Erschüttertes Vertrauen und versteckter Verrat

Kapitel 1

Evelyn Greenwood fühlte sich völlig betäubt.

Es war das Gefühl, das man mit einer Narkose verbindet, als würde sie schweben, losgelöst von ihrem eigenen Körper. Die blendende Helligkeit der Leuchtstoffröhren über ihr schmerzte in den Augen, als sie einen Blick auf eine Gruppe von Menschen in weißen Kitteln erhaschte, deren Gesichtsmasken ihre Gesichtszüge verdeckten.

Inmitten des Dunstes spürte sie, wie etwas Scharfes ihre Haut durchbohrte, und warme, karmesinrote Flüssigkeit sickerte durch die dünne Infusionsleitung zurück und sammelte sich in einem Beutel, der unheilvoll in der Nähe hing.

Kälte umhüllte sie wie ein erstickendes Leichentuch. Sie spürte, wie ihr Leben schwand, wie ihre Seele langsam aus ihrem Körper gezogen wurde, als würde sie jeden Moment in Millionen Teile zerspringen.

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, aber es kam kein Ton heraus. Stattdessen flüsterte eine kalte Stimme neben ihrem Ohr.

Mr. Blackwood, wenn Sie so weitermachen, wird sie nicht überleben.

Genug mit dem Geplapper. Nehmen Sie es einfach! Das wird nicht einmal für Clara reichen. Beeilen Sie sich, meine Tochter kann nicht länger warten.'

Die Stimme ihres Vaters war scharf, mit einer eisigen Distanziertheit, von der sie nicht wusste, dass er sie besaß.

'Papa, bitte, es muss einen anderen Weg geben!'

Es war Edward Blackwood, ihr Mann, der einzige Mann, dem sie glaubte, vertrauen zu können.

Wie konnten ihr Vater und ihr Mann sich gegen sie verschwören und sie in diese Shadowbrook-Klinik locken?

Edward, Clara hat versucht, sich für Sie das Leben zu nehmen. Denken Sie an Ihre Tochter, Claras Tochter. Sie ist erst acht. Sie darf ihre Mutter nicht verlieren. Du kannst dir nur eine meiner Töchter aussuchen.'

Die Entschlossenheit ihres Vaters war beängstigend klar.

'Ich wähle Clara. Ich kann sie nicht weiter so verletzen.'

Mit einem Blick der Gleichgültigkeit wandte Edward sich von ihr ab und ging, als wäre sie nichts weiter als weggeworfener Müll. Er konnte es sich nicht leisten, Clara zu verlieren. Wenn einer von ihnen sterben sollte, dann musste Evelyn es sein.

Edward Blackwood und Clara Greenwood...

Evelyn konnte nicht glauben, wie blind sie gewesen war.

Fünf Jahre war sie mit Edward verheiratet, und er hatte ein Kind mit ihrer eigenen Schwester, Clara.

'Mr. Blackwood, ich glaube, sie ist am Ende. Keine Sorge, ich werde mich danach um alles kümmern - genau wie vor neun Jahren mit Ihrer verstorbenen Frau. Es wird völlig diskret sein.'

Pfui, diese Frau. Vor neun Jahren wurde sie bei meinem geplanten Unfall nur leicht verletzt. Gott sei Dank haben Sie dafür gesorgt, dass sie nie wieder das Licht der Welt erblickte. Du kümmerst dich darum, und ich sorge dafür, dass das Geld sofort auf deinem Konto eingeht.

Evelyns Verstand war wie erstarrt vor Angst, und sie hatte das Gefühl, dass ihr das Blut in den Adern gefrieren könnte. Der Autounfall hatte ihre Mutter nicht umgebracht, sondern war von ihrem Vater inszeniert worden.

Ethan Nightshade ... sie hatte ihn furchtbar falsch eingeschätzt.

Schmerz schoss durch sie hindurch. Ein stechender Schmerz in ihrem Kopf und in ihren Gliedern ergriff sie und ließ sie nach Luft schnappen, verzehrt von der brodelnden Wut und dem Hass, die in ihrer Brust anschwollen.

Sollte es so für sie enden?

Das Geräusch von rauschendem Wasser im Badezimmer rüttelte Evelyn wach, ihr Körper schmerzte am ganzen Körper, als sie gegen das grelle Licht blinzelte. Die Helligkeit brannte, aber sie bestätigte ihre Realität.
Sie war noch am Leben.

Das unordentliche Bett erzählte die Geschichte einer wilden Nacht voller Chaos und Verzweiflung.

'Igitt...' Evelyn stöhnte und richtete sich auf, ein scharfer Schmerz schoss durch ihre Schultern und überflutete ihre Sinne.

Als sie ihre Umgebung abtastete, fügte sich langsam alles zusammen.

War sie wiedergeboren worden?

Fünf Jahre zurück, in die Nacht, die alles veränderte und sich für immer in ihr Gedächtnis einbrannte - der Beginn ihres Albtraums.

Heute sollte ihr Hochzeitstag mit Edward Blackwood sein.

Doch in der Nacht zuvor hatte Ethan Nightshade sie zu seiner Frau gemacht.

In ihrem früheren Leben hatte sie Ethan gezwungen, das Land zu verlassen, und ihn gezwungen, sich mit gebrochenem Herzen wegzuschleppen, bis der verhängnisvolle Anruf über seinen Tod kam. Seitdem hatten sie sich nicht mehr gesehen.

'Ah, du bist wach.'

Seine tiefe und träge Stimme riss sie aus ihrer Träumerei.

Evelyns Blick blieb auf dem Mann haften, der einen Strudel von Gefühlen in ihr auslöste - eine Mischung aus Sehnsucht und Verbitterung.

'Sie ...'

Ihr fehlten die Worte. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Ethan machte einen Schritt auf sie zu, schwankte nur einen Herzschlag lang, dann schritt er wieder selbstbewusst auf sie zu.

In seiner Handfläche lag eine kleine, weiße Pille.

'Nimm das.'

Sie runzelte die Stirn und betrachtete die Pille, deren Helligkeit sie fast blendete.

Was ist das?", fragte sie ruhig, obwohl ihr Herz raste.

Raten Sie", antwortete er, sein Gesicht eine Maske der Neutralität, seine Stimme kühl.

Evelyn saß am Rand des Bettes und blinzelte in das Licht, das Ethan umrahmte und den Sturm in seinen dunklen Augen erkennen ließ.

Ich ... werde es nicht annehmen.

Sie erkannte die wahrscheinliche Absicht hinter der Pille - Notfallverhütung - und ihre Kehle war gereizt von den Erinnerungen an die letzte Nacht.

Aber sie war in dieses Leben zurückgekehrt und hatte nun eine andere Einstellung.

Ethans Gesichtsausdruck wurde etwas weicher, Überraschung flackerte über seine Züge, bevor seine Entschlossenheit zurückkehrte. Er drückte ihr die Pille mit Nachdruck in den Mund.

Bevor sie protestieren konnte, nahm er einen Schluck Wasser und presste dann seine Lippen auf die ihren, was ihr einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte, als sie die Pille zusammen mit dem Kuss hinunterschluckte.

Sein Griff um ihre Schultern wurde fester, und der quälende Druck ließ sie zusammenzucken.

'Igitt...'

Die Hitze seines Atems streifte ihr Ohr und jagte ihr einen Schauer über den Rücken, während seine Stimme zu einem raubtierhaften Flüstern wurde.

Du wirst das Zeichen tragen, das ich dir gegeben habe, und du wirst es benutzen, um Edward Blackwood zu demütigen.

Evelyn verkrampfte sich, drehte ihren Kopf leicht, ihre Lippen streiften seine Wange, sie sah das Aufflackern von Wahnsinn in seinen Augen.

Warum hatte dieser Mann, der in jeder Hinsicht ein Teufel war, sich jemals für sie interessiert?

Ja", murmelte sie mit klopfendem Herzen.

Ethan blieb stehen und musterte sie genau, sein Blick war unnachgiebig und suchte nach jedem Anzeichen von Täuschung.

In seinen Augen war sie nie vertrauenswürdig gewesen.

Aber du bestehst immer noch darauf, in diese Kirche zu gehen.

Seine Stimme klang bedrohlich, die Luft um ihn herum knisterte fast vor Intensität und überschattete die Morgensonne, die durch das Fenster schien.
Da war sie nun, seine Frau, und er glaubte immer noch, dass sie Edward Blackwood hinterherlaufen würde.

Evelyn senkte den Blick, unterdrückte den Hass, der in ihr brodelte, und blieb still.

War sie auf dem Weg zur Kirche?

Natürlich wollte sie das.

Nach fünf Jahren der Qual, verraten von denen, denen sie hätte vertrauen sollen, von ihrem Vater und ihrem Mann, die ihren Untergang um Claras willen planten, konnte sie nicht weggehen. Bevor sie starb, hatte sie ein weltbewegendes Geheimnis erfahren.

Freundlichkeit war nun ein Luxus, den sie sich nicht mehr leisten konnte.

Edward Blackwood, der Mann, der ihr einst etwas bedeutete, stand fest auf ihrer Liste für Vergeltungsmaßnahmen.

Evelyn begegnete Ethans Blick, der trotz des Feuers in seinen Augen unerschütterlich war, und sprach mit eiskalter Stimme.

Ethan Nightshade, lass uns heiraten.

Ihre entschlossene Erklärung hing in der Luft.

Heiraten. Mit ihm.

Sie konnte nicht anders, als über die Ironie zu schmunzeln.

Das war genau das, was dieser unglückliche Mann hören musste.

Evelyn Greenwood, das ist das elfte Mal, dass du das sagst.

Sein Ton blieb ernst und distanziert. Er schloss die Augen und ein Grinsen umspielte seine Lippen.

Seit dem Autounfall vor vier Jahren hatte ihr Hass jeden ihrer Schritte beflügelt, und sie hatte ihre Fähigkeiten, ihn zu quälen, geschärft und wusste, wie sie ihn dort treffen konnte, wo es wehtat.

Er hatte diese Worte schon oft von ihr gehört.

Kapitel 2

Ethan Nightshade erinnerte sich noch genau an den Moment, als Evelyn Greenwood ihm einen Heiratsantrag gemacht hatte. Sein Herz war fast stehen geblieben, erstarrt in Unglauben, aber bevor er den Ansturm der Gefühle richtig verdauen konnte, fühlten sich ihre Worte wie Eiswasser an, das über ihn hinwegspritzte.

Ethan Nightshade, so lange du tot bist, werde ich deinen Geist heiraten. Also, willst du sterben?

Vier lange Jahre lang war diese Quälerei ihre verdrehte Routine gewesen.

Evelyn runzelte die Stirn, ihre markanten Gesichtszüge spiegelten einen Moment der Selbstreflexion wider, als sie sich an ihre vergangenen Untaten erinnerte. Eine Röte kroch ihre Wangen hinauf, ein starker Kontrast zu dem kühlen Auftreten, das sie normalerweise an den Tag legte.

Es stellte sich heraus, dass sie Ethan Nightshade aufgrund dieses Autounfalls zutiefst missverstanden hatte. Sie hatte ihm auf eine Weise Unrecht getan, die noch immer in ihrem Leben nachhallte. Es war kein Wunder, dass er ungerührt blieb - ihre Verfehlungen türmten sich auf wie ein Berg uneingelöster Schulden. Bei Ethan fühlte sie sich wie ein wandelnder Widerspruch, der ihn mit Lügen statt mit der Wahrheit fütterte.

Sie blickte sich um und entdeckte ihre Tasche auf dem Nachttisch.

Sie durchwühlte sie und warf den Inhalt mit einer entschlossenen Bewegung aus dem Handgelenk auf das Bett. Eine rote Heiratsurkunde purzelte heraus - eine, die sie einst mit Edward Blackwood hatte teilen wollen, aber dieser Plan hatte schnell seinen Reiz verloren.

Evelyn hielt die Urkunde zwischen sich und hob trotzig das Kinn, und ihre katzenartigen Augen leuchteten mit einer seltenen Aufrichtigkeit. Dieses Mal meine ich es ernst.

Ist das das zehnte Mal, dass du das sagst?

Ethans plötzlicher Sinneswandel - seine aufgerissenen Augen, in denen ein unterdrücktes Feuer loderte - ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen. Das vertraute Schuldgefühl nagte an ihr; diesen Satz hatte sie schon viel zu oft gesagt.

Jedes Mal, wenn ihr der Heiratsantrag über die Lippen kam, ging er mit einem Gefühl der hohlen Unaufrichtigkeit einher.

Hast du meine Unschuld zerstört, nur um der Verantwortung für dein Handeln zu entgehen?

Sie war bereit, die Schuld von sich zu weisen, aber vielleicht war es nicht richtig, ihn zu beschuldigen, nicht bei ihrer lückenhaften Integritätsgeschichte.

Wenn ich es letzte Nacht nicht gewesen wäre, hättest du jemand anderen dafür büßen lassen, oder?

Dieses langgezogene 'richtig?' jagte Evelyn einen unwillkürlichen Schauer über den Rücken, als wäre er auf ihren Schatten getreten.

Ethan saß auf einem Stuhl in der Nähe und musterte sie eingehend, sein Blick brannte sich durch ihre Fassade. Heute fühlte sie sich anders, sogar fremd in ihrer Haut.

Natürlich nicht", stammelte sie und räusperte sich, als sie sich aufsetzte und plötzlich hellwach war. Mir ist nur klar geworden, dass ich im Vergleich zu Edward Blackwoods intensiver Leidenschaft dein eisiges Äußeres viel mehr zu schätzen weiß.

Evelyn zog die Decke fester um sich und spürte, wie unter seinem Blick eine Wärme aufblühte. Obwohl sie Edward als Schurken verabscheute, waren ihre Gefühle für Ethan vielschichtig. Sie empfand eine merkwürdige Zuneigung zu ihm, die sie nur schwer zuordnen konnte.

'Na schön. Wenn du spielen willst, dann bereue es später nicht.

Er stand abrupt auf und verließ den Raum mit einer gemessenen Eile, die Evelyn die Frage aufkommen ließ, ob er unbedingt fliehen oder nur Abstand halten wollte.

Als die Tür hinter ihm zufiel, überkam sie eine Mischung aus Erleichterung und Beklemmung, als sie auf die zerfetzten Kleider blickte, die auf dem Boden verstreut lagen. Wie hitzig war die letzte Nacht gewesen?
Sie wickelte sich in eine Decke und öffnete seinen Kleiderschrank in der Absicht, sich etwas von ihm zum Anziehen zu leihen. Stattdessen wurde sie von einer seltsamen Sammlung von Frauenkleidern begrüßt.

Verblüfft zögerte sie und strich mit den Fingern über den Stoff, als Erinnerungen aufkamen. Diese Stücke kamen ihr so bekannt vor, sie erinnerten sie an ein Skizzenbuch, das sie einst gehegt hatte - ein Skizzenbuch, das sie zusammen mit ihrem künstlerischen Traum vor vier Jahren verloren hatte, nachdem jener lebensverändernde Unfall ihr die Fähigkeit genommen hatte, einen Pinsel zu halten.

Ihr stockte der Atem. Wie viele verborgene Tiefen hatte Ethan, die sie nie zu entdecken versucht hatte?

Nachdem sie sich kurz Wasser ins Gesicht gespritzt hatte, wählte Evelyn ein umwerfendes rotes schulterfreies Kleid, zog es an und staunte, wie perfekt es ihr passte, als wäre es maßgeschneidert worden. Als sie in den Spiegel sah, erblickte sie ein verblüffendes und zugleich verletzliches Spiegelbild, gezeichnet von den Spuren der vergangenen Nacht.

Mit einem tiefen Atemzug strich sie sich etwas Farbe auf die Wangen. Es stand ein Kampf bevor, und sie musste sich darauf vorbereiten.

Sie verließ das Zimmer und ging die große Treppe von Ravenswood Manor hinunter. Charles, der stets respektvolle Assistent, warf ihr einen kurzen Blick zu, dann neigte er hastig den Kopf. Miss Greenwood, Master Nightshade wartet im Wagen auf Sie.

Danke", erwiderte sie, wobei sich ein schmales Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete.

Es ist mir immer ein Vergnügen, Miss Greenwood", sagte er und führte sie zum Wagen.

Ethan war bereits drinnen, in Papierkram vertieft, sein eiskaltes Auftreten wie immer.

Evelyn war einen Moment lang wie erstarrt, denn sie hatte Ethan nie bei der Arbeit erlebt und sich nie die Zeit genommen, ihn wirklich zu verstehen.

'Was ist los? Hast du Angst vor mir?", murmelte er, ohne von seinen Unterlagen aufzublicken, und sein Tonfall war unverblümt.

Sie raffte sich auf und glitt anmutig ins Auto, wobei sie den Saum ihres Kleides hochsteckte. Zum Commonwealth Standesamt, bitte.

'Sofort, Miss Greenwood', antwortete der Fahrer.

Ethan lenkte seine Aufmerksamkeit von den Papieren ab, runzelte leicht die Stirn, und Neugierde verdunkelte seinen Blick, als er auf ihrer Schulter landete, die nun entblößt war.

Ohne ein Wort legte er ihr eine dünne Decke über die Schultern, um die Flecken vor seinen Blicken zu verbergen - doch die Geste fühlte sich bedeutungsschwer an.

Kannst du nicht mit den Folgen deiner Arbeit umgehen?", schoss sie zurück, presste die Lippen fest aufeinander und betrachtete mit zusammengekniffenen Augen die blauen Flecken, die ihre gemeinsame Nacht hinterlassen hatte.

Dieser Moment - ihr erster mit jemandem, den sie immer noch nicht ganz verstand - hatte eine Spur hinterlassen, die sie schon viel zu lange mit sich herumtrug. Die Wiederholung desselben Zyklus in anderer Form war unerträglich.

Zum ersten Mal sah sie ein Aufflackern von Unbehagen in seinem sonst so stoischen Gesicht. Sie beugte sich leicht vor und räusperte sich, wobei sie der plötzliche Ernst in ihrer Stimme überraschte.

Ich muss mich klar ausdrücken, Ethan. Dich zu heiraten bedeutet nicht, dass ich damit einverstanden bin, diese ... Vereinbarung fortzusetzen. Wenn du das anders siehst, vergessen wir das ganze Hochzeitsgespräch.

Stille erfüllte das Auto, so dicht, dass man sie durchschneiden konnte. Selbst der Fahrer schien den Atem anzuhalten und sich in den Schatten auflösen zu wollen.
Was dann? überlegte Ethan schließlich mit einem sardonischen Unterton in seinen Worten. Machte er sich über sie oder sich selbst lustig?

Evelyn biss sich auf die Lippe und widerstand dem Drang, die flüchtigen Gedanken, die in ihrem Kopf rangen, loszulassen. Wahrscheinlich dachte er, sie würde wieder mit ihm spielen.

Frustriert über ihre vergangene Unreife, die ihre Glaubwürdigkeit in Scherben gelegt hatte, warf sie die dünne Decke beiseite, die ihre Unvollkommenheit offenbarte, und verschränkte trotzig die Arme.

Da gibt es nichts zu diskutieren. Ich ziehe diese Ehe durch. Aber später werde ich deine Mitarbeit brauchen.

Kapitel 3

Nach einem reibungslosen Durchlauf durch das bürokratische Labyrinth hielten Evelyn Greenwood und Ethan Nightshade schließlich die leuchtend rote Heiratsurkunde in den Händen, die Tinte noch frisch.

Ich schätze, du wirst deinen zwölften Liebeskummer nicht mehr erleben müssen", sagte sie, richtete ihren Rücken auf und hob ihr Kinn. Es war ein Versuch, ein Stückchen ihrer Würde zurückzugewinnen.

Doch bevor sie sich über ihren Sieg freuen konnte, riss Ethan ihr die Heiratsurkunde aus der Hand. Mit einer schnellen Bewegung rissen seine Finger die Urkunde in Stücke und ließen sie auf den Boden flattern.

Ich ziehe es vor, dass meine Pläne narrensicher sind. Die Risiken müssen so gering wie möglich gehalten werden", erklärte er kühl, seine Augen dunkel und unerschütterlich.

Er hatte die Heiratsurkunde vernichtet, um sicherzustellen, dass Evelyn nicht schon bald von einer Scheidung träumen würde.

Ethan zog sie mit großen Augen zu sich heran und kniff ihr sanft, aber bedrohlich in die Wange. 'Schatz, wie soll ich meine Rolle jetzt spielen?'

Du", schoss sie zurück, wobei ihr Tonfall von Gift durchzogen war. Wie konnte er es wagen, ihre Heiratsurkunde zu zerreißen, die kaum warm in ihren Händen lag?

In ihrem früheren Leben hatte sie Edward Blackwood in einer Zeremonie geheiratet, aber nie eine Heiratsurkunde erhalten. Für sie war dieses Dokument heilig.

In diesem Moment packte sie eine wütende Mischung aus Empörung und Unglauben. Sie hatte vorgehabt, Edward mit der Heiratsurkunde zu konfrontieren und sie ihm als Beweis ins Gesicht zu werfen. Aber dieser Plan war nun durch Ethan Nightshades rücksichtsloses Handeln zunichte gemacht worden.

Ihre Frustration kochte über, als sie Ethan zum Auto zerrte. 'Zur Kirche.'

In einer verdrehten Inszenierung ihres früheren Lebens war sie gerade noch rechtzeitig zu ihrer eigenen Hochzeit gekommen, einem Traum, den sie sehnlichst verfolgt hatte.

Der Fahrer zögerte, wohl wissend, dass eine gewisse Spannung in der Luft lag. Man musste kein Genie sein, um zu wissen, dass Ethan aufbrausen konnte, wenn er glaubte, dass seine neue Frau noch immer eine Beziehung zu ihrem Ex unterhielt.

'Los geht's. Tu, was sie sagt, mein Freund", befahl Ethan forsch und überraschte Evelyn mit seinem Gehorsam.

Als sie ihm einen Seitenblick zuwarf, bemerkte sie eine ungewöhnliche Ruhe in seinem Verhalten. Willst du mich nicht fragen, was du für mich tun sollst?

Ethan lehnte sich bequem zurück, und sein amüsierter Blick traf ihre Augen. Als meine Frau kannst du tun, was du willst.

Sie verstand die unterschwellige Betonung - 'meine Frau' war der Kern der Sache. Rechtlich und biologisch gehörte sie jetzt zu Ethan Nightshade. Eine Last fiel ihr von den Schultern.

Das sagst du", erwiderte Evelyn, mit Feuer in den Augen, "was immer ich verlange, du machst einfach mit. Du kompensierst damit praktisch, dass du mich hierher gezwungen hast.

Bei dem Gedanken daran drehte sich ihr der Magen um. Hätte Ethan sie nicht manipuliert, hätte sie nicht kurz vor ihrem Hochzeitstag ihre Tugendhaftigkeit verloren.

Und dann war da noch Edward - fünf Jahre lang hatte er sie nicht berührt, während sie dachte, dass es an der fehlgeleiteten Liebe lag.

Aber jetzt war es glasklar: Edward liebte sie nicht. Er war bereits mit Clara Greenwood verstrickt. Männer waren wirklich ein Haufen Ärger.

Ihre Wut schwoll an, ihre Frustration kochte über. 'Gezwungen?'
Ethan hob eine Augenbraue, und in seinem Blick flackerte Irritation auf. Wenn ich mich recht erinnere, klopfte gestern Abend eine gewisse Frau an meine Tür und behauptete, sie wolle ihre Freiheit vom Single-Dasein feiern.

Sein Tonfall war leicht, aber er traf ins Schwarze. Evelyns irrationale Entscheidung, ihn am Vorabend ihrer Hochzeit zu provozieren, tanzte wie ein verhöhnendes Gespenst in ihrem Kopf, und sie wurde das Gefühl nicht los, dass das Chaos der letzten Nacht auf eine verdrehte Weise ihr Werk war.

Ich", begann sie, die Augen weit aufgerissen wie eine wütende Katze, die überrumpelt wurde. Glaubst du, ich habe mich freiwillig in diese Lage gebracht? Ich bin nicht verrückt.

Ethan tat so, als ob er nachdachte, legte eine Hand auf ihren Kopf und bewegte seine Finger, als ob er sie inspizieren würde. 'Vielleicht bist du es doch...'

Nicht einen Moment lang glaubte Evelyn, dass er sich irrte. Sie erinnerte sich an ihr früheres Ich, das sich nüchtern immer nur vor ihm geduckt hatte, ihn aber in betrunkenem Zustand aufgesucht und ihre Begegnungen wie eine Art Spiel behandelt hatte. Und jetzt? Hier waren sie, rechtlich gebunden.

'Moment mal', sagte sie, plötzlich nüchtern. 'Was hast du mir heute Morgen zu essen gegeben?

Bei der Erwähnung der unerlaubten Nacht wandte Ethan seinen Blick kühl und abweisend zum Fenster. Etwas zur Beruhigung deiner Nerven.

Die Andeutung war klar. Jemand hatte sie unter Drogen gesetzt, damit sie in den Armen von Ethan Nightshade landen konnte.

Ein bitteres Lachen ertönte, als ihr das klar wurde. Nur ihre geliebte Schwester, Clara Greenwood, konnte einen solchen Verrat inszenieren.

Wenige Augenblicke später hielten sie vor der Kirche. Evelyns Hochzeit mit Edward war keine extravagante Angelegenheit gewesen - nur eine ruhige Familienzusammenkunft in einer kleinen Kapelle. Damals hatte Edward die Feier als idyllisch angepriesen, aber jetzt hatte sie das Gefühl, dass sie betrogen worden war.

Als sie die draußen drapierten Rosen betrachtete, Symbole der Liebe und Hingabe, beschlich sie ein bitterer Geschmack. Wenn es heute irgendeine Freude gab, dann war es ihre eigene, die sie schlucken musste.

'Evelyn! Du hast es geschafft! Mein Gott, es ist dein großer Tag! Wir waren alle kurz davor, den Verstand zu verlieren und dich zu suchen!' Clara stürmte aus der Kapelle, eine Erscheinung in weißer Spitze, die Haare perfekt hochgesteckt, um ihr ängstliches, besorgtes Gesichtchen zu umrahmen.

'Du bist da! Die Braut ist da! rief Clara und fuchtelte mit den Armen, ihre Stimme schwebte wie Musik durch die Luft.

Bei diesem Klang stürmten die Leute hinaus, eifrig und voller Lärm. Und da war ihre Stiefmutter, Isabella Stonebridge, Elenas Sonnenschein inmitten des Chaos.

'Oh, mein Schatz! Das kannst du doch nicht machen! Du hast dich gestern Abend ohne ein Wort davongemacht, und ich war entsetzt! Beeil dich jetzt, die Zeremonie beginnt gleich. Edward schwitzt schon vor lauter Warten auf dich.'

Ihre Worte trieften vor Wärme, aber Evelyn fühlte ein dringendes Gewicht in ihrem Bauch, als Isabellas Blick zu den sichtbaren blauen Flecken an ihrem Hals wanderte, aber nicht lange genug verweilte, um zu fragen.

Die Zeit verschwamm mit Claras fröhlicher Stimme: "Wenn du noch später gekommen wärst, hätte Edward bestimmt die Polizei gerufen! Ich habe sogar den Diamantring gesehen, den er für dich ausgesucht hat. Er ist umwerfend - mindestens ein Karat! Er zieht wirklich alle Register.'
Clara zog sie mit einem solchen Enthusiasmus mit, dass sie kaum reagieren konnte. Der unschuldige Wunsch der jüngeren Schwester zu feiern, fühlte sich unter dem schweren Mantel der Täuschung erstickt.

Evelyn unterdrückte ein verächtliches Grinsen. Wenn Clara doch nur wüsste, wie tief das turbulente Leben ihrer Schwester war. Wartet nur ab. Die Abrechnung stand kurz bevor.

Kapitel 4

Clara Greenwood entschied sich, wegzusehen und ignorierte absichtlich die verblassenden blauen Flecken auf den Armen ihrer Schwester Evelyn. Es war lächerlich, wie sie beide so taten, als würden sie diese Zeichen nicht sehen - das Ergebnis einer Konfrontation, die kaum zu beschönigen war.

Hör auf zu trödeln und komm endlich rein", brüllte William Greenwood, als er hinausging, wobei sein maßgeschneiderter Anzug versuchte, seine ungeschminkte Erscheinung mittleren Alters zu verbergen.

Doch als er Evelyn sah, die wie ein Gespenst dastand, verfinsterte sich sein Gesicht sofort.

Er sah die blauen Flecken, und etwas Ursprüngliches regte sich in ihm. Das war das Verständnis eines Mannes; er wusste genau, was sich zugetragen hatte. Die Ereignisse der letzten Nacht und Evelyns Verspätung heute bedeuteten Ärger.

Du", zischte er mit vor Ungläubigkeit geweiteten Augen, "du bringst mich in Verlegenheit".

Seine Hand flog nach ihr, ein Reflex der Wut.

Doch bevor er sie berühren konnte, umklammerte ein kräftiger Griff sein Handgelenk. Das Gefühl durchzuckte ihn, eine schmerzhafte Dringlichkeit, die ihn aufschreien ließ: "Au! Was zum Teufel? Lass los!

Hör auf, du Verrückter!", scherzte er, und Panik zeichnete sich auf seinen Zügen ab, als der Schmerz ausstrahlte.

'Hören Sie sofort auf. Clara, ruf den Sicherheitsdienst! rief Isabella Stonebridge mit weit aufgerissenen Augen, als sie ihrem Mann zu Hilfe eilte.

Clara stand für einen Moment fassungslos da und erkannte die dunkle Gestalt neben Evelyn - Ethan Nightshade, ein Name, der vielen ein Grauen einjagte. Aber warum? Evelyn verabscheute diesen Mann mehr als jeden anderen, nicht wahr? Sie hatte sich letzte Nacht in die Höhle des Löwen geworfen.

In Claras Magen krampfte sich die Angst zusammen, als sie sich daran erinnerte, wie sie Evelyn im Stich gelassen und sie Ethan allein überlassen hatte - ein Schritt, den sie jetzt bedauerte.

'Worauf wartest du noch? Rufen Sie den Sicherheitsdienst!' drängte Isabella, die sich nur auf William konzentrierte, der eine Grimasse zog und sich an sein Handgelenk klammerte.

Clara, bitte, du musst ihn dazu bringen, aufzuhören! flehte Isabella, und ihre Stimme überschlug sich.

Genug, Clara. Evelyns Stimme war eisig, ihr Blick starr auf ihren Vater gerichtet und sie kämpfte gegen den Drang an, ihre eigene Wut an ihm auszulassen.

Komm schon, das kannst du nicht zulassen", flehte Clara und beugte sich näher zu ihm. 'Was, wenn Edward das sieht? Es würde ihm das Herz brechen.

Evelyn wusste, dass Edward Blackwood der Anker in ihrem turbulenten Leben war, seit jenem Unfall vor vier Jahren. Wie eine Motte, die von einer Flamme angezogen wird, hatte sie Edward standhaft vor allem beschützt, was ihn verletzen könnte.

Als sie seinen Namen hörte, schlich sich ein kühles Lächeln auf ihre Lippen. In der Tat hatte nicht nur ihr Vater ihr Unrecht getan. Auch Ethan trug einen großen Teil der Schuld daran.

Ethan, lass ihn los", befahl Evelyn, und die Spannung im Raum war greifbar.

Alle Augen richteten sich auf Ethan, der Evelyn einen verächtlichen Seitenblick zuwarf. Dennoch, vielleicht aus Respekt vor ihrer Heiratsurkunde, ließ er Williams Handgelenk los... gerade genug, um ein Zeichen seiner Macht zu hinterlassen.

'Ups', dachte Ethan abschätzig, als er losließ. 'Da braucht wohl jemand einen Knochendoktor, Will. Du wirst alt; zerbrechliche Knochen halten einem starken Griff nicht stand.'

Der Tonfall war spöttisch, eine beiläufige Grausamkeit, die ihn gleichzeitig überraschte und erfreute.
Isabellas Augen traten fast aus ihrem Kopf und sie unterdrückte die Worte, die sie Ethan entgegenschleudern wollte, aber William fing ihren Blick auf und mahnte sie, zu schweigen.

Ethan Nightshade ist eine Kraft, mit der wir nicht rechnen können", erinnerte sie sich im Stillen.

Clara, wir müssen uns beeilen. Die Zeremonie beginnt bald, und Henry Hawkwood wartet dort drinnen", sagte Clara mit eiliger, aber ruhiger Stimme und lenkte damit von dem bevorstehenden Unglück ab.

Henry Hawkwood? Evelyn hob eine Augenbraue und wandte sich an Ethan. 'Lass uns gehen.'

Hätte William nicht versucht, sie zu ohrfeigen, hätte Ethan sich nicht mit den Greenwoods abgegeben.

Heute ist deine Hochzeit, und ihn einzuladen, ist vielleicht nicht die beste Idee", warnte Clara und warf Ethan einen diskreten Blick zu.

'Mach dir keine Sorgen, Clara. Ethan und ich müssen reingehen.

Evelyns stählerner Tonfall duldete keinen Widerspruch, und Ethan hielt sie dicht bei sich, wobei seine Gegenwart eine schwere Wärme auf sie ausübte.

Als sie die St. Elsbeth-Kathedrale betraten, verstummte das Gemurmel im Inneren, denn die Menschen erkannten, dass sich die Machtverhältnisse verschoben.

Alle Augen richteten sich auf sie, besonders die von Edward Blackwood, dessen charmantes Lächeln ins Stocken geriet, als er den Anblick von Evelyn und Ethan gemeinsam wahrnahm.

Evelyn, du hast es geschafft. Edwards Stimme war sanft, von Verwirrung durchzogen und doch so beruhigend wie immer. Er winkte ihr, näher zu kommen, und sein Lächeln verblasste nur ganz leicht.

Für Evelyn hatten sich die Dinge verändert. Wenn sie ihn ansah, war es, als sähe sie jemanden, der seine besten Jahre hinter sich hatte, und die Unschuld, die sie einst besessen hatte, war wie ein Nebel verschwunden.

Kapitel 5

Evelyn Greenwood war wie erstarrt, und ihr Magen verdrehte sich, als sie Edward Blackwood ansah, dessen selbstsicheres Auftreten die Luft wie eine Glasscherbe durchschlug.

Neben ihr legte Ethan Nightshade seinen Griff um ihre Taille fester, um sie vor der drohenden Welle der Spannung zu bewahren.

Edwards leichtes Lächeln schwankte leicht, aber er kam trotzdem auf sie zu. Seine polierten Schuhe klapperten auf dem Marmorboden, als er den Abstand zwischen ihnen verringerte.

Er hielt direkt vor dem Paar inne, die Luft war schwer von unausgesprochenen Worten.

Evelyn blitzte ein strahlendes Lächeln auf, das ihre Augen nicht erreichte. Ihr jugendliches Gesicht, das kurzzeitig pfirsichfarben errötete, tanzte mit einem lebhaften Funkeln - doch dem Stern in ihrem Blick fehlte ein entscheidendes Element: er.

Evelyn, dieses Mal hast du dich selbst übertroffen! An einem so wichtigen Tag zu spät zu kommen", mahnte Edward mit seiner sanften und tiefen Stimme, einem Überbleibsel aus seiner Zeit als Rundfunksprecher am College, das ihn nur noch unwiderstehlicher machte.

Er drehte sich um und nickte Ethan höflich zu. Ich hatte nicht erwartet, dass du uns mit deiner Anwesenheit bei meiner Hochzeit mit Evelyn beehrst. Dieses Kind ist stur, das war es schon immer. Sie hat dir über die Jahre ziemliche Kopfschmerzen bereitet. Ich werde dafür sorgen, dass sie sich von nun an benimmt; vielleicht können wir das Kriegsbeil zwischen euch beiden begraben.

Ethans Stirn wölbte sich, sein stürmischer Gesichtsausdruck vertiefte sich, als er Evelyn instinktiv fester an sich drückte, eine stumme Warnung.

Ein kalter Hauch umhüllte die Versammlung, und die Atmosphäre wandelte sich von festlich zu prekär.

Edwards Worte waren eine unverhohlene Erklärung, mit der er seinen Anspruch auf Evelyn geltend machte und gleichzeitig das Schreckgespenst des Unfalls, der ihre Verbindung zu Ethan unterbrochen hatte, schlau anspielte. Jeder wusste, dass der Zusammenstoß die Beziehung zwischen Evelyn und Ethan unheilbar zerrüttet hatte.

Sie warf Ethan einen beruhigenden Blick zu, ihre Handfläche ruhte sanft auf seiner Hand, dann neigte sie den Kopf, um den wütenden Bluterguss zu zeigen, und lächelte Edward sanft an.

'Edward, du überschätzt dich wirklich. Was zwischen mir und Ethan passiert, geht dich nichts an. Denn ... du hast da nichts mitzureden.'

Jedes Wort fiel wie ein Hammer, der sich schmerzhaft in Edwards Herz bohrte.

Der gleißende blaue Fleck brannte in Edwards Sicht; jeder Mann wusste, wie ein solches Zeichen zustande kam.

Edward hatte sich immer als der weiße Ritter in Evelyns Geschichte gesehen - ihr Retter, unersetzlich. Selbst das Wissen um Ethans Gefühle für sie hatte ihn nie beunruhigt; er hatte immer geglaubt, dass Evelyn nie einen anderen als ihn lieben könnte.

Doch jetzt war sie hier - und zeigte ihr 'Zeichen' von Ethan so dreist, als wollte sie 'Verrat' auf Edwards Stirn tätowieren.

Für Männer war das die ultimative Demütigung. Eine heiße Welle der Scham erfasste ihn, Wut ballte seine Fäuste, während sein Herz von dem bitteren Stich schmerzte.

Sie gehörte ihm. Wie konnte sie ihn nur verraten?

'Evelyn, hör auf damit. Geh und zieh dein Kleid an, ja? Ich war so mit den Hochzeitsplänen beschäftigt, dass ich keine Zeit hatte, Zeit mit dir zu verbringen. Wenn die Zeremonie vorbei ist, werden wir in die Flitterwochen fahren. Ich werde es wieder gut machen, versprochen.'

Sein Ton wurde weicher, er beschwichtigte sie, als wäre sie zerbrechliches Glas, doch Edward konnte sich nicht dazu durchringen, die harte Realität zu glauben, die vor ihm lag.
'Ich werde dich nicht heiraten.'

Evelyns Unterbrechung durchbrach seine zarte Erklärung und ließ den Moment einfrieren.

Die Freude verschwand aus Edwards Gesicht, an ihrer Stelle braute sich ein Sturm zusammen, seine Enttäuschung war spürbar.

Was soll das heißen, 'Nein'?

Bevor Edward seine Verwirrung äußern konnte, meldete sich Clara Greenwood zu Wort, deren Empörung wie ein gebrochener Damm aus ihr heraussprudelte.

Evelyn, was für einen Unsinn reden Sie da? Dein Mann behandelt dich wie ein Goldstück; wie konntest du ihn nur so verletzen?

'Im Ernst, Evelyn. Hör auf Isabella. Zieh einfach dein Kleid an. Mach nicht ausgerechnet heute einen Aufstand. Wir haben so viele Augen auf uns gerichtet. Lass uns keine Szene machen, besonders wenn Henry hier ist.'

mischte sich Isabella sanft, fast zu sanft, ein und versuchte, den Frieden zu bewahren, während sie sich eindeutig der Menge anpasste.

Edwards Eltern tauschten einen Blick aus, ihre Münder waren zusammengepresst, der Ärger brodelte unter der Oberfläche, aber sie schwiegen.

Evelyn warf Isabella einen vernichtenden Blick zu; sie war sich ihrer Absichten wohl bewusst.

Henry, sind die Dokumente schon vorbereitet?

Evelyn ignorierte Claras und Isabellas verzweifeltes Geflüster und wandte sich mit fester Stimme an Henry.

Henry, ein Endvierziger, richtete sich mit geübtem Anstand auf, seine goldumrandete Brille funkelte, als er ihr freundlich zunickte.

Miss Greenwood, der ganze Papierkram ist hier. Aber ... Sie verstehen, dass der Vertrag erst in Kraft tritt, wenn Sie verheiratet sind.

Evelyn lehnte sich an Ethan und stellte eine schockierende Behauptung in den Raum.

'Ich bin bereits verheiratet. Das ist mein Mann, Ethan Nightshade.'

Ein Aufatmen hallte durch den Raum.

Was war das?

Evelyn Greenwood verheiratet? Hier, auf ihrer angeblichen Hochzeit mit Edward?

Ethan Nightshade - jeder hatte den Namen gehört, ein Synonym für Macht und Skrupellosigkeit. Das Wunderkind in der Geschäftsführung, das mit sechzehn Jahren die Nightshade Corporation im Sturm eroberte und in nur einem Monat sechs Aktiengesellschaften schluckte. Der Finanztitan, dessen jede Bewegung Wellen durch die Branche schlug, eine Figur, über die die meisten nur mit Ehrfurcht und Angst flüsterten.

Hatte sie wirklich den Bund der Ehe mit ihm geschlossen?

Clara war die erste, die sich entrüstet wieder in Bewegung setzte. 'Niemals. Evelyn, hat er dich bedroht? Du brauchst keine Angst zu haben. Papa und Edward werden dir den Rücken freihalten. Du liebst Edward seit der Highschool. Er hat sich immer um dich gekümmert; wie könntest du ihm wehtun?'

'Natürlich, erinnerst du dich an letzte Nacht, als du verschwunden bist? Er muss dich gekidnappt haben. Du hasst ihn; vergiss nicht, wie Tante Yan gestorben ist. Wenn sie hier wäre, würde sie am Boden zerstört sein.'

Claras Worte trieften vor Verlockung und formten Edward gekonnt zum idealen Ehemann, während sie Evelyns innerste Dämonen verspottete.

Sie verknüpfte jedes Stück zu einem perfekten Teppich des Verrats, und die Menge begann zu murmeln, um Claras geflüsterte Andeutungen zu bestätigen.

Die Gesichter um die beiden Frauen waren von einer Mischung aus Verurteilung und Neugierde geprägt.

Edwards treue Anhänger - die von Ashford Enterprises - runzelten enttäuscht die Stirn; sie beklagten sich darüber, wie Evelyn mit einem so riesigen Erbe umgehen würde, wenn dies ihr Charakter wäre.

Und wenn sie Ethan Nightshade heiratete, würde das angesehene Unternehmen sicherlich ins Wanken geraten.
Evelyn, missachte nicht den Wunsch von Tante Yan. Denkst du wirklich daran, unser Familienunternehmen ihrem Mörder zu überlassen? Claras Worte schnitten wie ein Messer durch die Spannung.

Jede Silbe war mit Gift gespickt, ihre strategischen Angriffe trafen ins Schwarze.

Nach ihrem Abschluss hatte Clara sich dafür entschieden, in der Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit von Ashford Enterprises zu arbeiten und so zu tun, als wolle sie keinen Gefallen, während sie sich leicht dort einnisten konnte, wo sie manipulieren und gegen Evelyn intrigieren konnte.

Das besorgte Geflüster der älteren Mitarbeiter von Ashford spiegelte Claras Gefühl wider - ein kollektiver Seufzer des Unglaubens über das Schicksal des Greenwood-Erbes lag in der Luft.

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