Fiducia infranta e tradimenti nascosti

Capitolo 1

Evelyn Greenwood si sentiva del tutto insensibile.

Era il tipo di sensazione che si associa all'anestesia, come se galleggiasse, staccata dal proprio corpo. La luminosità accecante delle luci fluorescenti sopra di lei le ferì gli occhi mentre intravedeva un gruppo di persone in camice bianco, con maschere che ne oscuravano i tratti.

In mezzo alla foschia, sentì qualcosa di appuntito che le trafiggeva la pelle e un caldo liquido cremisi che riemergeva attraverso il sottile filo della flebo, raccogliendosi in una sacca appesa minacciosamente nelle vicinanze.

Il freddo la avvolse, come un sudario soffocante. Percepì la sua vita che si consumava, la sua anima che si staccava lentamente dal corpo, come se stesse per frantumarsi in un milione di frammenti da un momento all'altro.

Aprì la bocca per parlare, ma non emise alcun suono. Al contrario, una voce agghiacciante le sussurrò vicino all'orecchio.

"Signor Blackwood, se continua così, non sopravviverà".

Basta con le chiacchiere. Prendetela e basta! Non basterà nemmeno per Clara. Si sbrighi, mia figlia non può più aspettare".

La voce di suo padre era tagliente, piena di un gelido distacco che lei non sapeva di possedere.

"Papà, ti prego, deve esserci un altro modo!".

Era Edward Blackwood, suo marito, l'unico uomo di cui pensava di potersi fidare.

Come potevano suo padre e suo marito cospirare contro di lei, attirandola in questa clinica di Shadowbrook?

Edward, Clara ha cercato di togliersi la vita per te. Pensa a tua figlia, la figlia di Clara. Ha solo otto anni, non può perdere sua madre. Puoi scegliere solo una delle mie figlie".

La determinazione del padre era spaventosamente chiara.

Scelgo Clara. Non posso continuare a farle del male in questo modo".

Con uno sguardo di indifferenza, Edward si allontanò da lei, allontanandosi come se non fosse altro che spazzatura da buttare. Non poteva permettersi di perdere Clara. Se si trattava di far morire uno dei due, Evelyn doveva essere quella che se ne andava.

Edward Blackwood e Clara Greenwood...

Evelyn non poteva credere di essere stata così cieca.

Cinque anni di matrimonio con Edward e lui aveva un figlio con la sorella di lei, Clara.

Signor Blackwood, credo che lei sia spacciata. Non si preoccupi, mi occuperò io di tutto, proprio come nove anni fa con la sua defunta moglie. Sarà tutto molto discreto".

Quella donna. Nove anni fa, il mio incidente programmato l'ha lasciata solo leggermente ferita. Grazie al cielo, lei si è assicurato che non vedesse più la luce del giorno. Tu occupati di questo e io mi assicurerò che i soldi arrivino subito sul tuo conto".

La mente di Evelyn, congelata dal terrore, aveva la sensazione che il sangue potesse rapprendersi. L'incidente d'auto non aveva ucciso sua madre; era stato orchestrato da suo padre.

Ethan Nightshade... lo aveva giudicato male.

Il dolore la attraversò. Un dolore lancinante alla testa e agli arti la attanagliava, facendole mancare il respiro, consumata dalla rabbia e dall'odio che le si gonfiavano nel petto.

Era così che sarebbe finita per lei?

Il rumore dell'acqua scrosciante nel bagno fece sobbalzare Evelyn, il cui corpo dolorò dappertutto, mentre sbatteva le palpebre contro la luce dura. La luminosità bruciava, ma confermava la sua realtà.
Era ancora viva.

Il letto disordinato raccontava la storia di una notte selvaggia, piena di caos e disperazione.

"Ugh... Evelyn gemette, spingendosi in piedi, mentre un dolore acuto le attraversava le spalle e le inondava i sensi.

Mentre scrutava l'ambiente circostante, ogni cosa andò lentamente al suo posto.

Era rinata?

Cinque anni fa, alla notte che cambiò tutto, impressa per sempre nella sua memoria: l'inizio del suo incubo.

Oggi doveva essere il giorno del suo matrimonio con Edward Blackwood.

Ma la notte precedente Ethan Nightshade l'aveva fatta sua.

Nella sua vita passata, aveva costretto Ethan a lasciare il paese, costringendolo a trascinarsi via con il cuore spezzato fino alla fatidica telefonata della sua morte. Da allora non si erano più visti.

Ah, sei sveglio".

La sua voce, bassa e pigra, la strappò alle sue fantasticherie.

Lo sguardo di Evelyn si bloccò sull'uomo che suscitava in lei un vortice di emozioni, un misto di desiderio e risentimento.

"Tu...

Le parole le sfuggono. Sembrava passata un'eternità dall'ultima volta che aveva posato gli occhi su di lui.

Ethan si avvicinò di un passo, esitando solo per un attimo, poi riprese il suo passo sicuro verso di lei.

Nel suo palmo giaceva una piccola pillola bianca.

"Prendi questa".

Lei aggrottò le sopracciglia e guardò la pillola, la cui luminosità era quasi accecante.

Che cos'è?" chiese con calma, anche se il cuore le batteva forte.

Indovina", rispose lui, con il volto neutro e la voce agghiacciante.

Evelyn si sedette sul bordo del letto, sbattendo le palpebre alla luce che incorniciava Ethan, rivelando la tempesta che si stava preparando nei suoi occhi scuri.

Io... non lo accetterò".

Riconobbe il probabile intento della pillola - contraccezione d'emergenza - e la sua gola si irritò per il ricordo del fervore della scorsa notte.

Ma ora era tornata a questa vita con una mentalità diversa.

L'espressione di Ethan si ammorbidì leggermente, la sorpresa gli sfiorò i lineamenti prima che tornasse la sua determinazione. Le infilò la pillola in bocca con forza.

Prima che lei potesse protestare, lui bevve un sorso d'acqua e poi accostò le sue labbra a quelle di lei, trasmettendole una scossa di ghiaccio mentre lei inghiottiva la pillola insieme al bacio.

La sua presa sulle spalle si fece più stretta e la pressione livida la fece trasalire.

"Ugh...

Il calore del suo respiro le sfiorò l'orecchio, facendole correre un brivido lungo la schiena, mentre la sua voce si abbassò a un sussurro predatorio.

Indosserai il marchio che ti ho dato e lo userai per umiliare Edward Blackwood".

Evelyn si tese, girò leggermente la testa e le sue labbra sfiorarono la guancia di lui, cogliendo il guizzo di follia nei suoi occhi.

Perché quest'uomo, il diavolo in tutti i sensi, si era mai interessato a lei?

Sì", mormorò, con il cuore che batteva all'impazzata.

Ethan rimase in piedi, guardandola da vicino, con un'espressione inflessibile, alla ricerca di qualsiasi segno di inganno.

Lei non era mai stata affidabile ai suoi occhi.

Ma tu insisti ancora per andare in quella chiesa".

La sua voce era minacciosa, l'aria intorno a lui quasi crepitava di intensità, oscurando il sole del mattino che filtrava dalla finestra.
Eccola qui, la sua donna, e lui credeva ancora che avrebbe inseguito Edward Blackwood.

Evelyn abbassò lo sguardo, reprimendo l'odio che le ribolliva dentro, rimanendo in silenzio.

Stava andando in chiesa?

Certo che ci andava.

Dopo cinque anni di tormenti, tradita da coloro di cui avrebbe dovuto fidarsi, con il padre e il marito che complottavano la sua morte per il bene di Clara, non poteva andarsene. Prima di morire, aveva scoperto un segreto sconvolgente.

La gentilezza era ormai un lusso che non poteva più permettersi.

Edward Blackwood, l'uomo di cui un tempo si era presa cura, era sulla sua lista di punizione.

Evelyn incontrò lo sguardo di Ethan, incrollabile nonostante il fuoco nei suoi occhi, e parlò, con la voce fredda come il ghiaccio.

Ethan Nightshade, sposiamoci".

La sua dichiarazione risoluta rimase sospesa nell'aria.

Sposarsi. Con lui.

Non poté fare a meno di sorridere per l'ironia.

Era esattamente ciò che quel disgraziato aveva bisogno di sentire.

"Evelyn Greenwood, è l'undicesima volta che lo dici".

Il suo tono rimase grave, distaccato. Chiudendo gli occhi, un ghigno gli ornò le labbra.

Da quell'incidente d'auto di quattro anni prima, l'odio aveva alimentato ogni sua mossa e lei aveva affinato le sue capacità di tormento, sapendo come colpirlo dove faceva male.

Aveva già sentito quelle parole da lei molte volte.

Capitolo 2

Ethan Nightshade ricordava ancora il momento in cui Evelyn Greenwood gli aveva chiesto di sposarla. Il suo cuore si era quasi fermato, congelato nell'incredulità, ma prima che potesse digerire bene l'ondata di emozioni, le parole di lei gli erano sembrate come acqua ghiacciata che lo inondava.

Ethan Nightshade, finché sarai morto, sposerò il tuo spirito. Allora, vuoi morire?

Per quattro lunghi anni, questo tormento era stato la loro contorta routine.

Evelyn aggrottò le sopracciglia, i suoi lineamenti marcati riflettono un momento di riflessione su se stessa, mentre ricorda le sue malefatte passate. Un rossore le salì sulle guance, in netto contrasto con il contegno freddo che di solito manteneva.

Era emerso che, a causa di quell'incidente d'auto, aveva profondamente frainteso Ethan Nightshade. Gli aveva fatto un torto che ancora riecheggiava nelle loro vite. Non c'era da stupirsi che lui rimanesse indifferente: le sue trasgressioni si erano accumulate come una montagna di debiti non riscossi. Con Ethan si sentiva come una contraddizione ambulante, che gli propinava bugie invece di verità.

Si guardò intorno e vide la sua borsa sul comodino.

Rovistando, scaricò il contenuto sul letto con un gesto deciso. Ne uscì un certificato di matrimonio rosso che un tempo aveva intenzione di condividere con Edward Blackwood, ma quel progetto aveva perso rapidamente la sua attrattiva.

Tenendo il certificato tra le mani, Evelyn sollevò il mento con aria di sfida, gli occhi da gatta che brillavano di una rara sincerità. Questa volta dico sul serio".

È la decima volta che lo dici?".

L'improvviso cambiamento di atteggiamento di Ethan - i suoi occhi si aprirono di scatto, pieni di fiamme represse - le fece battere il cuore. Il familiare senso di colpa la rodeva; era una frase che aveva pronunciato fin troppo spesso.

Ogni volta che la proposta di matrimonio le usciva dalla lingua, si accompagnava a un senso di vuota insincerità.

Hai distrutto la mia innocenza solo per sfuggire alla responsabilità delle tue azioni?".

Era pronta a sviare la colpa, ma forse non era giusto accusarlo, non con la sua storia di integrità incerta.

Se non fossi stato io ieri sera, avresti lasciato che qualcun altro si prendesse la colpa, giusto?".

Quel "giusto?" allungato fece correre un brivido involontario a Evelyn, come se avesse calpestato la sua ombra.

Ethan, seduto su una sedia vicina, la scrutava con attenzione, lo sguardo che bruciava la sua facciata. Oggi si sentiva diversa, persino estranea a se stessa.

Certo che no", balbettò lei, schiarendosi la gola mentre si alzava a sedere, improvvisamente vigile. Mi sono solo resa conto che, rispetto all'intensa passione di Edward Blackwood, apprezzo molto di più il tuo aspetto gelido".

Evelyn si strinse le coperte intorno a sé, sentendo un calore che sbocciava sotto il suo sguardo. Sebbene detestasse Edward perché era un mascalzone, i suoi sentimenti per Ethan erano complessi. Aveva una particolare simpatia per lui, che faticava a identificare.

Bene. Se vuoi giocare, allora non pentirti dopo".

Lui si alzò bruscamente, uscendo dalla stanza con una fretta misurata che lasciò Evelyn a chiedersi se fosse desideroso di fuggire o se stesse semplicemente mantenendo le distanze.

Una volta che la porta si chiuse alle sue spalle, un misto di sollievo e ansia la colse mentre dava un'occhiata ai vestiti a brandelli sparsi sul pavimento. Quanto era stata accesa la notte scorsa?
Avvolgendosi in una coperta, aprì il guardaroba di lui, con l'intenzione di prendere in prestito qualcosa di suo da indossare. Invece, fu accolta da una strana collezione di abiti femminili.

Stupita, esitò, sfiorando con le dita la stoffa mentre i ricordi le tornavano alla mente. Questi capi le erano così familiari, riecheggiavano i disegni di un album di schizzi che un tempo custodiva con cura, un album che aveva perso insieme al suo sogno artistico quattro anni prima, dopo che quell'incidente che le aveva cambiato la vita le aveva tolto la capacità di tenere in mano un pennello.

Le si mozzò il fiato. Quante profondità nascoste aveva Ethan che lei non si era mai preoccupata di scoprire?

Dopo una rapida spruzzata d'acqua sul viso, Evelyn scelse uno splendido abito rosso senza spalle, facendolo scivolare e meravigliandosi di come le calzasse perfettamente, come se fosse stato fatto su misura. Guardandosi allo specchio, vide un riflesso che era allo stesso tempo impressionante e vulnerabile, segnato dalle tracce persistenti della notte precedente.

Con un respiro profondo, spennellò un po' di colore sulle guance. C'era una battaglia da affrontare e doveva prepararsi.

Uscendo dalla stanza, scese lo scalone di Ravenswood Manor. Charles, il sempre rispettoso assistente, le lanciò un'occhiata, poi chinò frettolosamente il capo. "Signorina Greenwood, il signor Nightshade la sta aspettando in macchina".

Grazie", rispose lei, con un sorriso tirato che le si allargò sul viso.

È sempre un piacere, signorina Greenwood", disse lui, accompagnandola alla macchina.

Ethan era già dentro, immerso nelle scartoffie, con il suo atteggiamento gelido di sempre.

Evelyn si trovò momentaneamente impietrita, rendendosi conto di non aver mai assistito a Ethan al lavoro e di non essersi mai presa il tempo di capirlo veramente.

Cosa c'è che non va? Hai paura di me?", mormorò lui, senza alzare lo sguardo dai suoi documenti, con un tono schietto.

Lei si raccolse e scivolò in macchina con grazia, rimboccandosi l'orlo del vestito. "Al registro del Commonwealth, per favore".

Subito, signorina Greenwood", rispose l'autista.

Ethan distolse l'attenzione dai documenti, aggrottando leggermente la fronte, e la curiosità oscurò il suo sguardo che si posò sulla spalla di lei, appena esposta.

Senza dire una parola, le drappeggiò una coperta sottile sulle spalle, schermando i segni dalla sua vista, ma il gesto era carico di implicazioni.

Non riesci a gestire le conseguenze del tuo lavoro?", ribatté lei, stringendo forte le labbra, con gli occhi stretti sui lividi lasciati dalla loro notte insieme.

Quel momento, il primo con qualcuno che ancora non capiva bene, aveva lasciato un segno che si era portata dietro per troppo tempo. Ripetere lo stesso ciclo in una forma diversa era insopportabile.

Per la prima volta, vide un guizzo di disagio attraversare il volto altrimenti stoico di lui. Sporgendosi leggermente in avanti, si schiarì la gola, sorprendendosi dell'improvvisa gravità della sua voce.

Devo essere chiara, Ethan. Sposarti non significa che mi vada bene continuare questo... accordo. Se pensi il contrario, dimentichiamo tutto questo discorso sul matrimonio".

Il silenzio riempì l'auto, abbastanza denso da essere tagliato. Anche l'autista sembrò trattenere il respiro, desiderando dissolversi nell'ombra.
E poi? Ethan finalmente pensò, con un tocco sardonico nelle sue parole. Si stava prendendo gioco di lei o di se stesso?

Evelyn si morse il labbro, resistendo all'impulso di liberare i pensieri volatili che si agitavano nella sua mente. Probabilmente pensava che lo stesse prendendo in giro di nuovo.

Frustrata dalla sua passata immaturità, che aveva fatto a pezzi la sua credibilità, gettò da parte la sottile coperta, rivelando le sue imperfezioni, e incrociò le braccia con aria di sfida.

Non c'è niente da discutere. Andrò avanti con questo matrimonio. Ma più tardi avrò bisogno della tua collaborazione".

Capitolo 3

Dopo aver attraversato senza problemi il labirinto burocratico, Evelyn Greenwood e Ethan Nightshade tenevano finalmente tra le mani il certificato di matrimonio rosso vivo, con l'inchiostro ancora fresco.

Immagino che dopo tutto non dovrai affrontare il tuo dodicesimo colpo di fulmine", disse lei, raddrizzando la schiena e sollevando il mento. Era un tentativo di recuperare un briciolo di dignità.

Ma prima che potesse gioire della sua vittoria, Ethan le strappò di mano il certificato di matrimonio. Con un movimento rapido, le sue dita lo strapparono abilmente, mandando i pezzi a terra.

Preferisco che i miei piani siano a prova di bomba. I rischi devono essere ridotti al minimo", affermò con freddezza, gli occhi scuri e incrollabili.

Aveva distrutto il certificato di matrimonio, assicurandosi che Evelyn non iniziasse a sognare ad occhi aperti il divorzio da un momento all'altro.

Tirando verso di sé la sua espressione spalancata, Ethan le pizzicò delicatamente ma minacciosamente la guancia. "Tesoro, come vuoi che reciti la mia parte adesso?".

Tu", ribatté lei, con un tono velenoso. Come aveva osato strappare il loro certificato di matrimonio, appena tiepido nelle sue mani?

Nella sua vita passata, aveva sposato Edward Blackwood con una cerimonia, ma non aveva mai ottenuto una licenza di matrimonio. Per lei quel documento era sacro.

In questo momento, un mix furioso di indignazione e incredulità la attanagliava. Aveva progettato di affrontare Edward con la loro licenza di matrimonio, per sbattergliela in faccia come prova. Ma quel piano era stato cancellato dalle azioni sconsiderate di Ethan Nightshade.

La frustrazione le salì in testa mentre strattonava Ethan verso l'auto. "Alla chiesa".

In una contorta rievocazione della sua vita precedente, era appena in tempo per il suo matrimonio, un sogno che aveva inseguito con fervore.

L'autista esitò, consapevole della tensione che si respirava nell'aria. Non ci voleva un genio per capire che Ethan avrebbe potuto innervosirsi se avesse pensato che la sua nuova moglie fosse ancora legata al suo ex.

Andiamo. Fai come dice lei, amico mio", comandò Ethan con decisione, sorprendendo Evelyn con la sua conformità.

Guardandolo di traverso, lei percepì un'insolita calma nel suo atteggiamento. Non mi chiedi cosa devi fare?".

Appoggiandosi comodamente allo schienale, lo sguardo pigramente divertito di Ethan incontrò i suoi occhi. Essere mia moglie significa che puoi fare tutto quello che vuoi".

Lei colse l'enfasi di fondo: "mia moglie" era il nocciolo della questione. Legalmente e biologicamente, ora apparteneva a Ethan Nightshade. Si tolse un peso dalle spalle.

È quello che dici tu", rispose Evelyn, con il fuoco negli occhi, "qualsiasi cosa ti chieda, tu la segui e basta. In pratica stai compensando il fatto che mi hai forzato la mano".

La fossa dello stomaco si contorse al pensiero. Se Ethan non l'avesse manipolata, non avrebbe perso la sua virtù proprio prima del loro matrimonio.

E poi c'era Edward: per cinque lunghi anni non l'aveva toccata, mentre lei pensava che fosse colpa di un amore mal riposto.

Ma ora era chiarissimo: Edward non provava amore per lei. Era già impegnato con Clara Greenwood. Gli uomini erano davvero un mucchio di guai.

La sua rabbia si gonfiò, la frustrazione ribolliva. "Costretta?
Ethan sollevò un sopracciglio, con lo sguardo irritato. Se non ricordo male, ieri sera una certa donna ha bussato alla mia porta, sostenendo di voler festeggiare la sua libertà dalla condizione di single".

Il suo tono era leggero, ma tagliava nel profondo. La scelta irrazionale di Evelyn di provocarlo alla vigilia del loro matrimonio danzava come uno spettro minaccioso nella sua mente, e non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che il caos di ieri sera fosse, in modo contorto, opera sua.

Io..." cominciò, con gli occhi spalancati come un gatto furioso colto di sorpresa. Credi che mi sarei messa in quella posizione di mia spontanea volontà? Non sono fuori di testa".

Ethan finse di riflettere, appoggiandole una mano sulla testa e muovendo le dita come se la stesse ispezionando. Forse lo sei...

Nemmeno per un momento Evelyn credette che si sbagliasse. Ricordava la se stessa del passato, che si era sempre allontanata da lui solo quando era sobria, ma lo cercava quando era ubriaca, trattando i loro incontri come una sorta di gioco. E ora? Erano qui, legalmente legati.

Aspetta un attimo", disse lei, improvvisamente sobria. Cosa mi hai dato da mangiare stamattina?".

All'accenno alla notte illecita, Ethan volse lo sguardo verso la finestra, freddamente sprezzante. "Qualcosa per calmare i tuoi nervi".

L'implicazione era chiara. Qualcuno l'aveva drogata per farla finire tra le braccia di Ethan Nightshade.

Una risata amara spuntò quando la consapevolezza si fece strada. Solo la sua amata sorella, Clara Greenwood, poteva orchestrare un simile tradimento.

Pochi istanti dopo, si accostarono alla chiesa. Il matrimonio di Evelyn con Edward non era stato un evento stravagante, ma solo una tranquilla riunione di famiglia in una piccola cappella. All'epoca, Edward l'aveva descritta come una celebrazione pittoresca, ma ora le sembrava di essere stata ingannata.

Guardando le rose drappeggiate all'esterno, simboli di amore e devozione, un sapore amaro le riempì la bocca. Se c'era una gioia da provare oggi, era solo sua da mandare giù.

Evelyn! Ce l'hai fatta! Mio Dio, è il tuo grande giorno! Stavamo tutti per perdere la testa a cercarti!". Clara irruppe dalla cappella, una visione in pizzo bianco, i capelli perfettamente appuntati come a incorniciare il suo visetto ansioso e preoccupato.

Sei qui! La sposa è qui! Clara gridò, agitando le braccia, la sua voce come una musica che fluttuava nell'aria.

Al suono, la gente cominciò ad accorrere, ansiosa e piena di rumore. Ed ecco la matrigna, Isabella Stonebridge, il sole di Elena in mezzo al caos.

Oh, tesoro! Non puoi fare questo! Ieri sera sei sgattaiolata via senza una parola e io ero terrorizzata! Sbrigati, la cerimonia sta per iniziare". Edward sta praticamente sudando punti di riferimento aspettandoti".

Le sue parole grondavano calore, ma Evelyn sentì un peso urgente nelle viscere quando gli occhi di Isabella si posarono sui lividi visibili intorno al suo collo, ma non si soffermarono abbastanza per chiedere.

Il tempo si confuse con la voce di Clara: "Se fossi arrivata più tardi, giuro che Edward avrebbe chiamato la polizia! Ho anche visto l'anello di diamanti che ha scelto per te. È stupendo, almeno un carato! Ha davvero tirato fuori tutte le carte in regola".
Clara la stava trascinando con un tale entusiasmo che non riusciva quasi a reagire. L'innocente desiderio di festeggiare della sorella minore si sentiva soffocato sotto il pesante mantello dell'inganno.

Evelyn soffocò un sorriso sprezzante. Se solo Clara conoscesse la profondità della vita tumultuosa di sua sorella. Aspettate. C'era una resa dei conti all'orizzonte.

Capitolo 4

Clara Greenwood scelse di guardare dall'altra parte, ignorando intenzionalmente i lividi sbiaditi che ornavano le braccia di sua sorella Evelyn. Era ridicolo il modo in cui entrambe fingevano di non vedere questi segni: i risultati di uno scontro che non era certo qualcosa su cui sorvolare.

William Greenwood sbraitò mentre usciva, con il suo abito sartoriale che cercava di mascherare il suo poco lusinghiero aspetto di mezza età.

Ma quando vide Evelyn in piedi come un fantasma, il suo volto si oscurò immediatamente.

Vide i lividi e qualcosa di primordiale si agitò in lui. Questa era la comprensione di un uomo; sapeva esattamente cosa era successo. Gli eventi della notte scorsa, uniti al ritardo di Evelyn oggi, erano sinonimo di guai.

Tu", sibilò, con gli occhi spalancati dall'incredulità, "mi stai mettendo in imbarazzo".

La sua mano volò verso di lei, un atto riflessivo di rabbia.

Ma prima che potesse entrare in contatto, una stretta potente gli bloccò il polso. La sensazione lo fece sobbalzare, un'urgenza dolorosa che lo fece strillare: "Ahi! Ma che diavolo? Lasciami!".

"Rompilo, pazzo!", disse, con il panico che gli incideva i lineamenti mentre il dolore si irradiava.

Smettila subito. Clara, chiama la sicurezza! Isabella Stonebridge gridò, spalancando gli occhi mentre si muoveva per sostenere il marito.

Clara rimase lì, momentaneamente sbalordita, riconoscendo la figura scura accanto a Evelyn-Ethan Nightshade, un nome che incuteva terrore nel cuore di molti. Ma perché? Evelyn detestava quell'uomo più di chiunque altro, non è vero? Ieri sera si era gettata nella tana del leone.

La paura serpeggiava nello stomaco di Clara quando ricordava come aveva abbandonato Evelyn, lasciandola sola ad affrontare Ethan, una mossa di cui ora si pentiva.

Cosa stai aspettando? Chiama la sicurezza! Isabella esortò, concentrandosi unicamente su William, che faceva una smorfia stringendosi il polso.

Clara, ti prego, devi farlo smettere!". Isabella implorò, con la voce che si incrinava.

Basta, Clara. La voce di Evelyn era come il ghiaccio, lo sguardo fisso sul padre, combattendo l'impulso di scatenare su di lui la propria furia.

Dai, non puoi lasciarglielo fare", implorò Clara, avvicinandosi. E se Edward lo vedesse? Gli si spezzerebbe il cuore".

Evelyn sapeva che Edward Blackwood era l'ancora della sua vita tumultuosa, fin da quell'incidente di quattro anni prima. Come una falena attratta dalla fiamma, aveva protetto Edward da tutto ciò che avrebbe potuto ferirlo.

Quando sentì il suo nome, un sorriso agghiacciante si insinuò sulle sue labbra. In effetti, non era stato solo suo padre a farle un torto. Anche Ethan aveva una buona parte di colpa.

Ethan, lascialo andare", comandò Evelyn, la tensione nella stanza era palpabile.

Tutti gli occhi si rivolsero a Ethan, che lanciò a Evelyn un'occhiata laterale segnata dal disprezzo. Tuttavia, forse per rispetto al loro certificato di matrimonio, liberò il polso di William... quanto bastava per lasciare un segno del suo potere.

Ops", pensò Ethan con disprezzo mentre lasciava la presa. Qualcuno potrebbe aver bisogno di un medico delle ossa, Will. Stai invecchiando; le ossa fragili non reggono a una presa forte".

Il tono era beffardo, di una crudeltà casuale che lo spiazzava e lo deliziava al tempo stesso.
Gli occhi di Isabella quasi schizzarono fuori dalla testa, soffocando le parole che avrebbe voluto sputare a Ethan, ma William catturò il suo sguardo, avvertendola di tacere.

Ethan Nightshade è una forza con cui non possiamo fare i conti", ricordò a se stessa a bassa voce.

Clara, dobbiamo muoverci. La cerimonia inizierà tra poco e Henry Hawkwood ci sta aspettando", disse Clara, con voce frettolosa ma calma, distogliendo l'attenzione dalla calamità in corso.

Henry Hawkwood? Evelyn sollevò un sopracciglio, rivolgendosi a Ethan. 'Andiamo.'

Se William non avesse cercato di schiaffeggiarla, Ethan non si sarebbe preoccupato dei Greenwood.

Oggi è il tuo matrimonio e invitarlo potrebbe non essere la migliore delle idee", avvertì Clara, lanciando un'occhiata discreta a Ethan.

Non preoccuparti, Clara. Io e Ethan dobbiamo entrare".

Il tono deciso di Evelyn non ammetteva discussioni e Ethan la tenne vicina, la sua presenza era un calore pesante contro di lei.

Mentre entravano nella Cattedrale di Sant'Elsbeth, i mormorii all'interno si zittirono, riconoscendo la dinamica del potere che si stava spostando.

Tutti gli sguardi si rivolsero a loro, soprattutto quelli di Edward Blackwood, il cui affascinante sorriso vacillò alla vista di Evelyn e Ethan insieme.

Evelyn, ce l'hai fatta". La voce di Edward era dolce, con un filo di confusione, ma rassicurante come sempre. Le fece cenno di avvicinarsi e il suo sorriso si affievolì leggermente.

Per Evelyn le cose erano cambiate. Guardarlo era come vedere qualcuno che aveva superato il fiore degli anni, e l'innocenza che aveva un tempo era svanita come nebbia.

Capitolo 5

Evelyn Greenwood rimase impietrita, con le budella che le si torcevano mentre guardava Edward Blackwood, il cui contegno soave fendeva l'aria come un frammento di vetro.

Accanto a lei, Ethan Nightshade strinse la presa intorno alla sua vita, ancorandola contro l'imminente ondata di tensione.

Il sorriso facile di Edward vacillò leggermente, ma si avvicinò comunque. Le sue scarpe lucide tintinnarono contro il pavimento di marmo mentre colmava la distanza tra loro.

Si fermò proprio davanti alla coppia, con l'aria appesantita da parole non dette.

Evelyn sfoggiò un sorriso luminoso che non raggiunse mai gli occhi. Il suo viso giovane, momentaneamente arrossato da un bagliore di pesca, danzava con uno scintillio animato, ma alla stella del suo sguardo mancava un elemento cruciale: lui.

Evelyn, questa volta hai superato te stessa! Presentarti in ritardo in un giorno così importante", ammonì Edward, con la sua voce morbida e profonda, un residuo dei suoi giorni di trasmissione al college che lo rendeva ancora più irresistibile.

Si voltò per annuire gentilmente a Ethan. Non mi aspettavo che ci onorassi della tua presenza al mio matrimonio con Evelyn. Questa ragazza è testarda, lo è sempre stata. Ti ha fatto venire il mal di testa in questi anni. Mi assicurerò che si comporti bene d'ora in poi; forse potremo seppellire l'ascia di guerra tra voi due".

La fronte di Ethan si inarcò, la sua espressione tempestosa si inasprì mentre istintivamente stringeva la presa su Evelyn, come un silenzioso avvertimento.

Un brivido avvolse l'assemblea, l'atmosfera da festosa divenne precaria.

Le parole di Edward erano una dichiarazione palese, che affermava la sua pretesa su Evelyn, mentre punzecchiava sorniona lo spettro dell'incidente che aveva interrotto i loro legami con Ethan. Tutti sapevano che l'incidente aveva incrinato in modo irreparabile il rapporto tra Evelyn e Ethan.

Lei lanciò a Ethan uno sguardo rassicurante, appoggiando delicatamente il palmo della mano, poi inclinò la testa per mostrare il livido arrabbiato e sorrise dolcemente a Edward.

Edward, ti sopravvaluti davvero. Quello che succede tra me e Ethan non ti riguarda. Perché... non hai voce in capitolo".

Ogni parola cadde come un martello, colpendo dolorosamente il cuore di Edward.

Il livido evidente bruciava la vista di Edward; ogni uomo sapeva come era stato fatto un segno del genere.

Edward si era sempre visto come il cavaliere bianco della storia di Evelyn, il suo salvatore, insostituibile. Anche sapere che Ethan provava qualcosa per lei non lo aveva mai turbato; aveva sempre creduto che Evelyn non avrebbe potuto amare nessun altro all'infuori di lui.

Eppure lei era qui, a mostrare il suo "marchio" da Ethan in modo sfacciato, come se volesse tatuare il "tradimento" sulla fronte di Edward.

Per gli uomini, quella era l'umiliazione definitiva. Un'ondata di vergogna lo attanagliò, la rabbia gli strinse i pugni mentre il cuore gli doleva per l'amaro bruciore.

Lei era sua. Come poteva tradirlo?

Evelyn, smettila. Vai a metterti il vestito, ti dispiace? Sono stato così impegnato con i preparativi del matrimonio che non ho avuto modo di passare del tempo con te. Una volta terminata la cerimonia, partiremo per la luna di miele. Mi farò perdonare, te lo prometto".

Il suo tono si addolcì, convincendola come se fosse un fragile vetro, ma Edward non riusciva a credere alla dura realtà che aveva davanti.
Non ti sposerò".

L'interruzione di Evelyn tagliò la sua tenera dichiarazione, congelando il momento.

La gioia si sciolse dal volto di Edward, al suo posto si scatenò una tempesta, la sua delusione era palpabile.

Cosa intendi con "no"?

Prima che Edward potesse esprimere la sua confusione, Clara Greenwood intervenne, con l'indignazione che le fuoriusciva come una diga ben rotta.

Evelyn, che sciocchezze stai dicendo? Tuo marito ti tratta come un oro; come puoi ferirlo in questo modo?".

Seriamente, Evelyn. Ascolta Isabella. Vai a metterti il vestito. Non fare scenate proprio oggi. Abbiamo tanti occhi puntati addosso. Non facciamo scenate, soprattutto con Henry qui".

Isabella intervenne con delicatezza, quasi con troppa dolcezza, cercando di mantenere la pace pur allineandosi chiaramente alla folla.

I genitori di Edward si scambiarono un'occhiata, con la bocca serrata e la rabbia che ribolliva appena sotto la superficie, ma rimasero in silenzio.

Evelyn lanciò a Isabella un'occhiata sprezzante; era ben consapevole delle loro intenzioni.

Henry, i documenti sono stati preparati?".

Ignorando i sussurri concitati di Clara e Isabella, Evelyn si rivolse a Henry, con voce ferma.

Henry, sulla quarantina, si raddrizzò con un decoro pratico, i suoi occhiali dalla montatura dorata scintillarono mentre le faceva un leggero cenno con la mano.

Signorina Greenwood, tutti i documenti sono qui. Tuttavia... capirà che l'accordo avrà effetto solo quando sarete sposati".

Evelyn si appoggiò a Ethan, mettendo a nudo la stanza con un'affermazione scioccante.

Sono già sposata. Questo è mio marito, Ethan Nightshade".

Nella stanza risuonò un sussulto.

Cosa?

Evelyn Greenwood si è sposata? Qui, al suo presunto matrimonio con Edward?

Ethan Nightshade - tutti avevano sentito questo nome, sinonimo di potere e spietatezza. Il dirigente prodigio che a sedici anni aveva preso d'assalto la Nightshade Corporation, fagocitando sei società pubbliche in un solo mese. Il titano della finanza che con ogni sua mossa mandava in tilt l'industria, una figura di cui la maggior parte mormorava solo per timore e soggezione.

Si era davvero legata a lui?

Clara fu la prima a rimettersi in moto, indignata. Non è possibile. Evelyn, ti ha minacciato? Non aver paura. Papà ed Edward ti copriranno le spalle. Tu ami Edward fin dal liceo. Si è sempre preso cura di te; come potresti fargli del male?".

Certo, ricordi la notte scorsa quando sei sparita? Deve averti rapita. Tu lo odi; non dimenticare come è morta zia Yan. Se fosse qui, sarebbe sconvolta".

Le parole di Clara grondavano seduzione, scolpendo abilmente Edward nell'immagine del marito ideale e stuzzicando i demoni più reconditi di Evelyn.

La donna intrecciò ogni pezzo in un perfetto arazzo di tradimento, mentre la folla cominciava a mormorare, confermando le insinuazioni sussurrate di Clara.

Un misto di giudizio e curiosità dipingeva i volti che circondavano le due donne.

I fedeli sostenitori di Edward, quelli della Ashford Enterprises, avevano un'espressione di disappunto; si lamentavano di come Evelyn avrebbe gestito male un'eredità così grande, se questo era il suo carattere.

E se avesse sposato Ethan Nightshade, la stimata società avrebbe sicuramente dovuto affrontare una marea di cambiamenti.
Evelyn, non ignorare la volontà della zia Yan. Pensi davvero di consegnare gli affari di famiglia al suo assassino?". Le parole di Clara tagliarono la tensione come un coltello.

Ogni sillaba era carica di veleno, i suoi attacchi strategici colpivano nel segno.

Dopo la laurea, Clara aveva scelto di lavorare presso la divisione di pubbliche relazioni della Ashford Enterprises, fingendo di non volere favori e inserendosi facilmente dove poteva manipolare e tramare contro Evelyn.

I sussurri di preoccupazione del personale anziano della Ashford facevano eco al sentimento di Clara: un sospiro collettivo di incredulità per il destino dell'eredità dei Greenwood incombeva su di loro.

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