Echos eines verblassenden Traums

Kapitel 1

Arthur setzte sich langsam im Bett auf, ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, aber er wurde das Gefühl der Schwäche nicht los, das seinen Körper durchströmte. Er hatte viel zu lange geschlafen, und seine Muskeln waren fast verkümmert.

"Leben ... das ist gut", flüsterte er zu sich selbst, wobei die Worte mit einem bitteren Unterton versehen waren. Es waren nur vier kleine Worte, aber sie trugen das Gewicht von tausend Herzschmerzen.

Bevor er bei dem Gedanken verweilen konnte, summte sein Telefon. Er griff danach und blinzelte, als er die Taste drückte, um abzunehmen. 'Hallo? Wer ist da?", fragte er mit kiesiger, erschöpfter Stimme.

Die Anrufer-ID war ihm nicht entgangen, aber er hatte nicht die Kraft, sie zu überprüfen.

'Arthur, ich habe mich entschieden. Ich will die Scheidung. Glaubst du wirklich, dass du jetzt eine verdienst?

Die Stimme am anderen Ende war hell und verführerisch, ein starker Kontrast zu der Schwere in seinem Herzen. Isabella. Er seufzte und fügte sich der Realität, die er kommen sah. 'Ich verstehe.'

Er hatte diesen Moment vorausgesehen, aber nicht erwartet, dass er an einem so gewöhnlichen Tag eintreten würde.

'Ich habe es mir überlegt. Also gut. Ich komme morgen nach Hause, und wir können die Scheidungspapiere ausfüllen. Isabellas Stimme verriet nicht die Erleichterung, die sie verspürte, als sie endlich diesen Schritt tat, den sie schon lange vor diesem Tag gewollt hatte.

Arthurs Zustimmung schien sie zu überraschen, aber nach allem, was sie durchgemacht hatten, war es ihm gleichgültig.

In der Vergangenheit war er durch verschiedene Realitäten gereist und hatte Wissen und Erfahrung gesammelt, aber jetzt erschien ihm das alles trivial. Er hatte die Stürme des Lebens gesehen, und sie beunruhigten ihn nicht mehr.

In Ordnung", murmelte er und erhob kaum seine Stimme, doch er hielt Isabellas Verachtung stand.

Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. "Du könntest ein bisschen mehr Rücksicht nehmen, weißt du. Ich habe das alles allein geschafft, und Sie..." Sie zögerte, vielleicht weil sie daran dachte, dass ihr Ruhm auf seinen Schultern ruhte, ob sie es zugeben wollte oder nicht.

Arthur griff in seine Schublade und fischte eine alte Schachtel billiger Zigaretten heraus, aus der er ein lebloses Feuerzeug zog. Er fummelte eine Weile daran herum, bis er es endlich zum Zünden bringen konnte. Er warf einen Blick auf die stotternde Flamme, bevor er das Feuerzeug in den Papierkorb warf.

Der kleinste Funke kann ein Lauffeuer entfachen. Ich weigere mich zu glauben, dass ich diese Welt nicht verändern kann, nur weil ich einen Vorteil habe", murmelte er und wehrte sich gegen das Selbstmitleid, das sich einschlich.

Als er das College abschloss, hatte er Träume und Hoffnungen, die längst im Hintergrundgeräusch von Isabellas aufsteigendem Stern verblasst waren. Jede Idee, die er hatte, ging an sie, so dass sich seine Ambitionen fast wie ein nachträglicher Einfall anfühlten.

Er ballte die Faust, als sein Telefon erneut klingelte, diesmal von Brandon Griffin.

Mit einem Blick auf die Anrufer-ID drückte er den letzten Rest seiner Zigarette aus und nahm ab. "Was gibt's?"

'Hey Mann, lass uns in die Bar gehen! Komm mit auf einen Drink", drängte Brandon, dessen Enthusiasmus spürbar war, aber Arthur schüttelte langsam den Kopf. "Nee, geht ihr schon mal vor."

Brandon würde nicht allein trinken - er hatte Freunde, die sich um ihn scharten, und Arthur war nicht in der Stimmung für deren Partystimmung. Außerdem war er gerade aufgewacht und kämpfte darum, seine körperliche Kraft wiederzuerlangen.
Ist Ihre Frau von ihrer Reise zurück? fragte Brandon plötzlich und sein Tonfall änderte sich.

Arthurs Gesicht verhärtete sich. 'Halt dich aus meinen Angelegenheiten raus. Ich wünsche euch viel Spaß.' Er legte auf, bevor Brandon noch weiter nachfragen konnte.

Er wünschte sich, er könnte Isabella vergessen, doch die bloße Erwähnung von ihr fühlte sich wie eine offene Wunde an.

Eine scharfe, eisige Stimme ertönte in seinem Hinterkopf: "Wirt hat diesen Abschnitt der Ausbildung abgeschlossen; verbleibende Lebenszeit: ein Jahr und sechs Monate. Die Stimme des Systems war leidenschaftslos, während Arthur auf seine Hände starrte.

Es wurde ihm klar: Die ganze Zeit, die er mit der Erforschung anderer Welten verbracht hatte, hatte ihren Preis.

Der Kerl kommt einfach nicht", sagte Brandon achselzuckend zu seinen Freunden. Hört sich an, als würde etwas Schweres auf ihm lasten.

Hat er nicht heute Geburtstag?', warf ein großer Kerl ein. Brandon seufzte und schüttelte den Kopf. Du kennst ihn schon lange genug - er ist keiner, der feiert. Wenn er sagt, er kommt nicht, dann kommt er auch nicht.'

'Heiraten? Was soll das bringen? Verlierst du deinen eigenen Geburtstag aus den Augen?' Brandon spottete, während alle anderen kicherten. 'Vergesst Arthur, lasst uns auf uns selbst anstoßen! Das wird ein denkwürdiger Abend", sagte er und hob sein Glas.

Während die Freunde jubelten und die Gläser klirrten, fühlte sich Arthur wie ein Geist, auf den sie anstießen - ein Schatten dessen, was er einmal war.

Die Liebe verlangsamt uns nur. Es ist besser, Single zu bleiben", mischte sich Ethan Sullivan ein, ohne dass er die Ironie bemerkte, bis ein Mädchen zurückschoss: "Toll, du bleibst Single, während der Rest von uns Familien gründet.

Das Geplänkel ging weiter, bis sich das Thema wieder Arthur zuwandte, dem abwesenden Freund, dessen Telefonanruf eine brüchige Verbindung zur Realität gewesen war.

Nach der Analyse des Systems ist das Attributspanel jetzt für den Wirt zugänglich. Bitte überprüfen Sie es", ertönte die Stimme erneut und drängte sich in sein Bewusstsein.

[Musik-Attribut: 998]

[Leistungsattribut: 430]

[Literarisches Attribut: 520]

[Attribut "Regie": 0]

[Lebensspanne: Noch ein Jahr]

Arthur seufzte angesichts der Statistiken, die auf ihn zurückblickten. Zu existieren war eine Sache, zu gedeihen eine andere. Er hatte sein ganzes Wesen in Isabellas Erfolg gesteckt und dabei sein eigenes Potenzial vernachlässigt.

Bei dieser ganzen Sache mit dem Ruhm geht es nur um den Ruf", meldete sich das System zu Wort und unterstrich damit die Realität, der er sich stellen musste.

Arthur holte tief Luft und beschloss, etwas zu unternehmen. "Fangen wir mit der Musik an", erklärte er und kramte die alte Gitarre hervor, die er für dreihundert Dollar auf dem College gekauft hatte und die er lange Zeit weggelegt hatte, weil die Ehe sich wie ein Gefängnis für seine Träume anfühlte.

In dem Koffer fand er eine Maske, mit der er sein Gesicht vor der Welt verbergen konnte. Er wollte keinen Ruhm, er wollte nur Respekt.

Mit der Gitarre in der Hand begann er zu klimpern und zu schreiben, die Noten hielten Fragmente der Welten fest, die er gesehen hatte. Es war bereits 2 Uhr nachts, und der morgige Tag war ein Neuanfang, den er sich nicht entgehen lassen durfte.

Am nächsten Morgen durchwühlte Arthur seinen Müll, um das Feuerzeug zu finden, das er weggeworfen hatte. Er zündete es an und nahm einen langen Zug, wobei er das brennende Nikotin begrüßte, das den Nebel in seinem Kopf lichtete. Er musste sich für das, was vor ihm lag, wach halten.

Kapitel 2

Arthur Hartman warf einen Blick auf sein Telefon, als die Uhr acht schlug. Er beendete den Anruf mit einem schnellen Wisch, zog seine Jacke an und ging nach unten. Draußen wartete Isabella Zane am Auto, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Erwartung und Zögern.

Lass uns gehen", sagte sie, wobei ihre Stimme stockte, als ob ihr die Worte im Hals stecken geblieben wären.

Im Geländewagen ging die Fahrt zur Civic Hall zügig voran, während die Stadt an den Fenstern vorbeiflitzte. Bei der Ankunft verspürte Arthur einen Anflug von Nostalgie; der Ort war ruhiger, als er erwartet hatte. Sie stiegen bald aus, und Isabella wandte sich in ernstem Ton an ihn. 'Was brauchst du als Entschädigung? Alles, was ich tun kann...

Sie wusste, dass Arthur zu weit von dem Feuer seiner Jugend entfernt war, weshalb er von einer Abfindung gesprochen hatte.

Nein danke", erwiderte Arthur und schüttelte leicht den Kopf, um seine Entschlossenheit zu unterstreichen. Ich komme auch allein zurecht. Sein Stolz war mehr als ein Ego; es war eine Frage der Würde. Er war kein Kind mehr, und er würde nicht um Abfälle betteln.

Ich hoffe, du bereust das nicht", sagte sie und fixierte ihren Blick mit dem seinen. Die Intensität seines Blicks jagte ihr einen Schauer über den Rücken; es war dasselbe Selbstvertrauen, dieselbe Unnahbarkeit, die er auf dem College an den Tag gelegt hatte. Es war, als würde sie ein altes Foto betrachten - verwittert, aber unverkennbar er.

Lassen Sie mich Sie nach Hause fahren", bot Isabella an, wohl wissend, dass dies der letzte Service war, den sie anbieten konnte.

Arthur schenkte ihr ein leichtes Lächeln und lehnte ab: "Ich gehe zu Fuß. Es ist nicht weit.

'Na gut', sagte sie resigniert und stieg ohne einen weiteren Blick in den Geländewagen.

Sind Sie sicher, dass Sie keine Scheidungsvereinbarung brauchen? meldete sich Oliver Grant vom Beifahrersitz aus zu Wort. Isabella schüttelte ohne zu zögern den Kopf. 'So kleinlich ist er nicht. Eine Scheidung ist nichts, womit man protzen kann.' In dieser Phase ihrer Karriere war es wichtig, ein sauberes Image zu bewahren. Die Existenz einer Ehe würde die Dinge nur verkomplizieren.

Eine Scheidung würde sie von ihrem Sockel stürzen, und Oliver sorgte sich um die Folgen. Es war nicht einfach, den Ruf eines Stars aufzubauen, und sie mussten vorsichtig sein.

Zurück in seiner Wohnung ließ sich Arthur auf seinem Lieblingsplatz am Fenster nieder, ein Buch in der Hand. Obwohl es wie ein Klassiker aussah, weckte es nicht sein Interesse. Stattdessen starrte er auf die Sonne, die ihren Weg durch den Himmel markierte.

Digitale Belletristik war eine Flucht - zumindest hatte sie einen gewissen Reiz - aber echte Perlen waren heutzutage selten.

Nach dem Essen schnappte sich Arthur seine Gitarre und ging nach draußen, in Richtung King's Square, wo sich die Nacht wie ein Vorhang über das pulsierende Leben legte.

Es gab Senioren, die sich dehnten, junge Paare, die sich im Lachen verloren, und Straßenverkäufer, die Snacks anboten. Er suchte sich eine ruhigere Ecke, stellte seine Gitarre ab und setzte sich eine Maske auf; Anonymität war ein Mantel, den er oft trug.

Als die Uhr sich der Acht näherte, begann er zu klimpern und ließ seine Finger über die Saiten tanzen. Die Melodie floss durch die warme Abendluft, als er eine Ballade zu singen begann, die er erst am Abend zuvor geschrieben hatte: "Eternal Journey".

Obwohl es sich für ihn seltsam anfühlte, war es das Lied, das in seinem Herzen spielte. Die Noten schwebten dahin und zogen die neugierigen Zuhörer an wie Motten das Licht.
An einem Ort ohne Wind suche ich die Sonne", sang er, seine Stimme war sanft und doch klar und hallte tiefer als die bloßen Noten. Seine Darbietung hatte einen bittersüßen Beigeschmack, Schichten von Emotionen, die die Menschen um ihn herum erreichten.

In deiner kalten Umarmung werde ich deine Wärme sein", endete der Text und umhüllte die Zuhörer, von denen jeder in seinen Erinnerungen versunken war. Das Lied schwoll an, der Refrain rief eine müde Nostalgie hervor.

Mit dir fühlt sich jeder Moment vollständig an, Die Jahreszeiten verblassen, aber du bleibst...

Die Einfachheit der Worte berührte tief; einige wischten sich die Tränen ab, während ein junges Paar sich näher kam und süße Dinge flüsterte. Kannst du für immer mein sein?", fragte der Junge, und in seinen Tonfall mischte sich Verletzlichkeit.

Natürlich gehörst du für immer mir", antwortete das Mädchen, das sich zärtlich und unschuldig umarmte.

Arthur konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Der Schmerz seiner eigenen Vergangenheit spiegelte sich in der rohen Ehrlichkeit des Augenblicks wider. Viele um ihn herum waren gerührt und verloren sich in ihren Gedanken an das, was einmal war und was hätte sein können.

Ich will dir den klaren Himmel zeigen, will schreien, dass ich in dich verliebt bin", erklang der Text und zwang einen verzweifelten jungen Mann in die Knie.

'Ah ... Ich vermisse sie. Ich frage mich, wie es ihr geht...' Seine Emotionen flossen ungefiltert, eingefangen vom Melisma des Augenblicks.

'Junge, wenn du sie magst, geh ihr nach. Wenn du noch nicht vor den Traualtar getreten bist, solltest du es tun", meldete sich ein älterer Herr zu Wort. Der Junge wurde aus seiner Träumerei gerissen und war sich plötzlich seiner Möglichkeiten bewusst.

Als der letzte Ton verklungen war, atmete Arthur tief aus. Er beschäftigte sich nicht mit seiner eigenen Wirkung, sondern versuchte, das kollektive Seufzen und Flüstern, das durch die Menge drang, aufzunehmen.

Mach's noch mal!", rief jemand und drängte ihn zum Weitermachen. Seine Überraschung mischte sich mit Freude, als er lächelte: "Wollt ihr wirklich noch eine Runde?

Wie aus dem Nichts tauchte eine Frau aus der Menge auf. Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre, würde ich dich sofort heiraten! Ihr Überschwang überraschte ihn.

'Wie alt wären Sie dann? Zweiundfünfzig? Mutig, das muss ich Ihnen lassen", kicherte ein älterer Mann, der die Szene mit spielerischem Blick betrachtete.

Arthur kicherte unbeholfen und verbeugte sich scheinbar entschuldigend. Inmitten des Geplänkels brach Gelächter aus, das wie süße Musik vor der Kulisse des sich entfaltenden Lebens widerhallte.

Er schüttelte den Kopf und dachte darüber nach, wie zwei Menschen sich streiten und sich trotzdem lieben konnten. Es erinnerte ihn an Isabella - ein Paar, das dazu bestimmt war, sich auseinander zu leben.

Die Menge, die von der gemeinsamen Erfahrung mitgerissen wurde, lachte jetzt, um den Moment zu genießen.

Mit einem entschlossenen Grinsen nahm Arthur seine Gitarre wieder in die Hand, bereit, sie erneut mit einer Melodie zu überschwemmen.

Kapitel 3

Als die letzten Töne verklungen waren, legte Arthur Hartman seine Gitarre nieder, und ein zufriedenes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. In Ordnung, das war's für heute Abend", sagte er und blickte ins Publikum.

Vor ihm war das Publikum in Tränen aufgelöst, eine raue Mischung aus Emotionen, die sich in der Luft verteilte, als die letzte Vorstellung stattfand. Wenn Arthur weitergesungen hätte, wer weiß, was für ein Chaos hätte ausbrechen können?

Er stieß einen zufriedenen Seufzer aus und streckte die Arme über seinen Kopf. Es ist lange her, dass ich mich so lebendig gefühlt habe. Ich schätze, das Leben kann mich immer noch überraschen', sinnierte er.

Unterstützt von einem seltsamen System, das ihm einen Blick in verschiedene Welten ermöglichte, war Arthur durch Freude und Leid gleichermaßen gewandert. Doch auf seinem Weg hatte er sein wahres Ich aus den Augen verloren. Jetzt stand er hier und verstand endlich die Essenz des Lebens.

Es ging nicht darum, nach Ruhm oder Reichtum zu streben, sondern darum, mit Stil durchs Leben zu schlendern und vor allem authentisch zu leben.

Nach einer Nacht voller Kontakte kam er gegen zehn Uhr nach Hause. Er klappte seinen Laptop auf und scrollte durch die Website der Bard's Guild, wo die Videos des Konzerts geradezu explodierten.

Es gab tonnenweise Aufnahmen aus allen erdenklichen Blickwinkeln, eine Rundum-Berichterstattung über den Abend.

'Boss, wir haben ein Problem.' Henry Johnson, der Manager für Kurzvideos, zückte sein Telefon - mit grimmiger Miene.

William Dunn setzte sich langsam im Bett auf, immer noch in seinem Pyjama. Er blickte zu der Frau neben ihm hinüber und versuchte, die Reste des Schlafes abzuschütteln.

Er ging in sein Arbeitszimmer, um Arbeit und Privatleben voneinander zu trennen. Aber unerwartete Situationen schlichen sich immer wieder ein.

Wie ich dir schon einmal gesagt habe: Bleib ruhig, wenn die Dinge chaotisch werden. Panik macht alles nur noch schlimmer", sagte William in ruhigem Ton.

Boss, es gibt einen Song, der gerade auf der Website aufgetaucht ist. Er läuft wie verrückt. Innerhalb von zwei Stunden hat er eine Million Aufrufe erreicht. Ich vermute, dass da etwas faul ist", erklärte Henry. In der Kurzvideoindustrie stand viel auf dem Spiel. Menschen, die zu viel Zeit haben, streamen oft wie verrückt, was zu diesem Rausch der Popularität führt.

Sein Unternehmen hatte sich schon lange gegen gefälschte Trends gewehrt, doch viele setzten immer noch Geld ein, um die Zahlen aufzublähen und Neulinge zu fördern - eines der größten Probleme für William.

Haben Sie den Song gehört? Was sagt das Datenteam?' William musste mehr wissen.

Ich habe ihn gehört, und ja, er ist eigentlich ziemlich gut. Aber das Datenteam hat sich noch nicht zurückgemeldet. Henrys ängstliche Energie war fast mit Händen zu greifen.

Mit einem Seufzer fügte William hinzu: "Morgen ist Montag. Wenn ich im Büro auftauche, will ich diese Zahlen auf meinem Schreibtisch haben. Er beendete das Gespräch mit einem festen Klicken.

Die ungebremste Popularität eines Songs sollte seine Freizeit nicht beeinträchtigen - was für eine lächerliche Art, das Wochenende zu verbringen und bis spät in die Nacht zu arbeiten.

Henry blieb ruhig, denn er erkannte, dass ein Samstagabend nichts bedeutete, wenn man ihn an die Arbeit gekettet verbrachte.

Am nächsten Morgen stand Arthur mit müden Augen und dem Verlangen nach Koffein am Fenster, eine Zigarette in der Hand.

'Aktueller Ruf: 138, 613', ertönte die monotone Stimme des Systems in seinem Kopf.
Arthurs Kinnlade fiel herunter. Konnte das wirklich sein? All das in nur einer Nacht?

Ein einziges Lied hatte ihm satte 138.000 Rufpunkte eingebracht. Hey System, wie viel Ruf muss ich für mehr Leben eintauschen?", fragte er mit rasendem Herzen.

Du brauchst 100.000 Punkte für ein Jahr Leben. Die Preise für andere Verbrauchsgüter variieren", antwortete das System.

Arthur nickte langsam und verinnerlichte das Gewicht seines neu erworbenen Reichtums. Das war nicht nur ein Punktestand - es war das Potenzial zum Überleben.

Er wusste, dass er für den Moment genug Fähigkeiten hatte; das Überleben war die Priorität.

Es war noch früh, und in der King's City Entertainment Hall näherte sich Elena Hawthorne Isabella Zane, ein Telefon in der Hand. Isabella, hast du diesen Song schon gehört?

Isabellas Stirn runzelte sich. Was könnte Elena jetzt wollen? Welches Lied?", fragte sie, während ihre Arbeitsbelastung sie bereits erdrückte.

Elena grinste und konnte ihre Aufregung kaum zurückhalten. Es ist 'Eternal Journey'. Das Video wurde gestern Abend um neun veröffentlicht und hat bereits fast zwanzig Millionen Aufrufe. Die Leute nennen es eine Schnulze! Wenn du es singen würdest...

Isabella hat sie unterbrochen. Es ist ein toller Song, aber ehrlich gesagt, passt er nicht zu meinem Stil. Nach einmaligem Zuhören erkannte Isabella ihre stimmlichen Grenzen; sie konnte das Publikum nicht so fesseln wie die Originalinterpretin.

'Ah ...' Elena spürte, dass sie einen Fehler gemacht hatte. 'Nun, es gibt viele gute Songs da draußen. Wir werden schon etwas finden, das zu uns passt", versuchte Isabella sie zu beruhigen.

Ich frage mich, ob dieser Künstler schon bei einem Label unter Vertrag ist. Nach dieser Sache werden sie bestimmt viele Angebote bekommen. Wenn Elena Hawthorne nicht schon einen Vertrag mit Isabella abgeschlossen hätte, wäre sie hinter diesem mysteriösen Musiker her.

'Wer weiß? Aber ich denke, die Maske könnte bedeuten, dass sie noch nicht bereit für das Rampenlicht sind", bemerkte Isabella und blinzelte auf das schwach beleuchtete Video.

Ja", seufzte Elena mit einem Hauch von Bedauern in ihrem Ton.

Nachdem er seine Zigarette zu Ende geraucht hatte, beschloss Arthur, eine Entscheidung zu treffen, die sein Leben beeinflussen würde. System, ich möchte gegen ein weiteres Lebensjahr tauschen und den Item-Shop eröffnen.

'Transaktion abgeschlossen. Aktueller Ruf: 38, 613. Sie haben jetzt zweieinhalb Jahre Leben', dröhnte das System. Der Gegenstandsshop ist jetzt geöffnet. Verfügbare Gegenstände: Erinnerungselixier, Engelsaura (klein), Talentfrucht (klein) und Körperverbesserungsfrucht (klein).'

Arthur sah sich seine Optionen an und wunderte sich nur über die Engelsaura. Alles andere war ihm auf seinen Reisen schon begegnet.

Engelsaura gewährt dir zehn Minuten lang einen Glücksschub von 150 %.

Arthur konnte sich ein trockenes Kichern nicht verkneifen. 'Ernsthaft? Zehn Minuten reichen nicht einmal aus - schon gar nicht für den Preis von zwanzigtausend Punkten.

Was das Erinnerungselixier angeht, so kostete es eintausend Rufpunkte für zwanzig Minuten, was sich später vielleicht lohnen würde.

Nun gut, dann verzichte ich erst einmal. Er beschloss, seine Punkte zu sparen.

Arthur lehnte sich im Bett zurück und atmete tief ein. Im Moment hatte er es nicht eilig, seinen Ruf oder seine Zeit auszugeben - schließlich ging es ums Überleben.

Kapitel 4

Was auch immer nötig ist, wir müssen uns die Rechte an diesem Lied sichern. William Dunn hatte gerade das Büro betreten und war bereits in die auf seinem Schreibtisch ausgebreiteten Zahlen vertieft. Nach einem langen Moment des Nachdenkens nahm er den Hörer ab und wählte Henry Johnson an, wobei er sich auf die strenge Antwort gefasst machte, die er am anderen Ende der Leitung erhalten würde.

Sie wissen, dass das nicht so einfach ist, wie es klingt. Henry holte zittrig Luft und schluckte seine Frustration hinunter. Wenn es einfach wäre, würde Dunn ihn nicht anrufen.

'Aber...' Henry begann zu erklären, aber er wurde schnell unterbrochen.

'Kein Aber. Entweder schließen Sie die Rechte ab oder Sie werden arbeitslos. Williams Stimme war kalt, und Henry rieb sich die Schläfen und lauschte dem Wählton, der in seinem Ohr summte.

Er hatte niemandem außer sich selbst die Schuld zu geben. Warum hatte er geglaubt, ein Anruf zu später Stunde könne ein einfaches Datenproblem lösen?

Er dachte, es sei zu spät, um etwas zu bedauern, und erinnerte sich daran, dass William nicht der Typ war, der Witze machte.

Als er auf das Videobild starrte, machte sich Verwirrung breit.

Ein Sänger, eine Gitarre, eine Maske und ein Lied.

Es gab nichts Konkretes, woran er sich festhalten konnte - sein einziger Anhaltspunkt war, den Standort des Künstlers zu ermitteln. Der King's Square war wahrscheinlich ein guter Ausgangspunkt.

Ohne zu überlegen, schnappte sich Henry seinen Mantel und machte sich auf den Weg zum Cultural Plaza. Er ahnte nicht, dass viele andere diesen Platz bereits ins Visier genommen hatten. Ein Sänger, der dort auftrat, hatte wahrscheinlich noch weitere Auftritte in der Tasche.

Arthur Hartman stand auf, die Enttäuschung stand ihm ins Gesicht geschrieben. System, hat Angel's Halo eine bestimmte Bandbreite?

Ursprünglich hatte er nicht vorgehabt, es zu kaufen; es war viel zu teuer, und er hielt es nicht für nötig. Aber nach einer Nacht mit unruhigem Schlaf schien ihm eine Erleuchtung zu dämmern, die einen bittersüßen Ausdruck auf seinem Gesicht hinterließ.

Das System antwortete: "Nein, es hat keine geografischen Grenzen. Sogar in der Behaglichkeit deines eigenen Zuhauses wird dir das Glück zuteil.

Eine hundertfünfzigprozentige Steigerung des Glücks war nicht zu verachten.

Arthur spürte, wie sich ein Grinsen auf sein Gesicht schlich, als er diese Erkenntnis verinnerlichte, und nickte wie zur Bestätigung.

Mit einem Gähnen streckte er die Arme aus und sagte beiläufig: "Na gut, ich nehme einen Engelshalo.

Kaum hatte er geendet, ertönte ein Gong in seinem Kopf. Ihr habt erfolgreich die Glücksaura erworben. Das verbleibende Prestige beträgt neunundvierzigtausend. Bitte setzen Sie Ihr Prestige verantwortungsbewusst ein.'

Arthur nickte wieder, halb zuhörend.

Moment, warum steigt mein Prestige?" Er runzelte misstrauisch die Stirn.

Das Prestige steigt mit den Erfolgen und deiner Fangemeinde; die Zahl der Menschen, die deinen Gesang schätzen, wächst", erklärte das System.

Arthur war einen Moment lang verblüfft, bevor er mit einem Grinsen antwortete: "Permanente Vorteile, hm.

'Nö, immer noch nö.' Er schüttelte den Kopf.

Bei seinem derzeitigen Verdienst könnte er über dreißigtausend Prestige pro Tag sammeln, aber die Werkzeuge waren teuer, und seine Lebenserwartung war es auch.

Gerade als er sein Telefon herausholte, erschien ein Artikel in seinem Feed, der ihn aufschreckte: Der Gesang eines gewissen Mannes hatte im Internet für Aufsehen gesorgt.
'Moment... Ich bin im Trend?' Hätte er die Nachrichten nicht gesehen, wäre seine Reaktion vielleicht etwas verhaltener ausgefallen. Jetzt, wo er sie gesehen hatte, fühlte sich alles anders an.

Er schrie das System an: "Ich bin im Trend, und Sie geben mir nur dreißigtausend Prestige? Das kann doch nicht wahr sein!

An diesem Punkt fühlte sich Arthur kurz davor, mit dem Hammer auf das Bedienfeld des Systems einzuschlagen.

Bitte bleiben Sie ruhig. Dieser Trend ist erst heute ausgebrochen; Ihr Prestige wird morgen den Anstieg widerspiegeln", antwortete das System und klang besorgt.

Arthur atmete tief durch, während seine Aufmerksamkeit auf die Flut von Kommentaren gerichtet war. Viele Leute boten saftige Belohnungen für die Identität des Sängers an.

Entschlossen stürzte er sich in den Chat und stellte fest, dass das Silberharfen-Ensemble der Höchstbietende war.

Sie boten satte hunderttausend Dollar für die Aufdeckung seiner Identität, und sogar die Bardic Troupe wollte sich an dem Lizenzdeal beteiligen.

Arthur schickte ihnen eine Nachricht: Ich weiß, wer es ist, aber ihr müsst die Hälfte des Kopfgeldes als Finderlohn zahlen".

Er wollte sie nicht übers Ohr hauen, aber auch Branchenriesen müssen sich darauf einstellen.

Es wurde viel geboten, doch das Wissen war dürftig. Private Interessen vernebelten die Angelegenheit, und zahlreiche Manager überprüften ängstlich die Antworten. Ein strahlender Assistent winkte dem Manager zu: "Da ist jemand, der behauptet, zu wissen, wer gestern aufgetreten ist. Er will die Hälfte des Kopfgeldes, um zu reden!

Der Manager kicherte und schüttelte ungläubig den Kopf: 'Mutig von ihm. Einverstanden, wir werden ihn bei der Sitzung bezahlen. Jeder kluge Mensch in seiner Position wusste, dass das Lied *Eternal Journey* Millionengewinne einbringen konnte.

'Wir sehen uns. Vertrauen gibt es heutzutage so gut wie gar nicht mehr, also werden wir vielleicht doch nicht zusammenarbeiten. Als Arthur dies tippte, schlich sich ein Grinsen auf sein Gesicht. Und damit das klar ist: Ich bin nicht wegen des Geldes dabei.

Nicht wegen des Geldes? Oh, das war geflunkert - sicherlich ein Machtspielchen, aber trotzdem musste er eine Haltung bewahren. Andernfalls könnte das Unternehmen denken, er wolle sie nur betrügen.

Für wen hält sich der Kerl eigentlich? Glaubt er wirklich, er sei Michael Blacksmith oder so etwas?' Der Manager starrte auf die Nachricht und konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen.

Dieser Typ spielte das Spiel wie ein echter Profi, und das war unbestreitbar erfrischend.

Schicken Sie die Kontodaten", wies der Manager an, immer noch skeptisch, aber unbeeindruckt von dem Preis von fünftausend Dollar.

Arthur grinste, spielte sein Blatt aus und schoss über sein Konto.

Fünfzehn Minuten später war das Geld auf seinem Konto, und er antwortete: "Lindel's Tavern".

Allein diese fünf Worte ließen die Augenbrauen des Managers vor Überraschung zucken. Fiona Winters, kommen Sie mit mir.

Die eifrige Assistentin folgte dicht hinter ihm, einen Stapel Papiere in der Hand.

Lindel's Tavern befand sich im Erdgeschoss von Arthurs Gebäude. Er hatte die Angewohnheit, auf Leute zu warten, anstatt andere auf sich warten zu lassen.

Mit versteckter Maske ließ sich Arthur an einem Tisch des Cafés nieder. Eine halbe Stunde verging, bis ein aufgeregter Richard hereinstürmte.

Sein Blick fiel auf die maskierte Gestalt in der Ecke - wer trägt schon eine vollständige Gesichtsmaske, um Kaffee zu trinken?
Sie sind... der ursprüngliche Sänger von 'Eternal Journey', nicht wahr? Richard schaffte es, zu Atem zu kommen, während Fiona ihm eine Serviette anbot, um den Schweiß abzutupfen.

Langsam schälte Arthur die Maske ab und enthüllte sein auffallend schönes Gesicht. Fiona keuchte, verblüfft von seiner Schönheit.

Ihr innerer Monolog rief: *Heilige Hölle, er ist hinreißend!* Arthurs Haut sah so makellos aus, als wäre sie gemeißelt worden.

Nehmen Sie Platz, aber denken Sie daran, mir den Rest meines Geldes zu bringen, wenn wir unser Gespräch beendet haben", bemerkte Arthur und wandte seinen Blick mit einem neckischen Lächeln wieder dem Manager zu.

Der Manager stand fassungslos da. Wenn er Arthur ausfindig machen konnte, konnte er sicher auch andere finden.

Dies war ein Spieler im Spiel, und man durfte ihn nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Ich habe mich gefragt, ob Sie uns die Rechte an *Eternal Journey* überlassen könnten", sagte der Manager unverblümt und überging die Höflichkeiten.

Gelangweilt gähnte Arthur, warf einen Blick auf die Speisekarte und kicherte leise: "Brühen Sie mir drei Tassen Blue Mountain.

'Kann ich auch eine haben?' fragte Fiona etwas unerwartet.

Arthur zuckte nur mit den Schultern, seinen Blick immer noch auf den Manager gerichtet: "Nur zur Erinnerung, ich mache das nicht wegen des Geldes...

Mit seinem trotzigen Gesichtsausdruck wirkte Arthur wie ein Kerl, der jeden Nerv trifft, und das war fast schon erfrischend dreist.

Kapitel 5

Der Mund des Managers zuckte, als er Arthur Hartman mit grimmiger Intensität anblickte.

"Hören Sie", sagte er und knirschte mit den Zähnen. "Wir können zehn Millionen für die Rechte an Eternal Journey hinblättern."

Arthurs Lippen verzogen sich leicht, als er auf die leuchtenden Farben blickte, die den Himmel malten. "Schönes Wetter heute", sinnierte er.

"Ja", erwiderte der Manager, dem die Subtilität in Arthurs Worten völlig entgangen war.

Arthur fuhr fort und sein Ton wurde ernster. "Egal, wie hoch das Angebot ist, ich werde nicht verkaufen. Ehrlich gesagt, diese Art von Geld bedeutet mir nichts, wenn es da draußen größere Möglichkeiten gibt." Er dachte langfristig; eine schnelle Auszahlung reizte ihn nicht annähernd so sehr wie ein dauerhafter Erfolg.

Der Manager spürte, wie sich seine Kehle zuschnürte. Zehn Millionen waren der höchste Betrag, den er je zu bewilligen hoffen konnte, und er hatte noch nie ein solches Budget angezapft. Es war ärgerlich, diesen scheinbar jungen Mann so gleichgültig zu sehen.

"Überlegen Sie es sich, ja? Zehn Millionen sind eine Menge Geld", drängte er und versuchte, Arthurs Pokerface zu lesen. In seinen Augen glich der junge Mann plötzlich einem schlauen Fuchs.

"Sie sind nicht der Einzige, der sich mit mir treffen will", sagte Arthur plötzlich, und sein Lächeln strahlte, als er das Licht einfing. Dem Manager wurde klar, dass es sich hier um einen Bieterkrieg handelte, aus dem der Höchstbietende als Sieger hervorgehen würde.

"Sicher, es gibt andere, die hinter Ihnen her sind", räumte er ein. "Aber ich bezweifle, dass jemand mit meinem Angebot mithalten kann."

Fiona Winters stand unbeholfen an der Seite und beobachtete den Austausch. Es kam ihr vor, als wäre sie in ein Gespräch zwischen zwei erfahrenen Raubtieren hineingestolpert.

Ihr Manager konnte überall ein gewandter Redner sein, aber Arthur war anscheinend jung und doch berechnender, als er schien.

Arthur nickte, ein charmantes Lächeln auf dem Gesicht. "Nun, die Silver Griffin Company hat sicherlich die Mittel; wenn man etwas will, muss man nur Geld dafür ausgeben. Zu Ihrem Pech bin ich nicht durch Geld motiviert." Die Frustration des Managers kochte über.

Draußen stand eine Gruppe von Leuten, die vorsichtige Blicke austauschten und murrten: "Was macht ihr denn alle hier?"

Arthur hatte Nachrichten an alle möglichen Leute geschickt, und nun hatten sich die wichtigsten Akteure der Musikszene versammelt.

"Henry Johnson ist auch hier ... das muss das Werk desjenigen sein, der die Nachrichtenübermittlung organisiert hat", kommentierte einer von ihnen.

Als sie Oliver Mason entdeckten, verstanden die anderen sofort die Situation. Sie machten sich auf den Weg zu ihm.

Arthur hustete und machte eine spielerische Geste. "Also gut, Leute, es wird Zeit, dass ihr euch niederlasst."

"Was zum Teufel ..." Sie wussten, dass sie verarscht worden waren, wenn sie davon ausgingen, dass er wirklich Erkenntnisse über den Sänger vom Vorabend hatte.

'Perfektes Timing, Leute. Wir diskutieren hier über Rechte; ihr könnt gerne meine Sichtweise hören", verkündete Arthur.

Oliver Mason nahm einen langsamen Schluck von seinem Kaffee, sein scharfer Blick war auf Arthur gerichtet.

Letztendlich ging es doch nur um das Geld. Oliver beugte sich vor, neugierig und doch skeptisch. "Ich bin ganz Ohr."

"Kein Grund, so förmlich zu sein. Hör einfach zu", erwiderte Arthur, was Fiona ein Lachen entlockte.

Oliver warf ihr einen bösen Blick zu, aber sie konnte sich nicht zurückhalten. Henry Johnson mischte sich ein: "Entspann dich, Oliver; ich glaube, der Junge hat nicht ganz Unrecht. Gelächter brach aus und lockerte die angespannte Atmosphäre auf.
Oliver, der so tat, als würde er sich über das lockere Geplänkel ärgern, murmelte: "Um dich kümmere ich mich später".

Fiona stand schweigend da und beobachtete die Dynamik, während Arthur fortfuhr: "Ich bin der Meinung, dass es besser ist, die Freude zu teilen, als sie ganz für sich zu horten. Außerdem bin ich nicht wirklich hinter deinem Geld her.

Für Arthur stand das Überleben an erster Stelle. Geld konnte man immer verdienen; was zählte, war sein Ansehen. Nur auf einen Hit angewiesen zu sein, würde nicht ausreichen.

Du hast größere Ambitionen, als ich dachte", bemerkte Oliver und musterte Arthur.

Arthur zuckte mit den Schultern, seine frühere Zuversicht kehrte zurück. Ich gebe dir die Lizenz, ihn zu spielen, aber ich denke an eine Aufteilung von 60:40."

"Und was den direkten Kauf der Rechte angeht? Vergessen Sie es. Das Geld interessiert mich nicht."

Oliver konnte seine Verärgerung über Arthurs wiederholte Ablehnung nicht verbergen, aber er verstand den wirtschaftlichen Hintergrund. Der Junge hatte etwas Wertvolles.

'Wir sind dabei', erklärte Henry und nickte. Ihm war klar, dass eine Aufteilung von 60:40 ein Schnäppchen war. Mit dem Aufkommen der sozialen Medien würde dieser Song sicher ein Hit werden.

Dann lass uns einen Vertrag aufsetzen", sagte Oliver und erkannte ihre beste Option.

Arthur gähnte, jetzt entspannt, und nippte weiter an seinem Kaffee. Die Verhandlungen hatten mehr Zeit in Anspruch genommen, als er erwartet hatte - von acht Uhr morgens bis fast zehn Uhr fühlte es sich jetzt übertrieben an.

Als die anderen zu gehen begannen, lehnte sich Arthur zurück und ein Grinsen schlich sich auf sein Gesicht.

Das war erst der Anfang; er hatte einen wichtigen Meilenstein überschritten.

Jetzt brauchte er einen Job, um sich einen Namen zu machen und seine Lebensspanne in der Branche zu verlängern. Ein Lied würde nicht ausreichen.

Gegen elf Uhr trat Arthur aus dem Café und blieb plötzlich mitten im Schritt stehen.

Er knackte mit den Fingerknöcheln und grinste. 'Dieser Ort ist gar nicht so schäbig...'

System, aktiviere Angel's Halo. Dies war ein bekannter Sendeplatz, aber tagsüber war er schlecht sichtbar.

Gerade als er sich in Gedanken über den Radiosender verlor, sauste ein Fahrrad vorbei und riss ihn fast um.

Arthur fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, und ein Mädchen eilte herbei, sichtlich aufgeregt. 'Oh mein Gott, das tut mir so leid! Das wollte ich nicht, geht es dir gut?

Er rieb sich den Kopf und versuchte, seine Fassung wiederzuerlangen, setzte sich dann aber doch wieder hin. 'Mir geht's... Mir geht's gut", stammelte er und schüttelte energisch den Kopf. Das fühlte sich ganz und gar nicht "gut" an.

'Ich bin Charlotte Grayson. Kommen Sie, wie wäre es, wenn Sie sich im Bell Tower Broadcast House ein wenig hinsetzen? Ich bin spät dran, aber nach der Arbeit bringe ich dich ins Krankenhaus, um dich untersuchen zu lassen", bot sie an, und Arthur stand für einen Moment benommen da.

System, was ist da gerade passiert?", dachte er und musste mit der plötzlichen Wendung seiner Pläne fertig werden - er war auf dem Weg zu einem Vorstellungsgespräch beim Rundfunk!

Angel's Halo aktiviert", kam die Antwort. Arthur schüttelte den Kopf. 'Eher der Heiligenschein des Teufels, wenn Sie mich fragen.

Bist du ... sicher, dass es dir gut geht? Charlottes Besorgnis war deutlich spürbar, sie hatte offensichtlich Panik bei dem Gedanken, Ärger zu verursachen.

'Mir geht's gut, wirklich. Dann komme ich wohl mit dir zum Glockenturm", räumte Arthur ein und stützte seinen Kopf mit einer Hand, während die andere sein verletztes Ego stützte. Wenn Oliver ihn jetzt sehen könnte, würde er nie das Ende der Geschichte erfahren.

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