ihre Seele hatte sich bereits in Rowena Blackwoods Gestalt eingenistet. Wenn jemand, der sich auskannte, diese Szene untersuchte, würde er sicherlich die Wahrheit herausfinden. Elowen rieb ihre Finger schnell an der Oberfläche, um einen Durchbruch zu verhindern, und war bereit, in dem Moment zu verschwinden, in dem der Körper verbrannte. Sobald die Asche verbrannt war, würde niemand etwas ahnen. Elowen festigte ihre Absicht und klammerte sich an den Rand der Glasvitrine. Gerade als sie dafür betete, dass sich das Feuer bald entzünden möge, materialisierte sich Fiona Ashford plötzlich neben ihr. Schlampe, ich wusste nicht, dass du Selene Blackwood überhaupt kennst. Ihre Wortwahl ließ Elowens Temperament kurzzeitig auflodern, doch sie konnte sich an keine Verbindung zu dieser Frau erinnern. Ein Blick wanderte zu der Halskette, die an Fionas Brust hing - etwas, das sie gestern noch nicht getragen hatte. Es war ein goldener Anhänger in Form eines Nagels, verziert mit winzigen Diamanten, die aneinandergereiht den Umriss eben jenes Seelenbindungszaubers bildeten. Elowen runzelte die Stirn und kam direkt zur Sache. 'Woher hast du das?' Fiona grinste, ihre Stimme klang verächtlich. 'Glaubst du, das geht dich etwas an? Hau ab, Leute wie du haben es nicht verdient, Selene Blackwood zur Strecke zu bringen. Elowens Augen wurden zu Eis. Du bist diejenige, die verschwinden muss. Fiona stürzte nach vorne und packte Elowen fest am Kragen. 'Schlampe, das ist nicht dein Spielplatz. Hau ab.' Entschlossenheit entflammte, Elowens Gelassenheit zerbrach, und bevor sie ihren nächsten Schritt berechnen konnte, hob sie ihre Hand und schlug Fiona hart ins Gesicht.
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