Hinter verschlossenen Türen und verborgenen Herzen

Kapitel 1

Er dachte, sie wäre nicht mehr als ein flüchtiger Gedanke, eine flüchtige Zeit, die vergeht.

Aber wie das Schicksal es wollte...

Hey, Mann, warum hast du uns nicht vorgestellt, wenn du so ein tolles Mädchen wie Beatrice Harding in deinem Leben hast?", lachten seine großmäuligen Freunde, während sie in seinem Wohnzimmer herumlungerten und sie kaum bemerkten, als sie aus dem Bad trat, ihr Haar feucht und im Nacken hängend wie ein ungezwungenes Anhängsel.

Einem besonders unausstehlichen Kumpel drohte er mit dem Finger: "Hör auf damit. Sie gehört mir.

Von diesem Moment an war sie in seinem Reich gefangen, für immer gebrandmarkt als "William Fletchers Mädchen".

Aber das Leben hatte eine Art, sich zwischen sie zu drängen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich wieder einmal im Schraubstock der Forderungen ihrer Eltern gefangen sah. Erschöpfung überkam sie, als sie ihm unter Tränen gestand, was sie ihr angetan hatten.

Mit einem Anflug von widerstrebender Zuneigung zog er sie in seine Arme. Was mir gehört, gehört dir. Fünfhundert Riesen? Sieh es einfach als meine Anzahlung, um dich von deiner Familie zurückzukaufen. Sieh es als Mitgift an. Ich verliere hier nichts.

Als sie schluchzte, schluckte er ihren Kummer hinunter, und jedes Wimmern erinnerte ihn an die Last, die sie zu tragen hatte.

Ich schwöre, dass ich im nächsten Leben als einer deiner Zähne zurückkomme", versprach sie mit brüchiger Stimme. Wenn du dann Schmerzen hast, werde ich sie auch spüren.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Augenlider und lächelte sanft. 'Na, hallo, Hohlraum.'

Kapitel 2

William Fletcher schritt zielstrebig aus dem Hohen Gericht in Ravensport. Seine große, imposante Gestalt zog sofort die Aufmerksamkeit der draußen wartenden Reporterschar auf sich. Mit seinem markanten Kinn, den tiefliegenden schwarzen Augen und seinem entspannten, aber selbstbewussten Auftreten zog er Blicke auf sich und sorgte für Gerede.

'William! Wir haben gehört, dass du Morgan Whitaker bei seiner Scheidung von Margaret vertrittst. Stimmt das?", rief ein Journalist und drängte sich mit seinem Mikrofon vor.

William, Sie sind ein erfolgreicher Scheidungsanwalt, aber es heißt, dass Margaret auch einen renommierten Anwalt hat. Wie zuversichtlich sind Sie in diesem Fall?", mischte sich ein anderer ein, der auf einen Knüller aus war.

Margaret will eine faire Vermögensaufteilung und eine hohe Unterhaltszahlung. Was halten Sie davon, William?", fragte ein dritter Reporter, der vor Begeisterung geradezu hüpfte.

Mit einem teuflischen Grinsen lehnte sich William leicht in die Kameras, seine sanfte, magnetische Stimme durchbrach das Chaos. Ich muss ein paar Freunde daran erinnern, dass es bei den Ehegesetzen nicht nur darum geht, das zu bewahren, was ihr 'Liebe' nennt. Sie schützen auch das persönliche Vermögen.

Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um, flankiert von seiner Assistentin Beatrice Harding, und hinterließ eine Flut von hochgezogenen Augenbrauen und Getuschel.

War das eine Anspielung auf Margaret?", murmelte jemand in der Menge.

***

Am nächsten Morgen hatten Williams Worte bereits die Titelseiten aller Klatschblätter der Stadt erreicht. Die Artikel drehten sich um das Thema, aber jeder konnte den dünn verschleierten Spott erkennen, der direkt auf Margaret abzielte.

'Igitt!' Margaret knallte eine Zeitschrift auf den Tisch, ihre Porzellangesichter erröteten vor Wut. 'Warum muss er diesem Idioten helfen?'

Ma'am, Morgan und William sind seit ihrer Kindheit befreundet", erinnerte Thomas Rivers, ihr Assistent, sie mit Bedacht.

Margaret schnaubte und ihre mandelförmigen Augen verengten sich gefährlich. 'Ich bin immer noch sein... Egal, werden Sie die einfach los.

Mit einem Seufzer sammelte Thomas die verstreuten Papiere ein, doch als er sich zum Gehen wandte, schnitt Margarets Stimme wie ein Messer durch die Luft. 'Ruf William an. Vereinbaren Sie ein Abendessen für heute Abend.'

Als Thomas zurückkam, war sein Gesichtsausdruck eine seltsame Mischung aus Zögern und Besorgnis. William sagte, er habe heute Abend keine Zeit, also...

KRACH. Ein Glas zersplitterte auf dem Boden, als Margaret es gegen die Wand schleuderte, ihr Gesicht vor Wut verzerrt. 'Er glaubt, er kann mir ausweichen? William, jetzt warte doch mal!'

***

Als die Sonne langsam unterging und lange Schatten warf, ging Isabella Sterling vom Markt nach Hause, balancierte ihre Taschen und behielt dabei ihre Silhouette auf dem Bürgersteig im Auge.

'Isabella!', rief eine Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um und entdeckte Edward Green, der auf seinem Fahrrad angeradelt kam. Wie war dein erster Tag im neuen Job?", fragte er mit einem freundlichen Lächeln auf dem Gesicht.

'Es lief gut! Die Leute sind toll. Sie lächelte zurück, ihr Griff um die Taschen verlagerte sich.

'Schön zu hören.' Edward stieß einen leichten Seufzer der Erleichterung aus, dann zog er ein Taschentuch hervor, um ihre verschwitzte Stirn zu betupfen. 'Du glänzt ja. Lass mich dir nach Hause helfen.
Bevor sie ein Wort sagen konnte, griff er nach ihren Einkaufstüten, und sie kicherte verschämt, als sie hinten auf sein Fahrrad kletterte und sein Hemd festhielt, um das Gleichgewicht zu halten.

Als sie ihre Wohnung erreichten, reichte Edward ihr die Tüten und strich ihr freundlicherweise ein verirrtes Haar hinters Ohr, das der Wind verweht hatte.

Isabellas Mutter, Genevieve Porter, lehnte am Balkongeländer und beobachtete mit zusammengekniffenen Augen, wie sich die Szene unter ihr abspielte.

Mama, ich habe heute eingekauft und-", begann Isabella, als sie durch die Tür kam.

Doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, tauchte Genevieve wie aus dem Nichts auf und versetzte Isabella mit ihrer Hand eine schallende Ohrfeige.

Was glaubst du eigentlich, mit wem du hier zusammen bist? schrie Genevieve, ihre Augen loderten vor Wut. 'Ein pleite gegangener Niemand wie er? Du bist besser als das!

Isabella blinzelte schockiert, die Wärme auf ihrer Wange mischte sich mit einem plötzlichen Anflug von Trotz. "Du verstehst nicht...

'Verstehen? Ein Verlierer wie er? Er hat dich nicht verdient! spuckte Genevieve, ihre Stimme zitterte vor Wut.

Mit klopfendem Herzen in der Brust klappte Isabella ihren Kiefer zusammen und weigerte sich, nachzugeben. Du hast nicht zu entscheiden, mit wem ich mich treffe, Mom!

Und damit war der Kampf zwischen ihnen entschieden, der wie ein entfernter Sturm an einem kaum stabilen Horizont widerhallte.

Kapitel 3

"Ich bin nicht interessiert", sagte er schlicht und einfach.

Der Stachel der Demütigung brannte auf ihren Wangen, als Isabella sich auf den bevorstehenden Schlag vorbereitete. Instinktiv hob sie die Hände, um ihr Gesicht zu schützen, als Genevieves Handfläche erneut auf sie zustürmte.

"Wie kannst du es wagen, dich zu wehren!" Genevieve war jetzt wütend und riss Isabella die Einkaufstüte aus den Händen, so dass der Inhalt auf den Boden fiel. Das Gemüse rollte weg, als Genevieve es nach Isabella zurückschleuderte und schrie: "Du wertloses kleines Ding! Ich habe mein Leben mit dir vergeudet. Warum verschwindest du nicht einfach?"

"Mama, hör auf!" Isabella flehte, ihre Stimme war voller Scham, doch sie konnte sich nicht dazu durchringen, aus der Schusslinie zu gehen. Sie ließ das Essen auf sich herabregnen - zerquetschte Tomaten und Kürbisse, die auf ihre Haut spritzten.

Außer Atem und verzweifelt ließ sich Genevieve schließlich auf einen Stuhl fallen und warf Isabella einen frustrierten Blick zu. "Hör zu, Isabella, wir leben vielleicht nicht mehr in Saus und Braus, aber du bist immer noch meine Tochter. Halte dich von Verlierern wie Edward fern. Er ist nichts weiter als ein Versager!"

Isabella biss sich auf die Lippe, starrte auf den Boden und spürte das Gewicht der Enttäuschung ihrer Mutter.

"Hast du mich verstanden?" Genevieve tippte mit dem Finger kräftig gegen Isabellas Stirn, ihre Stimme wurde immer wütender. "Wenn ich dich noch einmal mit diesem nichtsnutzigen Jungen erwische, breche ich dir die Beine, das schwöre ich dir!"

Aber Isabella hatte nichts mit Edward... Sie schluckte die Worte hinunter, die aus ihr hätten herausbrechen können, und stand schweigend mit gesenktem Kopf da.

Ihre Tochter so zu sehen, stachelte Genevieves Zorn nur noch mehr an. Sie winkte sie abweisend ab. "Nimm dich zusammen, räume auf und mach uns etwas zu essen!"

---

Grandhall Apex, die Präsidentensuite.

Victor hielt zwei Gläser Rotwein in der Hand und reichte William eines, während er sich beiläufig erkundigte: "Ich habe gehört, dass Jordan ein paar Mal versucht hat, dich zum Essen einzuladen, aber du hast ihn immer wieder abgewiesen."

Jordan war Genevieves Schwester und würde bald Victors Ex-Frau sein, was sie durch eine familiäre Eigenart zu Williams entfernter Cousine machte.

"Ja", antwortete William kühl, schwenkte den Wein in seinem Glas und nahm einen Schluck. "Nicht mein Ding."

Victor gluckste, lehnte sich gegen die Couch und starrte an die Decke. "Ich bin wirklich neugierig, was für eine Frau dein Interesse wecken würde."

William zuckte lässig mit den Schultern und grinste wie jemand, der immer unbeeindruckt ist.

Er schloss für einen Moment die Augen und stellte sich eine zierliche Gestalt vor, die durch seine Gedanken wirbelte.

Seit Samuels geschäftlicher Zusammenbruch ihn in Schulden ertrinken ließ, hatte er sich in jemanden verwandelt, der kaum wiederzuerkennen war und der davon besessen war, wieder an die Spitze der sozialen Leiter zu gelangen.

Das Glücksspiel war zu Samuels Stütze geworden, und wenn er groß verlor, stürmte er durch die Tür und war auf einen Kampf aus. Schlimmer noch, wenn er beschwipst war, konnte die Hölle losbrechen.

Wenn Samuel jeden Abend nach Hause taumelte, war Isabella in der Regel schon ins Bett gegangen.

Heute Nacht schreckte Genevieve auf, als die Haustür knarrte, und rollte sich instinktiv in ihr Kissen zurück.
"Steh auf." Samuels Stimme, ausnahmsweise überraschend fröhlich, durchbrach die Dunkelheit.

Genevieve wusste es besser, als nicht zu gehorchen. Sie richtete sich auf und tastete nach der Nachttischlampe.

Als das schwache Licht aufflackerte, blinzelte sie ungläubig. Samuel wirkte heute Abend seltsam beschwingt, ein Funkeln in seinen Augen erinnerte an glücklichere Tage.

"Isabella arbeitet heute in der Anwaltskanzlei Fletcher & Hartwell, richtig?", fragte er und überraschte sie mit seinem plötzlichen Interesse.

Seit er nach Ravensport gezogen war, hatte Samuel Isabellas Welt kaum noch zur Kenntnis genommen.

Genevieve nickte langsam, unsicher, worauf das hinauslaufen sollte.

"Ist es das?" Samuel warf eine Zeitschrift auf das Bett und schlug die Seiten auf, auf denen ein elegantes Gebäude abgebildet war.

Er deutete auf ein Bild, und Genevieve beugte sich näher heran, um es zu begutachten. Auf der Vorderseite des Gebäudes war ein Schild zu sehen - Fletcher & Hartwell Law Chambers.

"Ich glaube...", rief Genevieve aus, und in ihrem Kopf leuchtete eine Glühbirne auf. "Ja! Das ist es! Isabella hat erwähnt, dass Fletcher einer der Nachnamen ihrer Chefs ist."

Samuel grinste und rieb seine Hände nervös aneinander. Er zeigte mit dem Finger auf ein anderes Bild auf der Seite und winkte ihr, es sich genauer anzusehen. "Sieh dir diesen Kerl an."

Samuels plötzlicher Enthusiasmus genügte, um Genevieves Neugierde zu wecken. Sie starrte das Foto gut dreißig Sekunden lang an, bevor sich ihre Augen vor Schreck weiteten. Sie hielt sich mit zitternden Fingern den Mund zu. "Das kann nicht sein. Das kann er nicht sein - er ist..."

Kapitel 4

Isabella Sterling stöhnte auf, als ihr Wecker beharrlich summte und sie aus einem unruhigen Schlaf riss. Sie rieb sich die Augen, schwang ihre Beine über die Bettkante und unterdrückte ein Gähnen, während sie sich zwang, aufzustehen und sich für den Tag frisch zu machen.

In der Küche war ihre Mutter, Genevieve Porter, bereits fleißig bei der Arbeit. Das Leben der Porters hatte sich dramatisch verändert, seit das Sterling-Familienanwesen in Konkurs gegangen war und sie sich mit einer Realität auseinandersetzen mussten, die ihnen fremd war. Sie waren nach Ravensport gezogen, wo die Opulenz ihrer Vergangenheit nur noch eine ferne Erinnerung war. Da es kein Personal gab, das sich um ihre Bedürfnisse kümmerte, und ihr Vater, Samuel Sterling, in einem Trott der Verzweiflung feststeckte, hatte Isabella sich um die Hausarbeit gekümmert.

'Aufstehen und loslegen?' rief Genevieve fröhlich und kam mit zwei Schüsseln aus der Küche. Der Duft des Frühstücks lag in der Luft, ein starker Kontrast zu dem Chaos ihres neuen Lebens.

Mama, warum bist du schon so früh auf?", fragte Isabella und war überrascht, als sie einen Aufstrich aus Mandelmilch, knusprig gebratenem Teig und frischem Gemüse auf dem Tisch stehen sah.

Dein Vater hat heute einen Geschäftstermin", antwortete Genevieve sanft und setzte sich an den Tisch, als wäre es ein ganz normaler Morgen in ihrem früheren Leben. Komm schon, Isabella, steh nicht einfach nur so da. Das Frühstück wird sonst kalt.'

Isabella zögerte, ein Hauch von Nostalgie zerrte an ihrem Herzen. Wie lange war es her, dass ihre Mutter sie so liebevoll bei diesem Namen genannt hatte? Schnell verdrängte sie ihre Wehmut und setzte sich zu ihrer Mutter an den Tisch, füllte ihren Teller, bevor sie sich an das Essen machte.

'Sieh dich an, du bist viel zu dünn. Iss auf", drängte Genevieve und schaufelte mehr Gemüse auf Isabellas Teller. 'Was macht die Arbeit? Ist immer viel los? Wie sind deine Kollegen so?

Von der Aufmerksamkeit ihrer Mutter überrumpelt, schluckte Isabella ihren Bissen hinunter und spürte eine Mischung aus Angst und Aufregung. Sie sind alle sehr nett, aber gestern war es ein bisschen ruhig, weil der Chef nicht da war. Ich hatte hauptsächlich kleinere Aufgaben - nicht zu überwältigend.'

Genevieve nickte, ihre Stirn legte sich leicht in Falten. Diese Anwältin, für die du arbeitest, Beatrice Harding, was ist das für eine? Ist sie der Typ, der sich nur um seinen Chef kümmert?

Mom, Beatrice ist auf Scheidungsfälle spezialisiert. Ich helfe nur aus und kümmere mich um einige der alltäglichen Dinge", erklärte Isabella und freute sich über das Interesse ihrer Mutter.

Ah, verstehe", sagte Genevieve und ließ ihren Blick schweifen, während sie über belanglose Dinge plauderte.

Am anderen Ende der Stadt trafen sich unterdessen Charles Marshall und William Fletcher in Fletchers Büro. Sie unterhielten sich bei einem Kaffee und informierten sich kurz über ihre jeweiligen Fälle.

Oh, übrigens", sagte Charles und stellte seine Tasse ab. Als ich reinkam, hat ein Typ in der Lobby nach Ihnen gefragt.

'Wirklich?' William wechselte die Position in seinem Stuhl und blätterte in einem Ordner. Ich habe nicht gehört, dass der Pförtner angerufen hat.

'Ich schätze, sie haben ihn weggeschickt', sagte Charles achselzuckend. Er sah aus wie ein Mittvierziger oder -fünfziger und sagte immer wieder, er müsse mit dir sprechen. Das machte den Wachmann misstrauisch.'
Interessant", erwiderte William, der kaum Interesse zeigte.

Charles fuhr fort und musste schmunzeln, als er sich an die seltsame Begegnung erinnerte. Er wiederholte immer wieder, dass er dich nur fragen wollte, ob du dich an ein kleines Mädchen aus East City vor zehn Jahren erinnerst.

Williams Gleichgültigkeit änderte sich und ein Anflug von Spannung schlich sich in den Raum. 'Wirklich? Und du hast ihn gehen lassen?'

'Ja, es war sogar irgendwie lustig. Ich habe dem Wachmann gesagt, er soll ihn rauswerfen", kicherte Charles, der den plötzlichen Stimmungsumschwung nicht bemerkte. Das klang wie aus einer schlechten Seifenoper, nicht wahr?

Dann ertönte das Geräusch eines Stuhls, der auf den Boden krachte. William sprang von seinem Platz auf, packte Charles am Kragen und seine Augen verdunkelten sich vor Dringlichkeit. 'Wie sah er aus?'

'Was?' stammelte Charles verblüfft. In den acht Jahren, die sie sich kannten, hatte er William noch nie so aufgeregt gesehen.

'Sein Aussehen! Beschreibe ihn!' William bestand darauf, seine Geduld schwand.

Charles hielt inne und sammelte seine Gedanken, bevor er von seiner Erinnerung an den Mann erzählte.

Während er sprach, verschwand das Licht aus Williams Gesicht, und seine Miene verdüsterte sich wie ein drohender Sturm. Plötzlich ließ er seinen Griff los und war blitzschnell aus der Tür, während Charles ihm verwirrt hinterherstarrte.

Kapitel 5

Isabella Sterling eilte mit einer Einkaufstasche in der einen und einem Frappuccino in der anderen Hand über die Straße, während sie sich Gedanken über den bevorstehenden Tag machte. Sie war auf dem Weg zu den Büros von Hartwell & Fletcher, dem hoch aufragenden Glasbau, in dem sie die meiste Zeit ihres Lebens verbrachte.

Plötzlich stürmte eine Gestalt durch den Eingang und stieß fast mit ihr zusammen.

'Vorsicht!' Isabella konnte gerade noch rechtzeitig ausweichen, aber ihr Frappuccino spritzte über sein strahlend weißes Hemd.

Was zum Teufel? William Fletchers Kiefer krampfte sich zusammen, als er den kaffeeverschmierten Stoff betrachtete. "Sind Sie blind? Konnten Sie sich nicht einmal die Mühe machen, aus dem Weg zu gehen?

Isabella verdrehte die Augen und fischte eine Serviette aus ihrer Tasche. Sein selbstgerechter Tonfall machte sie nur noch wütender. Ja, eindeutig bin ich hier die Schuldige", schnauzte sie und stopfte die Serviette zurück in ihre Tasche. Du bist rausgestürmt wie ein Elefant im Porzellanladen.

Was glaubst du, wer du bist..." Williams Blick wurde schärfer, seine Stirn legte sich in Falten. Diese Frau hatte etwas Wütendes an sich...

Isabella ignorierte ihn, drehte sich um und ging auf den Aufzug zu, ihre Einkaufstasche an der Seite schwingend.

Verdammt noch mal! fluchte William, während er sich sein Hemd abwischte. Nicht nur, dass er sie aus den Augen verloren hatte, er roch jetzt auch noch wie eine zuckrige Kaffeekatastrophe. Der süßliche Geruch ließ ihn zusammenzucken, und er stakste in Richtung Aufzug, in der Hoffnung, ihrer Gegenwart zu entkommen.

Schließlich öffneten sich die Fahrstuhltüren, und Isabella trat ein, dankbar, die Szene hinter sich zu lassen.

Warten Sie!", rief eine Stimme.

Isabella drückte instinktiv auf den Schließknopf und schaute hinaus, um William zu sehen, der jetzt aussah, als sei er in eine Kaffeekanne gefallen. In dem Moment, in dem sich ihre Blicke trafen, zuckte sie entsetzt zurück und drückte auf den Knopf, um die Türen schneller zu schließen.

Als sich die Türen zu schließen begannen, starrte William die verzweifelte Frau im Inneren an. Wie konnte jemand nur so unhöflich und so ahnungslos sein?

Im Inneren des Aufzugs unterdrückte Isabella ein Kichern. Der Ausdruck auf Williams Gesicht war den verschütteten Kaffee so sehr wert. Er hatte es sich redlich verdient, weil er so ein Idiot war.

Die Lieferung ist da", verkündete sie und betrat enthusiastisch mit ihrer Einkaufstasche das Büro, wobei sie trotz des vorangegangenen Handgemenges einen schwungvollen Schritt machte.

Ihre Mitarbeiter scharten sich um sie, begierig darauf zu sehen, was sie mitgebracht hatte. Isabella holte die Sachen aus der Tüte, ihre Stimmung hellte sich auf, sie war erleichtert, dass sie den Frappuccino nicht verschüttet hatte, den sie eigentlich für sich selbst aufheben wollte.

Hey, Isabella, was ist mit deinem Hemd passiert? bemerkte Clara Easton, die mit zusammengekniffenen Augen die Flecken auf Isabellas Ärmel betrachtete.

Isabella blickte nach unten. 'Oh, frag gar nicht erst. Das ist der typische Morgen, an dem ich vergessen habe, in den Kalender zu schauen".

'Räumt schnell auf. Die Chefin ist heute wieder da, und du weißt ja, wie sie ist - sie hasst Unordnung", flüsterte Clara und blickte sich um, als ob Beatrice jeden Moment auftauchen könnte.

Als Staranwältin der Kanzlei und nüchterne Chefin herrschte Beatrice vom Stockwerk über ihnen und machte ihre Anwesenheit durch ihre tadellosen Standards bekannt.

Nachdem sie sich auf der Toilette gesäubert hatte, kehrte Isabella zurück, nur um jemanden vor Beatrices Bürotür zu finden, der herumzappelte, als führe er nichts Gutes im Schilde.
Isabella schnappte sich einen Wischmopp und schlich leise auf die Gestalt zu. Als sie nahe genug war, nahm sie ihren Mut zusammen und rief: "Wer bist du? Dreh dich um!

William erkannte die Gestalt, als er sich langsam umdrehte - natürlich war es die letzte Person, die er sehen wollte.

Was machen Sie hier?", fragte Isabella und kniff misstrauisch die Augen zusammen. Sie versuchen doch nicht etwa, etwas zu stehlen, oder?

Mach die Tür auf", schnauzte William, und in seiner Brust kochte die Wut hoch. Erst der Frappuccino-Vorfall, und jetzt für einen Dieb gehalten zu werden? Das wurde langsam lächerlich.

Isabella, die seine Absicht immer noch nicht richtig verstanden hatte, holte tief Luft und packte den Mopp fest an. Mit einem kräftigen Schwung zielte sie genau auf sein Gesicht.

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