Ein Echo durch die Zeit

Kapitel 1

Im Jahr 1681, als sich das Chaos der Drei Feudalstaaten endgültig gelegt hatte, schlug die Geschichte ein neues Kapitel auf. Die Valorianische Dynastie sonnte sich im Glanz der Herrschaft von König Cedric, einer goldenen Ära, die sich über zweitausendeinhundertzweiunddreißig Jahre erstreckte. Im Land herrschte Frieden, ein krasser Gegensatz zu den Turbulenzen früherer Zeiten.

William Hawthorne, ein erfahrener klinischer Chirurg, erwachte eines Tages und fand sich dreihundert Jahre in der Vergangenheit wieder. Als moderner Mann, der in eine vergangene Welt geworfen wurde, dachte er, dass er mühelos durch diese neue Landschaft gleiten könnte, bewaffnet mit seinem Wissen über die Geschichte und der Finesse seiner chirurgischen Fähigkeiten. Doch das Leben hatte andere Pläne - die Herausforderungen waren größer als erwartet, und die Ströme der Zeit drehten sich auf unvorhersehbare Weise.

Ganz gleich, wie grausam die Realität die Gesetze der Natur und des Lebens diktierte, William hielt an einem festen Grundsatz fest: heilen, retten und dienen. Diese Hingabe katapultierte ihn in jenem verwirrenden Jahr ins Rampenlicht und brachte ihm das Vertrauen der Mächtigen, die Bewunderung seiner Kollegen und die Zuneigung des einfachen Volkes ein. Er war ein aufsteigender Stern, sonnte sich in Ehrungen, Reichtum und der Aufmerksamkeit bezaubernder Frauen - all die Zeichen des Erfolgs, die wie Blumen im Frühling aufblühten.

Aber war all dieses Glück wirklich ein Segen? Oder war es ein zweischneidiges Schwert? William stand an einem Scheideweg und musste sich mit der Last seiner Entscheidungen in einer lebendigen, wirbelnden Welt auseinandersetzen, die zwischen Ruhm und Gefahr schwankte.

Während er sich durch die üppigen Feste und politischen Intrigen der Elite bewegte, begann er über seine Vergangenheit und die Schicksalsstränge nachzudenken, die ihn zu diesem Augenblick geführt hatten. Das Leben in einer Ära des Wohlstands war ein heikler Tanz aus Privilegien und Verantwortung, und jeder Schritt, den er tat, war geprägt von den Lektionen von gestern und dem Unbekannten von morgen.

Inmitten der Pracht und des Reizes dieses neuen Lebens suchte William nach den tiefen Wahrheiten der Existenz. Es war eine Zeit, in der er nicht nur im Überfluss schwelgte, sondern auch die tieferen Bedeutungen verstand, die im Gewebe der menschlichen Erfahrung verborgen waren.

Hier, in diesem goldenen Zeitalter, sollte er lernen - ob als Arzt, als Führungskraft oder als Mensch -, dass die Weisheit manchmal eher in den Fragen liegt, die wir zu stellen wagen, als in den Antworten, die wir zu kennen vorgeben.

Kapitel 2

Der Einzug des Herbstes in Northvale tauchte Marland Dale in ein Kaleidoskop aus goldenen Gelbtönen und feurigen Rottönen. Die Ahornbäume von Rosehill, das Schilf in der Nähe des Torrington Pavilion, die Trauerweiden von Fisher's Bastion, die summenden Insekten von Westpeak, die mondbeschienenen Nächte über Silverbrook, das ferne Glockenspiel von Tannock Abbey - jedes einzelne Element stand im Bann der Jahreszeit und schuf eine Szene, die in ihrer Schönheit unvergesslich war.

Nur hundert Meilen weiter östlich erhob sich majestätisch die Nekropole von Havenford, in der sich das Eastvale-Mausoleum befand - die letzte Ruhestätte der Valorianischen Dynastie, des letzten der feudalen Königreiche. Hier, wo die Geschichte in komplizierter Architektur widerhallte, erstreckten sich über fünfhundert Bauwerke über das Friedhofsgelände. In den fünfzehn prächtigen Gräbern lagen die sterblichen Überreste von einhunderteinundsechzig Konkubinen, deren Geschichten in das Gewebe der Zeit eingewoben waren und deren Geheimnisse in stiller Ehrfurcht unter den wachsamen Bergen gemurmelt wurden.

Am Nationalfeiertag strömten die Besucher in Scharen herbei, und es herrschte eine Mischung aus Bewunderung und Neugierde auf die verborgenen Geschichten des alten Mausoleums. Doch inmitten der Menschenmassen lauerten auch Diebe, die dunklere Absichten hegten.

'Eeeeeeeee! Eeeeeeeee! Eeeeeeeee! Die heulende Sirene eines Krankenwagens durchbrach die ruhige Nacht und raste auf das Eastvale Mausoleum zu. Es rüttelte die schlummernde Bevölkerung der Stadt wach und machte ihr Herzklopfen zur Realität.

Etwas stimmte nicht. Noch bevor die Bewohner den Nebel des Schlafes lichten konnten, gesellte sich das Heulen der Polizeisirenen zu der Kakophonie, deren Dringlichkeit immer näher rückte.

Es ist vorbei - wir sind erledigt! Die Ruhe der kleinen Stadt wurde durchbrochen, die Neugierde zog müde Körper auf die Straßen. Im schwachen Schein der Straßenlaternen blickten die Anwohner mit gerunzelten Brauen auf die zwei Krankenwagen und vier Polizeiautos, die an ihnen vorbeirauschten, während die Ungewissheit an ihnen nagte.

Flotten von Rettungsfahrzeugen rasten in eine Richtung, ihre Lichter blitzten in hektischen Blau- und Rottönen und erhellten die Dunkelheit wie die Nachwehen einer Explosion.

Die ersten beiden Krankenwagen kamen quietschend zum Stehen, und das medizinische Personal in weißen Kitteln sprang aus den Fahrzeugen und griff mit zittrigen Händen nach der Notfallausrüstung.

'Schnell! Hierher! Wir haben eine verletzte Person! Eine erschrockene Stimme durchbrach die Nacht, ein Mitarbeiter des Eastvale Mausoleums, der in Panik geriet und dem man die Angst um sein Leben anhörte, die aus seinem zittrigen Tonfall sprach.

William Hawthorne war der erste, der nach vorne sprintete, sein Herz raste, als er neben einem jungen Mann kniete, kaum zwanzig Jahre alt, der in einer purpurnen Lache lag. Blut strömte aus einer klaffenden Wunde auf seiner Brust.

Stillen Sie die Blutung! rief William, und seine Stimme wurde scharf. Zwei Krankenschwestern eilten herbei, und William zog ein Stethoskop aus seiner Manteltasche, um den Puls zu prüfen. Er leuchtete dem jungen Mann in die Augen und seine Stimme durchbrach das Chaos. Kein Herzschlag, keine Atmung. Herzdruckmassage, Mund-zu-Mund-Beatmung! Sofort!

Er legte seine Hände auf das Herz des jungen Mannes und drückte rhythmisch, während er im Kopf zählte: "Eins, zwei, drei ..."

Die neue Krankenschwester, die ihm assistierte, wirkte distanziert. Als er bei vier angelangt war, hielt sie inne und blickte zögernd zu ihm auf. 'Das war sein erster Kuss...'
Fünf! Konzentration! Was ist los mit dir?' schnauzte William, dessen Frustration sich in seinem Tonfall widerspiegelte.

In der Nähe füllte sich die Szene mit Museumsmitarbeitern und Roger Strong, die nun alle auf William starrten. Beklemmung lag in der Luft - sie alle waren sich der schlechten Chancen bewusst.

Ich kann einen Halsschlagaderpuls fühlen... die Pupillen verengen sich. Macht weiter! Eins, zwei, drei, vier, fünf...' Das kreischende Anhalten von Polizeiautos hinter ihnen kündigte die Ankunft schwer bewaffneter Beamter an. Etwa zwanzig von ihnen stiegen aus und bildeten schnell eine Barriere um den Ort des Geschehens, die Waffen defensiv ausgerichtet.

'Wo ist der Verdächtige?' bellte ein stämmiger Beamter und suchte die Umgebung mit Augen wie Stahl ab.

Eine bebrillte Frau trat aus der Menge hervor. 'Er ist... er ist dort drüben, Officer! Er hat zuerst geschossen - wir haben uns nur verteidigt...

Der "Verdächtige" lag mit groben Seilen gefesselt da, Blut sickerte aus seinem linken Arm und Bein. Seine Verletzungen waren schwer.

Beweisteam! Besorgt Fotos. Haben Sie hier das Sagen? Zeugen, vortreten - alle anderen raus!", befahl der Beamte.

Sind diese Gräber nicht Teil des UNESCO-Weltkulturerbes? Eine Touristenattraktion der Kategorie A? Wir haben die Patrouillen für die Feiertage verstärkt und alle vierundzwanzig Stunden wechselnde Aufsichtsteams eingesetzt... wer hätte gedacht, dass etwas passieren könnte? Und zu allem Überfluss durften nicht einmal Touristen hierher...' murmelte das Museumspersonal, und Angst beschlich sie, als sie den verletzten jungen Mann ansahen, unsicher, ob er überleben würde.

Als die Nacht am Eastvale-Mausoleum hereinbrach, wurde die feierliche Stille des Weges von Polizeilichtern und hektischen Stimmen durchbrochen - wie bei Tageslicht, nur anders als jede Touristenmenge.

Bringt ihn in den Krankenwagen, sofort! befahl William und stand auf, wobei ihm ein Seufzer der Erleichterung über die Lippen kam, weil er glaubte, ein Leben retten zu können. Er erblickte die Krankenschwester, die ihm vorhin assistiert hatte, und ein plötzliches Husten entwich ihm. Hey... tut mir leid, dass ich mich vorhin wie ein Idiot benommen habe... es ist einfach... viel los.

'Hm.' Die Krankenschwester wandte sich ab, weigerte sich, ihm in die Augen zu sehen, ihr Gesichtsausdruck war von Selbstzufriedenheit geprägt, und sie hielt die Bahre in der Hand, während sie sich bewegten.

William betrachtete die Umgebung - den Offizier, der sich um die Situation kümmerte, den verstümmelten Verdächtigen, der von medizinischem Personal umgeben war, und die gespenstische Stille des Mausoleums, das sich jetzt noch leerer anfühlte als zuvor. Da er hier bereits seinen Teil zur Pflege und zu den Notfallprotokollen beigetragen hatte, folgte er der Bahre, begierig darauf, den Patienten zu versorgen.

'Was ist das?'

Als die Krankenschwestern die Bahre in den Krankenwagen verladen wollten, bemerkte William ein schwaches grünes Licht, das zwischen den Fingern der geballten Faust des bewusstlosen jungen Mannes leuchtete. Mit einer entschlossenen Anstrengung öffnete er die Finger und enthüllte einen glatten, kugelförmigen Edelstein, in dem ein inneres Licht pulsierte.

Das grüne Glühen verstärkte sich und verwandelte sich in eine schützende Kugel um William, als sich die blinkenden Lichter der Polizei und des Krankenwagens spiegelten und einen psychedelischen Tanz der Farben in der Nachtluft erzeugten, eine Schönheit, die sich anfühlte, als würde sich das Universum selbst für einen flüchtigen Moment zurückziehen.

Ein Aufatmen erfüllte die Luft, als alle Anwesenden schockiert auf das plötzliche Schauspiel des lebendigen Lichts starrten, das den Arzt einhüllte. William spürte einen Anflug von Verwirrung; er wollte sich losreißen, doch er blieb wie erstarrt stehen, umgeben von einer unwirklichen Stille.
He! Das hat der kleine Li von dem Dieb zurückbekommen!", ertönte die Stimme eines Wächters, doch bevor die Menge die Tragweite verstehen konnte, verschwand das Licht im Nu...

Plötzlich fühlte sich William leichter, sein Verstand war verschwommen, bis die Dunkelheit ihn wie Schlaf einhüllte und ihn von der Welt um ihn herum wegzog.

Kapitel 3

Die Herbstnacht war anders, wunderschön heiter. Eine Mondsichel hing wie eine zarte Augenbraue am dunklen Himmel, ihr Licht erhellte die Welt unter ihr, während die Sterne das Himmelsgewölbe verzierten. Eine sanfte Herbstbrise flüsterte durch die Bäume und ließ die Blätter in leuchtenden Farben zur Melodie der Natur tanzen, die durch das leise Zirpen der Grillen zu einer erdigen Symphonie ergänzt wurde.

'Waaah... Edward Marston... Edward Marston... waaah... Edward Marston...'

Die gequälten Schreie einer Frau durchdrangen die Stille der Nacht und hallten mit einer gespenstischen Verzweiflung durch die Luft. William Hawthorne schreckte auf, sein Herz raste, als der schaurige Klang sein nebliges Bewusstsein durchbrach.

'Wer weint da so? Halb träumend kämpfte William gegen die Spinnweben des Schlummers an, und die Irritation brodelte unter der Oberfläche. Er hatte noch nie so fest geschlafen, und es fühlte sich an wie ein unerwünschtes Eindringen in seinen Traum. Als er sich zu bewegen versuchte, merkte er bald, dass er zu erschöpft war, um irgendeine Energie aufzubringen.

Er öffnete seine schweren Augenlider, aber das schwache Licht enthüllte eine beunruhigende Szene. Staub klebte an den freiliegenden Sparren der Decke über ihm. William lag ausgestreckt auf einem grob behauenen Bett, eine kleine Öllampe flackerte schwach auf einem klapprigen Tisch in der Nähe.

Als er seinen Kopf in Richtung der Quelle des Weinens drehte, weiteten sich Williams Augen vor Entsetzen. Wenn er noch etwas Kraft gehabt hätte, wäre er aufgesprungen und geflohen.

Warum bin ich in einem Beerdigungsinstitut? Er blinzelte und versuchte, sich einen Reim auf die seltsame Umgebung zu machen. Vor ihm stand ein kunstvoller Sarg, dessen Seiten mit Bildern von Himmelskörpern geschmückt waren. Eine Frau in weißer Trauerkleidung kniete davor, ihr langer Zopf fiel ihr über den Rücken, während sie Beschwörungsformeln murmelte und Tränen über ihre Porzellanwangen liefen.

Williams Verstand drehte sich vor Verwirrung. Er war groggy nach einem scheinbar einfachen Nickerchen, aber um ihn herum braute sich ein Albtraum zusammen. Während er sich bemühte, dieses bizarre Puzzle zusammenzusetzen, konzentrierte er sich auf die traurige Gestalt der Frau.

Edward Marston ... wie konntest du Isabella Donovan verlassen? Edward Marston ... waaah ...'

Tränen liefen über Alice Stones Gesicht, jeder Tropfen fiel auf den groben Stoff ihres Trauerkleides. Sie nahm Williams Anwesenheit nicht wahr, ihr Kopf war in Trauer gesenkt, während sie den Sarg umklammerte und sich nach dem Mann sehnte, den sie betrauerte.

Der Anblick von Alices herzzerreißendem Kummer traf ihn tief. William hasste es, sie weinen zu sehen, besonders unter solch tragischen Umständen. Wer war Edward Marston? Wo war er? Zuckend versuchte er, seinen Körper zu bewegen, aber ein betäubender Schmerz ließ ihn auf der Stelle stehen. Das war mehr als seltsam.

'Waaah... Edward Marston ... wie kannst du deine geliebte Enkelin zurücklassen?' klagte Alice, deren Schluchzen sich in ein leises Wimmern verwandelte, während sie kurz zu William blickte, nur um dann wieder in ihre Verzweiflung über den leblosen Mann im Sarg zurückzufallen. Edward Marston ... Cousin ... wach auf ... bitte sieh dir Edward Marston an ... er ist tot ... waaah ...

Panik ergriff William, als ihm ein flüchtiger Anflug von Verständnis durch die Finger glitt. Er befand sich mitten in einer verdrehten Szene, in einer Erzählung, die keinen Sinn ergab. Edward Marston? Ein Cousin? In seinem Kopf schwirrten Erinnerungen an verblasste Drehbücher, in denen Edward Marston eine Anspielung auf einen Großvater gewesen sein könnte.
Er kniff die Augen zusammen und versuchte verzweifelt, Ruhe in den Sturm seiner Gedanken zu bringen. Hatte er sich nicht gerade um etwas im Eastvale Mausoleum gekümmert? Dann ein grüner Blitz, ein Fehltritt. War er in eine Gruft gefallen? Aber wie konnte das sein? Wer sollte in einer Gruft am Leben sein? Die Welt schien auf dem Kopf zu stehen, und er war hilflos.

Während das Chaos in seinem Kopf tobte, hielten ihn Alices Schreie in der Gegenwart fest und holten ihn mit einer beunruhigenden Kraft in die Realität zurück. In diesem Moment stapften laute Schritte nach draußen, gefolgt von einer schroffen Stimme, die durch die Luft schnitt. 'Nathaniel North...'

Bevor irgendjemand drinnen reagieren konnte, schwang die Tür mit einem dumpfen Schlag auf, und zwei imposante Männer in offizieller Kleidung stürmten in den Raum. Alice zuckte zusammen, ihr klägliches Schluchzen verwandelte sich in ein Keuchen, als die Angst sie durchzuckte. Sofort stand sie auf, die Augen vor Panik geweitet.

Wer... wer sind Sie?", stammelte sie, und ihre Stimme zitterte, als sie die Eindringlinge taxierte und ihr bedrohliches Auftreten erkannte.

Der erste Mann trat vor, seine Gestalt war klobig und sein Gesicht gerötet, ein schwarzer Bart betonte den harten Ausdruck. Rufen Sie sofort Nathaniel North herbei. Wir kommen auf Befehl des Patriarchen.

Alice, die von der aggressiven Präsenz der beiden erschüttert wurde, senkte rasch den Kopf und deutete mit einer Geste auf den Sarg, während sie rief: "Meine Herren ... Edward Marston... es... es ist zu spät... mein Edward... er... er ist von uns gegangen...

In diesem Moment schlug die Uhr und hallte durch die stille Nacht. Die Wolken verdichteten sich und verdeckten den Mond, während ein Windstoß durch die Bäume rauschte, dessen Kälte durch ein altes, knarrendes Fenster hereinkroch und sich wie eisige Finger um William legte.

Er wollte fliehen, um der wachsenden Spannung und Verwirrung zu entkommen, aber sein Körper fühlte sich wie Blei an. Er lag da und täuschte Schlaf vor, in der Hoffnung, zu lauschen, ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Weg", bemerkten die Männer, traten näher und blickten sich skeptisch um. Sie tauschten verstohlene Blicke aus, bevor sich einer mit einem scharfen Blick an Alice wandte. 'Das ist kein Problem. Wir müssen nur mit Ihnen reden.

Ein düsteres Glucksen entrang sich einem von ihnen, dessen beunruhigender Rhythmus William einen Schauer über den Rücken jagte. Es lag Bosheit in ihrer Annäherung, eine lauernde Bedrohung in der Luft. Was wollten sie nur von einer trauernden Alice Stone?

Der zweite Mann, schlank, aber mit einer bedrohlichen Aura, kam langsam auf Alice zu, sein Blick war kalt. 'Nicht so laut, Liebling. Wir wollen dem armen Mädchen doch keinen Schrecken einjagen, oder? Sie sind doch Isabella Donovan, nicht wahr?'

Alice wich instinktiv zurück, ihre Instinkte schrieen Gefahr, als sie zurückwich und ihre Augen zwischen den beiden Männern hin und her huschten. M-mein Name ist Isabella Donovan", stotterte sie, ihre Stimme war kaum höher als ein Flüstern.

Kapitel 4

Der Mann beachtete Eleanor Donovans alarmierte Miene nicht. Er umkreiste sie weiter und musterte sie mit einem lüsternen Grinsen. 'Mmm, mmm. Ich habe schon viele Geschichten über eine schöne und gehorsame Enkelin von König Cedric gehört, aber wenn ich Sie so sehe, ist es wahr. Seht Euch nur diese Gesichtszüge an, diese Figur - Ihr könntet der Stolz unseres Clans sein! Heh heh heh...'

Alfred Fair tauschte einen verschwörerischen Blick mit seiner Begleiterin aus, bevor er sich wieder Eleanor zuwandte. Hab keine Angst, wir sind hier eine Familie. Ich habe nur eine Frage an Sie: Hast du die Bekanntmachung des Bundeskanzleramtes über die Mädchen erhalten, die für die Herbstauswahl im nächsten Jahr in Frage kommen?

'Ja, habe ich', antwortete Eleanor, deren blasses Gesicht nun mehr Trauer als Verwirrung ausstrahlte, und Tränen liefen ihr leise über die Wangen.

Warum hast du dich dann nicht beim Clanführer gemeldet? Du bist die Einzige im Whitecrest-Clan, die das noch nicht getan hat. Wir können uns keine Fehler bei dem Bericht leisten.

Seine Worte trieften vor falscher Besorgnis, gefärbt mit einer beißenden Kälte, die Eleanor einen Schauer über den Rücken jagte. Noch immer unter dem Eindruck des kürzlichen Todes von Edward Marston, fühlte sie sich zerbrechlich und klein. 'I... Ich werde", stammelte sie und sah zu Boden.

William Hawthorne, der auf der schmalen Pritsche lag, fühlte sich zunehmend verloren, während er der seltsamen Unterhaltung um ihn herum lauschte. Wer waren diese Leute? Warum fühlten sich ihre Dialoge wie etwas aus einer Seifenoper an? War er unwissentlich als Statist eingesetzt worden? Fünfzig Dollar am Tag und eine geheimnisvolle Mahlzeit, aber irgendetwas in seinem benebelten Geist und die dumpfe Schwere in seinen Gliedern deuteten darauf hin, dass dies kein Schauspiel-Auftritt war; es war Wahnsinn.

Gerade als er in seinen Gedanken versunken war, ertönte eine Stimme über ihm. 'Wer ist da? Warum liegst du da? Das ist wohl kaum angemessen!'

'Das ist Eleanors Cousin, Stephen Fairfax. Er ist vor drei Tagen aus Grandport gekommen, aber bei der Jagd mit Edward ist er gestürzt und hat sich selbst bewusstlos geschlagen. Edward trug ihn zurück, aber jetzt ... nun, er ist immer noch benommen.' Eleanor trat näher an das Bett heran, blickte auf Edward und ihren bewusstlosen Cousin, und ihr Herz schmerzte mit jeder Sekunde mehr. Angesichts der Last der Probleme ihrer Familie kamen ihr erneut die Tränen.

Cousin". Die beiden Männer tauschten einen Blick aus, dann sahen sie wieder zu Alice Stone, die einen Seitenblick auf Eleanor warf.

Der Mann mit dem scharlachroten Gesicht strich sich über seinen dunklen Bart und sprach scharf. Eleanor, nach valorianischem Recht muss jedes adlige Mädchen an der königlichen Auswahl teilnehmen, sobald es dreizehn Jahre alt ist. Es ist eine Tradition, die Gewicht hat; wenn du auserwählt wirst, ist es eine Frage der Ehre für deine Familie, für vergangene Generationen und für uns alle. Aber hören Sie gut zu: Wenn Sie die erforderlichen Informationen nicht einreichen und eine Verbindung ohne unser Wissen hergestellt wird, werden nicht nur Sie die Konsequenzen tragen müssen. Jeder - vom Hohen Kanzler bis hin zu deiner Familie - wird die Folgen deines Leichtsinns zu spüren bekommen. Überlegen Sie es sich gut; ziehen Sie uns nicht alle mit in den Abgrund.'

Offensichtlich vermuteten sie, dass es ein romantisches Interesse gab, das Eleanor davon abhielt, ihre Angaben zu machen, und sie verdrehten die Gesetze Valorias wie einen Dolch, um sie einzuschüchtern. William Hawthorne fühlte eine unerwartete Welle der Wut in sich aufkochen: Diese herzlosen Kriecher nutzten die Verletzlichkeit der jungen Frau aus.
Eleanor wischte sich die Tränen ab und wandte sich an die Männer. Meine Herren, ich habe immer verstanden, wie wichtig Ehre und Reinheit sind. Ohne meine Ältesten, die eine Ehe arrangieren, würde ich es allein nicht wagen. Ich bin zwar noch ein Kind, aber ich kenne die Last der Verantwortung. Ich würde nicht im Traum daran denken, jemanden mit mir in den Abgrund zu reißen. Ich werde mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern, sobald wir angemessen um Edward getrauert haben; bitte verzeiht mir, dass ich Euch heute keinen Tee angeboten habe.

Die beiden Männer, die erkannten, dass sie ihre Macht über sie verloren hatten, tauschten ein paar Worte aus und verließen großspurig den Raum. Der eine drehte sich auf der Schwelle um und warnte: "Die Zeit vergeht wie im Flug - es ist bereits das Jahr 20 von König Cedrics Herrschaft, der vierundzwanzigste August. In sechs Monaten wird die Auswahl stattfinden. Verliere keine Zeit und setze nicht die Ehre deiner Familie aufs Spiel.'

Als sich die Tür hinter ihnen schloss, verriegelte Alice sie schnell, und die Stille im Raum war fast ein Balsam. Eleanor blieb einen Moment lang wie erstarrt stehen, bevor sie vor einem Schrein kniete und die Luft um Trost anflehte, während sie schluchzte: 'Edward... du hast mich ganz allein gelassen... Was soll ich nur tun? Ich habe solche Angst... schluchz schluchz schluchz...'

William Hawthorne öffnete nur leicht die Augen, als er ihren Kummer hörte, und wandte seinen Blick zu ihr. Das Mädchen - Eleanor - klammerte sich an einen Sarg und weinte mit einer Rohheit, die ihm das Herz zerriss. Kein noch so klägliches Weinen konnte das Leben in dieser Kiste wiederbeleben.

In der dicken Luft des schummrigen Raums stieß er einen lautlosen Seufzer aus. Leben und Tod - das war ein endloser Kreislauf, den er im Krankenhaus so oft erlebt hatte, wie er nicht zählen konnte. Das Leben konnte grausam sein, unnachgiebig, aber es war ein unausweichlicher Teil der Existenz.

Während Alice Stone weinte, fühlte sich William immer noch fehl am Platz. Was für eine Art von Realität war das? Hatte sich die Kälte der Oktobernacht so tief eingegraben, aber hier fühlte es sich anders an?

Als er so dalag, erinnerte er sich an Gesprächsfetzen, die sich zu einer Erzählung zusammenfügten. Der alte Mann - der kürzlich verstorbene Edward - hatte eine familiäre Bindung zu Eleanor, die anscheinend ihren Namen nicht für dieses seltsame Auswahlsystem eingereicht hatte, das in der valorianischen Dynastie als edler Ritus bezeichnet wird.

Jahr 20 von König Cedrics Herrschaft - 24. August - Die Hauptstadt. Diese Erkenntnis traf ihn: Er träumte nicht, und es war auch keine Filmkulisse. Jedes Detail pulsierte mit schmerzlicher Klarheit, und als er die ihm unbekannten Namen und Umstände zusammensetzte, stieß er auf die absurde Wahrheit. Er war in eine andere Zeit und in ein feudales Reich des einst blühenden China gereist.

Er hatte das Bewusstsein verloren.

Kapitel 5

William Hawthorne setzte sich plötzlich auf, sein Herz raste und eine Vielzahl von Gefühlen wirbelte in ihm herum. Er blinzelte ungläubig und kämpfte mit Verwirrung, Schock und einem überwältigenden Gefühl der Unsicherheit.

War es der falsche Zeitpunkt zum Aufwachen? Oder war er gar nicht richtig aufgewacht? Vielleicht war er immer noch im Netz eines lebhaften Traums gefangen.

Aber die Realität drückte auf ihn wie ein Schraubstock. Er befand sich in einem schäbigen kleinen Haus in Northvale, einem Armenviertel der Valorianischen Dynastie im Jahr 20 von König Cedrics Herrschaft, und hatte den Körper eines Mannes namens Stephen Fairfax bewohnt. Die Last des Erbes lastete schwer auf seinen Schultern, denn ihr Großvater - an den er sich nur vage als Edward Marston erinnern konnte - hatte sein Leben geopfert, um diese zerbrechliche Hülle zu retten.

Der Gedanke schürte sein Verlangen zu fliehen. Er richtete sich auf und erschreckte Eleanor Stone, deren tränenüberströmtes Gesicht sich ihm zuwandte und vor Überraschung erstarrte, bevor sie in einen Schluchzer ausbrach.

'Cousin ... Cousine ... Edward ... er ist tot ... schluchz, schluchz ...

Sein Herz verdrehte sich beim Anblick von Eleanor, deren Schreie in dem schwach beleuchteten Raum widerhallten, eine deutliche Erinnerung an ihren Verlust. Er war wirklich verloren in diesem Alptraum eines anderen Lebens, gefangen zwischen den Seiten zahlloser Romane, die er einst verschlungen hatte - Geschichten von Zeitreisen und alternativen Schicksalen -, aber er hatte sich nie vorstellen können, es selbst zu leben.

Als er aus dem Fenster in die bedrückende Nacht blickte, schüttelte er den Kopf und wollte unbedingt aus dieser verwirrenden Realität aufwachen. Seine Familie, seine Freunde, sein Zuhause - alles, was er kannte, war meilenweit entfernt in einem Leben, das ihm zunehmend fremd vorkam. Er grübelte darüber nach, wie oder ob er jemals zurückkehren könnte, eine nagende Angst nagte an ihm.

Während seine Gedanken rasten, wandte er sich wieder Eleanor zu, deren Gesicht von Tränen übersät war - ein Spiegel seines inneren Aufruhrs. Er sehnte sich danach, sie zu fragen, warum dies geschehen war, warum er in diesen Körper gesteckt worden war. Doch als er die karge, von einer flackernden Öllampe beleuchtete Umgebung in Augenschein nahm, setzte sich ein bitterer Geschmack in seinem Mund fest.

Ihre Schönheit, selbst in dieser trostlosen Umgebung, fiel ihm auf. Sie war etwa fünfzehn Jahre alt, schlank und hatte ein Gesicht, das die Seiten eines Märchenbuchs hätte zieren können. Große, tränenüberströmte Augen und zarte Züge, die durch eine hohe Nase und weiche, kirschrote Lippen betont wurden; jeder Aspekt von ihr war eine tragische Hymne auf die verlorene Unschuld. Sie trug zerlumpte Kleidung und bestickte Schuhe, die vom Verschleiß gezeichnet waren, und der Fleck auf ihrem Schuh spiegelte die Kälte in der Luft wider - eine Erinnerung an ihre raue Existenz.

Dieses Mädchen muss noch in der Schule sein", dachte er. Ein Kind, wirklich. Nur ein Kind, das mit einer brutalen Realität konfrontiert ist.

Der Raum fühlte sich noch bedrückender an als die Dunkelheit draußen. Ihre Schreie nach Edward, dem Mann, der ihre einzige Stütze in einer Welt war, in der es keine gab, spiegelten einen Schmerz wider, der sich nicht in Worte fassen ließ - ergreifende Einsamkeit, Angst, Verzweiflung und Trauer, die sich zu einem Teppich aus Herzschmerz zusammenfügten.

In diesem traurigen Bild gefangen, fühlte sich William völlig machtlos. Er wurde in eine Welt gedrängt, in der Grausamkeit herrschte und Kleingeister es wagten, mit dem Elend anderer zu spielen, und sah sich mit Eleanors Kummer konfrontiert, dem Kummer eines Mädchens, das gerade alles verloren hatte.
Cousin... Cousin... Edward ... die Familie ... es ist ... alles weg ...' Eleanors Stimme zitterte, als sie ihn anschaute, ihre Augen suchten nach Trost.

Das Wort "Familie" schien so banal zu sein, doch für Eleanor Stone bedeutete es ihre ganze Welt. Die Familie bedeutete nicht nur ein Haus voller Wärme, sondern auch Zugehörigkeit und Unterstützung. In Abwesenheit von Edward, ihrem letzten Anker, fühlte sich ihre Welt wie ein Trümmerhaufen an. William - eine unbekannte Figur in dieser zerbrochenen Kette - war ein Fremder in ihrem Kummer, und doch konnte er spüren, wie sich die Schatten um sie herum näherten.

Auch er war hier ein Fremder. Sein eigenes Universum war auf den Kopf gestellt worden; er hatte seine Familie, sein Leben verloren. Der anfängliche Nervenkitzel des Abenteuers war längst verflogen und hinterließ eine Kluft der Verwundbarkeit. Die Welt fühlte sich zerbrechlich an, und Verzweiflung lag unaufhörlich in der Luft, als er Eleanor ansah, deren Schluchzen den Kummer in seiner eigenen Seele widerspiegelte.

Ich gehöre nicht hierher", dachte er. Aber Eleanor hatte diese Verzweiflung auch nicht verdient.

Eleanor, Eleanor ... bitte, weine nicht ...", flüsterte er und spürte, wie die Last seiner eigenen Verletzungen ihn niederdrückte.

Mit schierer Kraftanstrengung zwang er seine Glieder zur Kooperation, schlurfte auf nackten Füßen näher und ließ sich halb auf den kalten Boden neben ihr fallen. Mit zitternden Händen streckte er die Hand nach ihrer zitternden Gestalt aus, in der Hoffnung, dass seine Anwesenheit auch nur einen Hauch von Trost spenden würde.

Sie umklammerte den Sarg, als ob er Wunder bewirken könnte, und klammerte sich an die Hoffnung, dass Edward zu ihr zurückkehren könnte, dass er vielleicht nur in den Schlummer gefallen war. Sie könnten gemeinsam Bergvögel fangen, eine herzhafte Mahlzeit zubereiten; alles, nur nicht diese schwere Stille des Verlustes ertragen.

Ihre Schreie wurden zu erstickten Schluchzern, während Williams Herz daraufhin schmerzte. Er wollte sie trösten, aber Worte fühlten sich erbärmlich unzureichend an; jede gesprochene Silbe schien eine grausame Erinnerung an ihre Notlage zu sein.

Er lehnte sich an den Sarg und schlang seine Arme um Eleanor, um sie an sich zu ziehen. Zuerst zuckte sie zurück, doch dann schmolz sie in seiner Umarmung dahin und suchte Trost in seiner Gegenwart.

'Bitte, Eleanor ... bitte ...', murmelte er mit zitternder Stimme. 'Nicht weinen... Edward ist nicht... er würde nicht wollen, dass du traurig bist...

Doch diese Worte fielen flach, als sie gegen ihn stieß und William zu Boden stürzte.

'Ist sie wütend auf mich?', dachte er und sah in ihren tränenerfüllten Blick. 'Gibt sie mir die Schuld daran?'

Jeder von ihnen war in seiner eigenen Verzweiflung gefangen - sie in ihrer Trauer, er in seiner Schuld - und sie schwiegen so lange, bis es wehtat.

Eleanor ... nicht ... nicht weinen ...", versuchte er es erneut, wobei sich Verzweiflung in seinen Tonfall mischte. Plötzlich schrie sie auf und sackte gegen ihn zusammen, während frische Tränen aus ihren Augen flossen und sein Hemd durchnässten.

William strich ihr sanft über das Haar, flüsterte leise Worte des Trostes und versuchte, den Sturm in ihr zu besänftigen, wie man es bei einem verängstigten Kind tun würde. 'Ruhig jetzt... ruhig... es wird alles gut... Edward schläft nur... weck ihn nicht...'

Als er sie festhielt, spürte er, wie ihre Energie wie ein Sonnenuntergang am Horizont verblasste. Die Wärme ihres kleinen Körpers neben ihm wich langsam der Erschöpfung, und ihr Schluchzen verwandelte sich in Schluckauf, um schließlich in der friedlichen Stille des Schlafes zu verschwinden.
Auch William spürte, wie sein eigener Herzschmerz in ihm anschwoll, als er durch das kleine Fenster in die ruhige und doch gespenstische Nacht starrte. Mit einem tiefen Seufzer ließ er den Tränen freien Lauf, denn er spürte das Gewicht ihres Verlustes so stark, als wäre es sein eigener - ein ungebetener Gast in einem Haus, das sich jetzt eher wie ein Grab anfühlte.

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