Katastrophe und Vergnügen sind vorprogrammiert

Kapitel 1

In Ravenbrook, in der Dawnstar Design Hall.

Die Reihen der Arbeitsplätze waren leer, bis auf einen - den Schreibtisch von Edward Green, auf dem der Computerbildschirm ein schwaches Licht ausstrahlte.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, stützte die Füße auf dem Schreibtisch ab und scrollte lässig durch sein Telefon.

Verstehen Sie das nicht falsch, er wartete nicht auf eine SMS von einer Freundin. Er wartete auf seine Mutter.

Edwards Mutter war einst die süße, tröstende Grundschullehrerin gewesen, die jedes Kind anbetete. Aber nachdem sie in den Ruhestand gegangen war, war sie in den Stadtrat eingetreten und war nun die übereifrige Leiterin des Gemeindevorstands.

Heute Abend war das monatliche Familientreffen, das Ereignis, das den Beginn eines unerbittlichen Ansturms von Fragen über sein Liebesleben markierte - insbesondere, wo seine Freundin war und wann er heiraten würde.

Zuerst war es nur seine Mutter, und das war nicht weiter schlimm. Aber seit sie sich in der Gemeindeverwaltung engagierte, schien jeder in der Nachbarschaft zu fragen: "Hey, Edward, immer noch Single?

Es war wie ein böser Traum, aus dem er nicht erwachen konnte.

Und als ob das alles noch nicht genug wäre, hatte sie die ganze Familie angeheuert, um den Verkupplungsdruck noch zu verstärken. Ein Dutzend Verwandte hatten ihn links und rechts verkuppelt, Gefallen eingefordert und ihn zu Blind Dates gedrängt. Edward hatte das Gefühl, unter der Last ihrer Erwartungen zu ertrinken.

Sicher, er konnte mit dem gelegentlichen Anstupsen durch die Familienversammlung umgehen, aber Familientreffen? Das war eine ganz andere Ebene des Unbehagens.

Bei der letzten Zusammenkunft hatte seine Tante sogar jemanden namens Emma als potenzielle Partnerin mitgebracht, was Edward so peinlich war, dass er auf dem Boden hätte zerschmelzen können.

Ehrlich gesagt, dieser ganze Heiratsdruck machte ihn verrückt - und der Versuch, seine Mutter davon abzuhalten, vor ihrer Zeit grau zu werden, war auch nicht gerade hilfreich.

'Ich gehe heute Abend nicht zurück', beschloss er. 'Wer braucht schon diese Art von selbstverschuldetem Elend?'

In diesem Moment surrte sein Telefon.

Als er nachsah, war es natürlich seine Mutter: 'Edward, wo bist du? Es ist fast Zeit fürs Abendessen! Alle warten hier auf dich!'

Um einer weiteren Verkupplungsrunde zu entgehen, schob Edward seine Füße schnell wieder unter den Schreibtisch und rief das Design auf, das er heute Morgen fertiggestellt hatte. Er knipste ein Foto und schickte es ihr.

'Mom, ich wurde gerade zu Überstunden gerufen. Du weißt, dass ich der Neue bin und dass das nicht der beste Zeitpunkt ist, um zu gehen. Genieß das Essen ohne mich, okay? Prost auf ein langes und erfolgreiches Leben!'

Er dachte, das würde sie beruhigen, aber sie erwiderte fast sofort: "Das ist keine Entschuldigung.

Was ist denn dann eine gute Ausrede?

'Ich gehe mit einer Freundin aus', antwortete sie.

'Ernsthaft?'

'Zwingen Sie mich nicht, in Ihr Büro zu kommen und Sie herauszuzerren', fügte sie hinzu.

Das Sprichwort sagt: "Niemand kennt eine Mutter so gut wie ihr Kind", und Edward hatte keinen Zweifel daran, dass sie tatsächlich an seinem Arbeitsplatz auftauchen würde, wenn er nicht nach Hause gehen würde.

Na gut, schön. Das zu vermeiden, würde alles nur noch schlimmer machen. Wenn sie wirklich im Büro auftauchte, würde es nicht gut ausgehen.
Verstanden", tippte er zurück und lehnte sich mit einem tiefen Seufzer in seinem Stuhl zurück.

Er war erst 24, frisch von der Schule, und es gab viele Leute, die mit dreißig noch nicht einmal geheiratet hatten.

Warum hatte es seine Mutter überhaupt so eilig? Er wagte nicht zu fragen.

Die Leute sagten, die Ehe sei ein Todesurteil; Edward war nicht scharf darauf, jetzt schon in dieses Grab zu springen.

Sein Telefon leuchtete wieder auf: 'Übrigens, Tantchen hat gesagt, sie bringt Emma heute Abend mit. Das ist eine ernste Sache! Wenn du es vermasselst, gib mir nicht die Schuld, wenn ich den Kontakt abbreche.

Na toll. Ein weiteres Familientreffen, das sich in einen regelrechten Kreuzzug gegen die Ehe verwandelt.

Allein bei dem Gedanken daran drehte sich ihm der Magen um. Wenn er heute Abend keine Freundin hatte, würde er zu einer weiteren Runde von Blind Dates verdonnert werden.

Eine Freundin zu finden, braucht Zeit. Selbst wenn es eine einfache Aufgabe wäre, konnte es nicht über Nacht geschehen, richtig?

Es sei denn...

Was, wenn er eine falsche Freundin hat?

Das könnte ihm etwas Zeit verschaffen. Sie könnten später ohne viel Aufhebens Schluss machen.

Mit dieser glänzenden Idee im Kopf schickte Edward seinem Freund William Gray eine Messenger-Nachricht: "Kumpel, kannst du heute Abend so tun, als wärst du meine Freundin? Meine Mutter ist auf einer anderen Mission, um mich wieder zu verkuppeln. Spiel mit, okay?'

William, sein Mitbewohner und krimineller Partner, war es gewohnt, haarsträubende Pläne zu verwirklichen. Damals in der Schule hatte er einen falschen Messenger-Account erstellt, nur um ein paar Vorteile im Spiel zu bekommen, und ihn 'Summer Tea' genannt - und er war perfekt für diese Aufgabe.

Es würde sicher eine reibungslose Operation werden.

Es dauerte nicht lange, da meldete sich William zurück und war bereit zu helfen: "Alles klar, Bruder. Schick mir einfach ein paar Bilder, mit denen ich arbeiten kann, und ich kümmere mich um den Rest.

'Abgemacht', tippte Edward schnell zurück und fühlte eine Mischung aus Erleichterung und Belustigung in sich aufsteigen.

Heute Abend war er definitiv bereit, diese Situation zu ändern.

Die frühwinterliche Luft in Ravenbrook war scharf und beißend, zumal es schon eine Weile nicht mehr geregnet hatte. Es sah bewölkt aus, was auf die Möglichkeit von Regen hindeutete.

Edward steckte den Kopf in den Kragen und schwang sich auf seinen Elektroroller. Eine halbe Stunde später kam er endlich an seinem Ziel an: Harmonystead.

Vor zwei Jahrzehnten war dieses Viertel noch einer der angesagtesten Orte der Stadt. Jetzt, wo Luxuswohnungen wie Unkraut aus dem Boden schießen und Zweizimmerwohnungen für einhundertfünfzigtausend verkauft werden, scheint es im Vergleich dazu zu verblassen.

Dennoch besaß dieser Ort immer noch einen gewissen Charme, der viele ansprach.

Als er eintrat, fand er seine Familie bereits um den großen roten, runden Tisch versammelt, mit lauter bekannten Gesichtern.

Da waren Agnes, Robert, Mary, Thomas, Alice, Catherine und seine Eltern, Thomas und Margaret Green.

Der Tisch war mit warmen und kalten Speisen sowie einer Suppe beladen, eine Reihe von Schüsseln und Tellern stapelten sich.

Edward spannte sich an, als er seinen Platz einnahm. Eine weitere Runde von "Also, Edward, wann wirst du sesshaft?" stand bevor.

Kapitel 2

Es war alles familiär, sie fühlten sich wohl, entspannt und lebendig - das war genug.

Am Kopfende des Tisches saß die ältere Agnes Green, ihr Gesicht strahlte vor Wärme.

Neben ihr saßen Eleanor Blackwood, Ediths Mutter, und Richard Green, ihr Mann. Richard, ein stämmiger Mann mit einer dicken Brille, trug einen cremefarbenen Pullover, der mehr nach "Vater" als nach "Mode" schrie.

Suwells Tochter Eleanor strahlte mühelos Sanftheit aus, ihre geschliffenen Gesichtszüge ließen die Schönheit erahnen, die sie einst war, bevor sie sich in das Leben einer Stadträtin einfügte.

'Seht mal, wer wieder da ist!' rief Agnes aus, als Edward Green durch die Tür trat und den Raum mit Lächeln und Lachen erfüllte.

'Edward, komm her! Nimm eine Schüssel heiße Brühe, um dich aufzuwärmen", rief Agnes, deren liebevolle Art offensichtlich war.

Sie machten sich alle gerne darüber lustig, dass Edward keine feste Freundin hatte, aber tief in ihrem Inneren wussten sie, dass dies auf echter Zuneigung beruhte. Hier, in diesem Haus voller Lachen und Kameradschaft, schätzte Edward jedes bisschen davon.

Oh, ich finde es toll, dass Edward immer noch Single ist", sagte seine Tante fröhlich. 'Mehr Zeit für die Familie, nicht wahr? Er sieht gut genug aus, er wird schon jemanden finden.'

Edward grinste, erfreut über die Unterstützung seiner Tante. 'Danke, Tantchen. Ich weiß das zu schätzen.'

Ja, sicher", meldete sich Catherine Green zu Wort, ihre Stimme triefte vor spielerischem Sarkasmus. 'Du hast leicht reden. Sieh dir nur Thomas an! Er hat eine tolle Freundin, und er schwimmt praktisch im Geld. Hat er ihr nicht eine Luxus-Eigentumswohnung in der Stadt versprochen, wenn sie heiraten?

Catherine, die aus eher bescheidenen Verhältnissen stammt, konnte den Neid in ihrer Stimme nicht verbergen. Einen Sohn in Ravenbrook großzuziehen, wo die Immobilienpreise astronomisch hoch waren, brachte seine eigenen Schwierigkeiten mit sich.

Tantchen nickte anerkennend, äußerte aber auch ihre Sorge: "Stimmt, aber mit einem so großen Fang kommt auch Druck. Können wir mithalten?

Diese Familie, mit all ihrer Wärme und Authentizität, hatte ihre Bande fest geknüpft und teilte echte Freuden und Kämpfe, ohne sich zu verstellen.

Übrigens, haben Sie es schon gehört? Mein Enkelsohn wird bald ein Jahr alt. Haben wir schon einen Tisch für die Feier reserviert? warf der Onkel ein und warf einen Blick auf Robert Green, der sich auf die Feier freute.

Die Erwähnung des Enkels ließ Robert Greens Gesicht vor Freude strahlen. 'Ja, ja! Wir haben es gebucht! Der kleine Kerl verändert sich jeden Tag, er ist einfach hinreißend! Immer, wenn ich ihn sehe, habe ich das Gefühl, dass alle meine Sorgen verschwinden.'

Dann wurde es Edward klar - eine Hitzewelle überrollte ihn, und er war froh über die Knochenbrühe und versuchte, sich zu beruhigen.

Aber Eleanor blickte Edward an, und eine Mischung aus Sorge und Frustration trübte ihre Stirn. 'Ich verstehe das nicht. Die Leute finden eine ernsthafte Beziehung, sobald sie auf dem College sind; sieh dir Thomas an. Er hat sein Mädchen gleich nach dem Abschluss gefunden!'

Währenddessen arbeitest du hier drüben und hast keine Anzeichen, dich niederzulassen. Wenn du alt genug bist, um dir über Altersheime Gedanken zu machen, wirst du derjenige sein, auf dem herumgehackt wird!

Das Familiengeplänkel hatte sich zu dem immerwährenden Spiel des Verkuppelns entwickelt, und Edward spürte es kommen.
Innerlich seufzend bereitete er sich darauf vor, dieses leidige Thema anzusprechen. Er setzte seine Schüssel ab, räusperte sich und holte tief Luft.

Also gut, liebe Familie, ich habe tatsächlich Neuigkeiten. Ich treffe mich mit jemandem, und wir planen, zusammenzuziehen.

Der Raum wurde von überraschtem Aufatmen und aufgeregtem Geplapper erfüllt.

'Du machst Witze!' Die Augen seiner Tante funkelten vor Freude. 'Erzähl uns mehr!'

'Ja, im Ernst!' Catherina beugte sich vor und vergaß ihren früheren Sarkasmus. 'Wann ist das eigentlich passiert?'

Edward kicherte leise über ihre Begeisterung. Ich wollte sie eigentlich heute mitbringen, aber die Arbeit kam mir in die Quere. Wir haben vor, in ein paar Monaten zu heiraten.

Eleanors Angst verflog und wurde von glühender Neugierde abgelöst. 'Warum warten? Zeigen Sie es mir! Rufen Sie sie sofort an!'

Auch seine Tante meldete sich zu Wort: "Ich will sie kennenlernen!

'Moment mal, ich will auch dabei sein!' Agnes bestand darauf und klatschte aufgeregt die Hände zusammen.

Als Edward den Eifer in ihren Gesichtern sah, musste er lächeln und spürte einen Anflug von Stolz. 'Keine Sorge, ich füge sie dem Familiengruppenchat hinzu. Was haltet ihr davon?

Die Reaktion war elektrisierend, die Stimmen aller überschlugen sich plötzlich vor Aufregung. Tu es!" "Ja, ja!

Eleanor beugte sich vor und starrte auf den Bildschirm von Edwards Handy, ihre mütterlichen Instinkte meldeten sich. Sei einfach vorsichtig, das geht alles so schnell, meinst du nicht?

Edward grinste, denn er wusste, dass seine Mutter bald über alle Details Bescheid wissen würde. Langsam holte er sein Handy heraus, denn er war sich sicher, dass eine ausführliche Vorstellung William Gray in die Rolle von jedermanns Lieblingsschwiegertochter katapultieren würde.

Gib mir nur eine Sekunde, ich füge sie hinzu", versicherte er und wollte die Einladung abschicken, als ihn plötzlich etwas überraschte - die Kopfspitze seiner Mutter stieß in seinen Bereich, und er stieß das Telefon an.

Das Gerät vibrierte wild in seiner Hand, als eine Flut von Benachrichtigungen eintraf.

Als er nach unten blickte, fiel ihm der Magen um.

Ich habe gerade unseren CEO, Isabella Gray, zum Gruppenchat hinzugefügt.

Seine Familie brach in helle Aufregung aus und schickte fröhliche Nachrichten, die den Chat überfluteten.

In Edwards Kopf drehte sich alles. Falsche Person! Sie waren viel zu begeistert von dieser Sache!

Leute, ich glaube, ich habe es vermasselt", murmelte er völlig verwirrt, als am Tisch Gelächter ausbrach.

Kapitel 3

Die Neonlichter begannen sich zu verdunkeln, während die Wolkenkratzer der Stadt zum Leben erwachten und einen faszinierenden Schein in die Nacht warfen, der sowohl bezaubernd als auch ein wenig verwirrend war.

Die Dawnstar Design Hall im Herzen der Stadt brummte vor kreativer Energie - das Büro des Präsidenten war da keine Ausnahme. Eine Frau stand an den raumhohen Fenstern und blickte mit einem Ausdruck in die Ferne, der vermuten ließ, dass sie in Gedanken versunken war.

Es war früher Winter, und es war kühl in der Luft. Sie schlang die Arme um sich und zog sich eine maßgeschneiderte weiße Jacke über die Schultern. Der weiche Stoff stand im Kontrast zu ihrer makellosen Haut, die in dem künstlichen Licht zu leuchten schien.

Ihre langen, dunklen Wimpern warfen zarte Schatten und umrahmten Augen, die wie Mitternachtssterne funkelten. Eine gerade Nase betonte ihre markanten Züge, während ihre vollen, purpurroten Lippen sowohl Verführung als auch Selbstbewusstsein verrieten. Unter ihrer eleganten Jacke trug sie ein champagnerfarbenes Seidenmiederkleid, das ihre Kurven an den richtigen Stellen umschmeichelte und ihre langen, schlanken Beine mit den Stöckelschuhen aus Satin betonte.

Jedes erdenkliche Wort über Schönheit schien völlig unzureichend, um die Frau vor den Augen der anderen zu beschreiben.

Isabella Gray - die Herrscherin dieser überragenden Bastion des Designs.

Es war nicht zu leugnen, dass das Schicksal manchmal Lieblinge hatte, und Isabella war sicherlich einer von ihnen. Mit einer Schönheit, die jeden Influencer in den Schatten stellen konnte, und einem Bankkonto, das ihren Erfolg widerspiegelte, ließ ihre einsame Art die meisten zögern, sich ihr zu nähern.

Wie könnte man sie beschreiben? Ein Phönix, der sich in große Höhen aufschwingt, und doch ein furchterregendes Wesen, das selbst den Mutigsten Angst einflößt. Eine Frau mit wenigen Worten, die durch ihre bloße Anwesenheit Aufmerksamkeit erregte.

In diesem Moment spiegelte ihr leicht unscharfer Blick das pulsierende Stadtbild wider. Alles wirkte malerisch - die Schönheit der Nacht und die Schönheit in ihr schienen perfekt zu sein. Doch selbst eine so strahlende Schönheit konnte ihre eigene Last mit sich bringen.

Mit achtundzwanzig Jahren beobachtete Isabella, wie viele ihrer Altersgenossen in glücklichen Ehen lebten. Erst neulich hatte ihre jüngere Cousine ihr eine Einladung zu ihrer zweiten Hochzeit geschickt, die nächste Woche in Flandria stattfinden sollte. Die Zeit war an sie herangeschlichen wie ein Dieb in der Nacht und hatte ihr die Freiheit geraubt, die sie einst für selbstverständlich gehalten hatte.

In ihren Tagträumen versunken, wurde ihre Träumerei plötzlich durch das Vibrieren ihres Telefons auf dem Schreibtisch unterbrochen. Erschrocken rüttelte Isabella sich wach und ging darauf zu, wobei das scharfe Klicken ihrer Absätze die Stille in ihrem Büro durchbrach. Sie ließ sich in ihrem weißen Plüschsessel nieder und griff nach ihrem Telefon.

Was sie dann sah, verwirrte sie.

Eine Flut von Nachrichten überschwemmte ihr Display. Isabellas Stirn legte sich in Falten, als sie feststellte, dass sie zu einem Gruppenchat hinzugefügt worden war - einem, der mit keinem Unternehmensprojekt in Verbindung stand. Die seltsame Bezeichnung "Konklave des Rates" vertiefte ihre Verwirrung nur noch mehr.

Bevor sie die Realität verarbeiten konnte, tauchte ein Dutzend neuer Nachrichten auf.

Diana Green (Mutter): Hallo, Mädchen! Ich bin Margaret, die Mutter von Edward Green. Es ist schön, dich kennenzulernen!

Simon Green (Vater): Hallo, junge Dame! Ich bin Thomas, der Vater von Edward Green. Wenn er dir das Leben schwer macht, sag mir Bescheid - ich bringe ihn zur Vernunft. 🤝
Laura Bennett (Tante): Wow, sieh dich an! Du bist umwerfend! Willkommen im Familien-Chat! 😊

Agnes Green (Großmutter): Sprachnachricht.

Thomas Green (Onkel): Großmutter wird älter und bevorzugt Sprachnachrichten. Sie möchte, dass du mal zum Essen kommst. Wir freuen uns schon sehr auf dich!

Mary Green (Tante): Wow, ich bin überwältigt! Ich gratuliere!

Alice Green (Tante): Ich habe das Familienessen heute verpasst. Was ist denn da los?

Robert Green (Onkel): Willkommen, Isabella! Ich bin der Onkel.

Bevor sie zu Atem kommen konnte, meldete sich ihre jüngere Schwester Olivia, die noch auf dem College ist, vom Esstisch aus zu Wort.

Scholars' Pursuit (Schwester): Was ist denn hier los?! Ich bin so neugierig! @Diana Green

Ein Stirnrunzeln zupfte an Isabellas Lippen. Das war alles sehr seltsam. Sie klickte auf die Mitgliederliste und stellte fest, dass sich nur vierzehn Personen im Chat befanden. Der Einzige, den sie davon kannte, war Edward Green, der als 'Design Team Edward Green' gekennzeichnet war.

In der umkämpften Welt des Wohndesigns hatte sich Isabella vor kurzem auf ein Prominentenprojekt konzentriert, das darauf abzielte, in die Jahre gekommene Stadtviertel wiederzubeleben. Sie wollte etwas Neues - etwas, das nicht nur gut aussah, sondern auch praktische Verbesserungen mit sich brachte. Edwards Entwürfe konnten den funktionalen Raum um dreißig Prozent erhöhen, was einen zusätzlichen nutzbaren Raum bedeutete!

Als jemand, der selbst auf Design spezialisiert ist, war sie beeindruckt und fasziniert zugleich. Er war ein Neuling - ein junger Designer, der im Büro bereits für Furore sorgte.

Seine freundliche, zugängliche Art machte es einfach, mit ihm zu reden, und er strahlte mit seinem Kurzhaarschnitt, den hohen Wangenknochen und seinem Jeans-auf-weißem-T-Shirt-Stil eine sonnige Ausstrahlung aus. Aber warum hatte er sie in diese Familiengruppe aufgenommen? Es kam Isabella übermäßig vertraut vor; sicherlich erwartete er keine Dankbarkeit für sein bescheidenes Gehalt.

Könnte dies seine Art sein, anzuerkennen, dass sie ihm half, ein Gehalt zu verdienen, das über seinem Einstiegsgehalt lag?

Isabella tat solche Gedanken als trivial ab und fühlte sich durch ihr Schweigen etwas unwohl. Sie beschloss zu antworten und tippte eine kurze Notiz: "Vielen Dank an alle. Ich bin einfach froh, hier zu sein."

Was sie für eine einfache Anerkennung hielt, entfachte einen Sturm der Begierde innerhalb der Familie Green.

Verfolgung der Gelehrten (Schwester): Du bist jetzt also meine Schwägerin! Hallo, ich bin Olivia! Ed muss in einem früheren Leben ein Superheld gewesen sein, um jemanden wie dich an Land zu ziehen. Ich gratuliere! 🌹

Diana Green (Mutter): Das ist richtig! Er kann ein bisschen ungehobelt sein, aber wenn du etwas brauchst, sag einfach Bescheid!

Simon Green (Vater): Tolle Worte, Diana! Unterstützen wir die jungen Leute.

Agnes Green: Edward ist ein guter Kerl. Glauben Sie mir, wer es in den Kreis von Isabella Gray geschafft hat, kann nicht nur schlecht sein!

Mary Green (Tante): Aber sicher! Edward ist wirklich ein Juwel.

Diana Green (Mutter): Nur damit du es weißt, wir haben gehört, dass du alleine lebst, Isabella. Edward plant, bald bei dir einzuziehen. Sorg dafür, dass er bei der Hausarbeit mit anpackt!

Diana Green (Mutter): Wenn Sie sich entscheiden zu heiraten, machen Sie sich keine Sorgen - wir werden uns nicht einmischen! Wenn Sie Kinder haben und Hilfe brauchen, bin ich dabei, aber nur zum Babysitten - keine unaufgeforderten Ratschläge von mir.

Diana Green (Mutter): Wenn ihr ein Kindermädchen bevorzugt, gehen die Kosten auf uns; wir wollen das Beste für euch.
Laura Bennett (Tante): Was für eine wunderbare Mutter! ❤️

Simon Green (Vater): Da stimme ich voll und ganz zu. Wir sind für den Ruhestand gerüstet, also kümmert euch umeinander 😊.

Kapitel 4

Isabella Gray hätte nie gedacht, dass ihre einfache Höflichkeit ein solches Netz von Komplikationen aufwirbeln würde.

Als sie sich durch die vielen Nachrichten scrollte, dämmerte es ihr: Diese Familie schien zu glauben, dass sie die neue Freundin von jemandem namens Edward Green war - wahrscheinlich eine Verwechslung, bei der die SMS eines Kollegen daneben ging.

Nach ihrem herzlichen Empfang zu urteilen, nahmen sie das Liebesleben ihres Sohnes Edward sehr ernst.

Am besten wäre es wohl gewesen, den Gruppenchat zu verlassen und die Sache auf sich beruhen zu lassen. Aber als sich die Nachrichten häuften, zögerte die sonst so entschlossene Isabella.

Diese Familie hatte eine so lebendige Dynamik, voller Zuneigung und Begeisterung. Ihr Gruppenchat trug einen verblüffenden Namen: Konklave des Rates. Er war Welten entfernt von ihrem eigenen Familienchat, der unter dem Namen Haus des Grauens eintönig und geradlinig war.

Ihre Familiengruppe war voll mit Verwandten - über sechzig Personen -, aber selten kamen mehr als ein paar wenige, meist nur, um sich über die Venmo-Zahlungen zum Jahresende zu streiten. Jeder war selbstgefälliger als der andere, und sie kamen nur zusammen, um zu protzen, nicht um Unterstützung zu bieten.

Isabella war zwar nicht naiv, was den altersbedingten Druck anging - vor allem, wenn er von einer Mutter ausging, die man als unerbittlich bezeichnen könnte -, aber inmitten des ganzen Chaos fühlte sie eine seltsame Verwandtschaft mit den Grünen. Es ließ sie innehalten, bevor sie auf den Exit-Button klickte.

Am anderen Ende des Chats begann die Familie Green die Spannung zu spüren. Alle meldeten sich zu Wort, um die Stimmung aufrechtzuerhalten.

Haben wir sie mit unserem Enthusiasmus verschreckt? fragte Catherine Green und schaute sich am Esstisch um, die Sorge stand ihr ins Gesicht geschrieben.

'Oh, ganz sicher. Wahrscheinlich ist sie jetzt zu schüchtern, um überhaupt etwas zu sagen", mischte sich Mary Green kopfschüttelnd ein. Wir sollten uns wirklich ein wenig zurückhalten.

Und dann war da noch Thomas Green, der immer bereit war, die Gemüter zu erhitzen. "Warum sagst du das? Dieses hässliche Entlein wird irgendwann die Suppe auslöffeln müssen. Besser, wir bringen es hinter uns.

Aber es gab jemanden, der noch ängstlicher war als sie - Edward Green. Die kühle Luft draußen hatte ihn schweißgebadet zurückgelassen.

Er hatte ungewollt einen Wirbelsturm in ihr Leben gebracht, indem er eine Frau, die als "Teufelin" verschrien war, in die Familie holte. Jetzt schlug seine Mutter vor, dass sie oder er bei der "Teufelin" einziehen sollten. Allein der Gedanke daran versetzte ihn in Panik - was, wenn Isabella dies als Beleidigung auffasste, als Ausdruck seines Versagens? Was, wenn sie ihn für immer aus dem Chat ausschloss?

Er wollte Isabella Gray unbedingt aus der Gruppe werfen, aber sein Glück ließ ihn schutzlos zurück; er war nicht der Gruppenadministrator.

Na schön, dachte er, lassen wir es langsam angehen. Er holte tief Luft, um seine Gedanken zu sammeln, bevor er sich mit einer privaten Nachricht an sie wandte.

Hey, es tut mir wirklich leid! Das war ein kompletter Unfall. Meine Familie hat mich dazu gedrängt, die Sache offiziell zu machen, und ich habe dich versehentlich hinzugefügt, als ich versuchte, einen Kumpel hinzuzufügen. Mein Fehler für den Ärger! Ich werde beim nächsten Mal vorsichtiger sein.

Nachdem er die Nachricht abgeschickt hatte, fühlte sich Edward immer noch unwohl, weil er befürchtete, Isabella würde ihm das nicht abkaufen. Also ging er zu ihrem vorherigen Chat und machte Screenshots - von seiner Korrespondenz mit ihr und von der endlosen Druckkampagne seiner Mutter zur Hochzeit. Er schickte alles ohne einen weiteren Gedanken ab und fügte schließlich ein verlegenes Entschuldigungs-GIF hinzu.
Um ehrlich zu sein, hätte er nie gedacht, dass die Einladung der "Teufelin" in seine Familiengruppe so ausfallen würde. Das Einzige, was er jetzt tun konnte, war, sich herauszureden - und auf das Beste zu hoffen.

Zu seiner Überraschung war Isabella nicht wütend. Ihr Äußeres mochte kühl sein, aber sie war eine Frau, die die Karriereleiter nicht erklommen hätte, wenn sie nicht ihren Kopf fest im Griff gehabt hätte.

Als sie Edwards Nachricht sah, flackerte ein Licht in ihrem Kopf auf. Sie war also doch das Opfer eines technischen Fehlers. Sie lehnte sich in ihrem plüschigen Ledersessel zurück und verzog die Lippen zu einem verschmitzten Lächeln.

Edward starrte derweil immer noch auf den Bildschirm seines Telefons und war sich nicht sicher, was er als Nächstes tun sollte, als Marys überschwängliche Stimme ertönte. 'Oh! Sie antwortet!'

Edwards Magen drehte sich vor Schreck um.

Was hatte sie gesagt?

Er machte sich darauf gefasst zu hören, was, wie er befürchtete, seine Entlassung sein könnte. Stattdessen sah er, dass Isabella geschrieben hatte:

'Hallo zusammen! Vielen Dank für die herzliche Begrüßung. Ich bin Isabella Gray, aber ihr könnt mich gerne Izzy nennen! Sobald sich die Arbeit beruhigt hat, werden Edward und ich nach unten gehen, um zu heiraten!'

Da bekam Edward ein heftiges Schleudertrauma.

Spielte diese 'Teufelin' etwa mit? Spielte sie tatsächlich mit? Erwartete sie, dass er es durchziehen würde?

Sie konnte das mit der Ehe doch nicht ernst meinen, oder?

Edward hätte alles glauben können - sein gestohlenes Telefon, einen Streich - aber das?

Bevor er verarbeiten konnte, was geschah, explodierte das Geplapper in der Familiengruppe erneut.

Woher kommst du, mein Schatz? Diana Greens Begeisterung hallte wider. 'Weißt du, Edward hat bis heute noch nie eine Freundin erwähnt! Und zusammen leben? So eine Frechheit!'

'Stimmt's?', mischte sich Simon Green ein. 'Wir würden gerne wissen, ob du aus Ravenbrook kommst! Ich kann ein paar tolle lokale Gerichte für euch zaubern!'

Warte! Dad, du hast schon seit Jahren nicht mehr für uns gekocht! Warum jetzt auf einmal für sie?' warf Sophia Green ein, die ihre spielerischen Beschwerden in den Chat einstreute. Izzy, wenn ich wieder zu Hause bin, lass uns zusammen die Snack Alley erkunden!

Izabella antwortete mit einem fröhlichen Tonfall: "Ich bin natürlich aus Ravenbrook! Aber bitte, das nächste Mal lade ich euch alle ein. Sagt mir einfach, was ihr wollt! 😊'

Izabella fügte hinzu: "@Sophia Green, du übernimmst die Rechnung, und ich kaufe alle Snacks - abgemacht?

Edward verfolgte verblüfft den Verlauf der Nachrichten. Er war in einem Wirbelsturm gefangen, den er nicht einmal verursacht hatte, aber irgendwie wurde er zum Mittelpunkt.

Was würde als nächstes passieren? Edward konnte nur abwarten und sehen.

Kapitel 5

Als Edward Green die Versammlung der Angehörigen beobachtete, die sich ununterbrochen unterhielten, spürte er, wie sich ein flaues Gefühl in seinem Magen breit machte.

Du sagst also, du weißt, was los ist, aber du weigerst dich, die Gruppe zu verlassen? Was ist denn da los?

Die Unterhaltung im Chat war lebhaft wie immer.

Es scheint, als ob ein paar Sätze ein paar echte Gefühle auslösten.

Und es ist immer noch die Rede davon, Essen zu bestellen? Willst du mir sagen, dass du nach Strich und Faden lügen kannst, ohne dich auch nur ein bisschen zu schämen?

Kannst du überhaupt kochen?

Gereizt schickte Edward eine weitere Nachricht an Isabella Gray: "George, da du alles weißt, warum verlässt du die Gruppe nicht?

Sie war schließlich der Boss; er wollte sie nicht provozieren, indem er sie von seiner Mutter rauswerfen ließ. Das wäre zu peinlich, wenn man bedenkt, dass sie nichts falsch gemacht hatte. Er hatte sie überhaupt erst in die Gruppe geholt, und sie rauszuschmeißen wäre einfach unhöflich.

Eine halbe Minute verging, bevor er die Antwort auf seinem Bildschirm aufleuchten sah: "Warum sollte ich gehen?

Das brachte Edward dazu, laut zu kichern.

Warum?

Er antwortete schnell: "George, weil dies meine Familiengruppe ist und kein Arbeits-Chat.

Der Punkt war klar: Das war Privatsache, und sie durfte sich nicht einmischen.

Es war ihm ein Rätsel, wie es jemand mit einem solchen Mangel an Taktgefühl geschafft hatte, Präsident zu werden.

Aber dann traf es ihn wie eine Tonne Ziegelsteine.

Isabella Gray: "Jetzt ist es auch meins.

Was sollte das denn heißen?

Er war verblüfft, ein Lachen mischte sich in seinen Unglauben - sie musste einfach alles für sich beanspruchen, nicht wahr?

Glaubte sie ernsthaft, mit ein bisschen Geld um sich zu werfen, bedeute, dass sie tun konnte, was sie wollte?

War diese Frau ahnungslos, oder was?

Edward tippte wütend zurück: 'George, mach keine Witze.'

In der Zwischenzeit trudelten die Meldungen der Kin-Versammlung weiter ein.

Diana Green (Mom): "Oh, Xiaoxi kann kochen? Das ist heutzutage eine Seltenheit - Emmas Generation weiß kaum noch, wie man ein Ei verrührt."

Diana Green (Mutter): "Edward Green kann auch kochen! Wenn er nicht für dich kochen will, dann solltest du ihn einfach dazu zwingen. Diese Dämpfe sind nicht gut für deine Haut!"

Lily Green (Tante): "Xiaoxi, ich habe von Edward gehört, dass ihr beide zusammenziehen wollt? Wenn ihr eine Wohnung sucht, kenne ich ein paar Vermieter, die euch zu einem vernünftigen Preis vermitteln können. Sie fangen gerade erst an zu leben, da zählt jeder Cent!"

Diana Green (Mutter): "Warum mieten, wenn du einfach bei uns einziehen kannst? Die Miete in Silverhold ist lächerlich. Edward und ich sind beide im Ruhestand, wir haben genug Platz, wir können das schon regeln."

Edward konnte es nicht fassen. Nicht nur, dass sein Vater, der sonst immer mürrisch war, jetzt mit an Bord war, auch seine Mutter zog es in Erwägung, sie zu Hause wohnen zu lassen.

Was war mit dem elterlichen Instinkt, sich vor Betrügereien zu schützen?

Isabella Gray: "Tantchen, das ist doch nicht nötig. Ich habe eine Wohnung, die nur zehn Autominuten entfernt ist. Yuantong kann einfach vorbeikommen; ich kann auf ihn aufpassen."

Was zum...? Wer war dieser Engel? "Ein Haus und ein Auto? Mädchen, besitzt deine Familie eine Goldmine?"

Isabella Gray: "Nur ein weiteres Auto. Meine Familie betreibt ein Chemieunternehmen, wir haben ein paar Fabriken."
Was sie nicht sagte, war, dass das Chemiegeschäft das Imperium ihrer Familie, Ravenbrook, mit einer Handvoll riesiger Fabriken war, in denen Tausende von Menschen beschäftigt waren.

Und mit nur achtundzwanzig Jahren hatte sie ein kleines Renovierungsunternehmen in eine der führenden Innenarchitekturfirmen in Ravenbrook verwandelt - mit ihr war nicht zu spaßen.

Die Bemerkung brachte das Familiengespräch in Aufruhr, und alle stimmten in das Lob ein. "Wow, Edward, deine Freundin ist beeindruckend!"

"Im Ernst, sieh nur, wie attraktiv sie ist. Sie kommt aus einer guten Familie und ist höflich. Außerdem kocht sie!"

"Big Sis, mach dir keine Sorgen, die scheint man sich gut merken zu können."

Alle freuten sich riesig auf Eleanor Blackwood und Edward.

Als der Regen draußen stärker wurde und die Luft mit einem sanften, gleichmäßigen Rhythmus erfüllte, spähte Diana Green durch das Fenster. Da draußen regnet es wirklich. Xiaoxi muss noch bei der Arbeit sein.'

Sie gab Edward einen spielerischen Schubs. 'Sitzt nicht länger herum und holt sie ab!'

Edward fühlte sich wie gelähmt.

Sie abholen? Bei diesem Wolkenbruch? Wäre es nicht klüger, mit einer heißen Suppe zu Hause zu bleiben?

Gerade als er dies sagen wollte, klingelte sein Telefon erneut - Isabella Gray: "Kommen Sie in mein Büro.

Ihr Ton war eisig und distanziert. Sie war also zu Hause; Zeit für einen Realitätscheck in dieser ganzen Situation.

Er musste herausfinden, was ihre Absichten waren - warum sie erwähnte, dass sie in der Gruppe bleiben wollte, warum sie sich so förmlich vorstellte, obwohl sie viele Details ausließ. Es war alles ein Spiel, und er war nicht scharf darauf, eine Spielfigur zu sein.

Dennoch musste er sich über eines im Klaren sein: Ein Date mit ihr kam nicht in Frage.

Das würde nie passieren.

Er wusste, dass Gemeinsamkeiten nicht gut zueinander passen. Zum Beispiel ihre gegensätzlichen Welten - sie, die eiskalte Raubkatze aus der Wirtschaft, er, der lockere Typ, der sich gerne in Gruppengesprächen austauschte.

Sie lächelte selten, er fand Humor, wo er konnte.

In ihrer Familie wurden Geschäfte gezüchtet, in seiner Familie wurde die Weisheit von Generation zu Generation weitergegeben.

Und obendrein war sie umwerfend schön, während er einfach ... na ja, nicht schlecht war. In der Schule hatte er zweifellos einige Liebesbriefe bekommen, aber sein Kopf steckte immer in seinen Studien.

Dennoch war eines klar: Zwischen ihnen lagen zwei Welten.

Der Gedanke, diese beiden Leben miteinander zu verbinden, ließ ihn erschaudern.

Mit diesem Gedanken stand Edward auf, plötzlich erregt von den besorgten Blicken seiner Familie. Mama, du hast Recht. Ich werde Xiaoxi jetzt abholen."

Selbstbewusst schritt er zur Tür.

"Bist du verrückt? Du nimmst keinen Regenschirm mit?", rief ihm seine Mutter hinterher, und ihre Stimme klang erneut gereizt.

Dann fiel ihr etwas anderes ein, und sie fügte hinzu: "Warte, es ist kalt draußen, nimm etwas Suppe für Xiaoxi mit.

Im Topf kocht noch Fleisch, das riecht gut!", mischte sich seine Großmutter ein und grinste breit.

'Stimmt, stimmt, ich hole es jetzt.' Lily sprang auf und ging in Richtung Küche, bevor Diana überhaupt aufstehen konnte.

'Hey, Huaying, lass mich dir helfen. Weißt du überhaupt, wo die Thermoskanne ist?

Diana folgte ihrer Schwester, als sie beide in die Küche gingen.

Als er sah, wie seine Mutter mit der Suppe in Aktion trat, fühlte Edward ein Flackern der Unruhe. Dies war eindeutig keine einfache Situation. Sie liebten Isabella Gray, besonders seine Mutter.
Wenn sie herausfand, dass Isabella nicht für ihn bestimmt war, wenn dies eine List war, konnte er sich nur den Zorn vorstellen, der folgen würde.

Sollte er einfach warten, bis alle heute Abend gegangen waren, und seiner Mutter die Wahrheit sagen?

Aber als er ihr Lächeln und ihre Begeisterung über die Aussicht sah, zögerte er. Es gibt nichts Schlimmeres, als ihre Seifenblase platzen zu lassen - besser jetzt den Schlag einstecken, als dass ihr später das Herz gebrochen wird.

Es vergingen nur ein paar Minuten, bis seine Mutter mit der Thermoskanne und einem Doppelschirm in der Hand zurückkam.

'Fahr bloß nicht mit dem Roller! Es ist gefährlich im Regen. Dir mag es gut gehen, aber Xiaoxi muss an ihre Karriere denken. Vermasseln Sie ihr das nicht.'

Edward war sprachlos.

Was für ein reibungsloser Ablauf. Wenn er jemals ein Mädchen mit nach Hause gebracht hätte, wäre er froh gewesen, wenn er nicht gegrillt worden wäre, aber hier wurde er wie ein Familienmitglied behandelt.

Unten angekommen, sprang er in ein Taxi und eilte nach Silbermond.

Als er bei der Firma ankam, hatte der Regen ein Crescendo erreicht, das den Aufruhr in seinem eigenen Herzen widerspiegelte.

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