Tra battiti del cuore e parole non dette

Capitolo 1

Eliza Aldridge si accasciò sulla sedia imbottita di un caffè scarsamente illuminato, fissando con aria assente il suo ultimo appuntamento al buio. Cedric Hawthorne era un consulente informatico di trentotto anni, con i capelli radi e un'allarmante sicurezza di sé per un uomo il cui curriculum vantava poco più di un comodo lavoro d'ufficio.

Dunque, vengo da una piccola città della Northumbria. I miei genitori sono vivi e vegeti e mio fratello ha una piccola caffetteria chiamata The Cozy Nook. Sta andando piuttosto bene", disse, aggiustandosi gli occhiali con un sorriso autocompiaciuto. Mi sono diplomato alla Knight's Academy. Ora ho una bella casa a Kingston, proprio nel centro della città. Guido una BMW, sa? Hai detto che hai appena finito la scuola di medicina, giusto? Come sta andando?

Eliza forzò un sorriso educato mentre la sua mente vagava. Giocherellò con il suo bicchiere, riempito di una bevanda alla prugna eccessivamente dolce che sembrava più una bibita per bambini che qualcosa di lontanamente sofisticato.

Sì, sono appena tornata a casa dopo anni all'estero". Cosa ci faceva qui? Era la decima volta che la sua famiglia la spingeva in una situazione imbarazzante, e stava cominciando a esaurire le possibilità di conversazione educata.

Ah, la scuola di medicina richiede molto tempo, eh? Hai già trovato un lavoro? Cedric continuò, incurante del suo crescente disinteresse.

'Non ancora. È difficile inserirsi come chirurgo alle prime armi, sai?", rispose lei, guardando l'ora sul telefono e desiderando che tutto questo finisse presto.

Non si preoccupi, ho delle conoscenze all'ospedale St. Bartholomew. Avrebbero bisogno di una persona come lei. E sai, con il mio stipendio, se finissimo per sposarci, non dovresti nemmeno lavorare. Potresti fare la moglie casalinga".

Eliza si sentì stringere la mascella. Era qui che cercava di affrontare le sue ambizioni di carriera e Cedric parlava di matrimonio come se fosse una I.O.U. "Non credo che sia...".

Signorina Aldridge, sono sicuro che i suoi genitori sono ansiosi di vederla sposata, vero? La mia situazione è piuttosto buona a Kingston. Deve pensare alla sua situazione...

Le parole di lui si confondono nella sua testa e la frustrazione sale in superficie. Penso che dovremmo...

Passiamo qualche altro giorno insieme. Se possiamo farlo funzionare, perché no? Dopo tutto, vuoi trovare qualcuno di adatto, no?".

Adatto? Eliza si sentì ribollire il sangue: "Sai una cosa? È piuttosto presuntuoso da parte tua. Non credo che funzionerà".

Dai, non fare così. Possiamo...

Onestamente, pensavo di essere io a non essere abbastanza per te! Quindi risparmiamo il disturbo a entrambi, va bene?". Si alzò in piedi, con il cuore che le batteva forte.

Il volto di Cedric divenne di un'allarmante tonalità di rosso. Signorina Aldridge! Pagherà per quel drink!".

Eliza strinse i pugni, con i pensieri che correvano mentre si dirigeva verso di lui con i suoi tacchi alti. Senza pensarci due volte, alzò il bicchiere e gli schizzò in faccia il drink rimasto. "Offro io! Buon appetito!". Poi si diresse verso il bancone per saldare il conto, con il mento alto e il cuore che batteva per la giusta indignazione.

Una volta fuori, chiamò sua madre, pronta a sfogarsi. Mamma, possiamo smetterla con questi appuntamenti al buio? Continuano a peggiorare! Quel ragazzo è stato... oh!".
Non essere sciocco! Questo è un dirigente del Consorzio Ironworks, guadagna centomila dollari all'anno! Potresti fare molto di peggio".

Eliza sgranò gli occhi. Solo perché aveva i soldi non significava che non fosse un idiota. Non valeva nemmeno il mio tempo, mamma. Ho chiuso con questa storia!".

Sei irragionevole! E se non ti sposassi mai? Non posso sopportare l'idea di vederti sola per sempre!".

Con un moto di frustrazione, Eliza riagganciò la telefonata. Sua madre non aveva mai capito. Aveva fatto la figlia obbediente per ventinove anni, ma non questa volta. Aveva bisogno di una pausa dall'infinita ricerca di un marito.

Era tornata a casa, sognando di fare le onde nel campo della medicina dopo un decennio di studi ad Albion, ma invece era solo un'altra specializzanda, persa tra scartoffie e corse al caffè. Stasera, per una volta, voleva essere selvaggia, scrollarsi di dosso le catene delle aspettative e respirare.

Capitolo 2

Nell'angolo scarsamente illuminato della King's Alehouse, l'aria era densa dei tenui suoni di una musica malinconica. Eliza Aldridge era seduta al bancone e beveva un bicchiere di whisky che aveva buttato indietro con un movimento rapido. Aveva perso il conto di quanti drink aveva bevuto stasera. L'alcol le scorreva nelle vene, offuscando i suoi pensieri e lasciandola in una nebbia di ricordi ed emozioni frammentate.

All'improvviso, una figura scivolò sul sedile a due posti da lei. Ordinò un whisky e lo bevve senza esitazione. Eliza non riuscì a distinguere bene i suoi lineamenti, ma intorno a lui c'era un'aura inavvicinabile che la incuriosiva e al tempo stesso la innervosiva.

Il suo sguardo si soffermò su di lui; il suo profilo era nitido nella penombra del bar e qualcosa della sua presenza richiedeva attenzione. Lui sembrava non accorgersi del suo sguardo, perso nella sua solitudine mentre si versava un altro drink in gola. Il tempo perdeva significato nello spazio che li separava, interrotto solo dal tintinnio occasionale dei bicchieri.

La visione di Eliza vacillava, offuscandosi ai bordi. Non era del tutto consapevole che fissare poteva essere scortese. Ma l'uomo sembrò non preoccuparsi, continuando ad affogare i suoi pensieri nel whisky nonostante il peso del suo sguardo.

William Bennett, secondo qualsiasi standard, non era un uomo che cercava conforto nei bar. Nell'esercito, il cameratismo era la sua via di fuga; preferiva bere fino allo stupore con i suoi fratelli d'arme piuttosto che stare seduto da solo in un posto come questo, pieno di voci forti e di estranei. Ma stasera era diverso. Stasera aveva bisogno di stare da solo con i suoi pensieri, senza nessun altro.

Il 18 luglio segnava un anniversario doloroso, il giorno in cui la sua vita si era attorcigliata in un nodo che non riusciva a sciogliere. Era passato un anno dalla morte di sua madre, il cancro che gliel'aveva portata via troppo presto. In quegli ultimi giorni, quando lei aveva più bisogno di lui, lui era rimasto bloccato dal peso dei suoi doveri, addestrando i suoi uomini alla perfezione mentre lei si spegneva in un letto d'ospedale.

Come capitano dell'Avanguardia Reale, era responsabile di oltre duecento soldati di ricognizione speciale, una squadra di cui era fieramente orgoglioso. Ogni nuovo soldato che si aggiungeva portava con sé le proprie sfide, e accanto a queste sfide, lui combatteva per vittorie che ora sembravano banali.

Mentre si trovava sotto il sole accecante delle esercitazioni, gridando comandi e contando i minuti che mancavano alla prossima gara, il suo telefono ronzava incessantemente con le chiamate di suo padre. Ogni messaggio era carico di disperazione e lo esortava a congedarsi, a tornare a casa, a dire addio. Ma lui si rituffò nel suo compito, convinto che se si fosse sforzato un po' di più, tutto sarebbe andato bene.

Non era tutto a posto. Si era precipitato all'ospedale dopo la gara, con il cuore in fibrillazione, solo per scoprire che era arrivato troppo tardi. Sua madre se n'era andata, lasciando dietro di sé un vuoto che risuonava forte nel silenzio che ora abitava. Circondato da pareti bianche e da odori sterili, la rabbia di suo padre si scagliava contro di lui come una frusta, sputando parole amare che fendevano l'aria. Vattene! Non voglio vederti mai più!".
William riusciva a malapena a comprenderlo. Si sedette fuori su una panchina fredda, con una sigaretta dopo l'altra che bruciava tra le sue dita tremanti. Soffocò le lacrime che minacciavano di sgorgare, ma il dolore era troppo profondo per essere liberato.

Al funerale, la spalla fredda del padre era come ghiaccio, un muro di risentimento tra loro. Eppure, in quella sala affollata, la stretta del nonno intorno alla sua mano era calda, radicante, e gli ricordava che la vita era crudele e assurda, ma continuava comunque.

Ma c'era un ultimo desiderio da parte di sua madre, un'ultima richiesta che fece girare il coltello nella piaga. Voleva che si sposasse, che trovasse qualcuno con cui condividere la sua vita. Il pensiero si posò su di lui come un peso che non sapeva come gestire.

Perso nel suo turbinio di ricordi, William bevve un altro sorso di whisky, il cui bruciore gli ricordava che era ancora qui, ancora vivo. Eliza guardò quell'uomo versare la sua anima in ogni bicchiere e, pur non conoscendo il suo nome, sentì il dolore crudo e palpabile che emanava da lui. Per ragioni che non riuscì ad articolare, fu costretta a stargli vicino, condividendo la tacita comprensione che il mondo poteva essere un fardello pesante da portare da soli.

Capitolo 3

A trent'anni, William Bennett si ritrova ancora single, senza nemmeno una fidanzata. Non che non volesse sistemarsi, ma la sua vita da soldato complicava le cose.

Era bravo nel suo lavoro: meticoloso, motivato e affidabile. I suoi superiori lo notarono. Gli assegnavano costantemente compiti, grandi e piccoli, che mettevano in luce il suo talento, il che significava che aveva più possibilità di ottenere encomi e scalare i gradi. Ma a ogni promozione corrispondeva un pericolo maggiore, e ogni missione poteva essere l'ultima.

Le relazioni sentimentali erano un'impresa rischiosa. Non si è mai impegnato in appuntamenti al buio con l'obiettivo di sposarsi; come poteva offrire a qualcuno la sicurezza che meritava quando non poteva nemmeno garantire la propria sicurezza? Ogni giorno affrontava situazioni di vita o di morte e il peso di questa realtà gli impediva di aprirsi con chiunque.

Una volta suo nonno gli aveva regalato un anello, un cimelio di famiglia appartenuto a sua madre. Era stato pensato per Eleanor Whitaker, la sua compagna di vita, ma il destino aveva altri piani. Nei suoi ultimi istanti di vita, non glielo passò mai.

Alla base, tutti conoscevano la sua storia. Persino la direzione gli offrì tre mesi di ferie per riprendersi, ma lui rifiutò. Erano anni che non si concedeva una pausa, impegnato in addestramenti e missioni. Silenzioso e serio per natura, era sempre più chiuso in se stesso.

Per un anno aveva seppellito i suoi sentimenti, cercando di cancellare il ricordo di sua madre annegando nelle esercitazioni. Sperava che il duro lavoro sarebbe bastato a scacciare il passato. In quel periodo fu promosso colonnello, ma il risultato non gli procurò alcuna gioia: rimase stoico come sempre.

Questa sera avrebbe affrontato i suoi ricordi a testa alta. Ogni minimo dettaglio si ripeteva nella sua mente come un film: i ricordi dell'infanzia con sua madre, che lo avvolgevano di nostalgia mentre faceva rotolare l'anello tra le dita. Era tutto ciò che gli rimaneva di lei, una reliquia solitaria in una casa piena di ricordi che non aveva più rivisitato.

Eliza Aldridge lo osservava dall'altra parte del bar, attenta anche al più piccolo cambiamento nel suo atteggiamento. Nonostante la sua facciata composta, poteva sentire la tristezza che emanava da lui. Questa figura di comando stava davvero soffrendo dentro di sé?

Incuriosita, Eliza decise di agire. Dopo aver bevuto qualche altro bicchiere per raccogliere i nervi, si alzò in piedi, con l'alcol che alimentava il suo coraggio. Ma inciampò nell'avvicinarsi a lui, perdendo l'equilibrio e sbandando verso di lui.

William reagì all'istante, prendendola istintivamente per la spalla e aiutandola a stabilizzarsi. Grazie", lei gli rivolse un sorriso riconoscente, ma lui si limitò ad annuire e a tornare al suo drink, formando un muro di silenzio tra loro.

Imperterrita dalla sua freddezza, Eliza si sedette accanto a lui, desiderosa di avviare una conversazione, ma lui rimase del tutto indifferente. Quest'uomo era muto? Sentì una vampata di imbarazzo scaldarle le guance.

Quando lui sollevò il bicchiere per un altro sorso, Eliza colse l'occasione. Prima che lui potesse rendersi conto di ciò che stava accadendo, lei gli strappò il bicchiere di mano e lo bevve tutto d'un fiato, pulendosi la bocca con il dorso della mano. "Devi proprio darti una calmata!", dichiarò e, senza aspettare una risposta, prese l'anello con cui lui stava giocando.
Sembra che tu sia affezionato a questo", lo stuzzicò, facendoselo scivolare al dito con un sorriso scherzoso. Che storia c'è dietro? Scommetto che ha qualcosa di magico, vero?". Inclinò la testa, mostrando l'anello ora appollaiato sulla mano, con gli occhi scintillanti. Come sto con questo? Bella, vero?

William la fissò, tra l'irritazione e l'interesse.

Capitolo 4

William Bennett aggrottò le sopracciglia mentre prendeva l'anello, ma Eliza Aldridge si tirò indietro. Lei indietreggiò di qualche passo, con la testa che le girava a causa del whisky che aveva consumato. In un attimo lui le fu davanti, afferrandole il polso per recuperare l'anello.

Eliza arricciò istintivamente le dita in un pugno per impedirglielo. "Lasciami!", replicò, un po' più sfiduciata di quanto intendesse.

Ah, guarda un po' chi sa parlare, dopo tutto", ribatté lei, con la rabbia che ribolliva. La giornata era già stata un disastro: un appuntamento al buio andato male e i commenti pungenti di Margaret che riecheggiavano nella sua mente. Indovinate un po'? L'anello è al mio dito, il che significa che ora sono tua moglie!".

William avrebbe potuto liquidare la sua affermazione come una sciocchezza da ubriaco, ma l'occhiata all'anello che brillava al suo dito gli riportò alla mente ciò che sua madre gli aveva detto un anno prima: che solo Eleanor Whitaker della famiglia Bennett poteva portare quell'anello.

Non era superstizioso - almeno, non lo pensava - ma l'ironia colpiva molto oggi, anniversario della sua morte, quando una ragazza che non apparteneva al suo mondo indossava con disinvoltura il cimelio di famiglia.

Eliza si premette la fronte, mentre le vertigini minacciavano di rovesciarsi. Si rese conto troppo tardi di quanto aveva bevuto. Stringendo il braccio di William, si sentì ondeggiare, un'ondata di oscurità la inghiottì completamente.

Quando finalmente Eliza si svegliò, si ritrovò in un letto enorme, con la luce del sole che filtrava dalle enormi finestre. La testa le pulsava e strizzava gli occhi per contrastare la luce penetrante. Come si era trasformata la sua stanza? Era abituata al suo piccolo materasso a due piazze: questo le sembrava una nuvola di dimensioni reali.

Si alzò di scatto, controllando se stessa. Vestita con l'accappatoio dell'albergo e nient'altro sotto, il cuore le batteva forte. Cosa mai era successo ieri sera?

I piedi nudi toccarono il pavimento mentre si affannava a cercare i vestiti, ma poi il suo sguardo si posò su un biglietto sul comodino. Lo prese, con il cuore che le batteva forte mentre leggeva la calligrafia disordinata: "Il certificato di matrimonio è firmato. Il PIN del bancomat è il tuo compleanno. Ho dovuto fare una commissione, torno presto...".

Praticamente aprì il cassetto e rimase a bocca aperta per quello che vide: la sua carta di credito e un libretto rosso. Non è possibile. Assolutamente no. L'estrazione del libretto confermò i suoi peggiori timori: un certificato di matrimonio. Così facendo, era una donna sposata.

I pensieri vorticavano nella sua mente mentre il suo temperamento ribolliva. Come aveva potuto essere così imprudente da dire che indossare il suo anello la rendeva sua moglie? Certo, si trattava di una frase buttata lì, di cui non aveva inteso nemmeno una parola. Ma evidentemente c'era chi prendeva sul serio queste cose.

Voleva urlare anche a William Bennett. Cosa c'è di sbagliato in lui? Doveva proprio scherzare su tutto? Pensava forse che lei dicesse sul serio se da ubriaca le avesse detto che voleva tagliarsi il dito per avere un anello?

Dopo aver emesso un gemito di frustrazione, crollò sul letto, sentendosi come se fosse stata investita da un treno merci, e ora aveva un documento ufficiale che la legava a lui. Fantastico. Semplicemente fantastico. Ma forse non era la fine del mondo; almeno il prossimo Natale avrebbe potuto presentarsi con un "fidanzato" - questa sì che sarebbe stata una storia, no?
Perfetto", mormorò Eliza sottovoce, con la mente che correva in mille pensieri, mentre tutto ciò che riusciva a immaginare era l'enorme numero di conversazioni imbarazzanti che l'aspettavano.

Capitolo 5

Erano passati pochi giorni da quando Eliza Aldridge e William Bennett si erano sposati in un turbine di spontaneità, eppure in qualche modo lei aveva perso ogni contatto con lui. Più precisamente, voleva contattarlo, ma non aveva il suo numero.

William, nel frattempo, aveva appena concluso una missione pericolosa, per poi essere riportato in barella con una gamba rotta. Dopo una rapida riparazione sul posto, è stato trasportato in aereo direttamente all'ospedale pubblico di Kingston, dove lo attendeva un intervento chirurgico. Il chirurgo capo, dopo aver valutato la situazione, ha detto che era arrivato giusto in tempo. L'intervento è stato un successo; con un po' di riposo, la gamba sarebbe guarita bene.

I compagni di squadra che avevano viaggiato con lui tirarono un sospiro di sollievo collettivo. In quel momento, William era ancora svenuto, l'anestesia persisteva nel suo organismo, ma si prevedeva che si sarebbe svegliato nel pomeriggio. La gamba destra era ingessata ed era evidente che per un po' di tempo avrebbe dovuto fare affidamento sulle stampelle.

Le circostanze dell'infortunio lasciarono la sua squadra sconcertata. Tutto era filato liscio durante la ricognizione e, proprio mentre stavano per uscire, William era finito dritto in una trappola nascosta, spezzandosi il polpaccio sotto una trappola per orsi e quasi attirando l'attenzione del nemico.

Si trattava di un errore da principiante: questo tipo di errore era inaudito tra i ranghi dell'Avanguardia Reale. Non riuscivano a capacitarsi di come William, tra tutti, avesse commesso un errore così elementare.

Quello che non sapevano era che il vero colpevole di questa disgrazia era Garrett Thompson. Garrett, un veterano di lungo corso, aveva un'attitudine alla sbadataggine; spesso si trovava al centro di disavventure. Se non avesse avuto solidi legami con alcuni comandanti e se William non avesse avuto una parvenza di affetto per lui, sarebbe stato cacciato dalla Royal Vanguard molto tempo fa.

La verità era che, durante la ritirata, Garrett aveva erroneamente pensato che il pericolo fosse passato e si era avvicinato a William, sussurrandogli una mezza battuta. Per una frazione di secondo, la sua concentrazione era scivolata, permettendogli di trascurare il cavo arrugginito davanti a sé. William l'aveva individuato e aveva tirato indietro Garrett appena in tempo, ma non prima di essere salito lui stesso sulla trappola per orsi.

In un senso contorto, si era ferito mentre cercava di salvare Garrett dall'essere un peso. Tuttavia, l'intera squadra pensò che si trattasse solo di un errore di valutazione di William.

Garrett si ritrovò sul balcone ad accendersi una sigaretta, con il senso di colpa che lo attanagliava. Come caposquadra, William era stato ferito per colpa sua e questo non gli andava giù. Proprio mentre tirava un tiro di sigaretta, un'infermiera si precipitò sul posto, con gli occhi lucidi.

'Tu! Sì, tu! Non hai letto i cartelli di divieto di fumo? Sei cieco? Spegnilo!

Questo è il balcone! Non mi è permesso fumare qui fuori?". Garrett rispose con aria di sfida.

"Vietato fumare" significa "vietato fumare"! Questo è un ospedale! Se volete fumare, scendete al piano di sotto, girate a sinistra e poi a destra verso il giardino! Non pensi di poter agire al di sopra delle regole solo perché è in uniforme! Spegnilo subito, o la mia missione sarà quella di spegnerlo per te!". Fece un cenno drammatico verso un estintore che si trovava a pochi metri di distanza.
"Bel tentativo, infermiera, ma stai abbaiando all'albero sbagliato!". Garrett si schernì. Nonostante le sue parole, la sua mano schiacciò la sigaretta e gettò il mozzicone a terra, schiacciandolo con lo stivale.

In realtà, io sono un medico! Non un infermiere! Non capisci? Eliza Aldridge sputò, esasperata. Era stanca di essere scambiata per un'infermiera. La sua targhetta, che riportava in grassetto la scritta "SURGEON", non era abbastanza chiara?

Ah, una specializzanda in chirurgia. Stia attenta: se continua a intromettersi, potrebbe essere retrocessa a infermiera! Ma di questo passo, mia cara, tra le tue pessime scelte di priorità, ti auguro di raggiungere presto quel posto di supervisore infermieristico", la prese in giro, sorridendo.

"Vai a farti fottere! Eliza ringhiò, sollevando il piede e calpestandolo con tutta la sua forza, con un'intensità che lo fece saltellare su una gamba e stringere l'appendice ferita.

"Dannazione!

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