Trovare l'amore negli appuntamenti al buio

Capitolo 1

"Bip, bip, bip...". La sveglia suonò, trascinandomi da un sonno profondo. Ero persa nella beatitudine di un sogno che riguardava la dura manager della mia vecchia azienda, che mi implorava dolcemente di tornare. Ma il clamore della sveglia mandò in mille pezzi quel sogno.

Gemendo, uscii dal mio bozzolo di coperte e colpii con forza la sveglia. Si schiantò da qualche parte, il rumore svanì nel silenzio e io tornai con gratitudine al mio sonno. Non mi resi conto di aver dimenticato una cosa importante: il motivo per cui avevo messo la sveglia.

Sono passati due mesi da quando ho lasciato il lavoro e, onestamente, mi sono sentito un inutile fannullone. Due mesi fa ero una giovane professionista dagli occhi brillanti, piena di ambizioni, solo con la tendenza a dormire fino a tardi. Ero anche una crociata per la giustizia. Non potevo sopportare che quel manager dal cuore di ghiaccio licenziasse la preferita di tutti, Eleanor Greenwood, per un banale errore. Bruciando di indignazione, l'ho affrontata agitando le mani e gridando. In una gloriosa battaglia di luoghi comuni, riuscii in qualche modo a farla licenziare. E poi, proprio in quel momento, mi ritrovai disoccupato, l'emblema del fannullone.

Ma lasciatemi dire che essere un fannullone non è poi così male. Niente levatacce, niente scadenze estenuanti: che modo fantastico di vivere! Di solito dormivo fino a mezzogiorno, combinando la colazione e il pranzo in un unico pasto glorioso e, in un certo senso, salvando il mondo dal consumo eccessivo di cibo. Si tratta di dare un contributo, no?

Il rovescio della medaglia? Finché c'era mia madre, Margaret, mi ritrovavo circondata da una marea di familiari ben intenzionati ma fastidiosamente insistenti. Ogni giorno mi tartassavano con le stesse noiose domande. "Tesoro, non stai ringiovanendo. Quando ti sistemerai?". Non potevo sopportarlo. Ogni volta che Margaret mi tendeva un'imboscata con quella domanda, le venivano le lacrime agli occhi, lamentandosi del fatto che non avevo più tempo.

Vederla piangere mi faceva stringere il cuore, anche se spesso la chiamavo in causa: "Mamma, non è che nessuno mi vuole! Giuro che se qualcuno mostra interesse, prometto di sposarlo subito!".

Questo la rallegrava sempre. Le si illuminavano gli occhi mentre correva a diffondere la buona notizia a parenti e amici, come se avessi appena annunciato un fidanzamento reale. Margaret si accontentava facilmente. Una semplice vincita a una lotteria locale la metteva di buon umore per giorni.

Negli ultimi tempi, però, non aveva vinto nessun jackpot. Ben presto mi resi conto che era in giro a scovare potenziali incontri per me.

E così è iniziato il mio bizzarro mondo di appuntamenti al buio. Grazie alla vasta rete di Margaret, nella mia vita sono passate ragazze di ogni forma, dimensione e personalità: alcune formose, altre snelle, alcune bellissime e altre... meno. Ma, incredibilmente, nessuna scattava.

All'inizio pensai che si sarebbe arresa; ma no, semmai raddoppiò, organizzando per me incontri con due o addirittura tre donne al giorno. Non avevo nemmeno un momento per riprendere fiato. Non appena terminavo un appuntamento con una ragazza, Margaret si fiondava su quella successiva, non lasciandomi nemmeno usare il bagno nel mezzo.
Poi è arrivato il punto di rottura. Un giorno, sopraffatto e disperato, afferrai la ragazza che entrava e sbottai: "Sposiamoci e basta!".

Lei mi ha spinto via, sbottando: "Come, scusa? Ti sembro così vecchia? Sparisci". Se ne andò infuriata, facendomi rimpiangere di non aver avuto più tatto. Se solo l'avessi chiamata "signorina" invece di "sorella", forse avrebbe funzionato.

Dopo essermi leccato le ferite e aver fatto un esame di coscienza, promisi a me stesso che d'ora in poi non avrei mai chiamato nessuna donna "sorella", indipendentemente dalla sua età. Almeno "bella" era la scelta più sicura. In qualche modo, sono sopravvissuto all'infinita sfilata di appuntamenti al buio e sono riuscito a uscirne intatto dopo due mesi: il mio autocontrollo è stato encomiabile.

Finalmente, due giorni fa, ho incontrato una persona che mi interessava davvero: una splendida ragazza di nome Isabella. Abbiamo deciso di rivederci oggi alle 8 del mattino. Per questo ho messo la sveglia. Eppure, ironia della sorte, è stato proprio questo odioso orologio a ostacolarmi.

Margaret era uscita presto, probabilmente per un'altra missione di incontri. Aveva i suoi metodi, era praticamente una spacciatrice di appuntamenti al buio. L'ultima ragazza era stata una connessione creata mentre era a Zumba nel parco, chiacchierando con un'altra mamma la cui figlia era ancora single. Come una maestra orchestratrice, ha fatto girare le braccia finché non siamo state costrette a incontrarci.

Ora era di nuovo in giro, sicuramente ad arruolare altri potenziali appuntamenti mentre io sonnecchiavo durante la mattinata.

Pochi istanti dopo, fui svegliata di soprassalto dal mio telefono. Pensai seriamente di gettarlo dalla finestra, ma poi mi ricordai che avevo già sacrificato tre telefoni. Con riluttanza, risposi, con l'irritazione che ribolliva.

"Pronto..."

"William Hawthorne", abbaiò una voce femminile feroce. "Ha cinque minuti per arrivare al caffè di Seabrook Gardens, o abbiamo finito".

Sbattei le palpebre, sbalordito. Non riuscivo a collocare quella voce: era la strega dell'ultimo appuntamento al buio? O avevo sbagliato numero?

Proprio in quel momento sentii il suono familiare dei passi di Margaret che tornava a casa. E così entrò con quel sorriso contagioso che in qualche modo era apparso da quando le avevo promesso che mi sarei sposato.

"Figliolo? Pensavo che saresti uscito con Isabella! Perché sei ancora qui? È saltato tutto?". Sembrava che stesse per scoppiare dall'eccitazione. Non preoccuparti, ho già un altro appuntamento per te".

"Aspetta", balbettai, mettendo insieme la conversazione precedente, "era Isabella che chiamava".

Certo, ci eravamo incontrate solo una volta e la conversazione non era andata troppo a fondo, ma mi sentivo sicura di poter riconoscere la sua voce.

Mamma, sto andando a incontrarla. Ti prego, non chiamare nessun altro", mi affrettai a dire, saltando giù dal letto, mettendomi i vestiti e lavandomi i denti come un turbine. In qualche modo, tutto si è svolto a tempo di record, meno di quaranta secondi per l'esattezza.

Mi precipitai verso la porta mentre Margaret mi urlava dietro: "Figliolo, fai presto! Se non funziona, sai che posso sempre trovare qualcun altro!".

Mentre me ne andavo, non potei fare a meno di pensare: che vita era questa; un dramma di appuntamenti al buio, mia madre come burattinaia e il delizioso caos di cercare un partner in questo mondo imprevedibile.

Capitolo 2

Seabrook Gardens non era lontano da Greenwood Manor, a soli tre minuti di taxi. La vera sfida era capire dove trovare la ragazza che mi aspettava. Con così tante caffetterie in giro, come potevo sapere quale aveva scelto? Non mi aveva dato alcun indizio, quindi non riuscivo a togliermi di dosso la sensazione che stesse facendo un gioco con me, un classico "test" che le donne spesso escogitano. Odiavo i test. Cercai per quella che mi sembrò un'eternità - ok, forse erano più trenta secondi, ma mi sembrò un'eternità.

Alla fine, incapace di trattenermi, decisi di chiamarla per avere indicazioni. Ma naturalmente, per fortuna, mi resi conto di aver lasciato il telefono nell'altra giacca. Invece, rimasi lì impotente, sorridendo come un idiota alle caffetterie intorno a me.

Ehi, ce l'hai fatta", disse una voce fredda alle mie spalle.

Mi girai e trovai una donna stupenda: Isabella Wellington. Alta e composta, era tutto ciò che ricordavo e anche di più.

Feci quello che pensavo fosse un sorriso sincero di scuse. Mi dispiace, la mia sveglia mi ha deluso... si è rotta. Per questo ho dormito troppo". Non vedevo il motivo di mentire; l'onestà era la mia caratteristica principale.

Con un leggero ammiccamento, Isabella rispose: "Sei davvero un'altra cosa".

La mia mente cercò di trovare le parole, ma tutto ciò che riuscii a fare fu: "Ehm...".

Lei alzò le spalle. Va bene; sono appena arrivata qui da sola".

Fantastico", borbottai.

Anche se il nostro incontro non era iniziato nel migliore dei modi, entrammo in un caffè vicino e scegliemmo un posto accogliente vicino alla finestra. Ordinammo entrambi un caffè nero - strano, ma forse fu il nostro comune apprezzamento per l'amaro a farci incontrare di nuovo. Sembrava un motivo abbastanza semplice per ritrovarsi qui, no?

L'atmosfera si fece densa di silenzio e nessuno di noi ebbe il coraggio di riempirlo. Isabella mescolava il suo caffè in modo distratto, guardando fuori dalla finestra e poi lanciandomi un'occhiata di traverso. Pensai di rompere il ghiaccio, ma ogni volta che aprivo bocca lei si girava dall'altra parte, privandomi del mio coraggio.

Dopo alcune battute di questa danza imbarazzante, cominciai a studiare il suo abbigliamento. Indossava un prendisole giallo chiaro abbinato a una gonna bianca: metà alla moda, metà sensuale. Non c'è dubbio che fosse bellissima; la sua figura era perfetta, con curve in tutti i punti giusti, soprattutto con quel vestito che rivelava un accenno della sua pelle chiara e morbida. Dovevo ammettere che era affascinante.

Di solito apprezzavo la scollatura di una donna, ma ora la mia attenzione si era spostata sulle gambe. All'improvviso, i ricordi mi inondarono la mente: quei momenti dolorosi di tanto tempo fa che ancora mi perseguitavano.

Quando ero una studentessa universitaria, appena entrata nell'età adulta, guardavo i miei amici accoppiarsi mentre io rimanevo beatamente single. Desiderosa di scrollarmi di dosso la mia condizione di solitudine, iniziai a cercare l'amore.

I miei amici erano pronti ad aiutarmi, facevano i sensali, finché un giorno una ragazza minuta mi conquistò all'istante. Decidemmo di incontrarci in un piccolo luogo caratteristico del campus, noto come la Collina degli Amanti.

Il giorno seguente, la mia inclinazione a dormire in casa ebbe la meglio e mi affrettai a raggiungerla. Cinquanta gradini conducevano al boschetto perfetto e il mio cuore era in fibrillazione. Ma quando arrivai in cima alle scale, fui colpito da una visione che mi fece perdere il fiato.
A salire i gradini c'erano un paio di gambe pallide ed eleganti. Erano vistose, anche se sinuose, come un segreto nascosto del corpo in movimento. Quelle cosce erano pesanti, robuste come se fossero appena emerse dalla terra, radicando la sua piccola struttura con la loro mole. La combinazione era ipnotica: lei, così delicata, e le sue gambe, come se appartenessero a una persona completamente diversa.

Era scioccante. Aveva scelto di indossare pantaloncini che coprivano a malapena ciò che avrebbero dovuto; quasi sussultai. Mi venne l'istinto di sfrecciare davanti a lei, ma quando mi voltai inciampai, annaspando nell'incredulità.

Poi mi resi conto che si trattava del mio appuntamento. La ragazza su cui desideravo tanto fare colpo. Oggi, nel suo abbigliamento succinto, era impossibile riconoscerla dal nostro primo incontro.

Non potevo fare a meno di chiedermi se si fosse vestita così per attirare la mia attenzione, per poi ritorcersi contro di me in modo spettacolare. Quella vergogna aveva lasciato delle domande persistenti. Perché questa ragazza minuta aveva un peso così ammirevole? La cosa mi aveva turbato per anni.

Persa nelle fantasticherie di quell'amore perduto - breve ma d'impatto - Isabella deve avermi sorpreso a fissare un po' troppo a lungo le sue gambe. Si spostò, sentendosi chiaramente a disagio, e istintivamente strinse le ginocchia, tirando la gonna nel futile tentativo di coprire più terreno. Era una mossa classica, che evidenziava la situazione.

Toc, toc. Batté le dita contro il tavolo, chiaramente infastidita.

Riportato al momento, sollevai lo sguardo. La sua espressione era un misto di disgusto e disapprovazione, facendomi sentire l'antitesi del giovane ben educato che mi vantavo di essere.

Dovremmo parlare di qualcosa", suggerii, cercando disperatamente di spezzare la tensione che ci attanagliava.

Lei sgranò gli occhi e si lasciò sfuggire uno sbuffo. Potremmo anche saltare al sodo e risparmiare tempo".

"Ehm... Alzai il caffè alle labbra, fingendo di assaporarlo mentre la mia mente correva, cercando di decodificare la sua versione di "inseguimento".

Quando rimasi in silenzio troppo a lungo, l'irritazione le attraversò il viso, ma lei si trattenne, evidentemente consapevole di mantenere la sua freddezza di donna equilibrata e di successo. Guardarla lottare contro la sua frustrazione era stranamente appagante: mi piaceva forse tormentarla un po'? Forse ero un po' perverso.

È così. Otterremo la licenza di matrimonio questo pomeriggio".

Wow. Il sorso di caffè mi uscì dalla bocca in uno schizzo drammatico, inondandomi di caffeina.

Capitolo 3

Arthur Greenwood lo fissò incredulo mentre Isabella Wellington, chiaramente non impressionata dalla sua reazione, aggrottava le sopracciglia irritata. Era stato un fulmine a ciel sereno: la sua proposta lo aveva colpito come un fulmine a ciel sereno. Gli cadde la mascella e gli sembrò che il mondo intorno a lui si fosse bloccato, con lo sguardo fisso sulla splendida donna davanti a lui, che sembrava non essere infastidita dalla gravità delle sue parole.

Nelle due sole volte in cui aveva incontrato Isabella, si erano a malapena scambiati qualcosa di più che dei convenevoli. Ciò che lo sconcertava era il puro disprezzo impresso sul suo volto mentre suggeriva con disinvoltura che avrebbero dovuto richiedere una licenza di matrimonio. Era ridicolo.

"Ho le allucinazioni?", si chiese. Eppure era lì, le sue labbra si muovevano senza esitazione, rilasciando una dichiarazione più leggera di una pausa caffè. Sembrava troppo composta, troppo raccolta. Forse era in menopausa precoce o aveva qualche squilibrio ormonale che aveva stravolto la sua logica e le aveva fatto sputare fuori qualcosa di così scandaloso. Il pensiero lo divertiva, ma lo tenne per sé.

L'espressione di soddisfazione di lei per il suo shock, quel leggero rialzo delle labbra, accese in lui una fitta di frustrazione. Sembrava che lei si compiacesse del suo stato di stupore, come se fosse un gioco che aveva già fatto in passato.

Sollevò un sopracciglio indignato, pronto a pronunciare un giusto rifiuto, ma le parole gli si bloccarono in gola. Da quando doveva fare la parte dello stupido? Se lei voleva prenderlo in giro, poteva dare il meglio di sé.

"Perché aspettare fino a questo pomeriggio? Possiamo andarci subito", disse con un sorrisetto. "Sono circa le dieci e mezza e il registro civile della Corona è aperto". Tenne gli occhi fissi su di lei, prevedendo un'occhiata di sorpresa, ma sbagliò i calcoli, completamente sbagliati.

"Hai portato i documenti?" Isabella chiese con la stessa snervante calma.

DOCUMENTO? Santo cielo, aveva lasciato il telefono a casa, figuriamoci un documento fondamentale come quello. Chi è sano di mente e si porta dietro una cosa del genere?

"Perché?", chiese, l'orgoglio si mescolava alla disperazione.

Lei gli lanciò un'occhiata che gridava giudizio, come se stesse valutando l'incompetenza di un bambino. "Per registrare la licenza di matrimonio", affermò lei senza mezzi termini.

Lui si schiarì la gola e raccolse il coraggio. "Dici sul serio?". La domanda sembrava altrettanto sciocca ma necessaria. Non si trattava di una cosa da poco, ma di un matrimonio vorticoso, di una decisione affrettata, uscita direttamente da un romanzo d'amore.

Con un gesto del polso, Isabella aprì la borsa, recuperò un libretto e lo sbatté sul tavolo. "Ho la mia carta d'identità. Ora manca solo il tuo".

Non aveva più parole. "Che diavolo sta succedendo qui?". Improvvisamente, tutto sembrava molto pianificato.

"Hai paura?", lo schernì lei, con gli occhi che brillavano di un misto di disprezzo e provocazione.

Paura? Neanche per sogno. Se lei non era preoccupata per questa situazione ridicola, perché avrebbe dovuto esserlo lui? Alimentato da un impeto improvviso, si alzò in piedi, deciso. "Bene. Prendo la mia carta d'identità".

"Perfetto. Faccia strada", cinguettò lei, alzandosi e afferrando la sua borsa griffata mentre avanzava con aria sicura di sé.
Aspetta..." cominciò, cercando scuse, ma rimase indietro, sorpreso dalla sicurezza di lei.

Una volta fuori dal caffè, lei si voltò indietro. "Dov'è la tua macchina?"

"Non ce l'ho", ammise lui con sorprendente disinvoltura. Non provava vergogna per la verità.

Le sopracciglia di lei si aggrottarono, la confusione le balenò sul viso. La maggior parte degli uomini avrebbe rabbrividito all'idea di non avere le ruote, ma lui non aveva lasciato che le aspettative della società dettassero i suoi sentimenti: l'onestà aveva sempre la meglio sulla vanità.

"Allora vieni con me", si offrì lei, scacciando l'imbarazzo mentre camminava verso il parcheggio.

Gli occhi di Arthur si allargarono alla vista dell'auto di lei: un'Audi, elegante e di classe senza sforzo. Non era un'Audi qualsiasi, era una dichiarazione. La sua mente correva: era ricca? Non che lui fosse alla ricerca di una mamma zuccherina, ma la ricchezza aveva i suoi meriti.

"Dove abiti?", chiese lei mentre salivano sul veicolo, con il volto ancora imperscrutabile, come un giocatore di poker che nasconde una scala reale. Qualunque fosse l'interesse che motivava la sua fretta di sposarsi, sembrava più un piano che un'avventura.

"Proprio qui davanti; gira a sinistra all'angolo", rispose lui, con un tono piatto. Se lei poteva essere fredda, poteva esserlo anche lui.

Il viaggio fu tranquillo finché non arrivarono a casa sua. Lui saltò giù, facendole cenno: "Aspetta qui. Prendo la mia carta d'identità".

Salendo al piano di sopra, gli sfuggì completamente la furia che irradiava Isabella mentre la lasciava lì. Avrebbe dovuto invitarla a entrare, era la cosa più educata da fare, eppure riusciva a pensare solo a questa folle caccia.

All'interno, l'appartamento era vuoto. Sua madre, Margaret Greenwood, era uscita. Era il momento perfetto per prendere l'identità e affrontare quella che presto sarebbe stata una rivelazione monumentale.

Dopo aver frugato nei cassetti, trovò finalmente il libretto impolverato nascosto sotto il letto. Sul serio, chi tratta un documento d'identità come se fosse un pezzo d'antiquariato?

Tornato al piano di sotto, vide che Isabella era visibilmente agitata e aspettava con impazienza in macchina. Sporgendosi dal finestrino, gli lanciò un'occhiata cupa. "Sei lento come una lumaca? Non sai che viviamo in un'epoca di efficienza? Io me ne vado. Puoi prendere un taxi".

Con questo, lei se ne andò via, facendo stridere le gomme, lasciandolo lì, ammutolito.

Beh, non avrebbe permesso che l'atteggiamento di una donna gli desse fastidio. Saltando su un taxi, si sentì stranamente in pace. Dopo tutto, c'erano molte strade per arrivare al Registro Civile della Corona.

Quando arrivò per primo al registro, non poté fare a meno di aspettare che Isabella si presentasse. Quando lo fece, non poté fare a meno di rinfacciarle le sue parole. "Sei tu che ti muovi a passo di lumaca. Efficienza, ricordi?".

"È la mia citazione che stai rubando?", ribatté lei, fissandolo.

"La prendo solo in prestito", sorrise lui.

Sei così spudorato".

In qualche modo, il calore tra loro era elettrico, pronto a scintillare. In un regno in cui le coppie erano sorridenti e intrecciate, sembravano più che altro i protagonisti di un cinico dramma messo in scena al Crown Civil Registry, ogni battuta era un invito al conflitto mentre intorno a loro l'amore ribolliva.

Capitolo 4

Siete davvero sicuri di volervi sposare?". La voce di Catherine Greenwood tagliò l'aria, il suo tono grave e inflessibile.

Sì", rispose Isabella Wellington senza un attimo di esitazione.

Arthur Hawthorne si mosse a disagio, preso da un turbine di dubbi. Ma Isabella, con la sua feroce determinazione, sembrava una nave ferma che navigava in un mare in tempesta.

Per ragioni poco chiare, nel momento in cui l'affermazione di Isabella uscì dalle sue labbra, gli occhi di Catherine mi lanciarono pugnali, colmi di risentimento, come se fossi la cattiva che aveva attirato sua figlia in questo pasticcio e che ora si stava preparando a sparire.

Giovanotto, devi assumerti le tue responsabilità. Ho visto troppi ragazzi come te, che salgono sull'autobus e comprano il biglietto solo dopo essersi seduti. Hai davvero paura di questo matrimonio? Perché non ci hai pensato prima? Non hai avuto problemi a farti coinvolgere, vero? E ora che lei è pronta a sposarsi, perché questa esitazione?".

Arthur era a corto di parole.

La fervida immaginazione di Catherine era in piena luce.

Si rivolse a Isabella e continuò: "Tesoro, fai attenzione quando scegli un uomo. Non farti coinvolgere prima del matrimonio, soprattutto se pensi di avere dei figli. E se lui ti abbandona? Chi si prenderà cura del bambino?".

Isabella arrossì di rosso, chiaramente colta di sorpresa. Catherine, io...

Non dire nulla, ricorda solo questo. Almeno questo ragazzo ha un briciolo di decenza, visto che ha accettato di sposarti. Lascia che mi occupi io delle pratiche", disse Catherine, entrando in azione.

Mentre organizzava tutto, Isabella e io ci scambiammo uno sguardo sconcertato. Non poteva essere più assurdo di così?

Protestai mentalmente la mia innocenza: non l'avevo messa incinta... o forse sì?

Un pensiero inquietante mi colpì: perché Catherine era così ansiosa di farci sposare? E se Isabella fosse già in dolce attesa e l'idiota che l'aveva messa incinta fosse sparito, lasciando a me il dubbio onore di fare da padre?

Che cliché. Non potevo credere di essere potenzialmente coinvolto in questo ridicolo dramma.

Catherine, aspetta! sbottai, con il panico che saliva. Credo che dovremmo ripensarci. Non siamo esattamente pronti per questo".

Mi lanciò uno sguardo che avrebbe potuto congelare il fuoco. Pensi di poterti tirare indietro adesso? Non se ne parla! Fatti da parte. Io lo timbro". Con ciò, mi spinse fuori dalla strada. Anche se non potevo oppormi a una signora, sentivo il terrore crescere in me. Dovevo solo lasciarlo andare.

L'atto era compiuto: il nostro certificato di matrimonio fu ufficialmente timbrato, segnando il mio passaggio da scapolo spensierato a uomo sposato.

Ecco a te, tesoro. Ora che sei ufficialmente sposato, anche se in seguito divorzierai da lui, metà delle tue cose saranno sue e lui dovrà pagare gli alimenti", mi disse Catherine.

Mi appoggiai allo schienale, esasperato, emettendo un sospiro drammatico.

Grazie, Catherine", mormorò Isabella, con le guance ancora arrossate, quasi troppo imbarazzata per sollevare lo sguardo.

Non parlarne, tesoro. È dura là fuori per noi donne. Tieni gli occhi aperti quando scegli un uomo; non fa mai male essere prudenti". Il suo tono prometteva una giustizia vigilante contro le future rotture di cuore.
Giusto, Catherine! Eviterò sicuramente gli uomini che vogliono solo giocare", dichiarò Isabella, con lo sguardo puntato su di me. Io sgranai gli occhi.

Durante il viaggio di ritorno a casa, mi ritrovai nell'auto di Isabella, mentre la rabbia che mi aveva alimentato si dissipava come nebbia mattutina. Mi sentivo inaspettatamente calmo e non potei fare a meno di chiedermi se avessi raggiunto uno stato di tipo zen. Forse, dopo tutto, ero tagliato per il monachesimo.

Quando ci accostammo a Villa Hawthorne, Isabella si girò verso di me, con la curiosità che le brillava negli occhi. "Non hai intenzione di dire nulla?".

Non preoccuparti", scrollai le spalle con nonchalance. Mi occuperò io del bambino che porti in grembo".

Lei si schernì. Pensi troppo a te stesso".

Continuai a sorridere, rifiutandomi di cedere alle sue provocazioni.

La sua frustrazione crebbe e continuò: "Se fossi davvero incinta, non mi verrebbe nemmeno in mente di chiedertelo".

Le risposi: "Beh, chi è il fortunato sul tuo radar?".

Vuoi sapere perché?" Mi rivolse un sorriso malizioso che mi fece venire i brividi lungo la schiena, come una tempesta in arrivo.

"Sentiamo".

Sei sicuro di volerlo sapere?". I suoi occhi brillavano di malizia.

Certo! Scoppiai, la mia pazienza si stava esaurendo.

Scenda dall'auto e glielo dirò".

Ok, sputa il rospo. Sono tutto orecchi".

Avvicina l'orecchio.

Le lanciai un'occhiata di avvertimento, ma mi chinai mentre mi sussurrava un segreto, l'odore del suo profumo mi avvolgeva, inebriante ma distraente.

A ogni parola che pronunciava, sentivo il colore del mio viso svanire. Quando finì, non riuscii più a mantenere la mia facciata di calma. Isabella Wellington, hai esagerato. Voglio il divorzio, subito!".

L'unica risposta fu il rumore delle gomme che stridono mentre lei si allontana, lasciandomi furioso e facendole un dispetto.

Il gioco è fatto, donna. Vediamo chi ride per ultimo".

Quando finalmente tornai a Hawthorne Manor, mi accasciai sul divano, completamente sconfitto.

William Hawthorne: che eredità da lasciare. Io, tra tutti, ero caduto vittima dell'astuta strategia di una donna. È ora di smettere di crogiolarsi nella disperazione, mi dissi. Sono un uomo, posso farcela.

Mia madre, Margaret Greenwood, entrò in scena, distogliendomi dai miei pensieri.

Mamma, mi hai spaventato", dissi stringendomi il petto.

L'appuntamento di oggi con Isabella è saltato? Non preoccuparti, ho preparato cinque opzioni di riserva per te".

Cinque? I miei occhi si allargarono, sentendo il sudore affiorare sulla fronte. Mamma, ora sono sposato. Non c'è bisogno di rinforzi".

"Sposato? Fece eco Margaret, che finalmente ingranò la marcia. Chi hai sposato? Il tono della sua voce si alzò come in un film dell'orrore non programmato.

Ho tirato fuori il nostro nuovo e scintillante certificato di matrimonio come se fosse un trofeo.

Margaret me lo strappò di mano, i suoi occhi si socchiusero sulla foto prima che il suo volto si contorcesse per l'indignazione. "Figliolo, come hai potuto essere così impulsivo?".

"Ehm... Mi misi a sedere, cercando di salvare la situazione. Stavo solo seguendo il tuo consiglio di "battere il ferro finché è caldo". Sembra che l'abbia preso a cuore!". Feci una risatina, sperando di allentare la tensione.

Capitolo 5

"A cosa stai pensando? Il volto di Martha cambiò leggermente e si rivolse ad Arthur. Figliolo, voglio che tu ti sposi un giorno, ma non c'è bisogno di affrettare la licenza di matrimonio. Dovremmo scegliere l'opzione migliore. Abbiamo tanti candidati in lizza e tu vai subito a firmare i documenti? È come se tutti i miei sforzi fossero stati inutili!".

Arthur scosse la testa incredulo. Sua madre era unica nel suo genere, e confrontava seriamente i candidati al matrimonio come se fossero azioni o immobili. Era sicuramente una mentalità commerciale.

A proposito, sai qualcosa della sua famiglia?". Martha gli rivolse una domanda che colse Arthur di sorpresa.

Mamma, non era una tua scelta?", rispose lui, perplesso. Come faccio a saperne più di te?".

Martha esitò, visibilmente impacciata. 'Beh, tesoro, ero troppo impegnata a sistemarti per fare i compiti'.

Wow, pensò Arthur. Questa donna è un'altra cosa! Non le importa se è un gatto bianco o nero, basta che ne prenda uno.

Ha una macchina? Una casa? Martha continuò a fare domande come un sergente istruttore.

Arthur la interruppe frettolosamente. Mi sembrava una cosa sbagliata. Non dovrebbe essere la ragazza a chiedere queste cose? Lui doveva essere il ragazzo.

Mamma, sono io l'uomo qui", le ricordò gentilmente.

E? Con quel tuo bell'aspetto, trovare una donna ricca con una macchina e una casa dovrebbe essere un gioco da ragazzi!". Martha liquidò le sue preoccupazioni come se nulla fosse.

Arthur gemette. Mamma, sei incredibile".

In realtà, non mi sento molto bene. Devo andare in bagno", disse, cercando disperatamente di sfuggire all'interrogatorio. Senza aspettare una risposta, si precipitò nel corridoio e si chiuse la porta alle spalle.

Anche se non aveva davvero bisogno di andare, pensò che una breve ritirata gli avrebbe fatto bene.

Dopo un po' sentì Martha chiamare da fuori: "Vado a controllare la mamma di Isabella. Puoi pensare alla cena da solo!".

Aspetta, mamma!" gridò, ma la porta si era già chiusa.

Oh, accidenti. Arthur rimase lì, sentendosi completamente perso.

Cerca di darsi una calmata, pensò. Stava già accadendo; tanto valeva prepararsi all'impatto. Fece un respiro profondo, incanalando il guerriero che era in lui. Afferrò la spada e lo scudo metaforici, fissando l'orizzonte tempestoso con rinnovata determinazione. Sorprendentemente, funzionò. Si sentì un po' più calmo.

Il pomeriggio trascorse tranquillo. Arthur preparò il pranzo, mangiò e poi si addormentò in un sonno di routine. Di solito si svegliava verso le tre o le quattro del pomeriggio. Non male, pensò. Aveva vissuto una vita di svago, meglio di un maiale nella brodaglia.

Ma oggi era diverso. Si rigirava e si rigirava, senza riuscire a dormire più di un'ora. La sua calma di prima era chiaramente una facciata. Frustrato, si buttò giù dal letto e accese il computer per tuffarsi in un nuovo gioco online appena lanciato.

Una volta, Arthur aveva giurato di non usare i giochi online, convinto che fossero una perdita di tempo per un giovane ambizioso. Ma da quando, due mesi fa, ha perso il lavoro ed è diventato quello che lui definisce un "couch potato", ha deciso di provarci.
La sua etichetta di giocatore? Dreaming Flowers. Un po' floreale, certo, ma quando si è iscritto ha erroneamente scelto un personaggio femminile. E cavolo, il personaggio era stupefacente! Una bellezza sconvolgente che lo lasciava a bocca aperta e che non riusciva a cambiare.

Pensava che tutti i personaggi sarebbero stati così, ma una volta entrato nel gioco, si è scoperto che lui era speciale. Il suo personaggio superava tutti gli altri avatar femminili, attirando quasi subito una folla. Prima che se ne rendesse conto, la sua casella di posta elettronica era piena di richieste di appuntamenti, feste e, soprattutto, matrimoni.

Era stupefatto. Matrimonio virtuale? Cos'era, una commedia romantica? Alzando le mani, gridò allo schermo: "Sparite, vermi!".

La marea di pretendenti confusi non capiva: voler sposare un personaggio del gioco era chiaramente bizzarro, ma perché Arthur, il personaggio più sexy del gioco, era così pressante al riguardo? Dopo tutto, era tutto virtuale, no?

Mentre i messaggi continuavano ad arrivare, alla fine annunciò: "Mi piacciono le ragazze, ragazzi, state indietro!".

Se un qualsiasi altro personaggio avesse fatto questa dichiarazione, forse non avrebbe sollevato le sopracciglia. Ma il fatto di essere l'autoproclamato "bellezza numero uno" del gioco ha provocato un'onda d'urto nella comunità. Si ritrovò bersaglio di pettegolezzi e maldicenze come se fosse una specie di celebrità.

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