Wieder auf Kurs kommen

Erstes Kapitel (1)

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Erstes Kapitel

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Auf einer Skala von eins bis zehn lag der Schmerz in meinen Beinen bei einer hartnäckigen Fünf. Eine Fünf war ziemlich typisch, nachdem ich den ganzen Vormittag hintereinander Unterricht gegeben hatte, und sicherlich nicht annähernd so schlimm, wie es werden konnte. Die ganze Woche über hatte es ununterbrochen geschneit, und die Temperaturen lagen konstant unter dem Gefrierpunkt, was für das Skifahren optimal war. Nicht so gut für meine chronischen Schmerzen.

Obwohl es erst Mitte Juli war, kaum einen Monat nach der Eröffnung des Berges, war das Thredbo Resort so voll wie noch nie in meinen drei australischen Saisons, und die Liste der Kunden zeigte keine Anzeichen für eine Entspannung. Das bedeutete, dass auch die Schmerzen nicht nachlassen würden. Als ich in den Personalraum eilte, um einen Müsliriegel zu essen und meine Beine zu schonen, war es schon fast zwölf Uhr fünfundvierzig, und ich lief Gefahr, zu spät zu meiner nächsten Unterrichtsstunde zu kommen.

Ich zog meine Skischuhe und dicken Socken aus und trug eine großzügige Dosis Wärmegel auf mein linkes Schienbein und beide Knöchel auf. Mir fielen die Augen zu, und ein unbewusstes Stöhnen entschlüpfte mir, während ich massierte. Ein paar der anderen Trainer lachten und machten grobe Bemerkungen. Vor sieben Jahren wäre eine Schlagzeile wie Aspen Archer Pleasures Herself in Public garantiert gewesen. Jetzt würde es nicht einmal erwähnt werden, schon gar nicht fünfundachtzig Meilen von zu Hause entfernt.

Ohne die Augen zu öffnen, forderte ich meine Kollegen gutmütig auf: "Halt die Klappe". Ich schob eine Hand unter den Bund meiner Skihose und der Thermohose, um meine linke Hüfte mit etwas Gel einzureiben.

Das Geplänkel und Geplapper ließ nach, und als ich meine Schuhe wieder zugebunden hatte, war der Raum leer. Gut gemacht, Archer. Wieder als Letzter über die Linie. Das war ein relativ neues und unangenehmes Gefühl. So schnell ich konnte, was nicht sehr schnell war, ging ich die Treppe vom Personalraum hinauf. Ab und zu vergaß ich fast meine Gehbehinderung. Bis ich rennen oder Treppen steigen oder irgendetwas tun musste, das nicht Gehen oder Skifahren war, und dann erinnerte ich mich daran, wie es früher einmal war. Wann immer ich mich unsicher oder genervt fühlte, erinnerte ich mich daran, dankbar zu sein, dass ich noch laufen und Ski fahren konnte.

Nach Vancouver war ich mir bei beidem nicht mehr sicher.

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass mein linkes Bein nicht amputiert werden musste, und nach einer Menge Physiotherapie, konnte ich wieder Skischuhe tragen. Ich hatte wieder laufen lernen müssen, aber das Skifahren hatte ich nicht neu lernen müssen. Es war seit dem Tag meiner Geburt in meinen Zellen, das, was mich am Leben hielt, auch wenn es schien, als wollte es mich umbringen. Ich musste Ski fahren. Jetzt war Skifahren das, was meinem Körper am nächsten kam, um sich wieder wie mein eigener Körper zu fühlen.

Oben an der Treppe war Friday's Bistro and Bar mit den üblichen Mittagsgästen gefüllt. Mit einigen kniffligen Manövern und mehr als nur ein wenig Ellbogeneinsatz schob ich mich durch die Masse der Menschen. Der Geruch änderte sich nicht - Schweiß und schneebedeckte Kleidung vermischten sich mit gebratenem Essen und verschüttetem Bier. Die Kunden winkten und lächelten, und ich erwiderte ihre Grüße, kommentierte das Wetter und ähnliches.

Da ich die Skilehreruniform eines Skigebiets trug, war das Geplauder eine Art Pflicht, aber es machte mir wirklich nichts aus, mit den Leuten über banale Dinge zu reden. Das war viel besser, als mit ihnen über mein altes Leben zu reden. Als ich mit dem Coaching anfing, sagte meine Schwester, ich solle meinen sehr auffälligen Namen ändern, und ich überlegte etwa fünf Minuten lang, bis ich beschloss, dass ich schon so viel von mir verloren hatte.

Die meisten meiner Kunden hatten keine Ahnung, wer ich war, und meine Trainerkollegen erwähnten meine frühere Profikarriere nur selten. Da ich mich in einem endlosen Winter in Skigebieten auf der ganzen Welt versteckte, gefiel mir die Aussicht, nicht erklären zu müssen, warum ich Sotschi 2014 verpasst hatte und warum ich nicht für PyeongChang 2018 trainierte. Den Leuten zu sagen, dass die Sache, die ich liebte, mir manchmal das Gefühl gab, zu ersticken, wäre mir sehr unangenehm gewesen.

Ich steckte meinen Schal in die Jacke, zog mir die Brille über die Augen und ging auf meine Kollegen zu, die ihren nächsten Kunden zugewiesen wurden. Edward, der Mann, mit dem ich ein Haus in Jindabyne teilte, winkte mich zu sich. "Ich komme heute Abend nicht nach Hause, und wir haben fast keine Milch mehr", informierte er mich in seinem vornehmen britischen Akzent.

Bevor ich antworten konnte, tauchte Tess, unsere Unterrichtskoordinatorin, mit ihrem allgegenwärtigen Klemmbrett auf. "Aspen, du hast eine dreistündige Privatstunde." Sie deutete auf einen lila Helm, der in der Nähe des Uhrenturms stand, wo die Kunden auf uns warteten. "Gemma. Dreizehn Jahre alt."

"Danke." Als Tess außer Hörweite war, beugte ich mich zu Edward hinunter. "Ich werde auf dem Weg nach Hause Milch mitbringen. Wer ist die glückliche Gewinnerin?"

Er neigte den Kopf und deutete dezent auf eine langbeinige Brünette auf einem Snowboard, die drei Meter entfernt stand. Ich tat so, als würde ich meine Jacke zurechtrücken, und warf einen genauen Blick darauf. "Sehr schön", sagte ich über die Schulter, als ich meine Skier abholte. In der Tat sehr schön.

Ich hätte neidisch werden können, wäre da nicht Rachel gewesen, die bei den Regalen mit den verschiedenen Skiern und Brettern verweilte. Als ich mich ihr näherte, lächelte sie mich frech an. "Treffen wir uns heute Abend nach dem Après?" In ihrer Stimme lag mehr als nur ein Hauch von Andeutung.

Ich schob ein Snowboard, das achtlos an meinen Skiern lehnte, hin und her. "Klingt gut." Rach und ich hatten eine Beziehung. Eine lockere, unverbindliche, nicht-exklusive Sache. Sie reagierte allergisch auf langfristige Bindungen, und ich hatte seit der großen Fast-Verlobten-Katastrophe von 2010 niemanden mehr gefunden, mit dem ich eine Beziehung führen wollte. Es hat für uns beide funktioniert.

Wir hatten uns zu Beginn der letzten Saison hier in Thredbo in der Bar an der Spitze des Merrits-Lifts kennengelernt und waren kurz darauf ins Bett gefallen - technisch gesehen auf dem Rücksitz ihres Autos. Als eine der vielen australischen Skilehrerinnen, die in ihrem Heimatgebiet arbeiten, war Rachel sowohl im als auch außerhalb des Bettes sehr umgänglich und hatte keine Erwartungen an mich, die über Orgasmen hinausgingen. Sie drängte mich nicht, über das Chaos der Operationsnarben an meinen Beinen zu sprechen. Ich fragte sie auch nicht nach den sehr blassen und verblassten nicht-chirurgischen Narben an ihrem linken Handgelenk.

Rach schenkte mir noch ein verschmitztes Lächeln, von dem ich wusste, dass es ein sehr angenehmes Ende meines Tages ankündigte, und schlenderte dann davon. Ich schnappte mir meine Skier und Stöcke und machte mich so schnell wie möglich auf den Weg zu dem Mädchen mit dem widerspenstigen blonden Haar, das unter ihrem Helm hervorlugte. "Gemma?"

Erstes Kapitel (2)

"Hi, ja, das bin ich", antwortete sie in einem Akzent, den ich in den letzten Monaten nur von meinem Mund und von anderen internationalen Ausbildern gehört hatte.

Grinsend reichte ich ihr meine Faust. "Alles klar, USA!" Sie stieß sie zaghaft an, als ich mich vorstellte. "Ich bin Aspen."

"Schön, dich kennenzulernen."

Die Ironie war so köstlich, dass ich mir ein Lachen nicht verkneifen konnte. "Du bist also in ein ganz anderes Land gekommen, um Urlaub zu machen und Skiunterricht zu nehmen, und hast dich mit jemandem aus den Staaten eingelassen."

Gemmas Lächeln war schüchtern. "Irgendwie seltsam, was?"

"Ernsthaft seltsam." Ich schob meine Skibrille auf meinen Helm, damit sie meine Augen sehen konnte, während wir uns unterhielten. "Erzähl mir von deinen Erfahrungen beim Skifahren. Was für Sachen willst du denn machen?"

Sie gab mir einen kurzen Überblick - sie fuhr alle paar Wochenenden zu Hause Ski, war ganz okay auf den blauen Pisten, hatte aber immer Angst vor den steilen Pisten, wollte keine Angst mehr haben und lernen, abseits der Pisten zu fahren wie ihre Mutter.

Ich nickte und schnallte mich in meine alltäglichen Rossignols für die Piste. "Klar, damit können wir auf jeden Fall anfangen. Wie lange bist du in Australien?"

"Ähm. Drei Wochen? Wir sind erst vor ein paar Tagen eingeflogen."

"Das ist fantastisch."

Ich trieb sie zum Vierer-Lift und lenkte sie in die Spur für den Privatunterricht. Gemma schlurfte mit den Füßen und blickte dann zu mir auf. Ihr blieb der Mund offen stehen. "Ist das Rey aus The Force Awakens?"

"Mhmmm." Meine Hand wanderte zu meinem Helm und strich leicht über das Monogramm von Rey hinter meinem rechten Ohr. "Ziemlich cool, was?"

"So cool", hauchte sie.

Ich grinste sie an und machte mir eine Notiz, dass es ihr helfen könnte, über Star Wars zu reden, wenn sie ein schüchternes Kind war. Der Sessel kam schnell und hob uns hoch, und das vertraute Kribbeln in meinem Magen setzte ein, als wir begannen, den Hang hinaufzuschaukeln. Ich vergewisserte mich, dass die anderen Insassen saßen, dann zog ich den Bügel herunter und überprüfte ihn noch einmal. Ich hob meinen Oberschenkel an, schob meine Skistöcke vorsichtig darunter, klemmte sie zwischen Bein und Sitz und wandte mich von den jungen Snowboardern zu meiner Rechten ab, die sich über die Bedingungen in den Terrain Parks unterhielten. "Das ist also dein erster Unterrichtstag in dieser Saison?"

Gemma lehnte sich an die Theke, ihre Haltung war jugendlich lässig. "Mhmm."

"Warst du schon mal in Australien?"

"Nö."

"Gefällt es dir bis jetzt?"

"Ja, es ist cool. Wir sind hier mit den Freunden meiner Mutter und ihren Kindern."

Ich unterdrückte mein Lächeln, als sie "Kind" sagte. Offenbar war dreizehn jetzt erwachsen. "Ein doppelter Familienurlaub?"

"Ja, so ähnlich."

"Wohnt ihr im Dorf?" Thredbo Village bestand größtenteils aus Chalets und Apartments, die in den Hang gebaut waren, der dem eigentlichen Skigebiet gegenüberlag. In regelmäßigen Abständen gab es Restaurants und Bars entlang der schmalen, kurvenreichen Straße, die sich um den Berg schlängelte. Es erinnerte mich an europäische Skihütten, in denen sich die Leute im Winter einnisten und dann mit dem Schnee wegschmelzen.

"Nein. Wir sind alle in einem großen Haus an einem See, das etwa eine halbe Stunde entfernt ist? In ... Janda-irgendwas?"

"Jindabyne?" Ich war mir ziemlich sicher, dass ich die Gegend kannte, von der sie sprach. Ihre Eltern müssen viel Geld haben - drei Wochen in einem dieser Häuser zu wohnen, würde einen fünfstelligen Betrag ausmachen. In meiner ersten Saison hatte ich überlegt, selbst eines der Häuser zu mieten. Dann wurde mir klar, dass ich genauso leben würde wie zu Hause, bevor ich vor meinem Leben weggelaufen war. Alleine in einem zu großen Haus.

Gemma stieß einen sichtbaren Lufthauch aus. "Das war's."

"Aussies haben seltsame Namen für Orte, hey."

"Ach du meine Güte, ich weiß! Ich weiß nicht, wie ich die meisten von ihnen aussprechen soll. Das ist so peinlich. Ich kann Desoxyribonukleinsäure sagen, aber ich kann einen Ort nicht aussprechen?"

Kluges Kind. Grinsend schwang ich die Beine, die Spitzen meiner Skier tauchten auf und verschwanden wieder und wieder. "Meine Damen und Herren, wir nähern uns nun endgültig Easy Does It. Bitte vergewissern Sie sich, dass Ihr Gepäck sicher verstaut ist, halten Sie Ihre Hände im Flugzeug und ich hoffe, Sie hatten heute einen angenehmen Flug mit Aspen Air."

Das Lächeln, das sie mir schenkte, begann mit "Du bist verrückt", wandelte sich aber in "Du bist komisch". Beides war wahr.

* * *

Gemma war nicht nur ein kluges Kind, sondern auch ein gutes Kind - höflich und freundlich, interessiert am Lernen und mit spürbar wachsendem Selbstvertrauen bei jedem Flug. Aber sie war schüchtern und mir gegenüber immer noch ein wenig zurückhaltend. Nach der Hälfte unserer dreistündigen Unterrichtsstunde auf dem Village Trail setzte ich mich von den Leuten ab, die den Berg hinunterrasten, damit wir eine Verschnaufpause einlegen konnten. "Kurze Pause, um etwas zu trinken und einen Snack zu essen, wenn Sie einen haben. Steigt aus und setzt euch hin, wenn ihr eure Beine ausruhen müsst, aber rutscht nicht mit dem Hintern den Berg hinunter. Das ist Betrug."

Das entlockte ihr ein kleines Lächeln. Ich zog meine Fernbedienung für die Standheizung aus der Tasche und drehte die Heizung auf.

"Was ist das?" Gemma fummelte eine kleine Wasserflasche aus der Innenseite ihrer Jacke.

Ich blinzelte. "Meine Fernbedienung. Ich stelle mich gerade auf den Entspannungsmodus ein. Kannst du mich daran erinnern, mich wieder in den Ausbildermodus zu versetzen, bevor wir wieder loslegen?"

Sie grinste und beugte sich vor, um das Gerät zu untersuchen. "Thermisch." Sie murmelte das Wort ein paar Mal und fragte dann: "Ist das eine Heizung?"

Ich nickte und schraubte den Deckel von meinem Wasser ab. "Ich mag keine kalten Füße haben." Ohne die Wärme, die bis zu den Knöcheln ausstrahlt, könnte ich am Ende des Tages nicht einmal mehr laufen, es sei denn, ich würde mich betäuben. Die tägliche Einnahme von Schmerzmitteln wollte ich mir nicht zur Gewohnheit machen, und die meiste Zeit über waren meine Knöchelschmerzen erträglich, eigentlich nur statisch, so dass ich mich einfach damit abfand.

Nachdem ich mich ein paar Minuten ausgeruht hatte, stand ich auf und reichte ihr meine Hand. Manche Eltern fanden es nicht gut, dass die Lehrer mitten in der Stunde, für die sie bezahlt hatten, eine fünfminütige Pause machten, und ich wusste nicht, was für Eltern Gemma hatte. Eine kurze Pause schien mir sicherer zu sein, und sie machte sich so gut, dass ich eine Idee hatte. "Was sagst du zu etwas, das ein bisschen schwieriger ist?"

"Meinst du, ich kann das?"

"Ich weiß, dass du es kannst. Wenn wir unten ankommen, nehmen wir einen anderen Weg, um zu einem anderen Sessellift zu gelangen, okay? Also sause nicht ohne mich los."

Als wir unten an der Talstation angekommen waren und den Lift für ihre letzte Fahrt des Tages bestiegen, wurde Gemma still. Um sie abzulenken, wies ich sie auf den Gebirgsbach hin, der unter dem Sessellift hindurchlief, und auf ein paar Tierspuren, die ich zu erkennen gelernt hatte. Die Landschaft war einzigartig - immergrüne alpine Eukalyptusbäume, die sich unter dem Gewicht des Schnees bogen.

Erstes Kapitel (3)

Ein Schwarm schwarzglänzender Kakadus flog vorbei, und als sie sich beruhigt hatten, erklärte ich ihnen, was sie waren. Die großen Vögel waren mit ihrem Gekreische kaum zu überhören, das zum Glück weniger unangenehm war als das ihrer weißen Schwefelhaubenkakadus-Cousins. Gemma nickte, als sie ihren Weg über den Himmel verfolgte, und ich konnte mir fast vorstellen, wie sie sich die Informationen einprägte.

Wir stiegen in einen anderen, kürzeren Lift, um zur Spitze der neuen Piste zu fahren. Ich musste mich beeilen, um sie bis vier Uhr nachmittags wieder nach unten zu bringen. "Wir gehen nach links, wenn wir aus dem Lift steigen."

Sie warf einen Blick zur Seite, ein panisches Quietschen entwich ihrem Mund, und ich trommelte mit den Fingern auf den Haltebügel, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. "Vertrau mir. Du bist mehr als bereit dafür, es gibt keinen Grund zur Eile und wir beginnen mit einem grünen Abschnitt, okay?"

"Und wenn ich ausflippe?", murmelte sie.

"Dann werden wir damit fertig. Aber du hast dich heute um einiges verbessert. Du hast die wahnsinnigen Fähigkeitenzzzz." Ich zog das z heraus und versuchte, sie zum Lachen zu bringen. Es hat geklappt. "Du bist meine letzte Stunde, also nehmen wir uns alle Zeit, die wir brauchen." Ich rutschte auf dem Sitz hin und her und versuchte, eine bequeme Position zu finden. Nach einem Tag auf harten Liftsesseln war mein Hintern nicht mehr taub, sondern nur noch "Oh mein Gott, setz dich nicht hin!"

Es lief genau so, wie ich es erwartet hatte. Sie wackelte ein wenig, konnte sich aber erholen und weiterfahren und lächelte sogar ein wenig, als sie einen kniffligen Abschnitt des Dream Run meisterte. Auf dem letzten Teil der Strecke, dem einfachsten Punkt, an dem sie wieder in die grüne Piste mündete, auf der wir die meiste Zeit der Stunde gefahren waren, stand ich zwanzig Meter unter ihr und beobachtete sie. Gemma fuhr eine Kurve zu steil, verlagerte ihr Gewicht den Berg hinauf statt hinunter und stürzte. Mir wurde ganz flau im Magen, als sie sich überschlug und dann einige Meter unter mir auf dem Rücken zum Stehen kam.

Ich rutschte zu ihr hinunter, beugte mich vor und legte meine Hand auf ihren Arm, um sie auf offensichtliche Brüche zu untersuchen. "Bewegen Sie sich nicht. Bleib ruhig liegen."

Gemma ignorierte mich und drehte sich um. Sie weinte nicht. Sie lachte. "Oh Mann. Das war dumm. Ich war so gut drauf!" Sie griff nach der Kapuze ihrer Jacke und schüttelte den Schnee heraus, dann warf sie ihn über ihre Schulter zurück.

"Sind Sie irgendwo verletzt?" Die Trockenheit meines Mundes machte es mir schwer, die Worte herauszubringen.

"Nö. Mir geht's gut." Sie schwang ihre Beine herum, stellte ihre Skier seitlich auf den Hang und stützte sich mit den Stöcken ab.

Ich beugte mich vor, um den Schnee von ihren Knien zu streichen. "Bist du sicher?"

Gemma beugte sich hinunter und prüfte, ob sie noch in beiden Skiern steckte. "Ja, absolut. Ich fühlte mich wirklich großartig."

"Du sahst auch so aus." Nach einer weiteren kurzen körperlichen und verbalen Überprüfung, dass es ihr gut ging, fragte ich: "Kannst du mir sagen, warum du gestürzt bist?"

Sie strich mit den Fingerknöcheln über den Riemen ihres Helms. "Ich habe vergessen, einen schweren Außenski zu tragen, und habe sie überkreuzt. Meine Beine sind ein bisschen müde", gab sie zu.

Ich hob eine Hand für ein High Five, und unsere Handschuhe gaben ein dumpfes Geräusch von sich, als sie sich berührten. "Geschafft. Bist du bereit, weiterzumachen?"

"Ja!"

"Okay, fahr noch zwei große S-Kurven und ich schaue von hier aus zu."

Sie fuhr los, als ob nichts passiert wäre. Kinder. Ich zog eine Rolle Kaubonbons aus meiner Tasche und stopfte mir eines in den Mund. Kräftig kauend versuchte ich, meine zitternde Angst zu verdrängen. Dem Mädchen ging es gut, kein Grund, mich aufzuregen. Ja, richtig.

Ich stieß mich ab und folgte ihr nach unten. Nach ein paar Metern traf mich die vertraute Enge in meinem Bauch wie ein aufgewühlter, muskelzitternder Schlag. Ich bog auf die andere Seite der Piste ab, wurde langsamer und fuhr für den Rest der Strecke lange, weite Kurven, um den Leuten auszuweichen, die sich auf den Weg nach unten machten. Die Beklemmung würde sich bald legen, solange ich nicht den Berg hinunterrannte. Einfach atmen. Es ist alles in Ordnung. Dem Kind geht es gut. Dir geht es gut.

Ich holte Gemma ein, machte ein paar Beobachtungen und Anpassungen und fuhr den Rest des Weges rückwärts und beobachtete sie. Gemeinsam glitten wir langsam zurück auf die Friday Flat in Richtung des Uhrenturms, wo wir gestartet waren. Ich schlängelte mich zwischen winzigen Körpern auf winzigen Skiern und unsicheren Erwachsenen und Kindern hindurch und rekapitulierte kurz, worüber wir gesprochen hatten.

Ich fand einen Platz für uns, ignorierte die Enge in meiner Brust und riss meine Skibrille hoch. "Also gut, du hast dich wirklich toll verbessert, Gemma, und ich hoffe, wir sehen uns zur nächsten Stunde. Aber falls nicht, denk an alles, worüber wir heute gesprochen haben, ja? Und du kannst gerne zu mir kommen, wenn du reden willst."

Gemma fummelte an den Riemen ihrer Stöcke herum. "Das war wirklich toll. Danke, Aspen."

"War mir ein Vergnügen." Ich stieß mich ab und gab ihr im Vorbeigleiten ein High Five. "Pass auf dich auf, und genieße den Rest deines Urlaubs!"

Zweites Kapitel (1)

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Kapitel zwei

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Das Zittern des Adrenalins ließ mich nicht los, während ich ein Unfallformular für Gemma ausfüllte, für den Fall, dass ihre Eltern streitlustig waren. Als ich meine Hightech-Knieschiene abnahm, eine Jeans anzog, die Skistiefel gegen Schneestiefel tauschte und mich erneut mit einer Wärmecreme einrieb, war meine Angst nur noch eine unangenehme Erinnerung. Danke, Gehirn, für deine Mitarbeit. Ich beeilte mich so sehr, wie es meine nutzlosen Beine zuließen, und kam gerade noch rechtzeitig an der Haltestelle an, um den Shuttle zurück ins Dorf zu besteigen.

Als ich ausstieg, fühlte es sich an, als sei die Temperatur um ein paar Grad gefallen und der Wind hatte zugenommen. Miserabel. Ich zog meinen Schal um den Hals und kauerte mich mit in die Taschen gestopften Händen zusammen. Während ich den feuchten Beton im Auge behielt, um sicherzugehen, dass nichts auf mich lauerte, ging ich den Bürgersteig entlang und dann eine Treppe von der Straße hinauf. Ein paar Meter vor mir ging ein Paar Arm in Arm, eng aneinander gedrückt, während sie sich leise unterhielten. Für einen kurzen Moment stieg die Welle der Einsamkeit in mir auf und brachte ein fast panisches Gefühl mit sich. Wie immer verdrängte ich es an den Ort, an dem ich all die anderen Dinge aufbewahrte, an die ich nicht denken wollte.

Die Musik vom Poolside, der Bar im Freien, untermalte die Gespräche und das Lachen der Leute an den Feuerstellen. Ein paar Freunde winkten mich zu sich heran und hielten mir fragend Bierflaschen entgegen, aber ich schüttelte den Kopf und deutete auf Schuss, die Bar im Innenraum und im ersten Stock. Ihre enttäuschten Ausrufe und Buhrufe folgten mir über den schmalen Hof, bevor ich außer Sicht und offenbar auch aus dem Sinn war.

Als ich die zweite Treppe hinaufstapfte, eine Hand am Geländer und die Augen auf meine Füße gerichtet, stieß ich auf der obersten Stufe mit einem Körper zusammen. Instinktiv streckte ich die Hand aus, um die Person zu beruhigen, und entschuldigte mich automatisch, bevor ich merkte, wen ich fast durch die Luft geschleudert hatte.

Gemmas Lächeln war flüchtig, aber strahlend. "Hey, Aspen."

"Hey! Lange nicht gesehen", scherzte ich, ließ ihre Schultern los und ging den Leuten aus dem Weg, die auf und ab gingen. "Wie geht's dir?"

"Gut, danke." Sie war immer noch in Skikleidung gekleidet und hielt ihren Helm und ihre Skibrille in der Hand. Es war das erste Mal, dass ich ihre Augen gesehen hatte. Groß, neugierig und von einem klaren Hellblau. Ein paar Meter hinter ihr stand eine sehr attraktive Aschblondine, von der ich annahm, dass sie Gemmas Mutter war. Sie hatten die gleichen Gesichtszüge und das gleiche Lächeln, obwohl die Augen der Frau etwas grauer waren.

Während meines Arbeitstages sah ich so viele Menschen, die meisten von ihnen versteckt unter Helmen und hinter Schutzbrillen, dass selbst die Menschen, die ich kannte, zu gesichtslosen Unschärfen wurden. Nicht so diese Frau. Sie schien älter zu sein als ich, vielleicht Ende dreißig, mit einem attraktiven Gesicht - ganz kantig und symmetrisch. Die Art von Frau, bei der man, wenn man auf der Straße an ihr vorbeiging, einen zweiten und wahrscheinlich dritten Blick riskierte. Sie trug eine teure, aber abgenutzte Skikleidung, ihr unordentlicher Pferdeschwanz, ihr Lächeln und ihre geröteten Wangen milderten jede Unnahbarkeit, die ihre patrizischen Gesichtszüge hätten vermitteln können.

Ich bemerkte den Ausdruck der Frau, konnte ihn aber nicht deuten. Erwartungsvoll und neugierig, aber ohne die Spur des sofortigen Erkennens, das normalerweise mit einem so intensiven Blick auf mich einhergeht. Wie interessant. Sie bestätigte mich mit einem weiteren Lächeln, schien aber froh zu sein, still zu sein und Gemma die Führung zu überlassen. Ich richtete meine Mütze und zog sie mir über die Ohren.

Gemma schwenkte ihren Helm auf einem Finger. "Ich bin morgen wieder bei dir gebucht."

"Wahnsinn! Ich kann es kaum erwarten", sagte ich und freute mich aufrichtig. "Wir werden die Trails nageln."

Gemma nickte energisch, und ich erlaubte mir noch einen kurzen Blick auf die Frau. Auf meinen Blick hin trat sie einen Schritt vor, das unsichere Lächeln wurde zuversichtlich. Sie nahm ihre Handschuhe und die Mütze in die eine Hand und reichte mir die andere. "Hi, ich bin Gemmas Mutter, Catherine Tierney. Sie hat immer wieder davon gesprochen, wie viel Spaß sie mit Ihnen hatte." Catherines Stimme war köstlich. Tief, mit einer winzigen Spur von Kies, war sie warm und weich, wie eine sanfte Liebkosung.

Selbst als ich eine Stufe unter ihr stand, schaute sie noch zu mir hoch. Meine über zwei Meter Körpergröße war Teil dessen, was mich zu einem guten Skifahrer machte. Zumindest hatte mein Vater das gesagt, als ich ein schlaksiger, selbstbewusster Teenager war. Ich neigte meinen Kopf, erwiderte ihr Lächeln und nahm ihre Hand. Sie war weich und sanft, zart, aber mit festem Griff. "Aspen. Schön, dich kennenzulernen, und ich freue mich sehr, das zu hören." Zögernd ließ ich sie los.

"Oh. Ich dachte ... es ist ..." Mit weit aufgerissenen Augen starrte mich Catherine einen langen Moment lang an, dann zogen sich ihre geformten Augenbrauen zusammen und vertieften die Falte zwischen ihnen. "Du bist die Olympiamedaillengewinnerin, Aspen Archer."

Da haben wir's. Vierfache Olympiamedaillengewinnerin, achtunddreißig Weltcup-Podiumsplätze, zwei Weltmeisterschaften im Super-G, Gesamtweltcup-Siegerin, und zum Zeitpunkt meines Sturzes war ich auf dem besten Weg, die große Kristallkugel zum zweiten Mal in Folge zu gewinnen. Dann gab es noch eine ganze Reihe anderer Auszeichnungen für Sportler, und ein paar Mal war ich Sportler des Jahres. Ich nickte und antwortete mit einem ruhigen "Ja".

Gemma quietschte. "Was? Olympische Spiele?"

Catherine legte ihrer Tochter eine Hand auf die Schulter und brachte sie damit zum Schweigen. "Wow, ich weiß nicht, warum ich dich gerade Olympionikin genannt habe, als ob das alles wäre, was du bist. Das war wirklich unhöflich von mir. Tut mir leid. Du siehst anders aus als ich... von..." Sie brach ab und schenkte mir ein entschuldigendes Lächeln. Ein umwerfend entschuldigendes Lächeln. Hätte ich mich tatsächlich beleidigt gefühlt, hätte dieses Lächeln meine Meinung im Nu geändert.

"Keine Sorge." Ich ignorierte mein Herzrasen, grinste und zupfte an einer kurzen, gewellten Haarsträhne, die unter meiner Mütze hervorlugte. "Ich habe meine Haare geändert, nachdem ich in Rente gegangen bin." Zurück zu ihrem natürlichen schlammigen Brünett, anstelle des fast schwarzen, das ich jahrelang getragen hatte, weil mein Ex diese Farbe mit meinen sumpfigen grünlichen Augen mochte. Verkleide dich 101. Anscheinend hat es funktioniert.

Catherine schüttelte den Kopf, als ob sie einen Gedanken abschütteln wollte. "Ich bin ein großer Fan von Ihnen, aber ich bin auch Physiotherapeutin. Ich arbeite hauptsächlich mit College-Sportlern, vor allem in der postoperativen Rehabilitation. Letztes Jahr war ich auf einer Konferenz und Sie waren eine der Fallstudien." Sie hielt inne, ihr Lächeln wurde wieder unsicher. "Tut mir leid, ich bin sicher, es ist seltsam, das zu hören."

Zweites Kapitel (2)

Meine Augenbrauen haben einen Ausflug nach Norden gemacht. Ein Fächer? Es war schon eine Weile her, und ich wusste fast nicht, was ich sagen sollte. War sie ein Fan meiner Karriere oder meiner Knieprothese? Vor Jahren hatte ich eine Freigabe unterschrieben, dass meine medizinischen Akten für die Lehre verwendet werden durften, und meine Scans und Röntgenbilder waren nun Pornos für Hunderte von Möchtegern-Orthopäden und andere medizinische Fachleute. Ihre Identität wurde natürlich geschwärzt, aber ich war mir ziemlich sicher, dass jeder wusste, dass ich es war. Die Anamnese und die Initialen A. A. waren ein wenig verräterisch.

"Kein Problem", versicherte ich ihr. Der Ersatz war ein verdammt gutes Knie, und ich hatte wirklich kein Problem damit, darüber zu sprechen, ebenso wenig wie über meine beiden ACL-Reparaturen, die Stäbe, die mein Schienbein zusammenhielten, oder sogar über meine ungeplante Nasenkorrektur. Mein letzter Wettkampf, der Super-G bei den Olympischen Spielen 2010 in Vancouver, wurde durch einen spektakulären Sturz unterbrochen.

Eine Gruppe von Snowboardern näherte sich dem Eingang von Schuss, redete und lachte. Sie fuhren auf uns zu, und ich sprang die letzte Stufe hinauf und wich dann aus, um sie vorbeizulassen. Nach ein paar unbeholfenen Schritten schaffte ich es, beide Füße wieder unter mich zu bringen.

Catherine holte tief Luft, ihr Blick wanderte hinunter zu meinen Beinen. Eine warme Röte lief mir über die Haut, als sie mich auf nicht ganz so subtile Weise musterte. Okay, wahrscheinlich musterte sie mich nicht so sehr, sondern fragte sich eher, was mein Problem war, aber ich konnte ja träumen. Catherines Zunge glitt heraus und befeuchtete ihre Unterlippe. "Hast du immer noch Schmerzen?"

Schmerzen ja, und auch ein Gefühl, das ich nie beschreiben konnte, als ob mein Bein nicht meins wäre. Als wüsste es nicht, wie es zu meinem rechten passen sollte, oder als wäre es nicht ganz da. Ich winkte abweisend und gab einen altbekannten Spruch zum Besten. Nur eine kleine Lüge. "Oh, äh, ja, aber es sind die alten Verletzungen. Ich habe so viel Titan in mir, dass ich praktisch ein Roboter bin."

Sie grinste über meinen lahmen Scherz. "Dann ist das Knie in Ordnung?"

"Auf jeden Fall. Das Bionic Knee ist unglaublich." Ich blickte darauf hinunter und dann wieder hoch, um ihrem durchdringenden Blick zu begegnen. "Ich wünschte fast, ich hätte zwei." Wir hatten uns für den Gelenkersatz und nicht für eine Rekonstruktion entschieden, weil ich 2014 wieder voll einsatzfähig sein musste. Schade, dass sie mir nicht gleich einen psychologischen Ersatz verpassen konnten, wenn sie schon dabei waren. Als sie die zertrümmerten Fragmente der Kniescheibe entfernten, wurden auch die letzten mikroskopisch kleinen Spuren meines Wettkampfnervs entfernt und kamen nie wieder zurück.

"Das ist schön zu hören. Es tut mir leid, dass ich mit Ihnen darüber fachsimpeln muss, aber Ihr Fall ist wirklich faszinierend."

"Wirklich, das ist in Ordnung. Es macht mir nichts aus." Ich tue alles, um mich weiter mit dieser attraktiven, fesselnden Frau zu unterhalten.

"Also ... wenn das Gelenk in Ordnung und das Bein stabil ist, warum haben Sie sich zur Ruhe gesetzt? Sie waren doch erst fünfundzwanzig?" Eine leichte Röte färbte ihre Wangen, und ich konnte mir fast vorstellen, wie sie sich im Geiste eine Hand vor den Mund schlug.

Ich zuckte lässig mit den Schultern und stieß eine weitere meiner üblichen Unwahrheiten aus. "All die anderen Verletzungen haben sich einfach summiert, und ich konnte nicht noch eine große riskieren. Aber ich kann mich nicht von den Bergen fernhalten, also unterrichte ich jetzt stattdessen." Da ich wusste, dass ich nach meiner Pensionierung nur noch als Kommentator oder Trainer arbeiten konnte, hatte ich schon früh während meiner Profikarriere meine Zertifizierungen erworben. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass ich sie so bald brauchen würde.

Wenn Catherine ahnte, dass ich nicht ganz ehrlich war, ließ sie es sich nicht anmerken. "Das macht Sinn", sagte sie gleichmäßig. "Wie finden Sie die Beweglichkeit der Gelenke?"

Gemma drehte sich um, offensichtlich gelangweilt, weil sie unserem Gespräch zuhörte. "Mom, wirklich? Wir sind im Urlaub."

"Mhm, ja. Okay, tut mir leid." Catherines Augenbrauenfalte kehrte zurück, während sie ihrer Tochter abwesend auf die Schulter klopfte. Entzückend. Als sie zu mir aufsah, standen unausgesprochene Fragen in ihren Augen. Fragen, von denen ich spürte, dass sie nichts mit meiner Krankengeschichte zu tun hatten. Wir sahen uns noch ein paar Sekunden lang an, bis sie den Blick abwandte, wobei sich das Rosa ihrer Wangen mehr und mehr ins Rote wandelte.

Ich lenkte meinen Blick auf Gemma. "Also sehen wir uns morgen?"

Gemma nickte. "Darauf kannst du wetten!"

"Prima." Ich neigte meinen Kopf in Richtung ihrer Mutter. "Schön, dich kennenzulernen, Catherine. Genießen Sie Ihre Zeit in Thredbo."

Ich blieb höflich stehen, bis sie ihre Skier eingesammelt hatten, die an der Außenmauer lehnten, und winkte ihnen zu, als sie weggingen. Als ich durch die Tür in die Bar trat, sah ich meine Freunde an einem Tisch sitzen, in Sichtweite der Stelle, an der ich eben noch gestanden hatte. Edward war etwa drei Minuten davon entfernt, seine Hand in das Hemd von Girl of the Moment zu stecken.

Rach stand bereits an der Bar und schnippte mit den Fingern in meine Richtung. "Aspen! Was willst du?"

"Ein Bier wäre toll, danke", rief ich zurück.

"Kozzie?"

"Mhmm." Ich überlegte immer noch, wie ich eine Ladung Kosciuszko Pale Ale aus dem Land schmuggeln konnte, wenn ich am Ende der Saison abreiste.

Rachs Schalkhaftigkeit kam an die Oberfläche. "Welche Größe?"

"Zwing mich nicht, es zu sagen ..."

Sie presste die Lippen zusammen, und ich wusste, dass ich kein Bier bekommen würde, wenn ich nicht sagte, was sie wollte. In meinem besten australischen Akzent, der ziemlich schrecklich war, murmelte ich ein Wort. "Skoon-ahh."

"Schooner of Kozzie, kommt sofort!" Rachs Lachen hallte durch die Bar.

Ich streckte mich über den Tisch, um Ed am Ohr zu schnippen, dann setzte ich mich und tauschte Grüße aus. Seine Hand machte gute Fortschritte, und ich war froh, dass er nicht nach Hause kam, sonst wäre es eine Nacht mit Ohrstöpseln geworden. Kyle schüttelte mir einen Korb mit Pommes frites zu, bis ich mir eine Handvoll nahm.

Rach stürzte sich auf mich, sobald ihr Hintern den Sitz berührte. "Wer war das?" Sie schob mein Bier über den Tisch zu mir.

"Danke. Wer war wer?" Ich zupfte an einem Stück abblätternden marineblauen Lacks auf meinem kurzen Daumennagel, bevor ich einen tiefen Schluck Bier nahm. Himmlisch.

Rachels Blick wanderte zu der Stelle, an der ich ein paar Minuten zuvor vor der Bar gestanden und mich mit Catherine Tierney unterhalten hatte. "Blonde Göttin", stellte sie klar.

In der Tat eine blonde Göttin. "Oh, nur ein Elternteil."

"Sah nicht nach einem Standard-Dankeschön dafür aus, dass mein Kind sich nicht das Bein gebrochen hat, A."

Nahezu alle Köpfe am Tisch nickten. Es sah aus wie ein Wackelkopf-Treffen. Offensichtlich hatten sie mir nachspioniert. Nein, höchstwahrscheinlich haben sie Gemmas Mutter ausspioniert, genau wie ich. Ich gebe offen und beschämt zu, dass wir eine oberflächliche Gruppe sein können.

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