Det uimodståelige forslag

Del I - Indledning

Introduktion      

For længe siden lærte jeg at være lavet af ingenting. 

Trænede min krop til at omdanne enhver oplevelse, ethvert møde, enhver observation til tomhed, før den metaboliserer og bearbejder dem inde i mig. Jeg kører på intethed. Jeg mæsker mig i tomheden. Mit brændstof er sort og koldt og ingenting, ingenting. 

For hvert åndedrag jeg indtager, forvandles ilten til strimler af glemsel. Mærk det, når jeg ånder ud (mærker ingenting). Hør lyden af ingenting, når det forlader mine lunger og cirkulerer som en tåge omkring mig. 

Kød og knogler og blod er ikke længere min makeup. Jeg er stakkevis af ingenting, pakket ind i mit væsen på molekylært niveau. Min hud, mine muskler, mine organer, mine kusse-celler af ikke-eksistens, der er maskeret som stykker af menneske. Rør mig, jeg vil ikke føle noget. Skram mig, knep mig, elsk mig - intet, intet, intet, intet. 

Alt i mig er blevet ændret og tilpasset. 

Der er intet virkeligt mere. Intet fast. Intet værdigt. 

Kun stykker af limbo. Kun nihilisme. Kun ingenting. 

Intet, der er pakket sikkert om min kerne, et uigennemtrængeligt segl. 

Intet, der er klemt ind i alle mine rum, proppet tæt sammen, beskytter de sidste gløder af et engang flammende hjerte. Jeg er knap nok klar over dets slag længere gennem lagene af tomhed, mærker knap nok dets faste puls. 

Jeg hører det nogle gange, dæmpet af det polstrede ingenting, der er presset rundt om det, tik-tak-tak-tak som en metronom. Som et fjernt ur. Som et klik fra et blinklys. Som min onkels lommeur. 

Som en bombe, der tæller ned til detonation. 

Som en bombe, der venter på at eksplodere.

Kapitel 1

En            

"Du har virkelig dummet dig denne gang, Celia. Hudson er officielt uden for rækkevidde. Du lod ham glide væk, og nu er alt det, du drømte om, forbi." 

Jeg rullede med øjnene, selv om min mor ikke kunne se mit ansigt gennem telefonen. Jeg var træt af denne tale. Jeg havde hørt en variation af den mindst tre gange om ugen, siden min barndomsveninde var blevet gift for over to år siden. 

Hvad angår mine drømme, der var forbi ... ja, det var længe siden, jeg havde forestillet mig, at jeg endte med Hudson Pierce. Det var min mors ønske, ikke mit. Ikke længere. 

Det nyttede ikke noget at diskutere med hende. Hun fandt en slags trøst i at beklage sin datters fiaskoer, og netop denne beklagelse var en af hendes favoritter. 

"Efter hvad Sophia siger, er han endnu mere hengiven nu til dette ægteskab, end han nogensinde har været, og det overrasker mig slet ikke. En mand forlader let nok sin kone, men når hun bliver gravid, så glem det. Han bliver hængende." 

Jeg lænede mit hoved mod vinduet i min Lyft-bil og sukkede. "Hvordan har Sophia det for tiden?" Det var en manipulerende omdirigering fra min side. Det væmmede mig, at hun lod som om det var anderledes, men Hudsons mor var ikke ligefrem på venskabelig fod med Madge Werner, som hun engang var. 

Det var synd. 

Det var også min skyld. Hudsons skyld også, men ingen af vores mødre ville nogensinde indrømme det. 

Jeg vidste, at min taktik virkede, da min mor pustede højt i mit øre. 

Præcis som jeg havde troet. Min mor havde ikke direkte talt med Hudsons mor om noget af det her. Hun havde sandsynligvis hørt det via rygterne. En ven af en ven eller havde hørt det på en velgørenhedsfrokost. Hvad gjorde de rige kællinger ellers for at underholde sig selv i disse dage? 

Mine egne metoder til underholdning var bestemt ikke af den populære slags. Men de var helt sikkert sjovere. 

Eller det var de i hvert fald engang. Selv The Game havde mistet sin gnist i de senere år. 

"Jeg ved ikke engang, hvorfor jeg gider tale med dig om det her," sagde min mor. "Det er din egen skyld, at du ikke er sammen med Hudson." 

Der var hans navn igen. Hudson. Der havde været en tid, hvor det havde gjort ondt at høre det. En tid, hvor en enorm smerte havde gennemsyret min krop ved de to enkle stavelser. Det var en menneskealder siden nu. Det blå mærke, han havde efterladt, var permanent og gulnet af alder, og jeg trykkede på det nogle gange, sagde hans navn, mindede om alt, hvad der var sket mellem os, bare for at se, om jeg kunne fremkalde nogle af de følelser igen. 

Hver gang var jeg tomhændet. 

Det skyldte jeg ham, formodede jeg. Det var ham, der havde lært mig spillet. Det var ham, der havde lært mig at føle ingenting. At være ingenting. Hvor ironisk, at hans liv i dag var lykkeligt, komplet og fuldtalligt. 

Godt for dig, Hudson. Godt for dig, for fanden. 

Min mor jamrede stadig, da bilen holdt ved mit bestemmelsessted. "Du er slet ikke klar over, hvor meget du gav op, da du lod ham slippe væk, vel? Du skal ikke forvente at gøre det bedre end ham. Vi ved begge to, at det kan du ikke." 

Indignationen trængte igennem min hule kokon; vrede i dens forskellige former var den eneste følelse, der syntes at smutte ind nu og da. Min mor vidste ikke en skid om mig, uanset hvor tæt hun opfattede vores forhold. Kunne hun ikke gøre det bedre end Hudson? Gud, hvor jeg længtes efter at bevise, at hun tog fejl. 

Men jeg havde ikke nogen ammunition. Jeg havde ingenting. Jeg var ikke sammen med nogen, ikke rigtig. Jeg havde mit eget indretningsfirma, der knap nok tjente nok til at betale udgifterne, og jeg tog ikke engang løn for mig selv. Jeg var et trustfund-baby, der levede af min fars forretning, Werner Media. Og selv om alle mine valg var målrettede, kunne jeg ikke ligefrem forklare min mor, at jeg brugte størstedelen af min tid og energi på at spille The Game. Der var ingen, der ville forstå det, ikke engang Hudson længere. 

Uden noget comeback var mit bedste valg at afslutte samtalen. 

"Jeg er til mit møde. Jeg er nødt til at gå nu, mor." Min tone var kortfattet, og jeg lagde brat på, før hun nåede at svare. 

Jeg gav min chauffør et digitalt tip, smed min mobiltelefon i min taske og steg ud af bilen. Det var varmt i begyndelsen af juni. Fugtigheden hang som tyk cologne, og den klamrede sig til mig, selv efter at jeg var trådt ind i lobbyen på St. Jeg var sent på den, men jeg kendte bygningen fra et helt liv i New Yorks overklasse, og jeg behøvede ikke at stoppe op for at spørge om vej. Mødelokalerne var en hurtig elevatortur op en etage til det niveau, der oprindeligt havde været John Jacob Astors bolig. Hotellet var blevet holdt i hans tids elegante smarte design, og selv om det var pompøst i sin stil, fandt jeg den luksuriøse indretning både tidløs og elegant. 

Der var hans navn igen. Hudson. Der havde været en tid, hvor det havde gjort ondt at høre det. En tid, hvor en enorm smerte havde gennemsyret min krop ved de to enkle stavelser. Det var en menneskealder siden nu. Det blå mærke, han havde efterladt, var permanent og gulnet af alder, og jeg trykkede på det nogle gange, sagde hans navn, mindede om alt, hvad der var sket mellem os, bare for at se, om jeg kunne fremkalde nogle af de følelser igen. 

Hver gang var jeg tomhændet. 

Det skyldte jeg ham, formodede jeg. Det var ham, der havde lært mig spillet. Det var ham, der havde lært mig at føle ingenting. At være ingenting. Hvor ironisk, at hans liv i dag var lykkeligt, komplet og fuldtalligt. 

Godt for dig, Hudson. Godt for dig, for fanden. 

Min mor jamrede stadig, da bilen holdt ved mit bestemmelsessted. "Du er slet ikke klar over, hvor meget du gav op, da du lod ham slippe væk, vel? Du skal ikke forvente at gøre det bedre end ham. Vi ved begge to, at det kan du ikke." 

Indignationen trængte igennem min hule kokon; vrede i dens forskellige former var den eneste følelse, der syntes at smutte ind nu og da. Min mor vidste ikke en skid om mig, uanset hvor tæt hun opfattede vores forhold. Kunne hun ikke gøre det bedre end Hudson? Gud, hvor jeg længtes efter at bevise, at hun tog fejl. 

Men jeg havde ikke nogen ammunition. Jeg havde ingenting. Jeg var ikke sammen med nogen, ikke rigtig. Jeg havde mit eget indretningsfirma, der knap nok tjente nok til at betale udgifterne, og jeg tog ikke engang løn for mig selv. Jeg var et trustfund-baby, der levede af min fars forretning, Werner Media. Og selv om alle mine valg var målrettede, kunne jeg ikke ligefrem forklare min mor, at jeg brugte størstedelen af min tid og energi på at spille The Game. Der var ingen, der ville forstå det, ikke engang Hudson længere. 

Uden noget comeback var mit bedste valg at afslutte samtalen. 

"Jeg er til mit møde. Jeg er nødt til at gå nu, mor." Min tone var kortfattet, og jeg lagde brat på, før hun nåede at svare. 

Jeg gav min chauffør et digitalt tip, smed min mobiltelefon i min taske og steg ud af bilen. Det var varmt i begyndelsen af juni. Fugtigheden hang som tyk cologne, og den klamrede sig til mig, selv efter at jeg var trådt ind i lobbyen på St. Jeg var sent på den, men jeg kendte bygningen fra et helt liv i New Yorks overklasse, og jeg behøvede ikke at stoppe op for at spørge om vej. Mødelokalerne var en hurtig elevatortur op en etage til det niveau, der oprindeligt havde været John Jacob Astors bolig. Hotellet var blevet holdt i hans tids elegante smarte design, og selv om det var pompøst i sin stil, fandt jeg den luksuriøse indretning både tidløs og elegant. 

Jeg havde dog ikke til hensigt at tage imod netop denne klient. Faktisk mødtes jeg kun med ham, så jeg kunne afvise ham. Årsagen var anført med fed skrift i den første linje i hans informationsblad: Edward M. Fasbender, ejer og administrerende direktør for Accelecom. 

Jeg vidste ikke meget om Accelecom og endnu mindre om Edward Fasbender, men jeg vidste, at hans London-baserede selskabs hårde strategier var den primære årsag til, at Werner Media aldrig havde været i stand til at trænge ind på det britiske marked. Min far ville blive rasende, hvis jeg nogensinde arbejdede for hans konkurrent, men han ville måske blive glad, hvis jeg fortalte ham, at jeg havde afvist deres tilbud. Stolt, endda. 

Det håbede jeg i hvert fald, at han ville være. Gud alene vidste, hvorfor jeg var så opsat på at behage ham, men det var jeg. Det var indgroet i mig i en tidlig alder at imødekomme de mænd, der havde herredømmet over mig. Min far var herre i vores husstand. Hvis jeg kunne gøre ham glad, var jeg sikker på, at min mor ville stoppe sin evige klagesang. Hvis jeg kunne gøre ham lykkelig, kunne jeg måske også blive lykkelig. 

Det var en latterlig tanke, men den havde dybe rødder i mig. 

Jeg scannede resten af rapporten om Fasbender igennem. Gift meget ung. Skilt i flere år. Havde ikke giftet sig igen. To næsten voksne børn. Hans far havde også ejet et mediefirma, som var blevet solgt, da Edward var teenager, lige før begge hans forældre døde. Han havde opbygget Accelecom fra næsten ingenting og gjort det til et milliardfirma, inden han var fyldt 42 år, hvilket ville være i september. Det var alt sammen temmelig standardiserede oplysninger, men med mange års erfaring var det nok til at hjælpe mig med at skabe et solidt billede af, hvilken slags mand Edward M. Fasbender var. Driven, beregnende, strategisk, monoman. Hans datinghistorie var for sparsom til, at han kunne være attraktiv. Han måtte sandsynligvis betale for sit sex og havde ikke noget imod at gøre det. Egocentrisk og kvindefjendsk sikkert også, hvis jeg kendte den slags mænd, og det gjorde jeg. Det ville være sjovt at afvise hans tilbud om ansættelse, hvor overfladisk det træk end måtte være. 



Min mobiltelefon summede.   

RENEE: Han insisterede på at mødes på hotellet. Det har du godkendt før. Er det stadig i orden?   

Jeg havde været ivrig efter at være imødekommende, huskede jeg nu. Jo mere sympatisk jeg var i starten, jo mere overraskende var afvisningen.   

Det er i orden. Sagde han, hvad det skulle være for et projekt?   

Noget kontorrelateret, formodede jeg, eftersom der var et udvalg involveret. Åh, det skulle blive endnu sjovere at afvise ham foran folk.   

Han sagde, at han kun ville diskutere det personligt.   

Jeg tilføjede kontrol til listen over karaktertræk. Og han havde helt sikkert en lille pik. Der var ingen chance for, at det røvhul pakkede. 

Før jeg kunne spørge Renee om andet, åbnede døren til mødelokalet, og manden fra før trådte ud. "Han er klar til dig nu," sagde han og fik det igen til at lyde som om, at hr. Fasbender var alene. 

Jeg lukkede mappen, men lagde den ikke tilbage i min taske, for ivrig og nysgerrig til at gide besværet med det. Jeg rejste mig og gik hen til døren til Fontainebleau. Så snart jeg var kommet over dørtærsklen, standsede jeg op og rynkede panden. Hver gang jeg havde været her tidligere, havde rummet været indrettet med flere runde borde, som en banket. Denne gang var der kun ét langt bord af bestyrelseslokal-typen, og selv om der var flere stole stillet op omkring det, var der ingen, der sad ved dem. Mit blik fejede rundt i rummet og faldt over den eneste anden person i lokalet - en mand, der så ud til at have samme alder som Fasbender ifølge rapporten. 

Men hvis dette virkelig var Edward Fasbender, havde jeg groft forfejlet min vurdering af ham. For denne mand var ikke bare attraktiv, han var overvældende attraktiv. Han var høj, lidt over 1,80 meter efter min vurdering. Hans dyre midnatsblå skræddersyede jakkesæt fremhævede hans slanke kropsbygning, og ud fra den måde, jakkeærmerne omsluttede hans arme, var det tydeligt, at han trænede. Han var lys i huden, som hans tyske navn antyder, men hans hår var mørkt og langt i toppen. Selvom det var blevet tæmmet og skulptureret på plads, forestillede jeg mig det flagrende i sin naturlige tilstand. Hans bryn var tykke, men flade og udtryksløse, hans øjne var dybtliggende og gennemtrængende, lysere end mine egne babyblå, selv om det måske var hans periwinkle slips, der bragte dem så levende frem. Uanset hvad årsagen var de hypnotiske. De fik mine knæ til at blive svage. De fik mig til at tage vejret. 

Og hans ansigt! 

Hans ansigt var langt med markante kindben, og hans træk var robuste uden at være slidte. Han var glatbarberet i øjeblikket, men jeg var sikker på, at han kunne få et skæg uden at se grynet ud, hvis han prøvede. Hans læber var fyldige og fyldige med et veldefineret v i toppen. To svage folder løb mellem hans øjenbryn, hvilket fik ham til at virke intenst fokuseret, og de lette linjer, der omkransede hans mund, gav ham et permanent smil, selv når hans mund bare var i ro. 

Selv om han måske mente smilet i øjeblikket. I betragtning af den måde jeg stod frosset og gloede på ham på, var det højst sandsynligt. 

Jeg rystede hovedet ud af min dumme fortumlethed, satte et overdrevent lyst smil på og begyndte at gå hen mod ham med udstrakt hånd. "Hej, jeg hedder Celia Wern..." Før jeg nåede at afslutte min præsentation, satte hælen på min sko sig fast i gulvtæppet, og jeg snublede og spildte indholdet af hans mappe ud over hele gulvet. 

Blodet strømmede op ad min hals og ind i mit ansigt, da jeg bøjede mig ned for at samle det hele op. Det var akavet at knæle ned i min blyantskørt, men jeg var mere optaget af at samle papirerne sammen, før han så dem. Det tog kun fem sekunder, før jeg indså, at bekymringen var unødvendig, for selv om jeg havde tabt siderne for hans fødder, bøjede han sig ikke ned for at hjælpe mig. Jeg havde vist ret om hans karakter. Arrogant, egocentrisk. Røvhul. 

Jeg skubbede papirerne tilbage i mappen og kastede et blik op på ham, hvilket viste sig at være en fejltagelse, for der stod han og kiggede ned på mig med det der perma-smil, og noget ved den position, jeg befandt mig i, og hans udstråling af dominans sendte et gys gennem min krop. Min hud føltes som om den brændte, og gåsehuden stod ned ad mine arme. Hans tilstedeværelse var overvældende. Overvældende. Foruroligende. 

Min mund faldt op af overraskelse. Mænd fik mig ikke til at føle sådan her. Det var mig, der fik mænd til at føle sådan. Jeg overmandede mændene omkring mig. Jeg overvældede dem. Jeg gjorde dem urolige. 

Jeg kunne ikke lide det. Og alligevel gjorde jeg det også på en måde. Det var ikke kun en usædvanlig følelse, men det var en følelse. Det var længe siden, at jeg havde følt noget, og slet ikke noget så overraskende. 

Jeg slugte og gjorde mig klar til at rejse mig, da han overraskede mig igen og endelig bøjede sig ned i mit niveau. 

"Edward Fasbender," sagde han og rakte sin hånd ud. 

Med et skælmsk blik tog jeg den. Min hånd føltes varm i hans faste greb, og jeg lod ham holde fast længere end et almindeligt håndtryk, lod ham hjælpe mig med at løfte mig tilbage til en stående position, før jeg trak den skarpt tilbage. 

Han smilede også af dette - den mund smilede af alting, men jeg kunne også mærke smilet i hans øjne. "Jeg har glædet mig til at møde dig, Celia," sagde han på sin fornemme britiske dialekt. "Sæt dig ned, vil du?" 

Hvis der havde været nogen logik i ikke at tage plads, ville jeg være blevet ved med at stå, simpelthen fordi jeg hadede at overlade mere kontrol til ham, end jeg allerede følte, at jeg havde. Men der var ikke noget praktisk ved at stå, så jeg smed min taske og mappen på bordet, trak en stol frem og vinklede den mod hovedet, hvor jeg, hvis den bærbare computer og telefonen, der sad der, var nogen indikation, formodede, at han ville sidde. 

"Jeg havde ikke regnet med, at jeg kun skulle mødes med Dem, hr. Fasbender." Jeg skubbede med vilje ikke stolen tilbage i bordet, så han kunne få et godt udsyn, mens jeg krydsede det ene lange ben over det andet. Jeg havde flotte ben. De var to af mine bedste våben. 

Den skiderik kiggede ikke engang ned. Med øjnene fastlåst på mine øjne knappede han sin jakke op og satte sig på den plads, som jeg havde antaget, at han ville tage. "Edward, vær nu sød," sagde han strengt. Han havde allerede gjort det klart, at han ville kalde mig Celia, selv uden at jeg havde opfordret ham til at gøre det. 

"Som jeg sagde, Edward, ville jeg have insisteret på, at vi skulle mødes på mit kontor, hvis jeg havde vidst, at du reserverede et mødelokale udelukkende for min skyld." 

Han vippede på hovedet, men hans stenudtryk viste intet. "Det var ikke kun for din skyld. Jeg har brugt dette rum som mit kontor, mens jeg er i USA og mødes med potentielle investorer. Det er måske ukonventionelt, men jeg bor allerede på hotellet, og derfor har beliggenheden vist sig at være praktisk. Desuden kan jeg ret godt lide omgivelserne, synes du ikke?" 

Jeg ignorerede, hvor meget jeg kunne lide den lave klang i hans stemme, og undersøgte mine omgivelser igen. Fontainebleau var et af de mere overdådige mødelokaler på hotellet. Med de mange krystallysekroner, bladguldsbelægning og udsmykkede lister virkede indretningen som om den var direkte inspireret af Versailles. Jeg værdsatte det luksuriøse udseende, men det var lidt for overdådigt, især når det blev brugt som kontor. Det faktum, at han kunne lide det, sagde mere om hans karakter. Jeg tilføjede pompøs og ekstravagant til min tidligere vurdering. Han ville sikkert endda bruge rummet som et eksempel på det, han ville have mig til at designe for ham. 

Nej. Bare nej. Selv hvis jeg havde accepteret hans jobtilbud, hvilket jeg ikke gjorde. 

Jeg undlod at kommentere indretningen og vendte mig tilbage til min subtile formaning. "Jeg er sikker på, at det er belejligt for dig, men vores diskussion bliver begrænset på grund af det. Jeg har medbragt min computer og en portfolio, som vil vise dig noget af mit arbejde, men det ville være meget nemmere, hvis du kunne se modellerne på mit kontor. Måske kan vi aftale en ny tid og mødes der på et senere tidspunkt?" Det ville være endnu mere dejligt at afvise ham efter at have trukket ham i langdrag. 

"Det bliver ikke nødvendigt. Jeg er ikke interesseret i dit designarbejde." 

Hårene i nakken rejste sig som en advarsel, og jeg var pludselig glad for manden uden for døren. Ikke at jeg ikke kunne klare mig selv. Jeg havde været i langt mere usikre situationer end denne og overlevet. 

"Undskyld," sagde jeg, min stemme var kølig og fast af øvelse. "Jeg tror ikke, at jeg forstår." Selvom jeg var begyndt at få mine mistanker. Hvis jeg ikke var her på grund af et designprojekt, kunne dette møde kun have noget med min far at gøre. 

"Selvfølgelig gør du ikke det. Det var ikke min hensigt, at du skulle forstå det, før jeg var klar til at forklare det." 

Han var sådan et arrogant stykke arbejde. Hvis jeg ikke var fuldstændig vækket af nysgerrighed, ville jeg have været ude af døren på dette tidspunkt. 

"Når jeg nu er her, ville jeg sætte pris på, at du ville gå videre og fortælle mig det. Hvad er det, du vil have af mig?" 

Han lænede sig tilbage i sit sæde og virkede på en eller anden måde lige så oprejst med sin kropsholdning, selv i den tilbagelænede stilling. "Det, jeg vil, Celia, er ganske enkelt - jeg vil have dig til at gifte dig med mig."

Kapitel 2

To            

Jeg kunne mærke, at min kæbe blev slap, men jeg nægtede at lade den hænge. Jeg nægtede at lade ham se omfanget af mit chok. "Undskyld mig, hvad sagde du?" 

"Du hørte mig." Hans udtryk forblev ulæseligt bortset fra det lette ryk i hans venstre øje, som jeg gættede på var morskab. 

Åh. Så var det altså en joke. 

"Ha ha," sagde jeg og hadede, hvordan usikkerheden strømmede gennem min krop. Det var en uvant følelse. Den fik mine vejrtrækninger til at blive overfladiske, og mine ribben føltes stramme. "Meget morsomt. Bruger du ofte denne åbning over for potentielle nye samarbejdspartnere?" I det mindste holdt min stemme sig stabil. Overraskende i betragtning af, hvor rystede mine nerver var. 

"Jeg forsikrer dig, Celia, at jeg er ganske seriøs." 

Jeg blev varm i kroppen. Forlegenhed, da situationen blev klar. Jeg havde planlagt at tage røven på min fars rival, og her havde han slået mig i stødet. 

Jeg samlede filen sammen og smed den i min taske. "Jeg håber, De nød at gøre mig til et skuespil, hr. Fasbender." Jeg kaldte ham fandeme ikke ved hans fornavn nu. "Jeg er sikker på, at det er noget af et liv, du lever, hvor det at lege med andre mennesker blot er et middel til underholdning." 

Ordene var ude af min mund, før jeg indså hykleriet i dem. Jeg kendte til sådanne lege. Jeg kendte til sådanne former for underholdning. 

Men det vidste han ikke, og jeg havde ikke tænkt mig at give ham et tip om det. Jeg kunne være en usædvanlig god skuespillerinde, når jeg ville. "De fleste af os er nødt til at tage vores job alvorligt. De fleste af os har ikke rigeligt med fritid til at tilfredsstille sådanne barnlige luner." 

Jeg rejste mig op, smed min taske over skulderen og drejede mod døren. 

"Sæt dig ned igen, Celia." 

Han havde ikke hævet stemmen, men den var skarp, og autoriteten i hans ordre var uomtvistelig. Den stoppede mig med det samme. 

Langsomt vendte jeg mig tilbage mod ham. Jeg tænkte ikke engang bevidst over handlingen. Faktisk kunne jeg høre mig selv diskutere med min krop, mens jeg drejede i hans retning. Gør det ikke, gør det ikke, gør det ikke, gør det ikke. 

Men det var som om jeg var en mekanisk dukke, som han styrede med en fjernbetjening. Jeg kunne ikke lade være med at vende mig om. Jeg kunne ikke lade være med at give ham mere af min opmærksomhed. 

Jeg var i det mindste i stand til at finde nok tilbageholdenhed til ikke at sætte mig ned med det samme. Med mit hjerte hamrende i brystet stirrede jeg på ham med dristig beslutsomhed. 

Han løftede øjenbrynene, som om det ikke var ofte, at der blev sat spørgsmålstegn ved hans krav. Det kunne have givet mig en tråd af tilfredshed, hvis jeg ikke havde fornemmet den strøm af vrede, der lå under overraskelsen. Den var stærk og hurtig og der, lige så tydelig som ethvert ord, han havde sagt. 

Den skræmte mig. 

Det gjorde mig også glad. Hvor ofte mødte jeg nogen, der var så modig som jeg? Jeg havde aldrig mødt nogen, der var mere modig. 

Jeg slugte, og da hans øjne flakkede fra mig til stolen som en uudtalt ordre, sank jeg pænt tilbage i sædet. 

Kanten af hans læber krøllede sig til et svagt smil, og lige så rasende jeg var over hans skadefro sejr, lige så meget som den lille gestus udløste noget varmt og mærkeligt langs mit brystben. 

"Du vil opdage, at jeg hader at gentage mig selv," sagde han efter et øjeblik. "Men lad mig gentage, at jeg mener det ganske alvorligt med mit forslag." 

I et forsøg på at orientere mig, studerede jeg ham. Jeg havde absolut intet kendskab til ham overhovedet. Hans motiver, hans humør - alt sammen uforståeligt, lige meget hvor meget jeg prøvede at stirre ind i ham. Jeg bemærkede dog, at han var endnu mere tiltrækkende, end jeg først havde troet, på trods af hans stenede udtryk. Måske endda på grund af det. Han var fuldstændig rolig og rolig. Stadig, og det var utroligt sexet. 

Men der var noget ud over hans faste blik, der sagde, at hans sind var optaget. Kalkulerende. Han havde en hemmelig agent- kølig og fattet, men konstant intrigerende. Altid fem skridt foran. I stand til at opsnappe enhver, der kom i vejen for hans mission. Jeg kunne næsten forestille mig, at han havde en pistol på hoften under sin jakke. Han virkede farlig. Uhyggelig. 

Mærkeligt nok gjorde det ham bare endnu mere sexet. 

Da jeg ikke fandt nogen svar i min inspektion, måtte jeg spørge direkte. "Hvorfor ægteskab?" 

"Du er en klog kvinde. Du kan sikkert finde ud af det." Han løftede den ene arm og justerede sin manchet, selv om det virkede helt unødvendigt at justere den. Et udtryk for kedsomhed. Som om denne samtale og det, jeg krævede af den, var kedeligt. 

Jeg er sjældent blevet så tilsidesat. Især ikke midt i et frieri. 

Det måtte jeg arbejde på. 

Jeg satte mig lidt mere oprejst og lod tungen køre langs min underlæbe. "Det er vel ikke et forsøg på at få mig til at gå i seng med dig?" 

Edward grinede, et nedværdigende grin, der kun kunne være ment for at nedgøre mig. "Kom nu - sådan et barnligt forsøg på at finde ud af, om jeg finder dig tiltrækkende, er under din værdighed." Han opgav at lade som om han pillede ved sit tøj og lagde hænderne i skødet. "Hvis du ville vide det, kunne du bare spørge." 

Sikke et indbildsk røvhul. Arrogant. Hovmodig. 

Det hjalp ikke, at han også havde ret. 

Han kunne have ret, men jeg ville ikke lade ham vinde. Han troede, at han trak i mine tråde, men jeg spurgte ham på ingen måde om det, han så tydeligt ville have mig til at spørge, sandsynligvis for at han kunne nedgøre mig på en anden pikagtig måde. 

Jeg vendte hovedet mod de spejlede franske døre og overvejede spørgsmålet mere seriøst - hvorfor mig? Det var ikke uhørt for en mand som ham at arrangere sine ægteskaber, og jeg var den slags match, som samfundet fandt ideelt. Som en typisk blond bombe med god avl og slægt var jeg den perfekte trofæhustru, men der måtte være hundredvis af kvinder, der passede til profilen. Kvinder, som han allerede kendte. Kvinder, som ville være mere tilbøjelige til at acceptere et så latterligt tilbud. 

Så hvorfor mig? 

Svaret var indlysende. 

Jeg flyttede mit fokus tilbage til ham. "Det er på grund af min far." 

"Værsgo. Jeg vidste, at du var mere end bare et kønt ansigt." Han belønnede mig med sit første rigtige smil, der afslørede to kraterlignende fordybninger, som var så afvæbnende, at jeg knap nok registrerede hans bagudrettede kompliment. 

Det var med stor koncentration, at jeg var i stand til at vende tilbage til samtalen. "Jeg er ikke sikker på, hvad du tror, du kan opnå ved at gifte dig med mig. Min far ville insistere på en ægtepagt, der sikrer, at min ægtefælle aldrig ville røre Werner Media, og hvis han ikke havde den sikkerhed, ville han ændre sit testamente. Han ændrer måske alligevel sit testamente. Min far er ikke så dum, som du tilsyneladende tror, han er." 

Hans udtryk genoptog sin naturlige stoiskhed. "Jeg tror ikke, at Warren Werner er dum, slet ikke. Han stoler ikke på mig eller mit firma, hvilket er ret smart af ham. Men jeg er det, man kan kalde en ambitiøs mand. Jeg vil gerne ind på det amerikanske marked, og det vil din far på ingen måde tillade, at det sker, ikke sådan som tingene står i øjeblikket mellem os. 

"Der vil dog komme en dag, hvor Warren går på pension. Hellere før end senere, hvis jeg skulle gætte, når jeg ser, hvordan han ser ud til at bruge mere tid på golfbanen i disse dage end på kontoret. Jeg vil gerne overtage hans plads som leder af firmaet." 

Det var min tur til at grine. "Han ville aldrig udpege dig som hans efterfølger." 

"Ikke lige nu, det ville han ikke. Give stillingen til hans rival? Selvfølgelig ikke. Men om nogle få år give titlen videre til manden til hans eneste elskede datters ægtemand? Det er en helt anden historie." 

"Du overvurderer, hvor meget min far tænker på mig." 

"Det tvivler jeg på. Jeg har selv en datter. Jeg kan virke distanceret og uinteresseret i hende, men jeg forsikrer dig, at der er ikke meget en mand som mig ikke ville gøre for sit kød og blod. Og jeg er ret sikker på, at din far er en mand som mig." 

Det vanvittige var, at jeg praktisk talt kunne høre min far sige noget lige så nedladende. 

Det ville ikke virke. Der var et utal af fejl i planen, og ikke mindst var min far faktisk ikke autoriseret til at udpege sin efterfølger. 

Men det var hverken her eller der. Jeg tog ikke imod tilbuddet. Det var rystende, at Edward troede, at jeg overhovedet ville overveje det. 

"Hvorfor skulle jeg gøre det for dig? Du ser ud til at have meget at vinde ved denne handel, men hvad ville jeg få ud af arrangementet?" Jeg spurgte kun af nysgerrighed. 

Han lænede sig ind og støttede sine albuer på bordet. "Lad os ikke lege nogen spil, skal vi? Vi kan godt være ærlige her, du og jeg. Hvad har du helt præcist til gode for dig i øjeblikket? Din lejlighed er ejet i din fars navn. Du har en enkelt eksamen, inden for et kunstfagligt område. Din virksomhed er knap nok sort, en virksomhed, der hverken er innovativ eller nødvendig. Manglen på kunder, der banker på din dør, bekræfter det. Du er næsten 32 år gammel, ugift, barnløs og lever af din trustfond. Du er ikke involveret i nogen fonde eller klubber, du sidder ikke i nogen bestyrelser. Dit gode udseende har måske fået dig igennem det meste af dit liv indtil nu, men hvor meget længere vil det holde? Ikke for evigt, det kan jeg godt sige dig. Dine forældre er sikkert ikke begejstrede for dine nuværende fremtidsudsigter. At få en mand af min kaliber hjem ville ændre alt i deres øjne, ikke sandt? Selv om jeg kommer med en konkurrerende virksomhed, kan jeg forestille mig, at de ville betragte mig som et stort kup, især når de hører, hvor generøs min ægtepagt vil være. Jeg tror, at når man virkelig ser på det, så er det i virkeligheden dig, der får den bedste ende af aftalen." 

Jeg følte, at farven forsvandt fra mit ansigt. 

Det var ikke første gang, at jeg havde fået nedvurderende ord kastet efter mig. Det var ikke engang det værste, jeg havde hørt sige, ikke umiddelbart i hvert fald. Gud vidste, at jeg havde fortjent de fleste af de fornærmelser, der var blevet kastet i min retning. De gled altid af på min ryg og rørte aldrig nogen del af mig, der kunne være interesseret. Kald mig ondskabsfuld, manipulerende eller en kælling, jeg kunne tage det. Jeg vidste, hvem jeg var, og jeg accepterede det. 

Men der var noget ved Edwards måde at udtrykke sig på, hans nøgterne måde at være på. Normalt sagde folk sårende ting af følelser, men det var der ikke her. Hvor snu hans taktik end var, så kom hans vurdering kun fra et sted med rå sandhed. Det var sandheder, som jeg stod over for hver dag i spejlet, og alligevel var det dem, jeg havde sværest ved at se på. Det var de sandheder, som jeg arbejdede hårdest på at skjule. Sandheder, der, når de først blev erkendt så ærligt af en anden, satte ting i bevægelse. Flyttede de isbjerge, der drev rundt i mig. 

Jeg kunne ikke engang forsøge at tilbagevise det, når jeg stadig havde min mors stemme, der ekkoede af vores tidligere samtale i mit hoved. Du skal ikke forvente at gøre det bedre. Vi ved begge to, at du ikke kan. 

"Du er et røvhul." Denne gang sagde jeg det højt, og med gift. 

Edward tickede hovedet til siden, et knap mærkbart nik. "Måske." 

Jeg rejste mig op og trak min taske op på skulderen. "Jeg går nu, hr. Fasbender." Mit blik udfordrede ham til at argumentere. 

Han blinkede ikke engang. "Uden at give mig et svar?" 

Gud, hvor var han fræk. 

"Du burde være klog nok til at regne ud, at mit svar er nej," sagde jeg og hvirvlede væk fra ham. 

"Tænk over det." 

"Det vil jeg ikke." 

Jeg kunne mærke, at han fulgte efter mig, mens jeg stormede ud af rummet. Jeg var midtvejs gennem Fontainebleaus foyer, da han råbte efter mig. "Åh, Celia, hvis du stadig undrer dig..." 

Jeg gik videre, fast besluttet på ikke at give ham den tilfredsstillelse at vende om. 

Det afholdt ham ikke fra at sige mere. "Mit svar er ja - jeg finder dig tiltrækkende." 

"Skrid ad helvede til," mumlede jeg under min ånde. Det var helt sikkert der, han hørte hjemme. 

Jeg var ivrig efter at komme ud af bygningen så hurtigt som muligt og tog trapperne. Jeg stoppede ikke med at gå, da jeg var nået over foyeren. Jeg fortsatte, indtil jeg var to gader væk, hvor jeg smuttede ind på en kaffebar og satte mig ved et bord. Mit hjerte faldt ikke til ro til et fornuftigt tempo i lange minutter, og først da det gjorde det, kunne jeg indse, hvor voldsomt jeg overreagerede. 

Edward Fasbender var et arrogant stykke lort. Hans vurdering af mig var ligegyldig. Jeg var stadig den kvinde, jeg var, da jeg var gået ind til hans dumme møde, og dengang havde jeg været godt tilpas med mig selv. Der var ingen grund til at føle noget andet nu. 

Alt i alt havde det virkelig været en fuldført mission. Jeg var gået derind og havde forventet et andet tilbud, men jeg havde alligevel afvist manden. Det var en sejr. I sandhed. 

Så hvorfor føltes det som om, at jeg var gået ud med taberen på hånden?

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Det uimodståelige forslag"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️