Wenn Geschäft auf Herz trifft

Kapitel 1

Er hatte vor nichts Angst - außer vor seiner Mutter.

Als CEO des angesehenen Stormhold-Konsortiums betrat Evan Chen nur widerwillig die Ehe-Arena. Sicher, er konnte das Spiel mitspielen. Schließlich war dies nur ein Schachzug, um Mom zu besänftigen. Er konnte die Sache durchziehen, aber die Realität war einfach: Diese Ehe würde nur von kurzer Dauer sein.

Schließlich hatte er seine Tricks im Ärmel, um die Sache frühzeitig zu beenden.

Die Ehe war ein Friedhof für die Romantik, aber wenn man die Romantik ganz wegließ, was war dann das Ergebnis?

Die Antwort war ihm klar geworden: "Unsere Ehe ist ein reines Geschäft!

'Wir werden zwei Jahre lang verheiratet sein', erklärte er und grinste. Und danach zahle ich dir eine beträchtliche Summe, wenn du gehst.

Allerdings wechselte er schnell das Drehbuch. Im einen Moment umschmeichelte er sie beim Abendessen, überschüttete sie mit Diamanten und angeblicher Zuneigung. Im nächsten Moment schimpfte er über die einfachsten Dinge und stolzierte mit einer anderen Frau am Arm nach Hause.

Die eigentliche Frage war nun: Wie sollte sie mit diesem unberechenbaren Idioten umgehen, der sein Wort nicht zu halten schien?

Nina Zhang versuchte, ihre Gedanken zu sammeln, während sie aus dem Fenster ihrer beengten Wohnung starrte. Die Stadt breitete sich unter ihr aus - ein chaotisches Gewirr von Leben, das sich blitzschnell bewegte, und hier war sie, gefangen in einem fadenscheinigen Arrangement mit einem Mann, der den Charme eines Gebrauchtwagenhändlers besaß.

Geschäftliche Vereinbarung", spottete sie leise. 'Na ja, wenn es nur ein Geschäft ist...'

Die Spannung stieg in ihr auf. Sie war nicht naiv; sie kannte die Bedingungen ihrer Verbindung. Wenn sie es schaffte, diese Dynamik zwei Jahre lang zu überleben, würde sie frei sein - und finanziell gut gestellt. Aber was würde sie das kosten?

Er bezauberte sie wie ein Profi, aber sie war nicht hier, um sich in ihn zu verlieben. Dennoch hatte sein neckisches Lächeln etwas an sich, das sie nervös machte. Jede Interaktion schien so kalkuliert zu sein, doch irgendwo hinter den sorgfältig arrangierten Worten lag ein elektrischer Unterton - war das alles nur gespielt?

Sie musste vorsichtig sein, sich zurückhalten. Sie hatte ihre Erwartungen niedrig angesetzt; die Wahrheit war, dass es nicht viel bedurfte, damit sie diese Ehe lange vor der Zweijahresmarke beenden konnte. Doch tief in ihrem Innern graute ihr vor dem Gedanken, ganz aufzugeben. Verbarg sich vielleicht ein Funke echter Gefühle unter der Oberfläche des Firmenschachs?

Der Rollentausch war schwindelerregend, und Nina fand sich in der Schusslinie wieder, wollte den Sturm überstehen, war aber auch bereit, sich zu wehren. Der Mann war ein Rätsel, eingewickelt in ein Lächeln, und sie musste es lösen, bevor sie nur ein weiteres Kapitel in seiner Geschichte wurde.

Mit fester Entschlossenheit in ihrer Brust entwarf sie ihren Plan. Sie würde ihn genauer beobachten, seine Tricks lernen und vor allem herausfinden, wie sie sich in dieser Hotelzimmer-Fassade einer Beziehung zurechtfinden konnte, ohne sich dabei selbst zu verlieren.

Für den Moment konnte sie die Rolle spielen. Und vielleicht würde sie Evan Chen zeigen, dass sie nicht nur eine weitere Schachfigur in seinem Spiel sein würde.

Kapitel 2

"Das kann ich nicht tun." Edward Stone konnte nicht glauben, was er gerade gehört hatte.

Sein Gesicht errötete vor Wut. Seine Mutter hatte nie um viel gebeten, und normalerweise tat er alles, um ihre Wünsche zu erfüllen. Seit dem Tod seines Vaters war seine Mutter alles, was er noch hatte, und er tat alles, was er konnte, um sie zu unterstützen. Aber heute besaß sie die Dreistigkeit, ihn zu bitten, die Tochter ihres Freundes zu heiraten. Mit allem anderen konnte er einverstanden sein, aber nicht damit.

Sicher, er war im richtigen Alter, um zu heiraten, aber er war noch nicht bereit, sich niederzulassen; es gab noch jemand anderen, der seine Gedanken beschäftigte.

"Mom, ich muss mich jetzt wirklich auf meine Karriere konzentrieren. Können wir später über die Ehe sprechen?" Er versuchte, seinen Tonfall sanft zu halten, in der Hoffnung, sie zu beschwichtigen.

Eleanor King lächelte ihren starrköpfigen Sohn an, ihre Geduld schwand. "Du hast sie noch nicht einmal kennengelernt! Wie kannst du wissen, dass sie dir nicht gefallen wird? Und komm schon, du bist in deinen Dreißigern - du solltest wirklich über eine Heirat nachdenken."

Bevor sein Vater gestorben war, hatte er geplant, Edward mit Isabella Duvall, der Tochter seines verstorbenen Freundes, bekannt zu machen. Eleanor kannte den Grund für das Zögern ihres Sohnes: Er hing immer noch an einer Ex, die spurlos im Ausland verschwunden war. Seitdem hatte er gedankenlos auf ihre Rückkehr gewartet, und Eleanor wollte dem Wunsch ihres Mannes nachkommen, solange sie noch lebte.

Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie und ihr Mann Isabella kennengelernt hatten - sie war fasziniert, und es war klar, dass sie sich beide sie als Schwiegertochter vorstellten. Jetzt, da ihr Mann nicht mehr lebte und ihr Freund verstorben war, fühlte sie sich verpflichtet, sich um Isabella zu kümmern, und wollte, dass Edward dasselbe tat.

Isabella war kostbar - eine freundliche Seele mit innerer und äußerer Schönheit. Vor allem aber schätzte sie die Familie wie keine andere. Doch als sie die unverhohlene Weigerung ihres Sohnes sah, spürte Eleanor, wie ihre Frustration überkochte. Es war ärgerlich, dass er ihren Vorschlag nicht einmal in Betracht zog, während er immer noch einer vergangenen Beziehung nachtrauerte.

"Es geht um die Wünsche deines Vaters. Erst letzte Nacht habe ich geträumt, dass er mich dazu drängt, dies zu tun. Ehrlich gesagt, wenn du dich weigerst, bist du ihm gegenüber illoyal", atmete Eleanor tief durch und versuchte, ihrem Argument Nachdruck zu verleihen.

Edward kniff die Augen zusammen und beugte sich näher zu ihr. "Mom, kann ich nicht selbst über mein Liebesleben entscheiden?"

"Eddie, warum kannst du sie nicht gehen lassen? Sie hat sich entschieden, dich zu verlassen. Du musst weitermachen, und zwar schnell", sagte sie, und ihr Herz brach für ihn.

"Mom, darum geht es doch gar nicht!" Bei der Erwähnung seines vergangenen Liebeskummers schossen seine Abwehrkräfte in die Höhe.

Trotz der Zeit, die vergangen war, konnte er die Gefühle, die sich in seinem Herzen festgesetzt hatten, nicht abschütteln. Er hatte einmal einen Privatdetektiv engagiert, um sie zu finden, und musste dann feststellen, dass sie wie vom Erdboden verschwunden war. Egal, wie viel Zeit verging, sie ging ihm nicht aus dem Kopf, und deshalb wollte er niemanden heiraten - nicht bevor er dieses Kapitel seines Lebens offiziell begraben konnte.

Eleanor, die die Hitze ihres Gesprächs spürte, senkte ihre Stimme. "Seit dem Tod deines Vaters bin ich hier und kümmere mich um dich. Wenn du nicht einmal einer kleinen Bitte nachkommen kannst, wozu habe ich dich dann als Sohn?"
Sie runzelte verärgert die Stirn. Woher hatte er nur diesen Starrsinn geerbt?

"Das ist etwas anderes, und du kannst meine Ehe nicht wie eine lockere Vereinbarung behandeln."

"Und wie lange soll ich noch warten, hm? Ich werde jeden Tag älter. Ehrlich gesagt möchte ich dich verheiratet sehen, bevor ich sterbe, damit ich deinem Vater im Jenseits nicht gegenüberstehen und mich fragen muss, was ich hätte anders machen können", kochte ihre Frustration hoch und sie spürte die Hitze, die von ihrem Frust ausging.

"Ob du nun einverstanden bist oder nicht, ich lade sie nächste Woche zum Essen ein. Lerne sie wenigstens kennen, bevor du dir ein Urteil bildest. Selbst wenn du sie nicht magst, wird es eine faire Chance sein", erklärte sie mit unerschütterlicher Entschlossenheit.

"Mom, ich habe in letzter Zeit sehr viel zu tun...", begann er, und Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit.

"Entscheide dich, ob du zum Abendessen nach Hause kommen willst oder ob du mich ganz und gar nicht sehen willst. Es liegt an dir", entgegnete sie und ließ ihm keinen Raum für Argumente.

"Mom ..."

Aber Eleanor ging nicht auf seine Proteste ein, sondern richtete ihren Blick auf den Fernseher, als wäre er gar nicht da.

Verärgert über ihre Ablehnung stürmte Edward hinaus, und eine Welle der Wut trieb ihn zurück in sein Zimmer. Das hatte er nicht kommen sehen; er hätte nicht gedacht, dass sie seine Gefühle so einfach ignorieren konnte.

Eleanor ließ sich derweil mit einem seltenen Gefühl des Triumphs in ihren Sessel zurücksinken. Sie befahl dem Dienstmädchen, ihren Lieblingstee aufzubrühen, und ein Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Ihr Lebenstraum war endlich in greifbare Nähe gerückt.

"Mal sehen, wie lange du dich gegen mich wehren kannst, junger Mann", dachte sie, und ihre Entschlossenheit festigte sich wie Beton in ihrem Herzen.

"Guten Morgen, Sir." Clara Carter begrüßte ihn höflich, als er sein Büro betrat, bereit, ihn über den Tagesplan zu informieren.

Nach einer schlaflosen Nacht war Edward müde, erschöpft von dem unerbittlichen Druck seiner Mutter. Er hatte kaum Zeit, zu frühstücken, bevor er sich in das Chaos des Tages stürzte.

Kapitel 3

Edward Stone wusste, dass seine Mutter nicht der Typ war, der leicht klein beigab, vor allem, wenn die Dinge nicht so liefen, wie sie wollten. Ihre Hartnäckigkeit konnte sie dazu bringen, wochenlang zu verschwinden, so dass er sich nicht mehr zurechtfand.

Clara Carter, könnten Sie mir bitte einen schwarzen Kaffee bringen? Er rieb sich die Schläfen, in der Hoffnung, den dumpfen Schmerz zu lindern, der ihn die ganze Nacht über wach gehalten hatte. Die unermüdliche Kuppelei seiner Mutter hatte ihn ganz schön aufgewühlt, und er brauchte etwas Starkes, das ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholte.

Er saß an seinem Schreibtisch und ignorierte einen Berg von Papierkram. Edward war in seinen Gedanken versunken. Der Titel des Geschäftsführers des Stormhold-Konsortiums wurde ihm nicht leichtfertig verliehen; nachdem sie ihn verlassen hatte, wurde die Arbeit zu seinem Zufluchtsort. Das Unternehmen war ein Spiegelbild seiner harten Arbeit, ein Beweis für seine Entschlossenheit zum Erfolg.

Er fühlte sich verantwortlich für das Erbe seines Vaters, und er hatte das Konsortium erfolgreich geführt, ohne den alten Mann zu enttäuschen. Jeder Schritt, den er tat, war eine stille Botschaft an sie - eine Erinnerung daran, dass er auch ohne sie erfolgreich sein konnte. Ein Leben ohne sie konnte genauso erfüllend sein.

Sein Vater hatte einmal gesagt: "Zeit ist Geld, und deine Angestellten können dich machen oder brechen. Das blieb nicht unbemerkt; er stellte jedes Jahr neue Talente ein, um das Feuer der Motivation unter den Veteranen zu schüren. Und es hatte funktioniert; die Gewinne stiegen jährlich in die Millionen.

Die geschäftlichen Herausforderungen waren nichts im Vergleich zu der, mit der er jetzt konfrontiert war: die Forderungen seiner Mutter.

In diesem Moment kam Clara Carter mit einem Kaffee in der Hand herein. 'Mr. Stone, ich habe Ihren Terminplan für heute.'

Ja", antwortete er abwesend, die Augen immer noch auf den Papierkram gerichtet.

Clara schlug ihr Notizbuch auf, ihr Ton war professionell. Um 12 Uhr haben Sie ein Lunch-Meeting mit Präsident Wang von der Daihe Corp. Um drei Uhr leiten Sie eine Abteilungsbesprechung, und um 15.45 Uhr ist ein Interview mit einem Journalisten der Wochenzeitung geplant. Und schließlich besteht Ihre Mutter darauf, dass Sie um halb sieben zum Abendessen zu Hause sind. Sie hat deutlich gemacht, dass das obligatorisch ist.'

'Was? Ich habe heute Abend schon etwas vor!' Edwards Kopf ruckte hoch, Überraschung überkam ihn. Die Erkenntnis, dass seine Mutter es ernst meinte, machte ihn nervös.

Ich habe sie informiert, aber sie hat darauf bestanden, dass ich deine Pläne für das Abendessen absage, damit du nach Hause kommst", sagte Clara entschuldigend und blickte auf ihre Notizen. Sie hat heute Morgen mehrmals angerufen.

Edward starrte Clara an, sein Blick war unleserlich. Danke, Clara", sagte er kühl und hob eine abweisende Hand. Claras Blick flackerte unsicher, bevor sie sich umdrehte und ging.

Nach einigen Augenblicken des Schweigens murmelte er leise: "Wenn ich schon heiraten muss, dann kann es auch eine Vernunftehe sein. Ich kann dieses Spiel spielen.

Er zog eine Augenbraue hoch und bemitleidete seine zukünftige Frau, aber er konnte nicht anders, er war nicht der Bösewicht in diesem Szenario. Gestern Abend hatte ihm seine Mutter ein Foto der betreffenden Frau gezeigt. Zu seiner Überraschung war sie umwerfend - zart, mit einem Charme, dem man sich nur schwer entziehen konnte. Aber Edward erinnerte sich daran, dass das alles nur ein Trick war. Die Frauen waren alle gleich, und er hegte gegen jede einzelne von ihnen einen Groll.
Er nahm den Hörer ab und wählte eine Nummer, die er sich schon lange gemerkt hatte. Es war an der Zeit, dieser Scharade zuzustimmen. Sein Schicksal war besiegelt.

'Was? Du wirst Edward Stone heiraten?' Matilda Lynns Unglauben schallte durch die Leitung. "Welches Jahr haben wir? Isabella Duvall, die Frau, die eine Schuld begleichen wollte, indem sie den Sohn ihres Wohltäters heiratete? Hast du den Verstand verloren?"

'Hey! Ich rede mit dir!' Matildas Verärgerung sickerte durch, als Isabella Duvall, in ihrer eigenen Welt versunken, sich um die Blumen in ihrem bescheidenen Laden kümmerte. Die Ungläubigkeit ihrer Freundin schien sie kaum zu bemerken.

Isabella drehte sich um und schenkte ihr ein schwaches Lächeln, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder den lebhaften Blüten zuwandte. Seit dem Tod ihrer Mutter führte sie das Blumengeschäft allein und verdiente damit ein gutes Auskommen. Das Erdgeschoss war ihr Geschäft, aber der zweite Stock war ihr Heiligtum - ein kleines Stückchen Zuhause. Ihre Freundin Matilda hatte ihr angeboten, sie einziehen zu lassen, aber Isabella zog ihre Unabhängigkeit vor; sie wollte niemandem zur Last fallen.

Und jetzt sollte sich ihr ganzes Leben ändern.

Kapitel 4

Eleanor King war für Isabella Duvall immer wie eine zweite Mutter gewesen. Seit Isabella ein Kind war, hatte Eleanor sie mit Zuneigung überschüttet und ihre Träume und Bestrebungen gefördert. Als Eleanor Isabella vorschlug, ihren einzigen Sohn Edward Stone zu heiraten, glaubte Isabella, es müsse sich um einen Scherz handeln. Doch Eleanors Ernsthaftigkeit ließ diese Illusion bald zerplatzen. Das tagelange Bitten von Eleanor hatte sie schließlich zermürbt, und schweren Herzens sagte Isabella Ja zu einem Antrag, von dem sie nicht sicher war, ob er richtig war.

Ihr Wissen über Edward war begrenzt; sie waren sich nur eine Handvoll Mal begegnet, und was sie über ihn wusste, stammte hauptsächlich aus Eleanors enthusiastischen Beschreibungen. Dennoch war der Eindruck, den Edward hinterließ, unbestreitbar positiv. Isabella spürte, dass sie ihm nie wirklich das Wasser reichen konnte, aber sie hoffte nur, dass er sie ein bisschen mehr schätzen würde, als sie zu hoffen wagte.

Isabella, oh!", rief Matilda Lynn aus, als sie ihrer Freundin dabei zusah, wie sie in dem kleinen Laden mit Aufgaben jonglierte. Es war schwer zu sagen, was sie sagen sollte. Als die Entscheidung gefallen war, konnte Matilda nur noch ihre uneingeschränkte Unterstützung anbieten.

Vielleicht war die Ehe genau das, was Isabella brauchte. Seit Eleanors Tod hatte sie sich wie eine Waise gefühlt und sich verzweifelt nach einer eigenen Familie gesehnt. Vielleicht würde diese lieblose Verbindung ihr einen Hauch von Glück bringen.

Mach eine Pause, bevor du das nächste Projekt in Angriff nimmst", schlug Matilda vor, der Isabellas unermüdliche Energie im Laden aufgefallen war. Sie hatte angeboten, eine Hilfskraft einzustellen, aber Isabella hatte darauf bestanden, dass es sich nur um einen kleinen Laden handelte - sie könne alles allein bewältigen.

'Mensch, Matilda, du bist eine richtige Nervensäge', schoss Isabella mit einem kurzen Blick zurück.

Hey, sieh mich nicht so an", erwiderte Matilda und versuchte, ihren Ton leicht zu halten, was ihr aber nicht gelang.

Ich will nur sehen, wer nerviger ist, du oder meine Mutter", sagte Isabella und ein Grinsen umspielte ihre Lippen.

'Ich passe auf dich auf, weißt du. Na schön, ich werde die Besorgnis zurückschrauben", schnaubte Matilda, wandte sich ab und setzte sich schmollend an den Tresen.

Als Isabella Matilda schmollen sah, musste sie grinsen. Ihre Freundin war bezaubernd, wenn sie schmollte. Doch sie wusste, dass Matilda morgen immer noch schmollen würde, wenn sie nicht einen Gang höher schaltete und Trost spendete.

'Ich habe mich geirrt. Bitte verzeihen Sie, Hoheit", neckte Isabella, trat näher und streifte ihre Handschuhe ab. "Bist du wirklich wütend?

'Nein.'

'Wirklich? Deine Augenbrauen ziehen sich geradezu zusammen", bemerkte Isabella und ihr Lächeln wurde breiter.

In diesem Moment löste sich die Spannung, und Matilda konnte nicht widerstehen, das Lächeln zu erwidern, so dass ihre Wut verflog.

Solange du deine Fehler einsiehst, nehme ich an, dass ich es durchgehen lasse. Hier, ich lade Sie auf eine Tasse Tee ein", bot Matilda an, obwohl ihre Verärgerung nie wirklich ernst gewesen war. Isabella beim Wollsammeln zu sehen, erfüllte sie mit Mitgefühl; den Laden allein zu führen, war eine Menge Arbeit.

Übrigens, Isabella, willst du diesen Edward wirklich heiraten? fragte Matilda, die sich Klarheit darüber verschaffen wollte, wie Isabella wirklich über Edward Stone dachte. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass ihre beste Freundin sich kopfüber in die Ehe stürzte, ohne echte Gefühle dahinter zu haben - schließlich war die Ehe eine wichtige Lebensentscheidung.
Ich weiß es wirklich nicht", gab Isabella zu, und ihr Lächeln wurde durch einen reumütigen Ausdruck ersetzt.

Was? Du bist dabei, den Kerl zu heiraten, und weißt es nicht? Du machst wohl Witze", rief Matilda verblüfft aus.

'Ich weiß einfach nicht, ob er mich überhaupt mag!' gestand Isabella, deren Frustration deutlich zunahm.

Ich habe nicht nach ihm gefragt, ich meinte, was du für ihn empfindest". drängte Matilda, die unbedingt wissen wollte, was ihre Freundin wirklich fühlte.

'I...' Isabella hatte Mühe, ihre Gefühle zu artikulieren, ihre Worte stolperten, während ihre Gedanken rasten.

"Du magst ihn, nicht wahr? Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Du siehst aus, als würdest du in der Luft schweben. Oh Mann, das ist nicht gut", stichelte Matilda und las in Isabella wie in einem offenen Buch. In dem Moment, in dem Eleanor auftauchte, leuchtete Isabella heller als die Sommersonne, und jede Erwähnung von Edward ließ sie heftig erröten. Es wurde immer deutlicher, dass Isabella wirklich kurz davor war, ihn zu heiraten.

Igitt, hör auf, dich über mich lustig zu machen!

Gib es zu, ich habe recht! Vielleicht behalte ich das Geheimnis für dich, aber nur, wenn du versprichst, nett zu sein", scherzte Matilda, spielerisch und doch wissend.

Isabellas Wangen erröteten vor Verlegenheit. Hatte sie sich wirklich in ihn verliebt? Der Gedanke daran ließ sie erschaudern. Warum sonst hatte sie in diese Verbindung eingewilligt?

'He, Frau! Was ist denn hier los?' Matilda bemerkte Isabellas Stille und beugte sich besorgt vor.

'Nichts ist los', murmelte Isabella und nippte an ihrem Getränk, um sie hinzuhalten.

Genau, mit diesem strahlenden Lächeln im Gesicht. Komm schon!' Matilda blieb hartnäckig, unbeeindruckt von Isabellas Versuch, dem Thema auszuweichen.

Lass uns das Thema wechseln, ja? Was hat dich denn so lange hier gehalten? lenkte Isabella ein, in der Hoffnung, die Spannung zu zerstreuen.

Glaubst du, es macht mir Spaß, hier herumzuschweben? Ich bin hier, um nach geeigneten Junggesellen Ausschau zu halten! schoss Matilda zurück, eine Augenbraue spielerisch herausfordernd hochgezogen.

'Gut, ich kann nicht mit dir streiten. Hast du letzte Nacht nicht gut geschlafen? Deine Augen sehen aus wie Waschbäraugen", stichelte Isabella und musterte Matildas verschmierten Eyeliner.

'Das geht dich gar nichts an! rief Matilda und griff nach einer Puderdose, um sich selbst zu begutachten. Ihr Aussehen war ihr ganzer Stolz, und das würde sie ihre Freundin nicht vergessen lassen.

Kapitel 5

Ehrlich gesagt, so offensichtlich ist es nicht", sagte Matilda und durchbrach die brüchige Stille, die sich über sie gelegt hatte. Sie lehnte sich näher heran und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. Aber ihr müsst euch diese Heirat gut überlegen. Ihr beide kommt aus völlig unterschiedlichen Welten - vielleicht ist es nicht die beste Entscheidung.

Isabella Duvall lächelte schwach, das Gewicht von Matildas Worten lastete schwer auf ihrer Brust. 'Ich weiß, danke.' Sie hatte ihre Wahl getroffen, ein bewusstes Spiel um ihr Leben. War nicht alles im Leben ein Würfelspiel? Sie war bereit, für die Liebe alles zu riskieren.

'Bist du dir wirklich sicher?' Matilda schaute sie an, Skepsis in ihren Zügen.

'Ganz sicher. Ich muss nur dranbleiben", versicherte Isabella ihr und versuchte verzweifelt, überzeugend zu klingen. Matildas Besorgnis bestärkte sie nur noch mehr in ihrem Entschluss.

Matilda nahm ihre Handtasche in die Hand, ein Hauch von Widerwillen in ihrer Stimme. Passen Sie gut auf sich auf. Ich muss jetzt los. Damit wandte sie sich ab und ließ Isabella in der widerhallenden Stille ihrer Gedanken zurück.

Dämmerte es schon? Wenn sie doch nur wieder ins Bett kriechen und die Realität ignorieren könnte, die sie erwartete. Sie hatte sich ihre Ehe immer als ein gemütliches Leben voller Liebe, Lachen und Wärme vorgestellt. Aber das hier war ganz und gar nicht das, was sie sich vorgestellt hatte.

Es war nun drei Tage her, dass sie Edward Stone geheiratet hatte, und er hatte sich seit der Hochzeit nicht ein einziges Mal blicken lassen. Die bittere Wahrheit hing über ihr wie ein Schatten. Obwohl sie wusste, wie die Sache ausgehen würde, machte sie weiter. Und warum? Weil sie ihn liebte.

Vor den wachsamen Augen ihrer Schwiegermutter, Eleanor King, trug Isabella eine Maske der Gleichgültigkeit. Sie wollte Eleanor nicht noch mehr Sorgen bereiten, also setzte sie ihre Routine fort, als hätte sich nichts geändert. Jeden Morgen stand sie früh auf, um das Frühstück vorzubereiten, und machte sich dann auf den Weg zu Duvall's Blossoms. Auch wenn Eleanor sie drängte, den Blumenladen für immer zu schließen, war dies der einzige Zufluchtsort, den sie hatte. In ihrer Arbeit fand sie Ruhe vor den sich drehenden Gedanken.

Völlig ausgelaugt von den Tränen der letzten Nacht, zog sich Isabella bedächtig an, wobei jede Handlung schwer von Traurigkeit war. Als sie an Edwards Arbeitszimmer vorbeikam, zerrte die Versuchung an ihr - sie wollte unbedingt einen Blick auf die Welt werfen, in der er lebte. Doch ohne seine Erlaubnis ging sie zögernd die Treppe hinunter, allein.

In der Stille ihres Hauses stand Isabella lange vor allen anderen auf. Nachdem sie Eleanors Frühstück zubereitet hatte, betrachtete sie das große Wohnzimmer. Es fühlte sich so leer an, so kalt.

Sie erinnerte sich an Eleanors Worte aus der Hochzeitsnacht - sie hoffte auf Enkelkinder, die das Haus der Stones mit Leben füllen würden. Ein Teil von ihr sehnte sich auch danach. Aber wie sollte sie ihrer Schwiegermutter sagen, dass Edward in der Hochzeitsnacht nicht einmal nach Hause gekommen war? Allein der Gedanke daran verdrehte ihr das Herz.

Isabella blinzelte die Tränen zurück und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Sie konnte nicht zulassen, dass jemand sah, wie sie zerbrach.

Als Eleanor die Treppe hinunterkam und das Frühstücksbrettchen entdeckte, strahlte ihr Gesicht vor Freude. 'Isabella! Sieh dir das an, du hast dich selbst übertroffen. Ich wusste, dass mein Sohn gut gewählt hat.' Eleanor betrachtete ihre Schwiegertochter mit Stolz, doch ihr Blick flackerte mit Sorge.
'Ist Edward schon aufgestanden?' erkundigte sich Eleanor, wobei sich echte Sorge in ihre Stimme schlich.

'I...' Isabella zögerte und versuchte, die richtigen Worte zu finden.

Eleanor musterte sie aufmerksam und las ihr Zögern wie ein offenes Buch. 'Ist er immer noch nicht zurück? Weißt du, wo er hingegangen ist?

'I... ich weiß es nicht ... Isabella fühlte sich in die Enge getrieben. Was wusste sie wirklich über Edward? Abgesehen vom Hochzeitstag hatten sie seitdem kein Wort mehr gewechselt.

'Igitt', fauchte Eleanor und schlug mit der Faust auf den Tisch. Er kann nicht so sehr in seine Arbeit vertieft sein, dass er seine eigene Frau vergisst. Das ist inakzeptabel! Das Feuer in ihrer Stimme erregte Isabella, die den Drang verspürte, sich einzumischen, bevor Edward den Zorn einer verschmähten Mutter zu spüren bekam.

Eleanor konnte es nicht ertragen, ihre süße Schwiegertochter leiden zu sehen, und ihr Zorn wurde durch Isabellas besorgte Miene etwas gedämpft. Ich will nur sichergehen, dass es dir gut geht", sagte sie und beruhigte ihren Tonfall. Wenn er so ein Idiot ist, werde ich mit ihm reden.

Isabella brachte ein Lächeln zustande und versuchte, Eleanors Ängste zu beschwichtigen. Ich bin sicher, dass wir einen Weg finden werden, sobald er mit dem fertig ist, was ihn beschäftigt. Er wird Zeit mit mir verbringen, das verspreche ich.

Eleanor drückte Isabellas Hand, da ihre Ängste immer noch unter der Oberfläche brodelten. 'Sei einfach ehrlich zu mir. Wenn er dich nicht gut behandelt, wie soll ich es dann deiner Mutter erklären?

Mir geht's gut, wirklich", sagte Isabella und winkte abweisend mit der Hand. 'Ich habe nur nicht gut geschlafen. Es ist nichts, womit ich nicht umgehen kann. Sie zwang sich, überzeugend zu klingen, und wollte das Gespräch beenden, bevor sie sich nicht mehr beherrschen konnte.

Unter dem Vorwand, sich um den Blumenladen kümmern zu müssen, machte sie sich aus dem Staub, denn sie hatte Angst davor, was passieren würde, wenn sie noch einen Moment länger bliebe.

Eleanor wurde das Gefühl nicht los, dass dies nicht richtig war - eine Ehe, die in die Brüche ging, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte.

Eleanor griff nach ihrem Telefon und wählte Edwards Nummer, ihre Stimme schnitt wie eine Klinge durch die Luft. 'Beweg deinen Hintern sofort nach Hause. Wir müssen reden.

Es schien, als würden die Probleme in ihrer Ehe das Eingreifen einer Mutter erfordern.

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