Miłość po stracie

Rozdział 1 RONAN

Rozdział 1 

RONAN 

"Hej, czy nie kupiłeś kiedyś plakatu z Gwiezdnych Wojen za jakieś... dwadzieścia kawałków?" pyta Tuck, siadając obok mnie, gdy siedzę sam przy stole dla ośmiu osób. Jest już po kolacji i większość graczy poszła tańczyć ze swoimi partnerami. 

Ja mam dwie: "The Phantom Menace" i "The Last Jedi". Dlaczego pytasz?" mówię, po czym sączę swoją czwartą czy piątą whisky, obejmując palenie burbona. Pokój jeszcze się nie kręci, a to oznacza, że będę potrzebował więcej. Trzeba wiele, żeby zapomnieć, że moja kariera w NFL dobiegła końca, a narzeczona odeszła. 

"Stary... słuchasz mnie?". 

Skupiam się z powrotem na Tucku, udając normalnego. "Tak, jasne." 

Uśmiecha się. "Dobrze. Twoja idealna kobieta właśnie weszła na naszą imprezę. Jak dar z nieba. Musimy coś zaplanować." 

"Naprawdę." łukuję brwi. 

"Słyszę twój sarkazm, ale daj spokój, czy okłamałbym swojego najlepszego przyjaciela?". 

"Czy woda jest mokra?". 

Mówi coś jeszcze, pewnie jakiś dowcip, ale brakuje mi tego, kiedy kobieta śmieje się w sali balowej, lekko i zwiewnie. Zamykam oczy, biorąc gwałtowny oddech. Przez chwilę brzmiała jak Whitney. Widzisz, ciało może być odrętwiałe, ale małe rzeczy wdzierają się i prześladują mnie. A futbol? Brak gry tnie jak żyletka, ostra i bezwzględna. Ledwo mogę oddychać, kiedy moja drużyna wychodzi na boisko beze mnie. 

Daję znak kelnerowi, żeby zamówił kolejnego drinka. 

Kelner kiwa głową, nalewa mi drinka, a potem podchodzi i podaje mi go w pośpiechu. Biorę solidny łyk pod spojrzeniem Tucka. 

"Nigdy nie piłeś, Ronan. Nie sądzisz, że masz już dość?". 

Ha. To nic w porównaniu z tymi porankami, kiedy budzę się i nie mogę sobie przypomnieć szczegółów z poprzedniego wieczoru. "Ta dziewczyna? Co takiego w niej jest, że jest dla mnie idealna?". 

"Sam zobacz" - mówi, kiwając głową w kierunku, gdzie ona musi być. "Nie uwierzysz, co ma na sobie. Za tobą i po twojej lewej stronie. Sprawdź to." 

Z ciężkim wydechem rozluźniam krawat, obracam się w fotelu i rozglądam się po różnych graczach. Skupiam się na dziewczynie oddalonej o około dwadzieścia stóp i robię wdech, aby uzyskać pełny efekt. 

Ojej. 

Nie ma mowy, żeby ktoś mógł ją przeoczyć. Nie w tym stroju. 

Co ona sobie do cholery myślała? 

"Zgubiła się, tak?" - mruczy. 

"Hmm" - mówię, gdy mój wzrok pada na nią. 

Jest wysoka, ma bladoblond włosy i ma na sobie kostium, taki jak wersja księżniczki Lei - niewolnicy, w której została schwytana przez Jabbę Hutta. Jest to złote bikini z czerwoną, foliową przepaską na biodrach. Ma nawet gładko zaplecionego wysokiego kucyka i złoty naszyjnik z węzłami. Od metalowego wężowego mankietu na ramieniu po zielone sznurowane buty - ten kostium nie jest jedną z tych tanich podróbek ze sklepu na Halloween. Jest cholernie doskonały, a ona nosi go lepiej niż Carrie Fisher w Powrocie Jedi. 

Tuck wydaje z siebie niski gwizd. "Weszła do najbardziej luksusowego hotelu w mieście i wtargnęła na imprezę Pythonów. W samym środku tych wszystkich garniturów i sukienek. Wszyscy się na nią gapią. Chwileczkę... wygląda na to, że ktoś nie jest zadowolony...". 

Jego głos urywa się, gdy podchodzi do niej ubrany na czarno ochroniarz, z notatnikiem w ręku i zestawem słuchawkowym na głowie. Na jego twarzy pojawia się grymas, gdy wypowiada do niej słowa. Na naszych imprezach ochrona jest bardzo ścisła. Fani, i to szaleni, zrobią wszystko, żeby zobaczyć swoją ulubioną drużynę. 

Ona nie wygląda na fankę-dziwaczkę. Ci zwykle mają na sobie czarno-złote stroje Pythonów i wykrzykują nazwiska zawodników. 

Ona jest zagubiona. 

Tuck ścisza głos. "Zaraz ją wyrzucą - albo aresztują. Oni już to robili. Potrzebuje Hana Solo, który ją uratuje". 

Odwracam się do niego. "Subtelnie." 

On wzrusza ramionami. "Jest w twoim typie - lubi Gwiezdne Wojny, jest blondynką i damą w opałach". 

"Nie jestem zainteresowana." 

"Kłamca" - mówi. "Założę się, że nie możesz zdobyć jej numerów". 

Odchylam się na krześle i kręcę głową. Zanim związałem się na poważnie z Whitney, rywalizowaliśmy w barach o to, kto zdobędzie najwięcej numerów. Jezu. Czuję się, jakby to było milion lat temu. 

"Chcesz w to zagrać, co?" pytam. "Czy to ty próbujesz mnie zmotywować, żebym ruszył dalej?". 

"Minął prawie rok, odkąd...". 

"Wrak" - kończę, a głos mi gęstnieje. "Rocznica jej śmierci przypada za cztery dni". 

"Przykro mi." Wzdycha i odwraca wzrok, po czym wraca do mnie, opierając ręce na stole, z poważnym wyrazem twarzy. "Słuchaj. Tęsknię za tobą, dobrze? Cholera. Brzmię jak głupia uczennica. Po prostu... unikasz mnie, swojego najlepszego przyjaciela. Pijesz. Dużo." Przeczesuje ręką swoje niechlujnie ułożone, piaskowo-brązowe włosy i wzdycha. "Przykro mi, stary. Tu nie chodzi o mnie i nie mam pojęcia, przez co przechodzisz, a Whitney, sposób, w jaki to się stało, jest do bani...". 

Wpatruję się w stół, a jego słowa krążą mi po głowie. Nie myli się. Jestem w ciemnym miejscu, w otchłani piekielnej, z której chcę się wydostać. Czasami czuję się tak, jakby nic we mnie nie pozostało. Żadnej iskry. Żadnej nadziei. Żadnej radości. 

Cały sezon spędziłem na liście kontuzjowanych, a to głównie z szacunku dla mojej historii z drużyną. Wszyscy wiedzieli, że nigdy nie zagram. Nie chciałem nawet przyjść na uroczystość zakończenia roku, ale i tak się tu ściągnąłem. Po prostu potrzebuję czegoś, czegokolwiek, żeby znieczulić ten ból w klatce piersiowej. 

"Nasza drużyna bez ciebie nie będzie taka sama" - mówi. "Może jeśli będziesz się rehabilitował przez kolejny sezon, spróbujesz innej terapii fizycznej...". 

"Zrobiłem to wszystko, Tuck". Przeszedłem dwie operacje i rehabilitację u jednych z najlepszych lekarzy na świecie - i to tylko w przypadku kolana. Na twarz przeszedłem całą inną rundę". 

Wydycha głośno. "Ale wiesz, że nie mogę się zamknąć, prawda?". 

Wychylam szklankę w jego stronę. "Dziewięć lat razem, a ty ani razu nie przestałeś gadać". 

Na jego twarzy pojawia się chętny wyraz, a słowa wypowiada w pośpiechu: "Zagrajmy. 'Kay? Jak za dawnych czasów? Uratujesz ją przed ochroną, zagadasz do niej i zdobędziesz jej numer, a ja umyję ci Porsche i pozwolę ci zrobić mi zdjęcia, pochwalić się nimi, wrzucić na Insta, cokolwiek. Wszystko inne, co się wydarzy" - błysnął uśmiechem - "mówię, że może ją pocałować, będzie wisienką na torcie; rozumiesz? Nie potrzebujesz lekcji, jak uwodzić kobiety, prawda?". 

Moje powieki opadają. "Nie." Od czternastego roku życia byłem fenomenalnym rozgrywającym. Kobiety zawsze się do mnie garnęły. 

Albo kiedyś tak było. 

Łapię swoje odbicie w lustrze za nim i widzę blizny po lewej stronie twarzy. Najdłuższa z nich, poszarpana i różowa, zaczyna się przy skroni, ciągnie się od ucha do linii żuchwy i kończy w połowie szyi. Szesnaście cali długości - to cięcie było o ćwierć cala od tętnicy. Inne blizny, przypominające postrzępione pajęczyny, wrzynają się w mój policzek po tej samej stronie, a następnie znikają w ciemnych włosach. W zeszłym roku moje włosy były wygolone wokół uszu i dłuższe na czubku głowy w klasyczny pompadour, ale teraz odrosły, a ich dłuższa długość sięga mi do brody. Mimo to są one widoczne. W zeszłym tygodniu jeden z trenerów podrzucił mi na boisko sprzęt osobisty, który trzymałem w domu. Kiedy otworzyłem drzwi, zobaczył moją twarz i wzdrygnął się. Równie dobrze można się do tego przyzwyczaić. One nie znikną. Potarłem długą, kciuk przesunął się po niej. 

"Dają ci niebezpieczny nastrój" - mówi Tuck. 

"Frankenstein - tak, to dobre spojrzenie". Opróżniam szklankę i odstawiam ją na stół. 

"W porządku, kolego, ruszamy" - mówi, podciągając mnie do góry. 

Słaniam się na nogach, a potem prostuję się i marszczę brwi. "Co to za pośpiech?". 

Odrzuca to. "Posłuchaj mnie. Idź porozmawiać z tą dziewczyną. Dla swojej najlepszej przyjaciółki na całym świecie. Proszę." Rzuca mi swoje rzęsy. 

"Jestem idiotą" - mówię, zerkając na nią. 

Kiedy rozmawialiśmy, ochroniarz wezwał kolejnego. Przesunęli ją do kąta blisko wejścia, a ona ma przechylony podbródek i wyzywający wyraz twarzy, gdy ją przesłuchują. W pośpiechu, w szlafroku, przechodzi obok nich i rozgląda się po pokoju, a jej oczy lądują na mnie i wbijają się we mnie. Jej twarz zmienia się w promienny uśmiech, który wykrzywia jej usta. 

Tuck wydaje z siebie zaskoczony dźwięk. "Huh, popatrzcie na to? Ona cię zna! To jest doskonałe! Masz to!". Poklepał mnie po plecach. "Idź po nią, tygrysie. Idź, idź!". 

"Nie" - mruczę. 

Wtedy strażnik kładzie swoją mięsistą dłoń na jej ramieniu i na wpół ciągnie ją do drzwi. 

"Cholera" - oddycham, gdy wzbiera we mnie chęć ochrony. Robię wydech, otrząsam się z Tucka i przedzierając się przez tłum, przechylam się lekko na prawą stronę, żeby zrekompensować sobie ukłucie bólu w lewej. 

"To jest to, o czym mówię!" woła Tuck. "Ratuj księżniczkę!". 

Nieważne. Przerzucam go sobie przez ramię. 

Zobaczę, o co jej chodzi, i tyle. 

Może uda mi się ją stąd wydostać, nie wprawiając jej w zakłopotanie. Dorastałem z dwiema młodszymi siostrami i mam długą listę eskapad, z których je wybawiłem. Do diabła, w połowie je wychowałem. Co złego jest w pomaganiu księżniczce? To będzie dobra historia i Tuck będzie miał mnie z głowy. 

Kiedy się zbliżam, ona rozmawia z facetem trzymającym ją za rękę. Wyrywa się z jego uścisku - po raz kolejny - i pędzi w moją stronę, a rozcięcia jej spódnicy odsłaniają długie, zgrabne nogi. Ochrona depcze jej po piętach, ale ona nigdy nie ogląda się za siebie, jej postawa jest prosta, jej kroki pewne, a uśmiech "znam cię" skierowany prosto na mnie. 

Spotykamy się na środku sali balowej, pod jednym z żyrandoli, wśród tancerzy, a ja posyłam kuksańca głową do stojącego za nią duetu. 

"Uspokójcie się, chłopaki. Ona jest ze mną." 

Wzruszyli ramionami i odeszli. Jestem pewien, że na imprezie NFL zdarzały się już bardziej szalone rzeczy. 

Oddech mi się urywa, gdy się z nią zapoznaję. Nie doceniłem jej wcześniej przy stole, ale z bliska czuję się tak, jakby ktoś stworzył wszystko, co kocham w kobiecie: wysoka blondynka, twarz w kształcie serca, szafirowe oczy, soczyste cycki. Dodajmy do tego kostium... 

Moja nastoletnia fantazja wcielona w życie. 

Bierze obie moje dłonie w swoje, a dotyk wywołuje na mojej skórze dreszczyk emocji. Nie spodziewałem się tego. 

"Ronan" - mruczy. 

Dobra, zna moje imię - nic dziwnego. 

"Hej, um . . . ?" Co ty tu robisz? 

"Pomóż mi", błaga dramatycznie. "Jesteś moim jedynym, um, ratunkiem ... i tym podobne ... aby ocalić wszechświat". 

Wydusiłem z siebie rdzawy śmiech. "Cóż, to prawie pierwsza kwestia Lei w Gwiezdnych Wojnach". 

Pochyla się, a jej palce przesuwają się po mojej marynarce i lądują na klapach, głaszcząc czarny materiał. "Uwielbiam ten garnitur. Podoba Ci się mój strój?". 

Mój wzrok wplątuje się w miękkie krągłości jej ciała, zatrzymując się na piersiach w bikini. Stopniowo przechodzę do gładkiej linii jej gardła, do ciemnych brwi, które kontrastują z jej włosami i obramowują jej twarz. Nawet bez kostiumu jest typem dziewczyny, którą widzisz na ulicy i od razu się zastanawiasz. Ma kształt klepsydry, klasyczne rysy i idealnie wydętą dolną wargę. 

"Tak" - mruknęłam. 

"Mógłbym się przyzwyczaić do tej spódnicy". Porusza biodrami, kołysząc materiałem. 

"Loincloth." 

"Nie mówisz? Zapamiętam to sobie." Z chytrym, ale słodkim uśmiechem wykonuje mały obrót, po czym zatrzymuje się przede mną i kładzie rękę na sercu. 

"Co?" pytam. 

"To do mnie dociera. Naprawdę przyszedłeś mi pomóc". 

Moje usta drgają. "Żeby uratować wszechświat. I tym podobne rzeczy." Rozglądam się po pokoju. "Mogę cię gdzieś odprowadzić?". 

Na jej twarzy pojawia się rozczarowanie, ale szybko je ukrywa. "Nie, nic mi nie jest. Naprawdę. Miło, że wpadłeś. Pójdę już. Chciałam tylko wpaść i zobaczyć ...". Zatrzymuje się, jakby zastanawiała się nad swoimi słowami, po czym uśmiecha się ze smutkiem. "Nieważne. Dziękuję. Żegnaj, Ronan." 

Kiedy się odwraca, chwytam ją za rękę. "Zaczekaj." 

Nie wiem, dlaczego ją zatrzymuję, ale... 

Moje oczy spotykają się z jej oczami i mija kilka chwil, gdy nasze dłonie zaciskają się bez tchu. Działając instynktownie, kciukiem dotykam jej dłoni. 

Jej usta rozchylają się, a w tęczówkach błyska ciepło. 

Wydaję z siebie długi oddech. Brakuje mi tego. Pożądania, a nie litości, w oczach kobiety. 

Gęsto przełykam. Od czasu Whitney nie było nikogo. Miałam okazje, głównie Tuck wyciągał mnie na kolacje i spotkania, dziewczyny mi się oświadczały, ale moje ciało i serce nie były gotowe. 

Minęły wieki, odkąd flirtowałem z dziewczyną, ale... 

Opuszczając powieki, przyciągam ją bliżej siebie, aż nasze piersi się stykają. "Kim jesteś, ślicznotko?". 

Cisza, gęsta i słodka, rozciąga się między nami. "Twoja." 

Uderza we mnie żądza, podsycona jej wyszeptanymi słowami. Jaszczurcza część mojego mózgu, prymitywna strona, która instynktownie reaguje na walkę i pieprzenie, podnosi się. Ta, żąda. Weź ją. 

To nie jest odpowiednia dziewczyna, krzyczy druga strona mojej głowy, nawet gdy palcem wskazującym głaszczę jej policzek. Odwraca głowę w stronę dotyku, wzdychając cicho, a moja klatka piersiowa przejmuje się jej automatyczną reakcją. 

Chciałeś czegoś, co odepchnie ten żal. 

"Nie czeka na moją odpowiedź, tylko opiera czoło na moim ramieniu, a jej ciało zaczyna się kołysać w rytm wolnej piosenki granej przez DJ-a. 

Zanurzam głowę i kołyszę się razem z nią, powoli i lekko. Moje ręce przesuwają się po jej talii, prawie nieśmiało. Chwile mijają, ciężkie od oczekiwania, jak gdyby czekały na to, co się stanie dalej. Mój kciuk znajduje się na małej części jej pleców i krąży po miękkiej skórze. To moja ulubiona część kobiety i nie mogę się jej oprzeć. Mój oddech staje się urywany, gdy jej palce kreślą wzory na moich ramionach, a potem naciskają mocniej, jej paznokcie przeciągają po moich plecach, a potem w górę. Odgryzam się od jęku. Dotyk. To jedna z rzeczy, za którymi tęsknię, za gładkim ślizganiem się dłoni po skórze, za uczuciem połączenia. 

Przechodzimy od jednej piosenki do drugiej, muzyka przenika się, gdy DJ puszcza wolne kawałki. Mam zamknięte oczy, a moje ciało odpręża się przy jej ciele. Nawet moje kolano czuje się lepiej. Z mojej klatki piersiowej wydobywa się długi wydech, a napięcie z ostatnich kilku godzin znika. Trudno było tu wejść. Usiąść przy stole z parami, rozpoznać ich pełne smutku spojrzenia i zdać sobie sprawę, że znów jestem sam. 

Prawda jest taka, że to właśnie noce najbardziej mnie zżerają. Mam dość spędzania ich samotnie. 

Niejasno, jakby z oddali, zdaję sobie sprawę, że w głośnikach leci "Say You Won't Let Go" Jamesa Arthura - piosenka o łączeniu się dwojga ludzi... może to przesłanie. 

Jej usta dotykają mojej szyi, prawie bez wahania; potem, odważniej, odsuwa się i całuje moje gardło. Rozbłyskuje elektryczność, a ja bawię się górną częścią jej bielizny, pocierając materiał. Wsuwam rękę pod spód, a palcami głaszczę krągłości jej tyłka. Serce wali mi jak młot, a ona w odpowiedzi wsuwa nogę między moje, ocierając się o wybrzuszenie moich spodni. 

Pożądanie jest silne i chciwe, wdziera się we mnie. 

Przerywam nasz taniec i przesuwam dłonie po jej ramionach na szyję, odchylając jej twarz do góry. Potrzeba przesiąka jej rysy, oczy ma rozszerzone, policzki zarumienione. 

To nie jest jedna z imprezowiczek Tucka, która flirtuje ze mną, żeby być miła. 

A ja nie mylę jej sygnałów. 

Nie spodziewałem się tego (jej), ale... 

"Chcesz się stąd wydostać?" pytam żwirowatym głosem. "Może zagramy w jakąś grę, co?". 

Ona wie, co mam na myśli. Ona. Mnie. Jednej nocy. 

Jej różowy język wysuwa się i muska jej pulchną dolną wargę. "W porządku." 

"Dobrze" - mruczę, gdy mój kciuk muska jej usta. 

Przeciągam jej rękę przez swoją i łączę nasze dłonie. Wychodzimy z sali balowej, mijając tancerzy. Na zewnątrz foyer jest zatłoczone ludźmi, a my omijamy ich z pochylonymi głowami. Robię to, żeby nie zostać rozpoznanym; ona zdaje się to rozumieć. 

Z każdym krokiem powietrze staje się rzadsze, a moja klatka piersiowa się ściska. Nie jestem pewien, czy to dlatego, że jest to impulsywna decyzja, której prawdopodobnie będę jutro żałował, czy też dlatego, że to ona. Wchodzimy do windy, a ja naciskam przycisk ostatniego piętra, po czym opieram ją o ścianę. Słowa nie są potrzebne, gdy wodzę nosem po jej gardle. Pachnie świeżo i cierpko, jak jabłka, a ja się spieszę - nie znam tej dziewczyny, nawet jej imienia, ale nie obchodzi mnie to. Nic nie powstrzymało ciemności, nawet alkohol, ale zatopię się w pięknej kobiecie, żeby przywołać zapomnienie. 

Spojrzała na mnie. "Ja... zwykle nie...". 

Zatrzymuję ją palcem przy ustach. "Zamierzam cię pocałować. Czy to w porządku?". 

Przytakuje. 

Przesuwam swoje usta na jej usta, nasze oddechy mieszają się, gdy rozchylam jej wargi. Ona rozpływa się we mnie. Przeszywa mnie dreszcz, gdy żądza, od dawna skrywana i głodna, domaga się uwolnienia, by zmiażdżyć ją pod sobą. Na razie się powstrzymuję i uczę się jej ust, ich kształtu, zakrętów i dolin. Jej oddech staje się urywany, gdy chwytam zębami jej dolną wargę, a potem delikatnie ją całuję. Przesuwam się od jej policzka do ucha, przygryzając zębami płatek. 

"Ja też zwykle nie" - oddycham. 

Później bierze ode mnie kartę i otwiera mi drzwi. Wchodzimy do apartamentu i zatrzymujemy się we foyer, aby obejrzeć zarezerwowany przeze mnie penthouse. Wystrój jest w większości biały, z niskoprofilowym czarnym kominkiem gazowym płonącym w pokoju dziennym. Z okien roztacza się wspaniały widok na Manhattan, na którym ona się zatrzymuje, ale mój wzrok pada na kuchnię ... i butelkę whisky. 

Proponuję jej drinka, a ona odmawia. Nalewam szklankę dla siebie, a potem idziemy do głównej sypialni, gdzie pusta butelka stoi już na nocnej szafce. Tuck miał rację, że nie jestem pijakiem. Przez lata stawiałem sobie wysokie cele, uczyłem się, jak być świetnym liderem i rozgrywającym swojej drużyny, doprowadzałem swoje ciało do granic wytrzymałości poprzez treningi, dobrze się odżywiałem i rzadko piłem alkohol. Dla mnie to była gra, dla której żyłem. 

Wygrałem trzy Super Bowl z rzędu. 

Spójrz na mnie teraz. 

Przez chwilę wszystko się wyjaśnia, a mój umysł zastanawia się, czy przyprowadzenie dziewczyny było dobrym pomysłem. Jutro mam się spotkać z rodzicami Whitney... 

Odrzucam tę myśl. 

Whitney uśmiecha się do mnie przejmująco i robi piruet przed oknem, a jej halka powiewa wokół niej. Powtarza swój cytat, tym razem poprawnie, a potem ze śmiechem przyznaje, że nie wie nic więcej. Mówię jej, że nauczę ją wszystkich moich ulubionych piosenek. Kończę drinka, potem następnego. Czas płynie szybko, a jednocześnie wolno, gdy ona krąży po pokoju. Rozmawia ze mną, mówi mi różne rzeczy, może swoje imię, a ja chłonę ją, jej wdzięk, sposób, w jaki chodzi, sposób, w jaki jej zbyt szczodre usta wyginają się, gdy się uśmiecha. 

Podpierając się o ścianę, żeby nie stracić równowagi, włączam w telefonie muzykę, jakąś powolną popową piosenkę. 

"Jesteś niesamowita" - mruczę jej do ucha, gdy podchodzi do mnie. 

Jak to się stało, że jestem tu z tobą? Jak mnie znalazłaś? 

Obejmując się ramionami, kołyszemy się, gdy ona śpiewa "I Knew I Loved You" zespołu Savage Garden. Jej głos jest bogaty, a każda nuta doskonała i czysta. Jest dobra. A może po prostu jestem naćpany i wszystko brzmi dobrze. 

Kiedy piosenka się kończy, zapada cisza, a my stajemy naprzeciwko siebie. 

Powietrze gęstnieje. 

Przyprowadziłem ją tutaj, ale ona może wyjść przez te drzwi. 

Z tą myślą splatam nasze palce, zanurzam twarz w jej szyi i głęboko wdycham powietrze, decydując, że to miejsce jest moją drugą ulubioną częścią kobiety. Opieram dłonie na jej obojczyku, a kciukiem dotykam gęsiej skórki na jej skórze. 

"Nadszedł czas gry. Zostajesz, księżniczko?". 

"Tak." Jej spojrzenie jest stabilne i pewne. 

To wszystko, czego potrzebuję, gdy próbuję zdjąć jej kostium, ale moje palce nie wiedzą, gdzie są wszystkie zatrzaski i guziki, a ona robi to za mnie, szybko, rzucając top na podłogę, a potem bikini, odsłaniając białe koronkowe stringi. Siadając na łóżku, rozwiązuje zielone buty, szarpiąc za sznurówki. Rozpuszcza włosy, a loki z warkocza rozsypują się wokół jej ramion. Zasycha mi w ustach, gdy staje przede mną bez skrępowania. Nie ma w niej nieśmiałości. Żadnego udawania. Jest bujna i dekadencka, jej cycki są ciężkie, a sutki różowoczerwone. Krzywizna jej talii przechodzi w pełne biodra i długie nogi. Jej palce u stóp są pomalowane na lśniące złoto. 

Moje myśli zatrzymują się, gdy ona szarpie kołdrę i koce na podłogę, zostawiając prześcieradło i poduszki na łóżku. 

Moja adrenalina wzrasta. Robimy to. Ja to robię. 

"Chodź do mnie", mówię cicho. 

Ona podchodzi i zdejmuje ze mnie marynarkę, po czym rzuca ją na krzesło. Ona rozwiązuje mi krawat, a ja wyrywam guziki koszuli. Rozlatują się po całym pokoju. Następnie zdejmuję spodnie, a obie walczymy o suwak, bo nasze oddechy mieszają się ze sobą. Zrzucam bieliznę, a ona bierze mojego członka w swoje ręce. Z mojej klatki piersiowej wydobywa się przeciągły bulgot, gdy nasze ciała opadają na łóżko. 

Łagodzę ból kolana i wtulam ją pod siebie. Wygląda na kruchą i bezbronną, a mnie krew się gotuje, alfa we mnie wzbiera, by ją chronić. Uchwyciłem jej szafirowe oczy i coś w nich jest niesamowicie znajome. Cienie bólu. 

Delikatnie trącam ją nosem, a potem składam czułe pocałunki, gdy nasze zapachy mieszają się ze sobą, moja whisky z jej słodyczą. Mówię jej, że jest idealna, że jest ze mną bezpieczna, że jest moja. "I zamierzam cię zjeść" - mruczę. 

"Ronan ..." Przebiera dłońmi po moich włosach, ciągnie za końcówki i przyciąga mnie do mokrego pocałunku z otwartymi ustami, który staje się szaleńczy. Moja dłoń obejmuje jedną pierś, a drugą sutka zasysam do ust. Przesuwam się między nimi, a mój cień na godzinie piątej przesuwa się po jej miękkiej skórze. Ona smakuje jak... Nie wiem... radością. 

Całuję jej ciało, a moje ręce podążają za nią. Dotykam krzywizny jej talii, wewnętrznej strony ud - aż w końcu jestem w jej centrum. Liżę tam nirwanę, a moje dłonie zaciskają się na jej udach, kiedy się nimi delektuję. 

Jęcząc, pociąga mnie za włosy, a ja się podnoszę. 

Niespodziewany błysk rozłączenia uderza, prawie dławiąc pożądanie, gdy łańcuszek na mojej szyi, ten z pierścionkiem zaręczynowym Whitney, kołysze się między nami, błyszcząc. Przyciskam pierścionek do pleców, gdy ogarnia mnie poczucie winy. 

W mojej głowie pojawia się ciemna droga, drapiące wycieraczki, grad i wiatr targający samochodem. Powinienem był zwrócić większą uwagę na burzę i zwolnić, pojechać inną drogą, nalegać, żeby zapięła pasy - kurwa, jak mogłem tego nie zauważyć? Nienawidziła ich zapinać, była to jedyna zasada, której nie chciała przestrzegać, a ja nie zwracałem na to uwagi; wtedy w most uderzył piorun - mój oddech zadrżał. Nie. 

Nie chcę o tym myśleć. 

Nie tutaj. Nie teraz. 

Odrzucam ból tych wspomnień; staram się, nawet gdy prezerwatywa zostaje założona. Wsuwam się w nią, aż do samego końca, a z mojej piersi wydobywa się pierwotny ryk. Wpatruję się w piękność w moim łóżku i w końcu tylko ją widzę w mojej głowie. 

Stajemy się wirem cielesnych potrzeb, napinając się, by wpełznąć w siebie. Jesteśmy dzicy, chwytamy się, znajdujemy nowe pozycje, nowe miejsca do dotykania. Jestem nienasycony; ona jest pazerna. Chrząkałem z każdym pchnięciem, moje oczy pożerały ją, gdy deska czołowa uderzała o ścianę. 

"Ronan ..." Jej głowa uderza w przód i w tył o poduszkę. 

"Jestem tam, księżniczko...". 

Moje palce okrążają jej szparkę, a ona eksploduje w sposób olśniewający, wspaniały, jej ciało faluje w sinusoidalnych falach. 

Mój kutas gęstnieje, gotowy do podążania za mną, ekstaza jest o uderzenie serca oddalona. 

"Whitney", wołam, gdy dochodzę. 

Moje ciało drży, gdy spoczywam na niej, po czym zsuwam się z niej i opadam na plecy. Odgarniam wilgotne włosy z twarzy i wciągam powietrze. To było niesamowite. Moja ręka sięga ponad przestrzeń między nami i bawię się jej długimi blond włosami, przeczesując je palcami. Ona jest już odwrócona w drugą stronę, a prześcieradło otacza jej ramiona. 

Część krwi wraca mi do mózgu. 

Poczekaj... . . 

Wpadam w otchłań. 

Czy ja... czy ja ją nazwałem... Whitney? 

Nie ma mowy. Niemożliwe. 

Serce wpada mi do żołądka, gdy dociera do mnie, co się stało. 

Jezu, naprawdę to zrobiłem, ale... to nie było tak. 

Po prostu nie było. 

Nie wiem, co powiedzieć. Oczywiście, że mnie usłyszała. Wzdrygając się, patrzę na tył jej głowy i zastanawiam się, jak wyjaśnić śmierć Whitney, to, że umarła w moich ramionach, że to moja wina... ale te wspomnienia są pełne cierni. 

Szukam słów, ale mój język jest gęsty, a mózg ospały, walczący z zamgleniem spowodowanym przez burbon. Powinienem powiedzieć, że mi przykro, powinienem zapytać, jak ma na imię, powinienem powiedzieć, że jest najlepszą rzeczą, jaka mi się przytrafiła od roku... 

Wyczerpanie zwycięża i wciąga mnie pod ziemię. 

Kiedy się budzę, głowę mam wypchaną wacikami. Światło słoneczne wpada przez żaluzje, a ja ocieram się o grysik w oczach. Odwracam się, żeby spojrzeć na poduszkę obok mnie. Nikogo tam nie ma, nie ma nawet wgłębienia. W pokoju panuje martwa cisza, z wyjątkiem dudniących klaksonów z ruchu ulicznego na zewnątrz. Ciężkie uczucie osiada w mojej piersi i nie mogę się zdecydować, czy czuję ulgę, czy rozczarowanie, że odeszła. Przeczesuję dłońmi włosy, marszcząc brwi i próbując poskładać w całość całą noc. To może trochę potrwać. 

Syczę, gdy widzę, że jest druga po południu, a ja przegapiłem lunch z rodzicami Whitney w Connecticut. Przeklinając pod nosem, ściągam spodnie z podłogi, wyciągam telefon i wysyłam SMS-a z przeprosinami. 

Zwalam się z powrotem na łóżko. Jedno jest pewne. Uprawiałam seks. 

Poczucie winy przeżuwa mnie ostrymi zębami, a potem wypluwa z obrzydzeniem. Czy nie mogłem poczekać do rocznicy ślubu Whitney? Czy ona na to nie zasługuje? Kochałem ją całym sercem, wszystkim, co miałem w sobie, a jednak czuję się tak, jakbym ją zdradził. 

Połykam z trudem, wstaję i chwytam za ubranie, kiedy spod koszuli wysuwa mi się złoty mankiet na rękę. Pocieram palcami gruby metal, a w głowie mam wspomnienia z zeszłej nocy. Przypominam sobie nasze tańce, seks, ale... Marszczę brwi, mrużąc oczy. Owszem, była blondynką. Tak, miała niebieskie oczy, ale reszta jest niejasna i zamazana. 

Jasne, byłem pijany do nieprzytomności, ale jak mogę pamiętać zachwyt w jej oczach, gdy się poznaliśmy, jej bąbelkowatość, zapach jej szyi... a nie jej rysy? 

Może nie chcę? Poczucie winy z powodu Whitney? Wydycham. Nie wiem. 

Pojawia się kolejne wspomnienie, brzydkie i szorstkie, a z moich ust wydobywa się przekleństwo. Nazwałam ją Whitney. Ogarnia mnie nowa fala wyrzutów sumienia. Jezu. Nic dziwnego, że odeszła bez słowa. 

Moje wnętrze skręca się, gdy spoglądam na butelkę whisky na nocnej szafce, jakby to ona była winna. 

Głęboki oddech wydobywa się z mojej klatki piersiowej, a ja krążąca po pokoju z zamętem w głowie. Podnoszę butelkę i wyrzucam ją do kosza. Coś musi ustąpić. Nie mogę dalej robić tego sobie, swojemu ciału. Prawda jest taka, że popadam w odrętwienie, pogrążam się w marazmie, coraz bardziej zbliżam się do destrukcji. To nie jestem ja. Nie jestem pijakiem. Jestem byłą supergwiazdą. Jestem Ronan Smith i... Robię pauzę, bo w mojej głowie pojawia się jasność. Chcę odzyskać swoje życie, bez względu na to, jakie by ono nie było. 

Zamykam oczy i dotykam obrączki na szyi. 

Dziś wszystko się zmieni.

Rozdział 2 NOVA

Rozdział 2 

NOVA 

Dwa i pół roku później 

Biały Jeep wjeżdża na moje podwórko, ledwo omijając skrzynkę pocztową, zatrzymuje się na sekundę, a potem kosi moją rabatę kwiatową. Azalie, małpia trawa, trawa pampasowa - wszystkie są przejechane, ale kiedy rozjeżdża mój żółty krzak róży - ten, który mama zasadziła na moje pierwsze urodziny - jestem gotowa kogoś zamordować. 

Tupię nogą i wyciągam słuchawki w połowie utworu "Unchained Melody" zespołu Righteous Brothers. 

Sparky syczy, a jego plecy wygięły się w łuk. 

No i proszę. Mój gniew jest uzasadniony. On syczy tylko na złe rzeczy. 

Stojąc na chodniku w blasku ulicznej latarni, podnoszę Sparky'ego i pocieram mu głowę. Jego niebieskie kocie oczy wciąż wpatrują się w samochód, który wycofuje się z mojego podwórka (nie zwracając na nas uwagi), po czym przeskakuje krawężnik i ląduje na jezdni. Pojazd przejeżdża przez znak stopu na końcu naszej ulicy, a następnie skręca w prawo na autostradę. 

Dzięki Bogu, że nie stanęliśmy jej na drodze" - mruczę, a mówiąc "jej", mam na myśli dziewczynę, która wybiegła z domu obok, krzycząc "To koniec! Tym razem mówię serio!", a potem rzuciła się na Jeepa, który prawie nas zabił. 

W starym domu Locke'ów mieszka ktoś nowy. 

I jeśli ten Jeep świadczy o ich towarzystwie, to będziemy mieli problemy. 

Zwykle poszedłbym się z nimi spotkać, "zrobić to, co ładne", jak mawiała mama, ale od jej pogrzebu życie nabrało tempa. W ciągu kilku tygodni, które tu spędziłam, załatwiłam sprawy z bankiem i prawnikami, załatwiłam zapisanie siostry do szkoły średniej, załatwiłam przewóz moich rzeczy do Teksasu. Moje ubrania nadal nie dotarły. Mam tylko to, co upchnęłam w walizce w moim mieszkaniu w Nowym Jorku, kiedy dowiedziałam się, że mama zmarła na tętniaka. 

Gdy w palcach przerzucam fioletową smycz Sparky'ego z brylantami, ogarnia mnie rwący żal. Odeszła w wieku pięćdziesięciu pięciu lat. Za młoda. Moja mama. Walcząc ze łzami, spoglądam na majestatyczny, dwupiętrowy biały dom obok. Jego centralnym punktem jest duży ganek, otoczony fantazyjnymi wiklinowymi huśtawkami. Imprezowicze włożyli w ten dom sporo pracy, odkąd mnie nie było. 

Natomiast dom mojego dzieciństwa to mały, dwupiętrowy domek, który wymaga wielu napraw. Najgorsze jest to, że nie mam pieniędzy, aby nadążyć z płatnościami. Udało mi się zapłacić za wrzesień i wystarczy mi do końca roku, ale nie wiem, jak będzie w przyszłości. Mama miała oszczędności, ale większość z nich jest przeznaczona na studia mojej siostry. Miała też niewielką polisę na życie, ale to się prawie nie liczy, a wpłaty mogą potrwać kilka miesięcy. Po raz setny ... co ja teraz zrobię? W żołądku kłębi mi się rozpaczliwe uczucie. Pieniądze szczęścia nie dają, ale odrobina pieniędzy teraz bardzo by mi pomogła złagodzić stres. 

Wściekły na Jeepa, zwracam uwagę na dom, w którym odbywa się impreza. Na długim podjeździe samochody są zaparkowane jeden przy drugim. Na domiar złego jeden z nich, biały Mustang, częściowo wjechał za mój podjazd, blokując różowego Cadillaca mamy (mojego) starszego modelu. 

Drzwi wejściowe otwierają się obok i kilka kobiet wychodzi, trzymając w rękach drinki, tańcząc na podwórku do "Cotton-Eyed Joe". Dziewczyny wyglądają na młode... chwila... czy to impreza w college'u? Blue Belle to małe miasteczko, ale na zachodnim krańcu miasta mamy szkołę wyższą. 

Mój gniew wzrasta. Muszę ustalić pewne zasady z moim nowym sąsiadem. Po pierwsze, zapraszaj wszystkich sąsiadów, kiedy urządzasz imprezę w zatoczce (to się nazywa południowa gościnność); po drugie, kontroluj sytuację na parkingu; po trzecie, graj przyzwoitą muzykę; po czwarte, nie pozwól, żeby impreza trwała dłużej niż do dziesiątej w sobotnią noc. 

Maszeruję w stronę domu. 

"Nova! Zaczekaj chwilę" - woła głos z naprzeciwka, a ja zatrzymuję się i odwracam. Pani Meadows stoi na schodach, oświetlona światłem ganku, a w długim niebieskim szlafroku, w butach z futerkiem i Stetsonie wygląda dostojnie. Ma około 60 lat, jest drobna, ma około 5 stóp i siwo-blond włosy sięgające ramion. Nie dajcie się zwieść jej niskiemu wzrostowi. To siłaczka. 

Zeszła ze swojego schodka i podchodzi do mnie, mrużąc oczy na Sparky'ego w moich ramionach. "To wygląda jak szczur. O Boże, dlaczego jego skóra jest pomarszczona? Wygląda źle, kochanie. Lubię koty calico, te z puszystymi ogonami, ale wolę psy. Mam małego pomeranianka. Ma na imię Bill, po moim zmarłym mężu. Uwielbia hot dogi. Nie powinnam mu ich dawać, ale kiedy błaga, nie mogę się oprzeć". 

Zapomniałem, jak bardzo lubi mówić. 

"Ach. Świetnie. Sparky jest po prostu bezwłosy, ale nie jest nieszkodliwy" - mówię i wskazuję na rabatę z kwiatami. "Jeden z imprezowiczów mojego sąsiada zerwał mój specjalny krzew różany i mojej siostry. Nie mogę tego tak zostawić. Czy nie jesteś w HOA naszej dzielnicy? Te samochody są wszędzie na ulicy. To musi być wbrew zasadom". 

"Tak, jestem w HOA, w radzie szkoły, w komitecie ds. upiększania i w klubie pomocy" - mówi z dumą, po czym wzdycha, patrząc na mój kwietnik. "Jestem pewna, że to był tylko wypadek. Przykro mi z powodu Darli, kochanie. To było tak nagle. Byłam na wizycie i na pogrzebie. To była dobra kobieta." wzdrygnęła się. "I oczywiście, jej galaretka była niesamowita". 

Odgryzam się z uśmiechem. Pani Meadows i mama były przyjaciółkami, ale rywalkami, jeśli chodzi o jedzenie. Przez ostatnie pięć lat Mama zdobywała niebieską wstążkę na targach okręgowych za swoją galaretkę: truskawkową w porównaniu z jabłkową pani Meadows. 

"Dziękuję za zapiekanki, które przyniosłaś" - mówię. Przypomina mi to, że powinnam dodać podziękowania do mojej listy rzeczy do zrobienia, zaraz obok znalezienia pracy. Ponieważ nie ma tu zbyt wielu możliwości zatrudnienia, wyobrażam sobie, że jeżdżę po mieście z Pizza Hut na samochodzie. Co gorsza, wyobrażam sobie, że dostarczam zamówienia do domów ludzi, z którymi chodziłam do liceum. Nova Morgan, królowa balu maturalnego, dostarczająca dania prosto pod twoje drzwi. 

"Planujesz zostać w mieście?", pyta. 

"To jest dom Sabine, a ja jestem jej opiekunem". Ja. Opiekunem piętnastolatki. 

Podnosi swój stetson do góry. "Przynajmniej nie musiałeś przenosić tu rodziny. Bless, nigdy się nie ożeniłeś, prawda? Oczywiście, wszyscy myśleli, że wyjdziesz za Andrew, ale...". 

Skrzywiłam się na imię mojego byłego i usłyszałam południowy podtekst. Nie zdobyłam żadnego mężczyzny, więc jestem nieudacznikiem. 

"Nie. Na półce w wieku dwudziestu dziewięciu lat. A teraz... wybacz, ale muszę porozmawiać z sąsiadką". 

Delikatnie bierze mnie za rękę, uważając na Sparky'ego. "Kochana. Pozwól trenerowi urządzić imprezę. Wczoraj pokonaliśmy Wilson High - i to są jego urodziny. Wspierający organizują mu małe przyjęcie. Wiesz, jak ważny dla Blue Belle jest futbol". 

Fizycznie odruchowo się cofam. Po sąsiedzku mieszka trenerka futbolu z teksańskiej szkoły średniej! 

Ona nie zauważa mojego przerażenia. "W zeszłym roku doszliśmy z nim do finałów stanowych. Grał kiedyś w zawodową piłkę...". 

Spoglądam na moje zdziesiątkowane krzewy. "Nie obchodzi mnie, kim on jest". 

"Rozumiem, że jesteś zdenerwowany, ale zostaw na chwilę klomb". Uśmiechnęła się do mnie uspokajająco - jestem pewna, że obdarzyła tym uśmiechem wielu mieszkańców Blue Belle, którzy potrzebowali pomocy. Wyprowadza mnie z domu przyjęć. "Jak się masz? Naprawdę? Słyszałem, że ten rozgrywający z New England Cougars złamał ci serce dla supermodelki. Po prostu okropne. Jak on się nazywał?". 

Założę się o sto dolców, że zna jego nazwisko, statystyki i pensję. 

Klatka piersiowa mi się napina. "Zane, a ona była stewardessą". 

Spotykaliśmy się przez sześć miesięcy, potem wszystko zaczęło się psuć. On był w środku sezonu piłkarskiego, a ja pracowałam na dwa etaty. Wydawało mi się, że to chwilowa przerwa, ale założyłam, że gdy przestaniemy być tak zajęci, wszystko wróci do normy. 

Nie wiedziałam, że on szukał bardziej zielonych pastwisk. 

Powinniśmy rozważyć różne opcje, ale nadal się widywać, Nova. 

Innymi słowy, będę cię trzymał na linii, podczas gdy ja będę bzykał tę gorącą, młodszą dziewczynę, którą poznałem na pokładzie samolotu linii Delta. 

Wydaję z siebie przeciągłe westchnienie. 

Od czasów liceum sportowcy byli moim kryptonitem, ale Zane był ostatnią kroplą, która przelała czarę. 

Już z tym skończyłem. Żadnych więcej dżokejów. Koniec z seksownymi mięśniami i pewną siebie postawą. Przysięgam na Boga, Jezusa i Ducha Świętego. 

"Ach," mruczy. "Rozumiem. Więc będziesz szukała mężczyzny. Może powinnaś spotkać się z Trenerem, ale nie idź tam zła. Zobaczę, czy uda mi się go jutro zabrać na śniadanie do Gofrowni, a ty możesz wpaść, tak?". 

Zatrzymuję się. "Nie potrzebuję mężczyzny, pani Meadows. Mam swoje życie. Karierę." To kłamstwo. Nie mam nic. Przedszkole na Manhattanie, w którym pracowałam, już kogoś zatrudniło. The Baller ma mnóstwo serwerów, które chciałyby pracować na moim stanowisku. 

"Mów mi Lois. Pamiętasz, jak przyłapałam cię na kradzieży jabłek z mojego drzewa na podwórku? Te zielone, których używam do robienia galaretki?". 

"Tak." Już kilka razy je brałem, z powodzeniem, ale tego dnia spadłem z drzewa i obtarłem sobie kolana. Beształa mnie przez pół godziny, chodząc po swoim podwórku i wymachując rękami, ostrzegając przed niebezpieczeństwami związanymi z życiem przestępcy. Miałam dziesięć lat. 

"Boże, ależ ty byłeś trudny w dorastaniu. Nigdy nie powiedziałam o tym twojej mamie". 

"Dziękuję?". 

przytakuje mądrze. "Chcę tylko powiedzieć, że wiem, kiedy należy zachować spokój. Zamiast powiedzieć mamie, że ukradłaś mi jabłka, dałam ci dobrą radę i na tym się skończyło". 

"Rozumiem. Chcesz, żebym zachował pokój. Z wozem?". 

"Tak. Pogadam z nim dla ciebie". Pochyla się nad nim. "Słuchaj, sytuacja jest teraz niepewna. Obawiam się, że może nie zostać w mieście, więc powołaliśmy specjalny komitet, który ma znaleźć mu miłą miejscową dziewczynę, z którą mógłby się ustatkować..." Wydała z siebie pisk, a ja odwróciłem się i pomaszerowałem w stronę jego domu. "Czekaj!" 

Idę w stronę domu mojej sąsiadki. "Rozumiem, pani Meadows, nie chce pani, abym kołysał łódką, ale ja nie zamierzam...". Wdycham powietrze i szukam słów w niebie. "Nie zamierzam zepsuć niczego ani drużynie, ani pani. Chcę tylko z nim porozmawiać". I przyjrzeć mu się, bo przez nią zacząłem się zastanawiać, kim do cholery jest ten człowiek. Człowiek musi znać swoich wrogów, a tak, w tej chwili to on jest tym złym, który urządza imprezę, a ja muszę to ocenić. "Na dodatek za mną stoi samochód, a ja chcę lody". Właśnie teraz to postanowiłem. 

"Weź mój samochód." 

Zatrzymuję się i patrzę na nią. "Mówisz poważnie, prawda? Nie można mu odpuścić tylko dlatego, że jest na piedestale". 

Sięga do kieszeni po inhalator i bierze zastrzyk. "Wiedziałam, że będziesz sprawiał kłopoty". 

"Kłopoty są wytatuowane na moim tyłku" - odpowiadam. 

Idzie za mną chodnikiem do jego domu, a jej puszyste domowe buty dotrzymują kroku moim Conversom. "Mój wnuk, Milo, gra na pozycji rozgrywającego. Jest naprawdę dobry, Nova, i mamy nadzieję, że w przyszłym roku dostanie stypendium na UT. Jeśli tak się stanie, trener musi zostać w mieście". 

"To wspaniale, że Milo jest utalentowany" - mówię łagodnie, przypominając sobie wesołego, blondwłosego chłopca, który bawił się z moją siostrą. "Rozumiem, że chcesz dla niego jak najlepiej. Jesteś dobrą babcią". 

"Racja. Wróćmy z tobą do mojego domu. Mam taki olejek eteryczny, lawendowy, który wlewam do dyfuzora. Daje on spokój, więc go włączę, a potem możemy napić się herbaty i zjeść ciasteczka. Mogę wyjąć galaretkę jabłkową i dać Ci słoik...". 

"To brzmi bajecznie. Innym razem." Maszeruję po świeżo wyremontowanych schodach domu na ganek, zwracając uwagę na zamontowane w suficie głośniki, z których leci muzyka. Ładnie. 

Omijam tańczące kobiety. Ona idzie za mną, lekko dysząc. 

Wskazuje na panią Meadows za determinację, ale moje róże domagają się rekompensaty. Widok wykoszonych róż jest metaforą całego mojego życia, a teraz, gdy wiem, że to były piłkarz, uważam to za jeszcze bardziej nikczemne. 

Przez szklane drzwi mam widok na kuchnię, która prowadzi do otwartej przestrzeni, ogromnej jadalni, gdzie kilka kobiet ogląda mecz piłki nożnej na dużym ekranie. Niektóre z nich siedzą na kuchennych stołkach, rozmawiając przy drinkach i przekąskach na blacie. 

W zasięgu wzroku nie ma żadnego mężczyzny. 

Marszcząc czoło, robię pauzę i zaczynam rozumieć, co się dzieje. "Wspomniałeś o specjalnej komisji. Czy to oni zaprosili te kobiety?". 

"Tak, ja to zaplanowałam. Jestem przewodniczącą klubu wspierającego Blue Belle. Patrząc na to z perspektywy czasu, powinnam była zaprosić Ciebie. Mój błąd. Dopilnuję, żebyś był na następnej imprezie piłkarskiej". 

"Nie zawracaj sobie głowy. Próbujesz go ożenić?". 

Wypuszcza porywczy oddech. "Ile razy mam to powtarzać? Chcemy, żeby został, Nova. Zapoznaliśmy go z najładniejszymi dziewczynami w mieście. Jest tu Melinda Tyler. Była Miss Teksasu. Bardzo dobra rodzina. To może być ta jedyna." 

Ohh, królowa piękności. Tylko najlepsza dla trenera. 

Roześmiałem się z niesmakiem. Wcale mnie nie dziwią te machinacje. Kiedy chodziłam do liceum, klub wspierający Blue Belle kupił nowego Escalade'a dla naszego trenera po wygraniu przez niego zawodów stanowych. Kiedyś wynajęli w Huddersfield - naszym największym rywalu - billboard za 2 000 dolarów miesięcznie, na którym widniało tylko 34-10, i trzymali go przez cały rok. Wszyscy wiedzieli, co to jest. Był to wynik meczu, w którym ich zdziesiątkowaliśmy. Sympatycy - i ich specjalne komitety - zrobią wszystko, żeby drużyna była zadowolona. Potrzebujesz jumbotronu za milion dolarów? Zgoda. Chcesz stadionu wielkości college'u? Załatwione. Chcesz mieć żonę w małym mieście? Znajdziemy ją. 

"Niewiarygodne" - mruczę. 

Ona wzrusza ramionami. "Miał kobietę, ale ona mieszka w Nowym Jorku, a wiesz, jakie są te dziewczyny z miasta". 

"Jestem dziewczyną z miasta". 

wykrzykuje. "Nie w sercu, kochanie. W każdym razie jest modelką i nigdy by się tu nie osiedliła. W zeszłym roku przychodziła na niektóre mecze i była bardzo wyniosła, po prostu pretensjonalna. To ona wyciągnęła twój krzak, kochanie. Widziałam, jak stąd wychodziła, i jeśli mi pozwolisz, mogę zadzwonić do firmy zajmującej się architekturą krajobrazu, żeby je naprawiła, a nawet za to zapłacę...". 

"Ciociu Lois! Świetne przyjęcie!" - woła jedna z dziewczynek z drugiej strony werandy, kołysząc się na wiklinowym siedzeniu. Macha. Okrągła twarz, brązowe włosy. Ładna. Żuje gumę do żucia. 

"Ile lat ma twoja siostrzenica?" 

Ona szczerzy się. "Dwadzieścia." 

"Ile on ma lat?". 

"Dziś trzydzieści dwa. On lubi młode". 

Zęby mi zgrzytają. "No cóż. Nie mogę się doczekać, aż poznam tego wspaniałego, wspaniałego człowieka". 

Mruczę Sparky'emu do ucha słodkie słówka i kładę go na werandzie. Uwielbiam mojego kota, jedynego kocura, który nigdy mnie nie zawiódł, ale on sam nie przepada za ludźmi, dlatego trzymam go mocno na smyczy. Prostując ramiona, otwieram drzwi, wchodzę do kuchni i przeszukuję pomieszczenie. 

W końcu kobiety, po kilka na raz, zauważają mnie i odwracają się, żeby się przyjrzeć. Wszystkie są młodsze ode mnie i wyglądają fantastycznie: słodkie szorty i spódniczki, wąskie bluzki z obniżonym stanem, długie i ułożone włosy. Nie rozpoznaję żadnej osoby. Większość moich znajomych z liceum wyjechała do większych miast albo straciłam z nimi kontakt. Część mnie więdnie, gdy przyglądam się tej modnej ekipie - po czym odsuwam to na bok. Nie jestem tu po to, by komukolwiek imponować. 

Jedna z nich, zgrabna rudowłosa w lśniącej zielonej garsonce z krawatem w paski, spogląda na mnie z wypielęgnowaną brwią, popijając martini. Na głowie ma małą diamentową opaskę. Witam, panno Texas. 

Podnosi się ze swojego miejsca w jadalni, z gracją łabędzia, i podchodzi do nas w ten sposób, jaki mają piękne kobiety po zajęciach z postawy. Miałam te same zajęcia. 

Uśmiecha się do pani Meadows, a potem bierze mnie pod rękę. "Cześć. Kim jesteś?". Mówi to tak, jakbym była pięciolatką i się zgubiła. 

Mam na sobie szare joggery z dziurą na jednej nogawce i pomarszczoną koszulkę Johnny'ego Casha, a moje włosy są zwinięte w niechlujny kok. Desperacko potrzebuję pasemek. Nie mam nawet odrobiny makijażu. 

Teraz nie uwierzysz, ale dawno temu byłam królową piękności. Wspomnienia z tamtych dni kłują mnie w serce, ale wypieram je i posyłam jej mój słodki, słodki uśmiech. W głosie dodaję odrobinę teksasu, a następnie przesuwam spojrzeniem po wszystkich paniach. "Cześć wszystkim". 

"Hej... ", mówi kilka z nich, oceniając mnie. 

Tak, jest tu ktoś z zewnątrz. Ktoś niemodny i uważany za starszego. 

"Chodź, Sparky." Idzie przede mną, a ja podchodzę do wyspy i chwytam jeden z zimnych napojów gazowanych, które stoją w małej, ładnej, blaszanej wanience - tak zrobiła kobieta. Odkręcam górną część, po czym biorę długiego drinka i patrzę na niezliczone ilości jedzenia, serpentyn i balonów w kolorach bordowym, złotym i marynarskim, w barwach Bobcata. HAPPY BIRTHDAY, COACH - to napis na dużym banerze, który zwisał z sufitu nad kominkiem w pokoju dziennym. Kimkolwiek jest ten facet, robi to na grubo, a jeśli wygrywa mecze, to jest ich nowym ulubieńcem. 

Zwracam uwagę na urządzenia ze stali nierdzewnej i dużą wyspę z białego marmuru. Nowe szafki. Podłogi z twardego drewna w kolorze jesionu, rustykalne lampy wiszące z drewna i metalu. Wszystko to jest bardzo miejskie, farmerskie. Remonty wywołują we mnie tęsknotę za tym, by naprawić dom mamy. Węzeł odpowiedzialności znów zaciska się w mojej piersi. Jeden dzień na raz, Nova. 

"A ty jesteś...? ?" - odzywa się rudowłosa, jej głos jest ciekawski. Poszła za mną. 

"Jestem Nova Morgan." Chwyciłam chipsa, przeżułam go przez coś, co wygląda jak domowej roboty guac, i żuję. "Świetna impreza. Cotton-Eyed Joe" jest po prostu fantastyczne, ale bardzo bym się ucieszyła, gdybyś je wyłączył. Mam obok siostrę, która próbuje zasnąć". Kłamstwo. Nie jest nawet bliska pójścia do łóżka. 

Ktoś się wprowadza do pokoju i muzyka zostaje znacznie ściszona. Stawiam na panią Meadows. Potrząsam głową. Ona naprawdę jest kimś, skoro śledzi mnie na imprezę w nocnej bieliźnie. 

"Słyszałam o pani" - mówi panna Texas, a w jej zielonych oczach pojawia się światło. "Chodziłaś do szkoły z moją siostrą". 

Mrużę oczy, patrząc na jej lśniące rude włosy. W rodzinie Tylerów były cztery dziewczyny, wszystkie różowe, z imionami na literę M. Dotarło do mnie. "Jesteś młodszą siostrą Marli?". 

Miss Teksasu prycha. "Tak. Mieszka teraz w Dallas. Wyszła za mąż za Brada." 

Wzdrygam się. Mogłam pocałować Brada, wieloletniego chłopaka Marli, w dziesiątej klasie i mogłam się upewnić, że Marla o tym wie... 

"To dobrze dla nich. Gdzie jest trener?" pytam w pokoju. 

"To ja" - mówi głęboki głos zza moich pleców. W jego głosie jest arogancja pomieszana z irytacją, a ja zaciskam wargi. W przenośni podciągam moje duże dziewczęce majtki i mruczę: "Dawaj, palancie". 

Odwracam się, żeby stanąć naprzeciwko niego, widząc, że francuskie drzwi od pokoju zostały otwarte, czyli prawdopodobnie tam, skąd przyszedł. Tylne wejście prowadzi do błyszczącego, niebieskiego basenu w kształcie nerek, oświetlonego podwodnymi lampami. Jest tam nawet wodospad. Nowoczesne, elegancko wyglądające leżaki z szezlongami są porozrzucane po całym terenie. Wokół przechadzają się dziewczyny w bikini. Kilku mężczyzn. Wreszcie. 

Skupiam się na nim, sapię, a potem zamykam oczy, mając nadzieję, że zniknie. Ale kiedy je otwieram, on wciąż tam jest. 

Nie, to nie może być prawda... 

Ale logiczna część mojego umysłu mówi, że los właśnie cię uderzył. 

Przygryzam się do jęku. 

Jasna cholera. 

Ronan Smith. 

Najgorszy, najokropniejszy, nie do pomyślenia, nie do przełknięcia, z jakim kiedykolwiek miałam przygodę na jedną noc.

Rozdział 3 NOVA

Rozdział 3 

NOVA 

Kręci mi się w głowie, jakbym nagle został przeniesiony do innego wymiaru. Moja ręka trafia na brzeg wyspy i przywiera do niego. 

Minęły ponad dwa lata, a on wygląda tak samo, a jednak inaczej. Ma na sobie zwykłe marynarskie kąpielówki, a jego ciało jest wspaniałe - szerokie, falujące ramiona, które zwężają się ku dołowi, aż do umięśnionej klatki piersiowej, sześciopaku, a następnie ostro zarysowanej litery V. Jest szokująco opalony i zdrowo wyglądający, co stanowi wyraźny kontrast w stosunku do bladego mężczyzny o chudej twarzy z przeszłości. 

Jego wzrost wynosi około 64 cm, a nogi ma lekko rozstawione w postawie wojownika. Na szyi ma ręcznik, a umięśnionym przedramieniem ociera nim twarz. 

Patrzę na jego usta. Tamtej nocy w niektórych momentach były cienkie i napięte, ale teraz są pulchne, a dolna warga jest bujna i ekstrawagancka. Te całuśne usta prawie łagodzą blizny po lewej stronie jego twarzy. 

Nie rozwodzę się nad bliznami ani nad poszarpaną linią na jego twarzy, choć część mnie docenia je, zastanawia się, jak go zmieniły, czy nadały mu głębię. Swędzi mnie, żeby go namalować, z bliznami i wszystkimi innymi, ale przede wszystkim zawsze fascynowały mnie jego oczy. Dziś w nocy mają niebiesko-szary kolor, jak lodowata zimowa burza. W noc, kiedy go poznałam, miały kolor gorącego brązu, tlił się w nich żar. 

Ciemne, proste brwi okalają jego wyrzeźbioną twarz, a mokre włosy ma zaczesane do tyłu. Gdy wyschną, mają kolor brązu norkowego, są długie do brody i faliste. 

Ktoś - ładna dziewczyna, około dwudziestki - podchodzi między nas, dzięki Bogu, mówi coś słodkiego i wkłada mu w ręce szklankę z mrożoną herbatą, a on mruczy niskie "Dziękuję". Wykorzystuję ten czas, żeby się pozbierać, podczas gdy dziewczyna zagaduje go. On jednak nie spuszcza ze mnie wzroku, a linie wokół jego oczu napinają się w sposób, który mówi mi, że mnie zauważył - pamięta. 

Na mojej skórze pojawia się łuk elektryczny, a oddech przyspiesza. 

Jak to możliwe, że on tu jest? 

Nie pasuje. Zawsze wyobrażałam go sobie wciąż w Nowym Jorku, może w tym pokoju w hotelu Mercer, leżącego na brzuchu, z rozchylonymi ustami, oddychającego snem kogoś, kto za dużo wypił. Górna warstwa prześcieradła była zaplątana wokół jednej z jego nóg, a jego goły tyłek był napięty i jędrny. Jedna ręka zwisała z łóżka, druga była zwinięta pod poduszką. Nie poruszył się, kiedy zebrałam swoje ubrania i wymknęłam się za drzwi we wczesnych godzinach porannych. Przebiegłam przez hotel i dopiero gdy wsiadłam do taksówki, popłynęły mi łzy. To, co wydawało mi się wyjątkowe... nie było. 

W drodze do pracy wpatrywałem się w jego billboard na Times Square. Zawodowi gracze reklamowali wodę kolońską, bieliznę lub trampki, ale nie, jego domeną była umiejętność czytania i pisania. TRANSPORTOWANIE SIĘ ZA POMOCĄ CZYTANIA. Siedział na schodach biblioteki nowojorskiej z książką w rękach i szerokim uśmiechem na twarzy Henry'ego Cavilla. To sprawiło, że moje serce zatrzepotało. 

Spogląda na mnie wzrokiem, który sugeruje inteligencję. Zatrzymuje się na mojej wyblakłej koszuli, ogląda moje joggery i czarne Converse'y, a potem powoli wraca do mojej twarzy. Bierze łyk swojego drinka, powoli i spokojnie. "Wszystko w porządku?" 

Do diabła, nie. 

Spodziewałem się jakiegoś miernego byłego piłkarza, a to jest on. 

Otwieram usta, żeby powiedzieć... 

Panna Texas chytrze usuwa z drogi drugą dziewczynę zabiegającą o uwagę Ronana, po czym staje między mną a nim, z talerzem chipsów i dipu w rękach, który mu oferuje. U moich stóp Sparky, świetny przewidywacz miłych ludzi, syczy, zrywa się z mojej smyczy i rzuca się na Miss Teksasu. 

Z krzykiem upuszcza talerz, który się roztrzaskuje. Sparky wrzeszczy, rzuca się między jej nogi, zatrzymuje się na chwilę, żeby machnąć na kwiecistą nogawkę jej majtek, wbija pazur w materiał, walczy, żeby go uwolnić, a potem ryczy triumfalnie, kiedy mu się udaje. 

Wyprostowawszy plecy, biegnie i syczy przez całą drogę do tylnych drzwi. 

Mam szaloną ochotę się roześmiać, ale tłumię ją, gdy wybiegam przez francuskie drzwi na otwarty basen, a w mojej głowie kłębią się cierniste myśli. O mój Boże, nigdy bym nie przyszła, gdybym wiedziała, że to on. Powinnam była posłuchać pani Meadows! Pocieram czoło z obrzydzeniem. Pani Meadows nigdy nie podała jego imienia, a ponieważ nie śledziłam na bieżąco lokalnych plotek, nie miałam pojęcia, o co chodzi. Przyniosłam nóż na pojedynek, jak mawiała mama. Oczywiście, nigdy nie powiedziała mi o nowym trenerze. Wiedziała, że nieufnie podchodzę do drużyny z naszego rodzinnego miasta i wspomnień, które się z nią wiążą. 

Wydałem z siebie głębokie, ciężkie westchnienie. Jasna cholera... jest tu od roku! Oczywiście, od czasu do czasu przyjeżdżałam do domu, żeby zobaczyć się z mamą i Sabiną, ale zwykle było dużo pracy, a on był tuż obok. Na Boże Narodzenie zauważyłam, że ktoś wyremontował dom, a kiedy zapytałam o to mamę, odpowiedziała, że jest to pan Smith spoza miasta. Takie pospolite nazwisko. 

Można by pomyśleć, że podczas mojego pobytu tutaj ktoś mógł wspomnieć o autokarze, i może tak się stało, ale mój umysł był zamglony. Wczoraj przez dziesięć minut wpatrywałem się w puszkę zielonej fasolki w Piggly Wiggly. 

Podążam w kierunku grupy leżaków pod pergolą, gdzie widzę koniec smyczy Sparky'ego. Schylam się, biorę go na ręce i klepię w nos, żeby dać mu reprymendę za syczenie. Jego oczy mówią: "Panna z Teksasu to suka", a ja mówię mu, że nie nazywamy kobiet takimi imionami i że porozmawiamy o tym później. 

"Hej, Nova!" - woła męski głos, a ja oglądam się przez ramię. Wszędzie poznałabym tę przystojną, kwadratową twarz i falujące kasztanowe włosy. W dżinsach i bordowym polo Bobcats stoi Bruce Hamilton, znany jako Skeeter, bo na boisku poruszał się jak komar. Ogarnia mnie ulga. 

"Słyszałem, że jesteś w mieście" - mówi wolnym głosem. 

"Tak." Spoglądam za siebie. Ronan jeszcze nie wyszedł. Może organizuje w kuchni sprzątanie po chipsach i guacu. Może pani Meadows się wtrąca. Odsuwam się w cień utworzony przez purpurowe pnącza wisterii, które zwisają ze szczytu pergoli. 

Skeeter idzie za mną. "Jak się masz?". 

"Świetnie!" odpowiadam promiennie. Strasznie! Naprawdę chcę się stąd wydostać! 

"Słyszałem, że wróciłaś. Nie mogę uwierzyć, że zostajesz". 

przytakuję. To jest ta sama rozmowa, którą prowadzę od czasu mojego przyjazdu. Wszyscy oczekują, że spakuję Sabine i przeniosę ją do Nowego Jorku. 

"Jak się masz?" pytam go. 

"Nadal jestem singlem i mieszkam z mamą. Szczęśliwy jak świnia. Na serio." Uśmiecha się, wzruszając szerokimi ramionami. "Codziennie rano gotuje mi śniadanie, pakuje lunch do pracy i nie narzeka, gdy zostawiam bieliznę na podłodze". 

"W zasadzie jest to Club Med" - mówię z uśmiechem. Dobrze jest go zobaczyć. Nie zmienił się ani trochę, odkąd chodziliśmy razem do szkoły. 

"Wiedziałem, że pewnego dnia zostaniesz trenerem" - mówię, gdy opowiada mi o swoim stanowisku trenera Bobcats. Jest w trakcie opowiadania mi o wczorajszym meczu, kiedy wyczuwam, że ktoś idzie. 

"Nova, prawda?" - dobiega mnie zza pleców głos Ronana, nieomylny, bogaty i ochrypły. 

"Poznałem twoją mamę" - mówi. "Przykro mi z powodu twojej straty." 

Odwracam się powoli. "Hmm. Tak. Jestem twoim nowym sąsiadem. Dziękuję. Mama nigdy nie wspominała, że jesteś trenerem". Mentalnie potrząsam pięścią w jej stronę w niebie. 

Złapał białą koszulkę, która przylega do jego wilgotnej klatki piersiowej. Ręcznik wciąż trzyma w ręku i wisi obok jego nogi. Trzyma go silnymi rękami i długimi, utalentowanymi palcami. Wciąż widzę go w telewizji, jak łapie piłkę, biegnie do tyłu, by ją rzucić, a potem wypuszcza w powietrze idealne podanie. Poprowadził Michigan State do mistrzostwa kraju, wygrał Heismana, został wybrany jako numer jeden w drafcie, a potem przywiózł do domu trzy trofea Super Bowl dla Pythonów. Był jak Peyton Manning i Tom Brady na cracku. 

Po pracy w przedszkolu, nocami byłam barmanką w Baller. Bar był prywatnym klubem, a klientela składała się głównie z zawodowych sportowców, jednak on nigdy nie był jednym z naszych klientów. Nigdy nie straciłam nadziei, że pewnego dnia tam wejdzie. Moja fascynacja nie polegała na tym, jak seksownie wyglądał w spodniach piłkarskich - a wyglądał - ale na tym, jak mistrzowsko grał w piłkę. Można by pomyśleć, że po tym, jak w college'u złamał mi serce mój pierwszy ukochany, Andrew, będę przyzwyczajona do tej gry, ale kiedy dorasta się w małym teksańskim miasteczku, futbol jest zakorzeniony w duszy. 

"Ach, rozumiem" - mówi zdystansowanym tonem, rozglądając się po imprezie. "Miło mi cię poznać". 

Chwila... . . 

Naprawdę? 

My się już "spotkaliśmy". 

Marszczę brwi, a on zauważa, że na jego twarzy pojawia się zdziwione spojrzenie, gdy nasze oczy się stykają... i o mój Boże... nie ma w nim ani odrobiny rozpoznania. Nic. 

Czy w kuchni coś źle zinterpretowałam? 

Wychodzę z cienia, a jego twarz się nie zmienia. Nie ma na niej ani śladu tego, że cię znam. 

Powinnam powiedzieć: "Miło mi cię poznać" - tak powinno się robić na południu, zanim zacznę mówić o różach - ale... 

On mnie nie poznaje. Na serio. Dobra, dobra, może przytyłam kilka (dziesięć) kilogramów, mam kilka kresek wokół oczu i nie jestem ubrana jak jakaś głupia księżniczka z odległej galaktyki, ale on najwyraźniej jest typem faceta, który spał z tyloma kobietami, że nie może sobie przypomnieć żadnej - nawet tej, którą nazwał złym imieniem. 

Gorycz wzbiera. Milion razy odtwarzałam w głowie tę okropną jednonocną przygodę, karcąc się za to, że poszłam do jego pokoju hotelowego, że uwierzyłam, że coś nas łączy. 

Pił - okej, przyznaję mu rację - ale alkohol nie przeszkadzał mu w uprawianiu seksu, a i on nie cedził słów. 

Jesteś idealna. Ze mną jesteś bezpieczna. Jesteś moja... 

Byliśmy bez wysiłku i naturalnie, niemal instynktownie, dwoje ludzi wyczuwających znajome dusze, takie z pęknięciami, ale nie całkiem złamane. A kiedy pocałował mnie w windzie... z moich ust wydobyło się długie westchnienie. Chciałam być jego. 

Moje ręce zaciskają się, walcząc z emocjami. On naprawdę mnie nie pamięta. 

Skeeter klepie go po plecach. "Ronan, ta pani była najładniejszą dziewczyną, jaka kiedykolwiek chodziła do Blue Belle High. Robiliśmy razem różne szalone rzeczy. Pamiętasz, jak wrzuciliśmy popcorn do ciężarówki rozgrywającego z Huddersfield, Nova?". Spojrzał na Ronana. "To było w noc przed naszym wielkim meczem, wypakowaliśmy około stu torebek i wrzuciliśmy je do jego samochodu". 

Uśmiecham się. "A panie z naszej stołówki wpuściły nas do swojej kuchni, żebyśmy mogli je poporcjować. Pięć mikrofalówek. Trafiliśmy w dziesiątkę". 

"Założę się, że ten palant, rozgrywający, wciąż znajduje ziarna w swoim samochodzie". Śmieje się i spogląda na Ronana. "Ja, Nova i Andrew. Mieliśmy niezłe kłopoty". 

Kiwam głową i uśmiecham się. "Na pewno były to dobre czasy." Ale nie wszystkie, zwłaszcza te z Andrew. Rzucam szybkie spojrzenie w stronę basenu i czuję ulgę. Nie ma go tutaj. 

Ronan przygląda mi się swoim nieskazitelnym profilem, jego ton jest zirytowany, najwyraźniej niezainteresowany naszymi wspomnieniami. "Ach, świetnie. Słuchaj, Lois powiedziała mi o klombie. Przepraszam. To była Jenny. Przyszła i zrobiła scenę..." 

"Twoja dziewczyna" - stwierdzam, podnosząc podbródek. "Młoda. Blondynka. Przy okazji powiedziała, że to koniec, i tym razem naprawdę tak było. Mogła żuć gumę". 

Marszczy brwi i poświęca mi całą swoją uwagę. "Nie moja dziewczyna. Pojawiła się bez zapowiedzi". 

"Podchwytliwe" - odpowiadam. "Kim więc była?". 



Jego spojrzenie pogłębiło się. "To nie jest twoja sprawa". 

Wzruszam ramionami. "Nieważne. Wygląda to na problem z komunikacją między tobą a nią. Ja też bym się zdenerwował, gdybym wszedł na ten wieczór panieński". 

Następuje długa pauza. "Jesteś na mnie zły". 

"Złota gwiazdka dla ciebie". 

Witaj. Nie obchodzi mnie, że jesteś eleganckim trenerem, nie obchodzi mnie też twój status w związku. 

I . . . 

Daj spokój... 

Nie pamiętasz mnie? 

Skeeter się roześmiał, jego oczy błądziły między nami. "Trzeba to przyznać organizatorom. Gdyby to przyjęcie zależało ode mnie, bylibyśmy na żwirowni i strzelali do grzechotników. Może jeździlibyśmy czterokołowcami po błocie". 

"To brzmi naprawdę dobrze, Skeeter" - odpowiada Ronan łagodnym tonem, ale jego spojrzenie nie opuszcza mojego. 

Szepcząc mu do ucha słodkie słówka, kładę Sparky'ego i krzyżuję ręce. 

Ronan marszczy brwi, gdy kot siada u moich stóp i spogląda na niego. 

"Słuchaj. Twoja Jenny w Jeepie zerwała moje róże, przejechała po nich, te, które mama zasadziła na moje pierwsze urodziny i urodziny mojej siostry. Te żółte. Wybrała je w sklepie w Austin, sama wykopała dołki, namalowała nasze imiona na kamieniu, napisała do nas słodki liścik, włożyła to wszystko do małego metalowego pudełka, a następnie umieściła w środku razem z krzewami. W każde urodziny robiliśmy sobie zdjęcie obok róż. Mamy dla nich album, który stoi na stoliku do kawy". Chcę, żeby wiedział, jakie to ma znaczenie. Za każdym razem, gdy wracałam do domu, patrzyłam na te bujne, kremowe kwiaty i wiedziałam, że bez względu na to, gdzie się włóczę i mieszkam na świecie, tu jest mój dom. Tu zaczęło się moje życie. Moje korzenie są w tych różach". "Co zamierzasz z tym zrobić?". 

Rzuca ręcznik na leżak, a jego ręce wędrują na biodra, palce zaciskają się na tym V. "Lois powiedziała, że zajmie się kwiatami. Poza tym, to przyjęcie było dla mnie niespodzianką. Zwykle nie organizuję przyjęć. Przykro mi, że sprawiło ci to kłopot, dobrze? Już dobrze?". 

Uśmiecham się mocno. "Oczywiście. Widzę, jak to jest. Wyślij jednego ze swoich wspomagaczy. Niech wszyscy w Blue Belle kłaniają się i skrobią, żeby zająć się twoimi problemami, a ty możesz dalej zabawiać gości i wygrywać mecze piłki nożnej. Już wiem, dlaczego mama nigdy o tobie nie wspomniała. Jesteś nadętym palantem". 

Mimo że mówiłam cicho, rozmowy wokół nas ucichły i czuję, że głowy się odwracają, a oczy na nas spoglądają. Pani Meadows wydaje jeden z tych swoich pisków. Najwyraźniej nie spuściła mnie z oka. 

Skeeter podnosi gardło. "Wow. Ładna noc. A gwiazdy są takie jasne. Ten basen jest niesamowity. Ten wodospad, stary, uwielbiam go...". Jego słowa urywają się. 

Ronanowi podnosi się klatka piersiowa. "Jestem nadętym palantem?". 

"Och, jesteś kimś znacznie więcej, ale są tu dzieci, więc będę łagodził swój język" - mówię. 

Skeeter marszczy czoło i rozgląda się dookoła. "Myślałem, że to impreza tylko dla dorosłych. 

"Ona ma na myśli kobiety" - mówi Ronan, a jego szczęka pęka. 

"O tak, jest ich tu wiele. . . Skeeter odpowiada i wkłada ręce do kieszeni. "Chyba pójdę po paluszki z kurczaka. Zaraz wracam. Miło było cię widzieć, Nova." 

Nie wraca. 

Ronan przesuwa się na nogach, a potem robi krok bliżej mnie. Pachnie latem, słońcem i mężczyzną. Moje serce robi salto w klatce piersiowej, ale to dlatego, że jestem wkurzona. Przez kilka chwil wpatrujemy się w siebie nawzajem. 

"Być może powinniśmy porozmawiać na osobności, panno Morgan" - mówi kurtuazyjnie. 

Nie jestem pewna, czy poradzę sobie z przebywaniem z nim sam na sam. Nie bez jakiejś zbroi, a przez zbroję rozumiem niezłą sukienkę i szpilki. Może to zwróciłoby jego uwagę. 

Chwyta mnie za łokieć, zanim się ruszę, zaskakując mnie. Pozwalam mu poprowadzić mnie i Sparky'ego obok gapiących się dziewczyn w bikini, przez francuskie drzwi, do jadalni i korytarzem do drzwi. Otwiera je i wprowadza mnie do środka. Wchodzę do środka, a on podchodzi do dużego dębowego biurka, krzyżuje ręce i opiera się na nim z płaskim wyrazem twarzy. "Teraz możemy porozmawiać, a żadne z nas nie spowoduje dziś więcej chaosu". Spogląda na Sparky'ego. 

Ignoruję go i rozglądam się dookoła. 

To pokój z trofeami - biuro, ale ogromne, może dwadzieścia na dwadzieścia stóp. Jest tu dużo rzeczy do ogarnięcia. Na półce na ścianie za nim stoją błyszczące, złote statuetki piłkarzy, a za nimi święte legendy futbolu... Heisman. 

Po prawej stronie ścian wiszą oprawione w ramki zdjęcia, na których on i jego drużyna odbierają trofeum Super Bowl. Widzę Tucka i krzywię się. Auć. Jest takie wspomnienie... 

Po lewej stronie pokoju jest pełno pamiątek. Podpisane scenariusze filmowe pod szkłem z lampkami, plakaty z autografami aktorów z Gwiezdnych Wojen, figurki Funko Pop, model statku kosmicznego. Jakby cała galaktyka zwymiotowała. 

Z tyłu znajduje się misternie wyrzeźbiony stół bilardowy, ekran filmowy i kilka foteli w stylu kinowym. Oczy mi rozbłysły, gdy zobaczyłem w rogu, obok siebie, naturalnej wielkości Chewbaccę i Dartha Vadera, którzy patrzą na siebie. Wybucham śmiechem. 

"Czy coś panią śmieszy, pani Morgan?". 

Ignorując go, odchodzę od Sparky'ego i idę w stronę trofeów, przesuwając palcami po Heismanie. Ma około czternastu centymetrów wysokości, jest mniejszy, niż myślałam. 

"Śmiało. Podnieś go" - mówi. 

Przygryzając dolną wargę, podnoszę trofeum i sapię z powodu jego ciężaru, po czym ostrożnie odkładam je na półkę. 

"Waży czterdzieści pięć funtów. Odlane z brązu" - mówi surowo. "O mało go nie upuściłem, gdy mi go wręczano". W jego głosie słychać nutkę emocji, a ja przypominam sobie, jak przyjął go w wieku 21 lat, z idealnie wyrzeźbioną linią szczęki, diabelskim światłem w oczach, człowiekiem urodzonym w centrum miasta, który wspiął się na szczyt, gotowym zmierzyć się ze światem i wygrać. 

Jakie to musi być uczucie, gdy się to wszystko traci? 

Spoglądam na niego. "Otrzymuje ją tylko jeden zawodnik spośród setek i jest ona symbolem talentu, uczciwości, pracowitości i wytrwałości. Czy nadal posiadasz te cechy?". 

Jego ton jest oschły. "Niestety, mój talent przeminął. Nie wiedziałem, że moja uczciwość jest kwestionowana. Chodzi o to przyjęcie i twoją irytację z nim związaną. Proszę powiedzieć, co pan chce, a my skończymy". Porusza rękami w geście "Daj mi to". 

"Już to powiedziałem. Jesteś palantem". Macham ręką na włochatego potwora w rogu. "Jak wysokie jest to coś?". 

"To coś to Chewie. Ma siedem stóp i pięć centymetrów. Jest Wookiee, mechanikiem, przemytnikiem i drugim pilotem Hana Solo. Darth Vader, człowiek w czerni, jest tym złym. Ma sześć i osiem lat. Czy chciałbyś zobaczyć moją księżniczkę Leię?". 

Zaczynam, a potem się odwracam. "Gdzie?" 

"W szafie". 

To dopiero rani moje uczucia. 

Kieruje się do drzwi z tyłu, a ja podążam za nim. 

Drzwi się otwierają, a ja mrugam, bo serce mi się kraje. Mój kostium nie wyglądał najlepiej. "Chyba się z nim nie zabawiasz, co? Jak te dmuchane lalki? Syntetyczny partner?". 

"Nie", mówi na wydechu. "Lubię prawdziwe kobiety". 

Kręcę głową, przyglądając się woskowej podobiźnie Carrie Fisher. 

"Biustonosz jest miedziany, a figi mają metalową płytkę z przodu i z tyłu. Palcami wskazuje ogniwa na jej szyi. "Łańcuch i obroża wiązały ją z Jabbą Huttem". 

"Kto?" 

Spojrzał na mnie. "Wielkim, brzydkim, obcym lordem zbrodni, który schwytał Leię. Ona użyła tego, aby go zabić. Masz jeszcze jakieś pytania?". 

"Wiem, kim oni są" - mówię raczej defensywnie. "Ale nigdy nie oglądałam filmów. Jestem jednorożcem." Uśmiecham się do niego. Tylko dlatego, że. 

"Fascynujące." 

"Jesteś maniakiem." Zrzędliwym, maniakalnym bogiem. Zawsze o tym wiedziałem. W pewnym sensie mi się to podobało. Ale już nie. 

"Nienapologetycznie. Teraz..." Jego słowa urywają się, gdy od niego odchodzę. Słyszę, jak wzdycha, gdy mijam szklaną gablotę na ścianie - co do ...? ? Cofam się. W gablocie znajduje się złoty mankiet z wężem, który wygląda na mały obok plakatu biało odzianej księżniczki Lei. 

Ten mankiet jest mój. Wyciągam rękę, żeby go dotknąć... 

"Panno Morgan, proszę niczego nie dotykać". 

Kładę na nim palec, rozmazuję go, a potem odwracam się. "Ups." 

"Próbujesz mnie zantagonizować". 

"Twój mózg jest niesamowity". 

"Po co się wysilać, żeby być niegrzeczną, panno Morgan? Czy jest we mnie coś, co pani nie odpowiada?". Jego oczy błyszczą na mój widok. 

Och, lubię się z nim droczyć. Bardzo. Jest trochę irytujący, ale pod spodem... skóra mi drży. To dziki człowiek. Podły. Bestia. Pamiętam. 

Uśmiecham się do niego świadomie. 

On mruga, a potem marszczy brwi. "Czy my się już kiedyś spotkaliśmy?". 

Ktoś puka do drzwi, a te otwierają się i do środka wchodzi panna Texas. Stoi w drzwiach i patrzy na Ronana. "Zaraz zapalimy świeczki i zaśpiewamy 'Sto lat'. Jesteście gotowi?". Rzuca mi chłodne spojrzenie, po czym sprawdza delikatnego Rolexa na swoim nadgarstku. "Robi się późno, a niektórzy goście chcą już zacząć". 

Podnoszę Sparky'ego, ruszam w stronę drzwi i wyślizgu. Szczerze? Muszę się od niego odsunąć, żeby dojść do siebie. Robię dobrą minę, ale pod spodem kłębi się mieszanka złości i ostrego rozczarowania... 

Mama powiedziałaby, że złość to po prostu smutne wyładowanie. 

Boże. Tęsknię za nią. 

"Pani Morgan. Zaczekaj" - woła za mną, ale mnie już nie ma. 

Zanim znalazłam drogę powrotną do kuchni - dom jest labiryntem - panna Texas pokonała mnie i trzyma w ręku tort, taki, jaki można dostać w piekarni. Na wierzchu znajduje się starannie wykonane boisko piłkarskie z małymi piłkarzami i ludźmi na stadionie. KOCHAMY CIĘ, trenerze SMITH" - głosi napis. Inna dziewczyna zapala świeczki. 

"Wyjeżdżasz tak szybko?" pyta mnie słodko Miss Teksasu. 

Ronan znów jest na zewnątrz, otoczony kobietami, czeka na tort. Przyciąga mój wzrok, a na jego wyrzeźbionej twarzy pojawia się coraz głębszy grymas. Nie, nie dam się złapać na konkurs gapienia się. 

Odwracam się i mijam Miss Teksasu, uśmiechając się do niej. "Pozdrów ode mnie Marlę i Brada". 

Pani Meadows wchodzi za mną do foyer z wyrazem współczucia na twarzy, który jest zaskakujący, a ja powoli się rozluźniam, moje ramiona opadają. "Czy zrobiłam scenę?". 

"Nie było źle. Na pewno przyciągnęłaś jego uwagę, a to więcej, niż mogę powiedzieć o większości kobiet". Przeszukuje moją twarz. "Wyglądało na to, że były między wami jakieś ... długie przerwy i napięcie. Oboje mieszkaliście w tym samym czasie w Nowym Jorku. Zastanawiam się, czy kiedykolwiek się z nim zetknęłaś?". 

Ona jest ostatnią osobą, którą chciałabym poznać na temat mojej nocy z Ronanem. "Nigdy." 

"Ach, rozumiem, hmm. W każdym razie, jutro śniadanie - ty i on? Mogę to zorganizować. Tylko po to, żeby naprawić krzywdy. Może trochę się odświeżysz, jak przyjdziesz. Nałóż jakiś makijaż". 

"Nie interesuje mnie bycie jedną z kobiet, które rzucasz Ronanowi". Byłam tam, pieprzyłam się z nim. To nie było wspaniałe. 

"Ronan, tak?" 

Wyczerpanie daje o sobie znać i ruszam w stronę drzwi wejściowych, aby wyjść. "Do zobaczenia." 

Ona marszczy brwi. "Wszystko w porządku, kochanie?". 

Naprawdę nic mi nie jest. 

I nie chodzi tylko o Ronana. Chodzi o śmierć mamy, Sabine, dom, pobyt w rodzinnym mieście z bolesnymi wspomnieniami, których nie potrafię otrząsnąć, całkowity przewrót w moim życiu. Zostawiłam za sobą dwie dobre prace i ładne mieszkanie, a teraz zaczynam wszystko od nowa. Oczywiście, robiłam to już wcześniej, ale byłam wtedy młodsza i bardziej optymistyczna. Blue Belle musi się trzymać. 

Uśmiecham się. "Nic mi nie jest". 

Zostawiając ją tam, wciąż mnie obserwującą, przechodzę przez foyer i wychodzę na ganek, gdy chór kobiecych głosów śpiewa "Sto lat". 

"Mam nadzieję, że będą udane" - mruczę, wchodząc na chodnik i puszczając Sparky'ego. Wzdryga się przede mną, merdając ogonem. 

"Miłej zabawy, co?" pytam go. 

Rzuca mi spojrzenie. Gdyby miał brwi, jedna z nich byłaby łukowato wygięta. 

Przypominam sobie, że utkwił wzrok w kombinezonie, a na moich ustach pojawia się uśmieszek. "Jesteś moim jeźdźcem albo umierającym, Sparky. Na zawsze i na zawsze." 

Sabine stoi na schodach, gdy podchodzę do naszego domu. Ma na sobie krótkie spodenki i workowatą koszulkę Bobcats. Jej twarz jest repliką twarzy mamy: wysokie kości policzkowe, spiczasty podbródek, zmienne, orzechowe oczy. Ma kasztanowe włosy, długie i gęste, lekko falujące, jest zdumiewająco piękna, a jej IQ sprawia, że czuję się jak idiotka. Urodzona miesiąc po śmierci naszego ojca, nie mówiła aż do trzeciego roku życia, a i to pełnymi zdaniami. Czytać nauczyła się sama w wieku czterech lat. 

Jej głowa się przekrzywia. "Poszłaś na długi spacer. Dlaczego?". 

"Spotkałam sąsiadów". Ssą. 

"Na Antarktydzie jest sto siedemdziesiąt dziewięć dni ciemności. Większa jej część jest pokryta lodem o grubości ponad kilometra". 

Serce mi pęcznieje na myśl o jej oddaniu geografii. W swoim pokoju ma stosy książek o różnych krajach i miejscach. "Chcesz się tam przeprowadzić?". 

Odstawia puszki z farbą, które trzymała w ręku, ale nie pozwala im odejść zbyt daleko. Podobnie jak ja, jest artystką, a malowanie sypialni na różne kolory było jej terapią po śmierci mamy. Co drugi dzień chodzimy do Ace Hardware i wybieramy nowe kolory. 

"Nie. Tu się urodziłam i tu chcę mieszkać". 

"Żartowałem". 

"Wiedziałam o tym". wzrusza ramionami. 

"I tak nie cierpię zimna". Wdycham wrześniowe powietrze, wyłapując zapach pobliskich drzew magnolii. Znajome dźwięki świerszczy i żab otaczają nas i rozładowują napięcie w mojej klatce piersiowej. "Przyszedłeś mnie znaleźć? Chcesz porozmawiać?". Siadam obok niej na schodach. 

Dużo rozmawiałyśmy. Mama odeszła. Ja jestem tutaj. Nie zostawię cię. Nigdy. 

Pociera biżuterię na palcu - pierścionek z białym kwarcem i złotą obrączką, który dostała od mamy. Kiedy w wieku pięciu lat zdiagnozowano u niej autyzm wysokofunkcjonujący, używa pierścionka, aby uwolnić się od stresu. "Co się stało z klombem?". 

"Ktoś przypadkowo je przejechał". Krótko wyjaśniam sprawę Jeepa i przyjęcia u trenera, omijając część dotyczącą mojej konfrontacji z Ronanem. Mówi mi, że była na górze w swoim pokoju i malowała ze słuchawkami na uszach. 

"Mama by się wkurzyła". 

Ode mnie nauczyła się, że jest wkurzona. Musi się bardziej postarać. 

"Trener Smith nie jest zwykłym trenerem" - dodaje. 

"Och? Rozmawiałaś z nim?". 

"To mój nauczyciel historii świata". 

Pan Smith był na jej liście przedmiotów. Robię sobie facepalm. Szkoła jest w toku dopiero od dwóch tygodni i nie mieliśmy jeszcze otwartego domu, ale... "Jak mogłam to przegapić? Nie pomyślałaś, żeby mi powiedzieć, że jest trenerem piłki nożnej?". 

"Dlaczego miałabym? Wszyscy wiedzą". 

Racja. Zakłada, że skoro ona wie, to ja też powinienem. 

"W zeszłym roku prawie wygraliśmy stan. Mielibyśmy, ale Huddersfield zdobyło tytuł. Piłka nożna to najbardziej ekscytująca rzecz w Blue Belle". 

"A jednak tęskniłem za tym, żeby był trenerem. 

"Często gapisz się w przestrzeń" - mówi. 

"Pracuję nad tym." 

"W ósmej klasie, kiedy chodziłem na historię USA, trener Mitchell siedział przy biurku i kazał nam czytać rozdziały i odpowiadać na pytania na końcu. To było żmudne i bezcelowe. Nie sądzę, aby moi koledzy z klasy dowiedzieli się czegokolwiek o naszym kraju. Trener Smith rozmawia z nami, wyjaśnia". Robi pauzę. "Czy znalazłeś dziś pracę?". 

Przedszkole w mieście ma pełną obsadę, w Piggly Wiggly nie potrzebują kasjerów, w Randy's Roadhouse jest wystarczająco dużo kelnerów, a w Mini Mart powiedzieli, że mam za wysokie kwalifikacje. Ten strach znów przeszywa mój kręgosłup, a ja przełykam, zaciskając mój niechlujny kok i udając pewność siebie. Sabine ma problemy sensoryczne, guma w jej ubraniach jest wielkim nie-nie, a interakcje społeczne mogą ją zaskoczyć, ale jest bardziej intuicyjna, niż sugerowałyby to wszystkie książki, które przeczytałam. Może to dlatego, że jest moją siostrą. Może jej diagnoza daje jej specjalną supermoc psychiczną. Cokolwiek to jest, wyczuwa, kiedy się martwię, bez względu na to, jak odważną minę przybieram. "Mogło być lepiej, ale wszystko się ułoży" - mówię. 

Wyciągam kluczyki do Cadillaca z kieszeni spodni do biegania. "Mam ochotę na lody. Może pójdziemy z tobą do Dairy Queen?". Ograniczamy jej cukier, ale w ich menu są różne opcje. "Za nami jedzie samochód, ale my jesteśmy Mighty Morgan Girls i nic nas nie powstrzyma przed Blizzardem". 

"Czy możemy przejechać z Dairy Queen do Pig?". 

Ach, stara pętla w Blue Belle. "Chcesz zobaczyć, kto jest w pobliżu?" 

Pokazuje palcami. "Jestem nastolatką. Mam zainteresowania towarzyskie. Jest sobota wieczór. Toby ma samochód. Może go zobaczę." 

"Toby?" 

"Jest graczem w piłkę nożną. Quarterback." Uśmiechnęła się. "Zapytałam go, czy mnie lubi, a on odpowiedział, że tak. Potem dotknął moich włosów i okręcił je sobie wokół palca." 

Nie. Jezu. Zabiję go. 

"Oczywiście, że jest sportowcem" - mruczę pod nosem. 

"Siedzimy razem w sali lekcyjnej. Jest bardzo gorący. Ma świetny tyłek." 

Długie westchnienie pochodzi ode mnie. "Och, Sabina. Przypominasz mi ... mnie." 

"Czy jestem wystarczająco stary, aby się umawiać?" 

"Ja ... nie ... wiem." Pozwolono mi umawiać się na randki w wieku piętnastu lat, ale jaka jest teraz norma? Chcę ją chronić, ale nie jestem pewien, jak... 

"Mama dała mi książkę o anatomii, kiedy skończyłem czternaście lat, ale nie było w niej szczegółów o stosunku płciowym. Przeczytałem ją całą. Liczyła czterysta sześćdziesiąt stron z ilustracjami. Nie takimi sprośnymi, tylko schematami. Skąpo było tam o orgazmach. Kobietom jest trudniej je mieć, a ja mam pytania". 

"I chcę na nie odpowiedzieć, ale czy możemy o tym porozmawiać później?". 

"Kiedy jest później?". 

"Pozwól mi się nad tym zastanowić, dobrze?". 

"Kiedy skończysz się nad tym zastanawiać?". Jest bardzo dokładna. 

"Daj mi tydzień". 

Kiwa głową. "Tydzień, licząc od teraz". 

Wstajemy i pakujemy się do samochodu mamy. Ona zapina pasy, a potem przypomina mi, żebym zrobił to samo. 

Korzystając z lusterek i jej pomocy, cofam tak daleko, jak się da, nie trącając blokującego nas samochodu, po czym wysuwam się do przodu i skręcam kierownicą w stronę podwórka. Ostrożnie wciskając pedał gazu, wjeżdżamy na ganek i omijamy duży krzak ostrokrzewu. 

"Thelma i Louise!" wołam, przejeżdżając przez podwórko i chodnik, uderzając w krawężnik, a następnie wyskakując na ulicę. 

"Kim one są?". 

"Kobiecy film objazdowy. Doskonały. Niestety, nie ma z nami Brada Pitta - i nie martw się, nie będziemy zjeżdżać z klifu". 

"Żart. Zabawny." Opuszcza szybę i patrzy w gwiazdy. "Obudziłam się dziś rano i zapomniałam, że mamy nie ma. Myślałam, że wszystko jest tak samo, a potem przypomniałam sobie, że jednak nie. Czy możemy zaśpiewać Dolly rano, tak jak kiedyś, gdy jadłam śniadanie? Jej śpiew..." Jej głos się urywa, a ja wyciągam rękę i biorę ją za rękę. 

Gęsto przełykam. "Jasne." 

Ona bierze głęboki oddech. "Cieszę się, że tu jesteś". 

"Ciesz się, że dziadek nie jest twoim opiekunem". 

"Pachnie miętą pieprzową i dużo pierdzi". 

"I mieszka w Phoenix" - dodaję. 

Ona kiwa głową. "Wszystko będzie dobrze. Jesteśmy różnymi kwiatami z tego samego ogrodu, ale razem jest nam doskonale. Mama zawsze tak mówiła". 

Mama tak mówiła, niekoniecznie ze względu na diagnozę Sabine, ale dlatego, że jesteśmy przeciwieństwami osobowości i dzieli nas czternaście lat różnicy wieku. Urodziła mnie w wieku 26 lat, przez wiele lat starała się o kolejne dziecko, zrezygnowała, a potem zaszła w ciążę w wieku 40 lat. Potem mój tata miał rozległy zawał serca podczas koszenia trawnika. 

Od piętnastu lat jestem tylko ja, mama i Sabine, Mighty Morgan Girls, i staram się trzymać tej myśli, żeby być silna... jak mama. 

Trzeba będzie jej wiele dorównać. 

Jesteśmy różnymi kwiatami z tego samego ogrodu, ale razem jesteśmy idealne. 

Gardło zaciska mi się z żalu, z lęku, że nie jestem wystarczająca, z zaufania, które usłyszałam w słowach Sabiny... 

Wszystko będzie dobrze. 

Może jeśli będę to powtarzać, okaże się to prawdą.

Rozdział 4 RONAN

Rozdział 4 

RONAN 

Budzą mnie pokręcone i ciemne sny, a moje ręce zaciskają się na pościeli, gdy przez głowę przelatują mi obrazy: burzowa noc, błyskawice uderzające w drogę, moje Tahoe wbijające się w most i staczające się z nasypu, krzyk Whitney przeszywający moje uszy - a potem ona w moich ramionach. Błagała mnie, żebym jej pomógł, żebym pozwolił jej żyć, a ja nie mogłem nic zrobić, bo z jej oczu zgasło światło. Wspomnienie wpełza na mnie, a ja wstaję i szoruję twarz rękami, które się trzęsą. 

Ostatnio nie było tu żadnych burz, a jednak coś wywołało ten sen... 

Mój pies, prawdopodobnie wilczarz irlandzki, kładzie mi głowę na ramieniu, przerywając moje rozmyślania. Pojawił się przy tylnych drzwiach w dniu, w którym się wprowadziłem, parszywy, chudy i brzydki, bez obroży. Domyślam się, że ktoś go porzucił w ładnej okolicy. A może po prostu znalazł mnie. Daję mu pieszczoty. "Dzień dobry, piesku". Wylizuje mi rękę, a potem przewraca się na drugi bok i kładzie głowę na poduszce obok mojej. 

Po wzięciu prysznica dzwoni mój telefon - Lois pyta, czy chcę zjeść śniadanie w Waffle House i sugeruje, żebym skupił się na meczu z Wayne Prep w przyszłym tygodniu. Nucę niezobowiązującą odpowiedź, odmawiam zjedzenia śniadania i odkładam słuchawkę. 

Później, gdy już założyłem ubranie do ćwiczeń i wypiłem filiżankę kawy, dzwoni inny trener i zaprasza mnie do First Baptist. "To największy kościół w mieście" - mówi mi - "a tak przy okazji, moja córka jest prześliczna i bardzo chciałaby cię poznać". 

Szczęka mi zgrzytnęła. Założę się, że tak. Kobiety wyłaniają się zza węgła, aby mnie zamknąć. 

Ludzie mnie kochają, ale jeśli chodzi o zdobycie dla mnie dziewczyny, są wredniejsi niż wielki obrońca, który wykonuje rzut piłką. 

Pies wpada na mnie i prawie mnie przewraca, gdy podbiega do francuskich drzwi i szczeka. Uciszam go i podążam za jego wzrokiem w stronę basenu, gdzie widzę nagiego kota stojącego na szezlongu. Wrzeszczy jak banshee. Pies warczy, a ja odpycham go i wychodzę na zewnątrz. Kot podchodzi do mnie, ocierając się o mnie między nogami. Potem biegnie do francuskich drzwi, żeby spojrzeć na psa przez szybę. Odważny mały drań. Łapię go za pomarszczoną różową skórę - dziwną jak diabli - i czytam jego fantazyjną obrożę. 

"Cześć, Sparky" - mówię mrocznym tonem. 

Trzymam go w objęciach, a on wierci się, żeby uciec, kiedy ja idę do basenu po plastikowy pojemnik. Mógłbym zadzwonić do Novy - jej komórka była na obroży - ale zanim ona tu dotrze, on może uciec. 

Umieszczam kota w pojemniku, delikatnie, pozostawiając górną część pojemnika otwartą. Nie idzie mu łatwo i drapie mnie w ramię, sprawiając, że krew wykwita długą linią. "Jesteś małym gówniarzem" - mówię mu, patrząc na nią, jedyną osobę, która dała mi w pysk, odkąd przyjechałem do Blue Belle. Nadęty palant. W rzeczy samej. Nawet kiedy byłem młody i zuchwały, nikt nie odważył się nazwać mnie aroganckim. 

Podnoszę pojemnik i ruszam do bramy, która prowadzi na chodnik osiedla. Jej dom jest najmniejszy w naszej zatoczce, trochę zaniedbany, ale uroczy, z wyblakłymi kremowymi cegłami, miękkimi niebieskimi okiennicami i szerokim kamiennym gankiem. Na podjeździe stoi bladoróżowy Cadillac. Kiedyś widywałam w nim panią Morgan, wysoką kobietę o ciemnych włosach. W tygodniu, kiedy się wprowadziłam, przyniosła mi dżem truskawkowy i na tym się skończyły nasze kontakty. 

Dochodzę do jej ganku, a potem zatrzymuję się przy klombach i szczęka mi się zaciska. Jenny. Cholera. To znajoma Tucka, poznałam ją kilka miesięcy przed moją przeprowadzką do Teksasu w zeszłym roku. 

Z mojej piersi wydobywa się długie westchnienie, gdy pochylam się i sprawdzam dwa wyższe krzewy, jej urodzinowe rośliny. To one przyjęły na siebie ciężar Jeepa, ich łodygi wygięły się, a jasne płatki zaśmieciły ściółkę. 

Po tym, jak wszyscy wczoraj wieczorem wyszli, kilka razy powtórzyłem słowa Novy, nie mogąc zasnąć. Bezsenność zdarza mi się regularnie, ale to było coś innego. Około drugiej nad ranem zabrałem psa na spacer, ale było zbyt ciemno, żeby zobaczyć z chodnika jej klomb. Stałam tam przez pół godziny, próbując zrozumieć, dlaczego spotkanie z sąsiadką wywołało u mnie niepokój. Uznałam, że to wina róż. Wróciłem do domu, wygooglowałem żółte krzewy róż i na godzinę wpadłem w króliczą norę. 

Zostawiwszy to za sobą, mocno nacisnęłam na drzwi. Z domu dobiega "Jolene" Dolly Parton, a drzwi powoli się otwierają. Opuszczam powieki i biorę ją na ręce. Niechlujnie ułożone długie blond włosy, z jednej strony spłaszczone. Zaspane niebieskie oczy. Ślinka na policzku. 

Wysoka, może 180 cm wzrostu, ma na sobie coś, co wygląda jak męskie bokserki i biały tank top. Odsłania się kawałek jej brzucha, opalonego i napiętego, a na szyi ma różowe boa z piór. Moje usta drgają na ten widok; potem zamieram, gdy widzę jej sutki prześwitujące przez materiał, wzwiedzione i twarde. Zmuszam się, by wrócić do jej twarzy. Bierze powolny łyk kawy trzymanej w ręku, ma znudzony wyraz twarzy, ale nie przeoczyłem jej rozkwaszonego nosa ani powolnego, spokojnego oddechu, który wypuszcza. 

Opiera się o framugę drzwi, chłodna jak ogórek, a jej głos zgęstniał od wczorajszego wieczoru, stał się powolnym, teksańskim dialektem. "Dobry Boże. Ronan Smith u mnie w domu. Dawno się nie widzieliśmy, naprawdę, nie masz pojęcia. Czy łapanie kotów domowych należy do twoich obowiązków jako głównego trenera futbolu?". 

Ma niewyparzoną gębę. 

"Bałem się, że to paskudztwo zostanie zjedzone przez mojego wilczarza irlandzkiego". 

"Huh." Poruszając się z gracją i z dużą dozą "nie dbam o to", wychodzi na werandę na długich nogach, stawia kawę na stoliku pod gołym niebem, a następnie bierze kosz z moich rąk. Przykłada twarz do przezroczystego plastiku i mówi dziecięcym głosem: "Biedny mały Sparky, został złapany przez wielkiego złego trenera piłki nożnej". 

Podnosi łapkę do góry i miauczy "pomóż mi". 

"Nie jest brzydki; to uroczy Donskoy rosyjskiego pochodzenia" - mówi, bez akcentu, płaskim tonem. "Są czułe, mądre i opiekuńcze. To psy w świecie kotów". 

"Podrapał mnie." Pokazuję jej zaschniętą krew na przedramieniu. 

"Powinniśmy wezwać pomoc medyczną?". 

Tak to będzie, co? W porządku. Dobra. Wczoraj wieczorem byłem chujowy. Miałem dobry powód. Myślałem, że spędzę urodziny ze Skeeterem i kilkoma trenerami, oglądając futbol w Randy's Roadhouse. Robiliśmy to przez jakąś godzinę, potem przerwali i wróciliśmy do domu pełnego ludzi. Wtedy pojawiła się Jenny - z zaskoczenia - zobaczyła dziewczyny na basenie ze mną i załamała się. Dwudziestodwuletnia modelka, która odepchnęła samotność w Nowym Jorku, jak mało która kobieta. Kiedy się tu przeprowadziłem, powiedziałem jej, że daleka odległość jest dla mnie niewykonalna, ale wtedy ona stwierdziła, że jest zakochana i zaczęła pokazywać się w Blue Belle. 

Po wyjściu z basenu zabrałem Jenny do mojego biura, gdzie oznajmiła, że rzuca mnie, aby umówić się z facetem z Wall Street. Powiedziałem jej, że życzę jej powodzenia, a ona pomaszerowała na górę, znalazła sukienkę, którą zostawiła, i wyszła. 

Dopiero co otrząsnąłem się z tego epizodu, gdy w mojej kuchni pojawiła się Nova. Założyłem, że to kolejna kandydatka na przyszłą panią Smith. 

"Dziękuję za troskę. Będę żył." Wkładam ręce do kieszeni spodenek Nike, po czym zmieniam zdanie i pociągam za kołnierzyk koszuli. Wciąż drżąc, ściągam kapelusz niżej na głowę i odwracam wzrok, pokazując jej swój pozbawiony blizn profil. Stało się to moim nawykiem - nie żebym był próżny, ale wiem, że są brzydkie. 

"Twój pies-kot był na moim podwórku" - mówię kurtuazyjnie. "Powinieneś lepiej pilnować Sparky'ego". 

"Na tyłach domu są stare drzwi dla psów. Musiał się wymknąć, zanim wstałam". Odkłada kosz, a Sparky wyskakuje z niego, przechodzi przez otwarte drzwi, a następnie wskakuje na oparcie krzesła w jednym z frontowych okien. Wpatruje się w nas zadowolonym wzrokiem. 

"Bez włosów jest bardzo ekspresyjny" - mruczy. "Uwielbiam tego małego palanta. Ciekawe, czy wrócił do twojego domu, żeby zrobić kupę. Dobrze by ci to zrobiło". 

marszczę brwi. "Myślę, że zeszłej nocy źle się zrozumieliśmy". 

"Hmm, to było wcześniej." 

stwierdzam. "Nie jesteś fanką Pythonów, co?". 

Na jej twarzy pojawia się wahający się wyraz. 

Racja. Lois wspomniała, że umawiała się z Zane'em Williamsem, obecnym rozgrywającym drużyny rywalizującej z Pythonami. Grałem z nim i pokonałem go. On nie jest mojego kalibru. Albo do tego, co było kiedyś". 

"Jesteś sławny" - zastanawia się. "Nie wiem, jak się tu znalazłeś. Wiem, że klub ma prywatny samolot i mnóstwo pieniędzy, że mieliśmy kilku wspaniałych trenerów, ale... ty?". 

"Przyjaciel chodził na studia z obecnym dyrektorem. Zaoferował mi to, a ja lubię teksański futbol". Kibice są oddani, uwielbiam dzieciaki, nie miałem żadnych innych ofert. 

A poza tym... Potrzebowałem świeżego spojrzenia. Nowego punktu ciężkości. Z dala od wszystkiego, co zepsułem. 

Przesuwam się na nogach, mój wzrok znów przelatuje po niej, zatrzymując się na tych różowych ustach, z których dolna jest pełniejsza, a górna ma głębokie V. To usta, które mężczyzna chciałby zmiażdżyć... 

Moja zmarszczka się pogłębia. Coś - 

Peryferyjnym wzrokiem wyłapuję Mustanga Melindy, który wjeżdża na główną ulicę prowadzącą do naszej zatoczki. Przeklinając pod nosem, chowam się za kamieniem, który otacza ganek Novy. 

Nova potrząsnęła głową. "Powinnaś stawić czoła swoim problemom, a nie uciekać od nich. Czy to kolejny z twoich problemów z komunikacją z kobietami?". 

"Nie mam żadnych problemów" - warknęłam. Po prostu nie chcę widzieć Melindy. Ostatniej nocy trzymała się mnie jak kleju, nawet nalegała, żeby zostać i posprzątać bałagan po imprezie, nie wychodząc aż do północy. W pewnym momencie, gdy oplotła mnie ramionami, a potem pochyliła twarz, by mnie pocałować, pod moimi drzwiami zrobiło się nieprzyjemnie. Tak mi przykro z powodu Jenny, Ronan. Jestem tu, jeśli będziesz mnie potrzebował. 

Nova powoli bierze łyk kawy. "Przewiduję zaręczyny przed Bożym Narodzeniem, a potem wiosenny ślub. Porcelana będzie klasycznie biała, a garnki i patelnie ze stali nierdzewnej". 

"Nikt się nie żeni. Gdzie ona jest teraz?" mówię, gdy moja noga przeszywa mnie z kucanej pozycji. 

"Skręca w naszą ulicę. Ma opuszczony dach, szalik zawiązany na włosach i duże okulary przeciwsłoneczne. Widziałeś jej wczorajszy garnitur? Boski." 

Wydaję z siebie zirytowany odgłos. "Nie zauważyłam." A jednak... Zauważyłem Novę w jej koszulce z Johnnym Cashem. Dostrzegłem jej krągłości pod joggerami, subtelnie zarysowane rysy twarzy, leniwy sposób poruszania się. W momencie, gdy odwróciła się w kuchni... napiąłem się. 

"Słyszę Britney Spears dobiegającą z jej samochodu. Tak." Rzuciła boa, po czym zaśpiewała kilka taktów "Oops! . . . I Did It Again." Zatrzymuje się i rzuca mi zaciekawione spojrzenie. "Czy ty z nią sypiasz?". 

"Co? Nie!" Długie, pełne agresji westchnienie opuszcza moją klatkę piersiową. Nie mogę związać się z nikim z Blue Belle. Nie chcę nikogo zwodzić. "Lois próbuje mnie w to wciągnąć. Nie jestem nieświadoma ich planów". 

"Hmm." Siada na najwyższym stopniu i spogląda na ulicę, ukazując mi swój profil, co daje moim oczom czas na niezakłócone wędrowanie po jej twarzy. Jej jasnoblond włosy zwisają prosto wokół ramion, a słońce wyłapuje miodowe refleksy. Długie ciemne rzęsy, łukowate brwi, prosty nos ... . 

"Wjeżdża na twój podjazd. Czy mam jej powiedzieć, że tu jesteś?". 

Przymykam na nią oczy. "Po prostu... powiedz mi, co ona robi". 

"Naprawdę? Kiedyś pracowałem w radiu. Potrafię robić prawie wszystko, jeśli tylko się do tego przyłożę. Mój głos jest całkiem niezły". 

Ściągam brwi. "Dobrze?" 

Spogląda na mój dom, a potem gardłuje. "Uderzający rudzielec podchodzi do drzwi wejściowych domu, puka, czeka, a potem puka ponownie. Trzymając w ręku pudełko z czymś, co wygląda jak Dunkin' Donuts, patrzy na zegarek i stuka obcasami, najwyraźniej nie spodziewając się, że ktoś odmówi jej wejścia do wystawnego domu trenera". 

"Nie powiedziałabym, że wystawny..." 

"Teksańska królowa piękności nie daje się zniechęcić i rusza do drzwi". 

"Play-by-play? Naprawdę." Spoglądam na nią. 

"Mama zawsze mówiła, że jeśli na początku się nie uda, spróbuj zrobić więcej hałasu. ...i czekaj... . . . ponownie naciska dzwonek do drzwi. I znowu." Zamyśliła się. "To prawda, złamała teksańskie normy grzecznościowe i zadzwoniła trzy razy. To, o czym planowała rozmawiać z tym wytwornym trenerem, jest ważne i nie może czekać. Chce, żeby zjadł jej pączki, ludzie". 

"Jesteś szalony. Co to za radio...". 

Przymyka na mnie oko. "To był talk show o kobietach, które kochają piłkę nożną, jeśli musisz wiedzieć. Robiłam powtórki meczów. Nie płaciłam dużo, ale było fajnie". Jej wzrok powraca do domu. "Czekaj, co to jest? Wyciąga żółtą karteczkę samoprzylepną wyprodukowaną przez firmę 3M". 

"Zmyślasz..." 

Nova podnosi rękę z napisem "Bądź cicho" i kontynuuje. "Wyciąga długopis ze swojego Louis Vuitton - który jest spektakularny, jedna z limitowanych edycji, których nie można nigdzie znaleźć - i pisze wiadomość, coś, co prawdopodobnie można by przekazać SMS-em, ale ten piękny mężczyzna magnes wydaje się uważać, że osobisty kontakt jest najlepszy. Napisała swoją wiadomość i właśnie ją umieszcza... zaraz. . . nie, wycofuje ją. Jej duma wzięła górę. Dobra dziewczynka. Nie uganiaj się za nim, skarbie, nawet jeśli jest jasne, że trener jest ulubionym synem mieszkańców miasta. Niedługo kupią mu Escalade-". 

Znajduję lepszą pozycję i opieram się plecami o murowany ganek. 

"I ... to wszystko, ludzie. Ona odchodzi od domu. Zatrzymuje się, skręca! Czy wróci? Nie. Piękność zawiodła i opuszcza posiadłość. Z pyskiem dociera do swojego samochodu. Dang. Jej kochanek przegapił trochę pysznej dobroci...". 

"Nie jej kochanek" - mruczę. 

"Zakłada szalik z powrotem na głowę. Odwraca się, żeby wsiąść do samochodu - czekaj - odwraca się i ... cholera jasna ... macha ... do ... mnie?". Nova wstaje z fotela i macha do niej z uśmiechem przyklejonym do twarzy. "Cholera. Jest w swoim samochodzie. Cel: mój dom". 

Jęknęłam. "Nie mów jej, że tu jestem. Proszę." 

Rozczesuje włosy, a potem ociera ślinę z twarzy. "Jak ja wyglądam?". 

Przesuwam po niej wzrokiem, zatrzymując się na krągłości jej piersi w bluzce. "Myślę, że wiesz." Gorąco. 

"Rozkosznie rozczochrana?". Wzrusza ramionami. "Przypomina mi to czasy, gdy Jimmy Lockhart ukrywał się w mojej szafie. Wczołgał się przez okno, staraliśmy się być cicho, ale przez przypadek strącił lampę z szafki nocnej. Przykryłem go ubraniami i pluszakami. Prawie zsikałem się w spodnie, gdy mama weszła do sypialni, żeby sprawdzić, co u mnie. Oczywiście lubiłem Jimmy'ego. Miał wspaniałą osobowość. Ty nie". Wstaje i prostuje bluzkę. "Ona tu jest. Siedź cicho, Fancy Pants". 

I zniknęła mi z oczu, schodząc bosymi stopami po ganku. 

Kiedy nie mogę wychwycić ich słów, podczołguję się bliżej krawędzi, żeby zobaczyć, co się dzieje. Moja stopa o coś uderza - niech to szlag - i odwracam się, żeby zobaczyć kołyszącą się w przód i w tył doniczkę z pomarańczową rośliną na drucianym stojaku. Sięgam po nią, ale doniczka przewraca się przez ganek i ląduje z hukiem na trawie poniżej. 

"Co to było?" pyta Melinda, podnosząc głos. "Twoja roślinka spadła." 

"Sparky. On uwielbia pchać rośliny". 

"Czy to nie on stoi w oknie?" pyta Melinda. 

Cholera. Zerkam na frontowe okno i widzę kota na oparciu krzesła. Jego oczy spotykają się z moimi i mówią: "Pęknięty". 

Nova zdenerwowała się. "Tak, cóż, jak widzisz, mam wiele kotów". 

"Czy wszystkie są tak złośliwe jak ten?" pyta Melinda. 

Nova zaczyna opowiadać o tym, że Sparky jest psem świata kotów, a ja tłumię śmiech. 

"Czy ktoś jest na ganku?" pyta Melinda. 

Nova kaszle. Raz. Dwa razy. "Nie. To byłam ja. Chyba mam grypę. Nie powinnaś podchodzić zbyt blisko". 

"To nie jest sezon na grypę." 

Nova kaszle. "Nigdy nie wiadomo. Przepraszam. Lepiej już idź." 

Słyszę więcej szmerów między nimi, aż w końcu silnik Mustanga ożywa. W radiu słychać Britney, a potem zanika, gdy odjeżdża. 

"Ma mnie za chorowitą, szaloną kocią damę" - mruczy Nova, wchodząc z powrotem na ganek i siadając obok mnie. Krzyżuje nogi i opiera łokcie na udach, a dłonie opiera pod brodą i wpatruje się we mnie. Nie patrzy na blizny - nie, jej tęczówki wpatrują się w moje i nie spuszczają ze mnie wzroku. 

"Jesteś mi winien petunię" - mówi. "Z drugiej strony, Melinda przeprosiła za to, że wczoraj wieczorem zaparkowała za moim samochodem i obiecała, że więcej tego nie zrobi. Według niej, będzie tu często przyjeżdżać i będzie korzystać z podjazdu. Poza tym jej ojciec cię uwielbia. Jest zwolennikiem, tak? Pamiętam, że kiedyś był piłkarzem". 

Kiwam głową. 

"Musisz mi też kupić kota. Nienawidzę okłamywać ludzi". 

Naśladuję jej pozycję i staję przed nią. Słyszę ćwierkanie ptaka, stukanie dzięcioła, samochód, ale wszystko to zanika... 

Wokół nas panuje dziwne napięcie, powietrze gęstnieje. 

Ona je przerywa, odwracając ode mnie wzrok. "Sparky potrzebuje kumpla. Ostrzegam cię, że są drodzy. Ja go wybiorę, tak?". 

"Jasne, dziękuję za pomoc". 

"Lubię patrzeć, jak się wiercisz" - mruczy. 

"Dlaczego?" 

"Odpłacam się." Powoli rumieni się od szyi do twarzy, mrucząc coś pod nosem. 

"Co to było?". 

Oczyszcza gardło. "Po prostu... życie ma zabawne poczucie humoru". 

Zanim zdążyłem poprosić ją o rozwinięcie tematu, mój telefon wybucha refrenem piosenki "Take the Money and Run" zespołu Steve Miller Band. 

"Przepraszam na chwilę. Po wstaniu z łóżka idę na drugi koniec werandy, zachowując niski głos, tyłem do Novy. "Reggie. Cześć, stary. Minęło trochę czasu. Co masz dla mnie?". 

Wypuszcza z siebie ochrypły śmiech, a ja wyobrażam go sobie w jego wieżowcu na Manhattanie, z jego ogromnym biurkiem w kształcie litery U, ze zdjęciami sportowców na ścianie za nim. Jeden z największych agentów sportowych, człowiek, który nigdy nie przestaje pracować. "Jak tam w Teksasie, w dzielnicy Podunk? Kupiłeś sobie jakieś kowbojskie buty? Chciałbym to zobaczyć". 

"To Blue Belle i nie, nie mam żadnych". 

"A szkoda. Jak tam w szkole średniej? Słyszałem, że wygraliście pierwszy mecz. Twój rozgrywający wygląda dobrze. Ile ma lat?" 

Reggie musi być na bieżąco z nowinkami, skautingiem. 

"To będzie Toby. Ma siedemnaście lat. Co się z tobą dzieje?" pytam. 

"Mam trop w sprawie ewentualnej pracy na uczelni. Co sądzisz o Stanford?". 

"Kalifornia. Uwielbiam słońce. Jaka praca?". 

"Trener rozgrywających. Dunbar zarabia tam pół miliona, ale podobno został przyłapany przez kogoś z personelu na ćpaniu. W zeszłym roku był aresztowany za narkotyki i drużyna nie miała nic przeciwko temu, ale to już drugi raz i czuję, że pójdzie na odwyk, a potem może zrezygnuje. William Hite jest głównym trenerem - znasz go - jest niesamowity. Podałem twoje nazwisko w rozmowie telefonicznej i pojawiło się pewne wstępne zainteresowanie, ale musimy trzymać się blisko kamizelki". 

"Hmm." 

"To prestiżowa szkoła z długą tradycją piłkarską. Świetnie byś wyglądał w biało-czerwonych barwach". 

mruknąłem. Nie chodzi o pieniądze. Z Pythonami zarabiałem 25 milionów rocznie. Moja sytuacja finansowa jest ustawiona na całe życie. A Hite jest świetnym trenerem - takim, jakim chcę być. Chcę dowodzić, mieć kontrolę nad drużyną, kształtować ją i uczynić swoją. Chcę jego pracy. Wydaję z siebie długi wydech. Nie spodziewam się, że oferty będą napływać - nie, gdy nie sprawdziłem się jeszcze na studiach - ale moje nazwisko ma siłę przebicia i zawsze mogę mieć nadzieję. 

Kontynuuje w pośpiechu. "Wiem, że to nie jest to, czego szukasz. Chcesz być u władzy, a ktoś cię wyręczy, ale musimy to robić krok po kroku". Jak się czujesz w Stanford, jeśli Hite mnie wezwie?". 

"Muszę się nad tym zastanowić. Nie mogę opuścić drużyny w połowie sezonu". Stąpam stopami po ganku. "Rozglądaj się uważnie. Odezwij się do mnie, jeśli usłyszysz jeszcze jakieś plotki". 

Rozłączam się i odwracam. Nova stoi w odległości jednego metra. 

"A więc pani Meadows miała rację" - mówi. "Plotki są prawdziwe. Chcesz odejść. Ta kobieta naprawdę wie wszystko". 

"Lubisz podsłuchiwać?". 

"To lekcja, której wszystkie kobiety z Południa uczą się wcześnie". Wzrusza elegancko ramionami. "Nie obchodzi nas, czy zostaniemy przyłapane". 

Szczęka mi pęka, frustracja rośnie. Chcę piąć się po szczeblach kariery. Kiedy już wyznaczę sobie cel, poświęcam mu całą swoją uwagę. W zeszłym roku prawie wygrałem turniej stanowy, a w tym roku moim celem jest zdobycie tego trofeum, a następnie przejście na wyższy poziom - uczelniany lub zawodowy. Nigdy nie planowałem, że będę trenował szkołę średnią przez resztę mojej kariery. 

Ale nie będę z nią o tym rozmawiał. 

Wkurzam się i podnoszę ręce. "W porządku. Zamierzam obejrzeć Twoje kwiaty, może je wymienię. Po to tu przyszłam - oprócz dostarczenia kota! Potem zostawię cię w spokoju". 

Robi krok bliżej, aż stajemy niemalże ramię w ramię. Wokół niej unosi się zapach zielonych jabłek, a ona wciska mi palec w klatkę piersiową. "Nie, nie jesteś, Fancy Pants. Ja jestem. Nie wiedziałbyś, co z nimi zrobić". Obniża się, jej ramiona opadają. "Poza tym, nie da się ich zastąpić. A już na pewno nie róże. One coś dla mnie znaczą". Jej oczy błyszczą z emocji, a ona robi krok w tył. 

Cholera. Frustracja mija, gdy zdejmuję czapkę, przebieram dłońmi po włosach i chwytam czapkę. Znam żałobę, to uczucie zmagania się ze śmiercią, kiedy chcesz się trzymać każdej pamiątki. Przez rok nosiłem na szyi pierścionek Whitney. 

Szukam odpowiednich słów. "Zraniłem twoje uczucia. Powiedziałem coś niewłaściwego. Oczywiście, że nie da się ich zastąpić i chciałabyś je zatrzymać. Przepraszam." 

Rzuca mi zaskoczone spojrzenie, a potem przygryza dolną wargę. "No tak. Rozumiesz." 

"Tak. Straciłem kogoś." O moim wraku było głośno od tygodni; a jeśli chodzi o Zane'a, to zakładam, że ona o tym wie. 

Coś przykuwa jej uwagę po drugiej stronie ulicy, a jej oczy rozbłyskują, gdy wydaje z siebie jęk. "Uh-oh. Pani Meadows ma nas na celowniku". 

Lois stoi na ganku, z torebką w ręku i idzie do swojego samochodu w niebieskiej sukience w kwiaty, szpilkach i w swoim Stetsonie. 

"Hej, wszyscy! Cieszę się, że się dogadujecie!" - woła. "Nie przeszkadzajcie mi. Rozmawiajcie dalej! Poznajcie się nawzajem! Wybieram się do kościoła, jeśli chcecie przyjść!". 

"Może następnym razem, pani Meadows!" mówi Nova promiennie. 

Lois wsiada do swojego srebrnego mercedesa i odjeżdża, a potem powoli się wycofuje z zadowolonym uśmiechem na twarzy. 

"Świetnie. Teraz ona będzie mi cię wciskać" - mruczę. 

"Dobrze, że nie jestem zainteresowana" - pstryka. 

"To samo" - mówię, zatrzaskując z powrotem kapelusz. 

Z wnętrza domu kobiecy głos woła imię Novej, po czym w drzwiach pojawia się Sabine, ubrana w szorty i workowaty podkoszulek. W ręku trzyma szpatułkę, a na szyi ma fioletowe boa. Spogląda na mnie bez zdziwienia. "O, cześć, trenerze Smith. Przyszedł Pan na naleśniki? Mogę zrobić jeszcze kilka. Są bezglutenowe." 

"Hej, Sabine," mówię z uśmiechem. 

"On nie zostaje" - mówi Nova z podniesionym podbródkiem, patrząc na mnie. "Po prostu przywiózł Sparky'ego do domu". 

Wydycham. "Dobrze. Do zobaczenia." Kiedy się poruszam, moja ręka styka się z dłonią Novy, a na mojej skórze pojawiają się fale wrażeń, ciało napina się. 

Dziwne. To samo stało się wczoraj wieczorem, kiedy wprowadziłem ją do mojego biura. Po tym wydarzeniu starałem się trzymać na dystans, ale... 

Dochodzę do jej chodnika, zanim zżera mnie ciekawość. Zatrzymuję się i patrzę, jak się odwraca, a jej tyłek w kształcie serca kołysze się i wraca do domu. 

Ona. Jest. Piękna. 

I cholera... 

Od chwili, gdy odwróciła się w kuchni, jej twarz kłuła mnie w oczy, kusząc, jak wspomnienie, które jest poza zasięgiem. 

Przez lata podobały mi się kobiety, ale większość z tych seksualnych interakcji zazwyczaj zanika w mojej głowie. Są jednak pewne kobiety, które zajmują prawdziwe miejsce w głowie, takie, na które reagujesz w sposób, którego nigdy nie zapominasz. 

Nawet jeśli nie możesz sobie przypomnieć ich twarzy . . . 

Te mrowienia . . . 

A potem... 

Dawno się nie widzieliśmy - jak naprawdę, nie masz pojęcia. 

I jeszcze jej wzmianka o zemście i o tym, że życie ma zabawne poczucie humoru . . . 

I te bujne usta... 

Jej fascynacja mankietem Leii ... . 

Zatrzymałem się w miejscu i zacisnąłem dłonie. 

Nie ma mowy. Nie ma, kurwa, mowy. 

Jakie to ma szanse? Sam pomysł jest niemożliwy! 

Idąc chodnikiem, wyciągam telefon i dzwonię do osoby, która wie o imprezie. Tuck odbiera przy trzecim dzwonku, jego głos jest zamroczony. "Ronan?" Słyszę szelest materiału. "Stary. Właśnie się obudziłem." Robi pauzę. "Kurwa, wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Przegapiłem je. Jestem do dupy!" - woła, po czym znów przeklina, kilka razy. "Wysyłam ci dzisiaj wielki kosz owoców! Jezu! Po tych lekach mózg mi zamula!". 

chichoczę. "Jak kostka?". Złamał ją w zeszłym tygodniu na treningu. 

"Boli" - jęczy. "Przez jakiś czas mnie nie będzie. Powoli umieram z nudów. Przyślijcie tequilę i striptizerki, natychmiast! A jeszcze lepiej, zrób sobie przerwę i przyjdź do mnie. Tęsknię za twoją brzydką twarzą". 

Śmieję się. "Jesteś dzieckiem. Podnieś się. Możesz przez chwilę porozmawiać?". 

"W porządku." Stwierdza ze stęknięciem. "Pozwól mi wstać i włączyć kawę. Muszę się poruszać, więc trzymaj się mocno". Odkłada słuchawkę, a ja wyobrażam sobie, jak kuleje w swoim przestronnym mieszkaniu na Manhattanie, tym samym, które dzieliliśmy przez lata. Połączyliśmy się od pierwszego dnia - ja jako poważny, on jako imprezowicz. Był przy mnie, kiedy się budziłam i układałam plan na swoje życie. 

Robi kawę, narzekając na swoją kontuzję. Narzeka na nowego rozgrywającego, który jest młody i świeży, Rivera Tate'a, a potem opowiada mi o swoim życiu miłosnym, jego głos staje się coraz głośniejszy. Jego ostatnia dziewczyna zostawiła go dla skrzypka. Rozmyśla o tym, po czym wypuszcza kilka długich westchnień. 

"Co u ciebie?" - pyta. 

Dochodzę do swojego domu, staję twarzą w twarz z okolicą, a mój wzrok pada na dom obok. Siadam na wiklinowej huśtawce i przesuwam dłonią po gładkim drewnie. "Pamiętasz tę noc z imprezą u Pythonów? Ostatnią, na którą poszłam?". 

"Tak, przypominam sobie". 

"Pamiętasz księżniczkę Leię?" 

Potem następuje chwila ciszy: "Nigdy o tym nie rozmawialiśmy. Upierałeś się. Powiedziałeś, że to nie moja sprawa, co się stało". 

Nie należę do osób, które rozmawiają o moim życiu seksualnym, ale ten incydent był szczególnie trudny. Wypuściłam wydech. "No tak. Wszystko się zmieniło. Przyszła na to przyjęcie, bo wiedziała, że tam będę. Szukała mnie. Pamiętasz to?". 

"Hmm, racja. Może. Kto wie? Po prostu myślałem, że pomyliła sale balowe. Wiesz, że są takie imprezy cosplay, na których ludzie przebierają się cały czas. Robiłaś to kiedyś? Przebrałeś się za Luke'a Skywalkera i wymachiwałeś mieczem?". 

"To miecz świetlny i nie, to nie jest moja pasja. Jestem tylko kolekcjonerem". Podnoszę się z huśtawki i zaczynam chodzić po werandzie. "Wskazałeś mi ją". 

"Wszyscy ją widzieli, ale może to ja pokazałem ją tobie - nie pamiętam". 

"Nalegałeś na zakład ze mną". 

"Nigdy go nie odebrałem, bo się nie odzywałeś i nie podałeś mi żadnych szczegółów". W jego głosie słychać ostrożność, co oznacza... . . 

Siadam na schodach werandy, próbując nawiązać kontakt. "Powiedziałeś jej, że tam będę. Przyznaj się." Część mnie zawsze to podejrzewała, ale nie chciałam się tym zajmować. 

Robi wydech i słyszę, że krzesło się odsuwa, gdy siada. Wyobrażam sobie, jak przesuwa dłonią po swoich piaszczystych włosach, może ciągnie za końcówki. "Zajęło ci wystarczająco dużo czasu, żeby zapytać. Oczywiście, że ją, kurwa, wysłałem. Musiałeś ruszyć dalej". 

"Cholera. Wiedziałem, że to..." 

kontynuuje. "I nie miej do mnie żalu, bo jestem twoim najlepszym przyjacielem na całym świecie i chciałem cię chronić, próbowałem wbić ci trochę rozumu". 

"Skończ swoją tyradę, nie jestem zły". 

"Po tym wydarzeniu byłeś inny" - mówi Tuck z westchnieniem po kilku chwilach ciszy. "Przestałeś pić. Stałeś się zdrowy." 

"Umawiałeś się z nią?". Tuck przechodzi przez kobiety jak chłopak z bractwa popijający piwo. Zakochuje się, one odchodzą, zazwyczaj rezygnując z jego zaangażowania, a potem przechodzi do następnej. 

"Nie." 

"Więc . .. opracuj. Jak to się, kurwa, stało?". 

"Jesteś wkurzony!" jęknął. "Wiesz, że nie znoszę, gdy ktoś ma do mnie pretensje. Spieprzyłem sprawę. Wtrącałam się jak matka, a teraz ty...". 

"Po prostu powiedz mi, kim ona jest". 

Klaszcze w język. "Zobaczmy. Nazywała się, cholera... pracowała w Baller, w tym barze, w którym kiedyś spędzaliśmy czas. Pamiętasz? Trzeba było mieć członkostwo, żeby tam wejść?". 

"Nie." Przez ostatnie kilka lat nie przesiadywałem w barach... 

"Spotykałeś się wtedy z Whitney". 

"Tak. Poznałeś tam tę dziewczynę?". 

"Tak, była barmanką. Wspaniała, jakbym rzucił na nią okiem i pomyślał: "Gdyby Ronan był samotny, na pewno by się na nią uwziął". 

"Hmm. Na pewno na nią leciałeś". 

"Odrzuciła mnie. Dziwne, prawda? To znaczy, jestem niesamowity, ale odbiegam od tematu... W każdym razie, pewnej nocy w barze, w telewizji leciał jeden z naszych meczów, ostatni wygrany Super Bowl, a ona bardzo się tym zainteresowała. Zaczęliśmy rozmawiać i może byłem pijany, ale wpadłem na najlepszy pomysł w życiu". 

"Przebrać ją za Leię i rozbić naszą imprezę". Potrząsnąłem głową. "Kazałeś jej nauczyć się wiersza". 

Chrząknął. "Kiedy to mówisz, brzmi to niedorzecznie, ale ja jestem genialna. Ten strój kosztował mnie dwa tysiące. To była replika uszyta przez kogoś w Los Angeles". 

"Wow, poszedłeś na całość. Zapłaciłeś jej?". 

"Ronan, to nie było tak. Ona chciała..." 

"Chciałeś." 

"Nie, nie chciałem, dupku! Dobra, dobra, na początku powiedziałem jej, że jej zapłacę, tak zrobiłem, ale ona upierała się, że nie ma nic przeciwko i dałem jej swoje cyfry na wypadek, gdyby zmieniła zdanie, ale nigdy nie odezwała się do mnie po imprezie... daj spokój - nie gniewaj się. Lubiłeś ją". 

Lubiłem... ale... Boże, jakie czułem się winny. Nosiłem je jak płaszcz, z jednej strony zakotwiczony w Whitney, z drugiej pełen wyrzutów sumienia, że skrzywdziłem anonimową osobę. Przez wiele miesięcy, za każdym razem, gdy wchodziłem na przyjęcie lub do restauracji - nawet na ulicę - mój wzrok szukał każdej niebieskookiej blondynki. 

Mój wzrok powraca do domu obok, gdy Nova wychodzi, by wyprowadzić Sparky'ego na spacer. Skręca w kierunku przeciwnym do mojego domu, a ja patrzę, jak znika. 

"Podaj mi imię" - mówię, bo narasta we mnie strach. 

Słyszę, jak siorbie kawę. "To było coś innego. Gwiazda? Nie, hmm. Czekaj, czekaj! Nova! To była Nova!". Westchnął. "Jesteś zła?" 

Moja klatka piersiowa unosi się, a szczęka napina. Manipulował, interweniował i wystawił mnie. Ona też to zrobiła. Wiedziała dokładnie, co robi, kiedy weszła na to przyjęcie. Tak, jestem podenerwowany. Rozczarowanie uderza we mnie niespodziewanie. Część mnie lubiła wierzyć, że moja noc z pięknością była przypadkowa, że była to wiadomość od losu, żeby iść dalej - podczas gdy tak naprawdę była zaplanowana. 

Wyłączyłem się, bo w głowie mi się kręci. Próbuje do mnie oddzwonić, ale ignoruję to. 

Tak. Z mojej piersi wydobywa się długi oddech. 

Teraz to rozumiem. Teraz to rozumiem - ten ucisk w klatce piersiowej, kiedy zobaczyłem ją w kuchni. 

To ona. 

Pytanie brzmi: co mam z tym zrobić?

Rozdział 5 RONAN

Rozdział 5 

RONAN 

Na biurku w moim biurze w domu polowym jednocześnie dzwonią dwa telefony stacjonarne. Obok nich rozlega się sygnał mojej komórki. Ignoruję je i podchodzę do szafy, rozpinam koszulę z zajęć, a następnie biorę polo na trening. Gdy już ją włożyłem i wcisnąłem w spodnie khaki, słyszę skrzypienie otwieranych drzwi do mojego biura. 

Wychodzę, a Lois stoi w dżinsowej spódnicy i koszulce Bobcats z numerem Milo. "Hej!" Podnosi kapelusz do góry. "Chcę tylko minutkę - chcesz, żebym odebrał te telefony?". 

Wsuwam czapkę na głowę, a potem kładę ręce na biodrach. "Chcę, żebyś znalazł mi osobistego asystenta". 

Ona siada na jednym z moich krzeseł. "Pracuję nad tym. Wygląda pan na spiętego, trenerze. Mam taką książkę o ćwiczeniach oddechowych, które pomagają się zrelaksować. Powinieneś ją przeczytać." 

Kiwam głową, gdy drużyna wkracza do szatni, a ja przyglądam się im uważnym, niecierpliwym wzrokiem. Mamy niezłą ekipę sportowców. Mimo że nie gram już w NFL, moja konkurencyjność nie zmalała. W Teksasie to konieczność. 

Toby, Milo i Bruno zatrzymują się przed moimi drzwiami, trzej moi najlepsi. Wszyscy juniorzy. Pracuję z nimi od roku, kształtując ich na zwycięzców. 

Toby, mój rozgrywający, kiwa głową. "Trenerze. Co pan dla nas ma?". 

Wskazuję na foldery. "Weźcie podręczniki do gry. Uczcie się. Potem idziemy na boisko. Chcę zobaczyć kilka szybkich akcji. Rozumiecie? Jak ręka? Luźne?" 

Wysoki i ciemnowłosy uśmiechnął się i wzruszył ramionami. "Jestem gotowy. Więcej niż gotowy. Sir." 

"Czy w ten weekend przepracowałeś wystarczająco dużo godzin w księgarni?". Pracuje, aby uzupełnić dochody swojej rodziny. 

Kiwnął głową. "W sobotę i niedzielę. Przed wejściem przebiegłem pięć mil". 

"To dobrze. Podoba mi się to poświęcenie." 

Bruno, mój biegacz, sięga po głowę Toby'ego. "Cały dzień gadał, że zdziesiątkujemy Wayne Prep, chwalił się wszystkim dziewczynom, a zwłaszcza Sabiiiiine. 

Toby popycha go i zaczynają się kłócić. 

"Uspokójcie się, chłopcy" - mówię. "W zeszłym roku Wayne Prep wygrało siedem i trzy mecze. Ich obrona wygrywa mecze. Nigdy nie lekceważcie przeciwnika". 

Bruno dotyka pięścią klatki piersiowej i woła: "Zdobyć serce! Wygraj wszystko!". 

Chłopcy z sali wydają kilka okrzyków, które są echem naszego hasła. 

"W porządku, w porządku" - mówię. "Podoba mi się ten duch, Bruno. A teraz weź te segregatory". 

Zrywa je ze stołu i razem z Milo wychodzi, podczas gdy Toby zostaje, z wyrazem wahania na twarzy. 

"Trenerze? Zbliżają się czterdzieste urodziny mojej mamy. Nie zna zbyt wielu ludzi, a ja wiem, że jesteście przyjaciółmi...". Oblizuje wargi. "Ostatnio nie miała zbyt wielu dobrych dni i pomyślałem, że...". 

Spędziłam z Toby'm wiele czasu w cztery oczy. Wizyty w jego domu. Rozmowy z jego mamą. 

"Chętnie byśmy coś dla niej zrobili" - mówi Lois, wstając i klepiąc Toby'ego po plecach. "Jestem organizatorką przyjęcia. Którego dnia, kochanie?". 

"W piątek w tygodniu przerwy. Nie sądzę, żeby chciała zrobić coś wielkiego. Po prostu... mówiła o wyjściu z domu, może pójściu na kolację". Na jego twarzy wykwitła czerwień. "Mój tata ... nie dzwonił od jakiegoś czasu . . ." 

Jego mama cierpi na wyniszczającą chorobę serca. Łatwo dostaje zadyszki i szybko się męczy. Jego ojciec pracuje na polach naftowych. Kiedy jest w domu, przesiaduje w barach. Toby nie widział go od miesięcy. 

Kiwam głową, nie odrywając wzroku od jego spojrzenia. "Lois coś zaplanuje. Ja tam będę." 

Toby uśmiecha się do mnie szeroko, a na jego twarzy maluje się ulga, gdy idzie do szatni. 

"To dobry dzieciak" - mruczy Lois. 

"Tak." Jego sytuacja - i jego talent - przypomina mi moje własne dzieciństwo. 

Wchodzi Skeeter. "Cheerleaderki mają wszy. Jestem wstrząśnięty. Do końca tygodnia będzie ich wszędzie pełno". Zdejmuje czapkę i drapie się po głowie. 

"I?" 

Rzuca mi spojrzenie. "Miałeś kiedyś wszy, trenerze?". 

"Nie przypominam sobie." 

"To okropne! Moja mama nakładała mi na głowę majonez, żeby je zabić. Potem wyczesywała mi włosy takim malutkim patyczkiem. Pewnego razu poddała się i ogoliła mi głowę w piątej klasie. Najgorsze zdjęcie szkolne, jakie kiedykolwiek zrobiłem". Bierze oddech. "Musimy zdezynfekować kaski, mundurki, może nawet odkazić całe boisko. Mam w domu myjkę ciśnieniową. Możemy zmieszać trochę chemikaliów i dać jej popalić". Proponuje spryskanie ścian. 

"Proszę, nie używaj myjki ciśnieniowej ani chemikaliów" - mówię, szczypiąc się w nos. "Niech ktoś się tym zajmie...". 

"Kogo? Mamy wprawę. Nasz flunky nas opuścił". 

Frustracja sięga zenitu. Hayden, nasz pomocnik i mój asystent, był dzieciakiem z miejscowego college'u, który załatwiał sprawy i robił to, na co my nie mieliśmy czasu. W zeszłym roku się ożenił, a kilka tygodni temu jego żona urodziła dziecko. Odszedł do innej pracy, a nikomu nie przyszło do głowy, żeby zatrudnić kogoś innego. 

Podnoszę na niego rękę. "Mamy w sztabie pięciu asystentów trenera. Niech pan to sobie poukłada. Jeśli tak bardzo się martwisz, zrób to sam". 

Odchodzi, mrucząc coś do siebie. 

Światła na obu telefonach stacjonarnych znów się zapalają, a ja jękam i podnoszę jeden z nich. To stacja informacyjna, która prosi o wywiad przed meczem z Huddersfield za dwa miesiące. "Dobrze" - warknąłem i wpisałem datę do kalendarza. Chwytam drugi telefon. To Randy's Roadhouse, który proponuje zorganizowanie imprezy z okazji naszego zwycięstwa nad Huddersfield. "Możemy nie wygrać" - mruczę, po czym wysiadam. 

"Będziesz miał opinię niegrzecznego" - mruczy Lois, opiłowując paznokcie. "Powinnaś spróbować olejku miętowego na stres. Wystarczy wetrzeć odrobinę w skronie i voilà. Ładnie pachnie." Wskazuje na mnie pilnikiem. "Przyniosę ci trochę". 

"To nie jest niegrzeczne. Nie mam na to czasu...". Macham rękami w stronę biura. "Dodatkowe rzeczy". Kiedy grałem zawodowo, nie musiałem się martwić o odbieranie telefonów, organizowanie zbiórek pieniędzy, załatwianie wywiadów. Zajmował się tym mój agent. Po prostu utrzymywałem ciało w doskonałej formie fizycznej, słuchałem trenerów i grałem. 

Bruno wraca głową do środka. "Trenerze, cheerleaderki chcą wiedzieć, czy przed meczem z Huddersfield zorganizujemy wielki apel. Ich sponsor chce wykonać układ taneczny do utworu "Another One Bites the Dust", a ja pomyślałem, że my też musimy się trochę rozruszać. Zazwyczaj po prostu chodzimy po sali gimnastycznej w naszych strojach i machamy. Panna Tyler jest miła, ale ma pewne pomysły...". 

W zeszłym roku Melinda planowała mityngi, ale na początku roku poprosiłam dyrektora Lancastera, żeby znalazł kogoś innego. Dzięki temu miała więcej czasu, kiedy była przy mnie. 

Wskazuję na niego. "Bruno. Gdzie są te sztuki? Siadaj na tyłku i ucz się. Martw się o Wayne Prep, synu. Cheerleaderki i wiece radości mogą poczekać". 

"Moja dziewczyna..." 

"Ma wszy. Nie obchodzi mnie to. Do szatni. Teraz." 

Wychodzi, a ja z wydechem kładę się na ziemi i rzucam Lois długie spojrzenie. "Moje przyjęcie urodzinowe było przesadzone." 

"To była mała rzecz." Chowa teczkę do swojej dużej torebki. "Ale rozumiem. Nie zawsze jestem w stanie zaplanować idealny występ. Przepraszam. To się już nie powtórzy. Pilnuję też, żebyśmy kilka razy w tygodniu wysyłali posiłki do Bonnie i Toby'ego. Słyszałem, że kupiłeś jej dom, a potem go jej podarowałeś". 

Przymknęłam oczy. Rachunki Bonnie z tytułu inwalidztwa nie wystarczały na pokrycie jej wydatków. Tego lata wkroczyłam, żeby jej pomóc. Toby musi wiedzieć, że zadbano o jego wyżywienie i schronienie. Dzieciak nie poradzi sobie, jeśli będzie się martwił o podstawowe potrzeby. "Kto ci to powiedział?". 

"Ktoś z banku". 

"To poufna informacja". 

Uśmiechnęła się do mnie półgębkiem. "W Blue Belle nic nie jest tajne". 

Dobrze. Nie jestem zaskoczony. Odrzucam to... "Lois. Kobiety, które zaprosiłaś do mojego domu..." 

"Były takie słodkie! Czyż nie uwielbiasz, jak teksańskie dziewczyny potrafią gotować? Te krewetki smażone na kokosie... przepyszne! Widziałam, jak je jadłaś. Niefortunnie się złożyło, że pojawiła się Jenny. To znaczy, zerwaliście ze sobą w Nowym Jorku - tak mi powiedziałaś - ale ona nie zrozumiała. Dobrze, że widziała cię z Melindą. Jenny naprawdę nie jest w twoim typie. Musisz..." 

"Koniec z swataniem". 

"Czy nie czujesz się samotny w tym wielkim domu? Z tym brzydkim psem?". 

"Futbol jest powodem, dla którego przyjechałem do Blue Belle. Dlatego mnie zatrudniłeś. Nie chcę, żeby każda kobieta w mieście rzucała się na mnie z kapeluszem". 

"Zrozumiałem, ale problem polega na tym, że Melinda jest zauroczona. Jest tu nauczycielką, a zadawanie się z nią to śliski temat. Jej ojciec jest naszym największym zwolennikiem. Poza tym chcesz utrzymywać z nią przyzwoite stosunki zawodowe". 

"Żadnych relacji." 

westchnęła. "Nie chcemy, żebyś odchodziła". 

"Nadal tu jestem, Lois" - mówię zdenerwowanym tonem. 

"Ale ja chcę, żebyś została na zawsze. Dla Milo." Wyciąga swój inhalator i bawi się nim. 

"Nic mu nie będzie w przyszłym roku, jeśli nie wrócę. Nawet nie wiemy, czy wyjeżdżam, czy nie, ale próbujesz mnie w to wrobić. I nie chodzi tylko o Ciebie. Wszyscy to robią. Pani w kasie w Piggly Wiggly włożyła mi do torby trzy różne numery telefonów. W zeszłym tygodniu kobieta w Ace Hardware śledziła mnie, gdy szedłem do samochodu. Nie mogę się nigdzie ruszyć, jeśli ktoś nie zaproponuje mi spotkania z jego córką, siostrzenicą lub kuzynką". Wydycham. "Od samego początku mówiłem jasno zarządowi. Nie bez powodu podpisałem roczny kontrakt". 

"Co sądzisz o Escaladach? W kolorze czarnym? A może moglibyśmy dać ci premię?". 

"Nie." 

Przygryzła wargę. "Dobrze, ale nie mogę zatrzymać jadącego pociągu, Ronan". 

"Co masz na myśli?" 

"Melinda twierdzi, że jest zakochana". 

Jezu! Nie! To nie jest prawda. Jest po prostu pochłonięta rywalizacją o bycie tą, która poderwie trenera... 

Dzwoni telefon stacjonarny, a ja przeklinam, odbieram i odkładam słuchawkę. 

Lois uśmiecha się do mnie. "Co sądzisz o Novie? No wiesz, jako o sąsiadce?". 

Robię pauzę, przypominając sobie pierwszy pocałunek w windzie, fakt, że od roku nie dotknąłem żadnej kobiety... 

Przez ostatnie kilka dni krążyłem wokół tamtej nocy, wahając się od bycia wkurzonym, że była częścią spisku, do chęci, cholera, odpokutowania za to, jak to się skończyło? Chuj wie. Najlepiej udawać, że się nie znamy. 

"Ona jest piękna..." Lois mówi dalej, ale ja się wyłączyłem, myśląc o ostatnich kilku latach z kobietami. Unikałem zobowiązań, izolując część siebie dla zwykłego samozachowania. Brak poważnych uwikłań oznacza brak udręki, brak odpowiedzialności za czyjeś bezpieczeństwo. Jenny powiedziała kiedyś, że moje serce jest z kamienia, i chyba ma rację. Jestem tylko czajnikiem, który obserwuje świat, gdy ja trenuję piłkę nożną. Mogę tak trwać do końca życia. 

"Nie jestem nią zainteresowany". Stoję, biorę swój notatnik i zakładam gwizdek na szyję. 

Wychodzi za mną za drzwi. "Zabawne. Nie pytałem cię, czy jesteś zainteresowana". 

Ignorując ją, idę korytarzem, mijam szatnię i wychodzę na boisko. Moje oczy przesuwają się po nim, skanując idealnie przyciętą trawę, jasne, białe linie, Bobcata na środku. Ogarnia mnie spokój. 

Dorastałem w biednej dzielnicy pod Chicago z mamą, która kelnerowała przy stolikach i pracowała w papierni. Mój ojciec opuścił nas, gdy miałem sześć lat. Nie mogę sobie nawet przypomnieć, jak wyglądał. Chyba wysoki. 

Wyjechał z naszego podjazdu w deszczowy marcowy wieczór, moja mama z jednym dzieckiem na każdym biodrze, ja u jej stóp, płacząc. Za dużo i za szybko, powiedziała mi po latach, co było o wiele ładniejsze niż to, jak ja to ująłem. On był słaby. Nieudacznik. Zaciska mi się szczęka. Dzieciak nigdy nie zapomina, że został porzucony, a jeśli już, to dzięki temu stałem się bardziej zdeterminowany, mądrzejszy i bardzo, bardzo ostrożny, jeśli chodzi o moje zobowiązania. 

Kiedy mój nauczyciel w-f w gimnazjum zauważył, że przez lato urosłem o sześć centymetrów, zabrał mnie do trenerów. Próbowałem grać w kosza, ale nie mogłem trafić za trzy punkty, ale kiedy trener piłki nożnej włożył mi do ręki piłkę, moje ciało zawrzało. Rzuciłem idealną spiralą w dół boiska - tak narodziły się moje życiowe cele. 

Nigdy nie oglądałem się za siebie. 

Whitney pojawiła się w czasie, gdy tęskniłem za czymś stałym, zmęczony ciągłymi spotkaniami z przyjaciółkami. Pokochałem ją głęboko i zaplanowałem z nią wspólne życie". 

"Spotkałeś ją już kiedyś?" pyta Lois, robiąc każdy mój krok. "W Nowym Jorku?" 

"Kto?" 

"Nie udawaj..." 

Zatrzymuję się. "Lois. Zabieraj swój tyłek z mojego boiska." 

Ssie swój inhalator. "Rozumiem." 

Kelnerka w Randy's Roadhouse wpatruje się w długą bliznę na mojej twarzy, a ja ściągam kapelusz i patrzę na menu. Chciałem usiąść na miejscu naprzeciwko mnie, tym, na którym moje blizny przylegają do okna, ale Skeeter zajęła je pierwsza. "Poproszę mostek z brokułami gotowanymi na parze, zwykłą sałatkę i wodę do picia. 

Odwraca się do Skeetera, który zamawia podwójnego cheeseburgera, duże frytki i piwo z beczki. W większość tygodni po treningu jemy razem. Kiedy przyszedłem, już zajmował się wykroczeniami, a ja go zatrzymałem. Na boisku ma łagodne usposobienie i jest wesoły, a na treningach staje się siłą natury. 

Kiedy przychodzi jedzenie, Sonia Blackwell, nauczycielka przedmiotów ścisłych, wchodzi do sali, zatrzymuje się, kiedy nas widzi, i podchodzi. Jest drobna, ma ciemne włosy do ramion i okulary, ubrana jest w jasnozieloną koszulę z awokado i spodnie. Mruczymy do siebie pozdrowienia. 

Ona dopasowuje okulary. "Skeeter. Słyszałam o tej wszy...". 

"Co? Czy inna drużyna ją ma?". Odstawia piwo. "Wiedziałem. To będzie epidemia". 

Ona wzrusza ramionami. "Nie, zastanawiałem się tylko, czy gdybyś się na nią natknął, to może byś ją dla mnie zachował? Mógłbyś go przynieść do laboratorium naukowego w kubku czy czymś takim". Uśmiecha się, w każdym policzku ma dołeczek. "Badamy rozmnażanie, a samica wszy nie potrzebuje zapłodnienia jaja, żeby mieć azot. To są cholernie fascynujące rzeczy". 

Odkładam swój kęs mostka. Jestem gotowy do oglądania pokazu. 

Skeeter potrząsnął głową, trzymając w ustach duży kęs hamburgera. Żuje wściekle, a potem wyciera twarz. "Nie, do diabła, Sonia. Nie dotknę ich nawet kijem o dziesięciu stopach, podobnie jak moi chłopcy. Oni są niebezpieczni. Pamiętasz piątą klasę?". Spojrzał na nią. "Pamiętam. A dzisiaj wyczyściłem pięćdziesiąt dwa kaski Lysolem. Jak zobaczę wesz, to na nią nadepnę, a potem spłuczę tego skurwiela". 

Czerwień wykradła się na jej twarz. "A tak, pomyślałem, że fajnie byłoby to zobaczyć pod mikroskopem". Odwraca od nas wzrok. 

To właśnie wiem. Znają się od czasów szkolnych. Sonia się w nim podkochuje. Skeeter nie ma pojęcia. Jest nieustraszoną nauczycielką, ale kiedy chodzi o niego, puszcza się jak ryba. Moim zdaniem to on był popularny, a ona była nieśmiałym kujonem. 

"Jeśli zobaczę wesz, napiszę do ciebie, Soniu. Chcesz się do nas przyłączyć?" pytam, zauważając, że przyszła sama. 

Spogląda na Skeetera, a ja kopię go pod stołem. On chrząka, a potem spogląda na mnie. Kiwam głową w jej stronę, a on przygląda mi się z zakłopotaniem. "Tak, chcesz z nami zjeść?". 

"Wy już dostaliście swoje jedzenie". wzrusza ramionami. "Chyba nie." 

"Nie mamy nic przeciwko temu" - mówię, gdy Skeeter skupia się na swoim hamburgerze. 

Gospodyni, która się ociągała, pyta Sonię, czy chce iść do swojego stolika, a ta odpowiada jej szarpanym skinieniem głowy. W połowie drogi do swojego stolika zatrzymuje się, a jej głos się podnosi. "Nova!" 

Moja głowa wędruje w stronę dziewczyny, która właśnie weszła przez podwójne drzwi i kieruje się w stronę baru. Ma na sobie dżinsowe szorty i niebieski T-shirt, czerwone kowbojskie buty, a jej włosy lśnią w świetle, proste jak strzała, opadają na opalone ramiona. Widzi Sonię i podbiega do niej, żeby ją uściskać. 

Skeeter podąża za moim wzrokiem. "Nova naprawdę dał ci popalić na przyjęciu. śmieje się. "Zazwyczaj jest słodka, ale ty musiałaś zepsuć jej róże". 

wzdrygam się. "To była Jenny." 

uśmiecha się, przeżuwając frytkę. "Na studiach namówiła mnie na tatuaż. Nie mogła namówić nikogo, żeby z nią poszedł, a ja się zgodziłam". Rozchyla koszulę i pokazuje mi numer pięćdziesiąt siedem. "To mój numer z liceum, kiedy wygraliśmy mistrzostwa stanowe. Ona ma na czubku tyłka napis Trouble. A wokół niego żółte róże. To są jej rzeczy, więc naprawdę narozrabiałeś, kiedy je zniszczyłeś". 

"Wcale nie" - mówię. 

"Była szaloną zabawą. Spunky." Na jego twarzy pojawia się zmarszczka. "Potem wszystko poszło w diabły...". 

"I?" Spoglądam na niego, gdy pauza trwa zbyt długo. 

Kelnerka przerywa nam, pytając, czy chcemy dokładkę, a kiedy odchodzi, Skeeter wstaje, żeby pójść do łazienki. Wzdrygam się. Co się stało z Novą? 

Zerkam, jak Nova kończy pogawędkę z Sonią, po czym wraca do baru, gdzie siada na stołku. 

Zanim się nad tym zbytnio zastanowię, biorę swoją szklankę z wodą, której nie chciałem uzupełniać, i ruszam w stronę baru. Słowa Tucka wciąż krążą mi po głowie. Kim ona jest? Naprawdę? Dlaczego zgodziła się przyjść na imprezę, jeśli nie chodziło o pieniądze? Czy jest taka sama jak inni szaleni fani, którzy zrobią wszystko, żeby zobaczyć zawodnika? Czy emocje, które czułem w jej ramionach, były fałszywe? 

W piersiach pulsuje mi ból. Czy ją skrzywdziłem? A może to w ogóle nic nie znaczyło? 

Pochylona nad barem, z twarzą wspartą na łokciach, rozmawia z barmanem, a ja przesuwam się obok niej. Mówię do niego. "Poproszę wodę." 

Nie rusza się, a potem odwraca się, by na mnie spojrzeć, te niebieskie oczy są chłodne. "Witaj." 

"Znów się spotykamy. Ładne buty." 

"Na pewno tak się stanie. To małe miasto." Kopie długą nogę. "Te buty to powrót do czasów liceum. Błagałam mamę, żeby mi je kupiła, ale nie chciała, więc zaoszczędziłam pieniądze z napiwków w barze". 

"Pracowałam w barze. Zmywałam naczynia." 

wzrusza ramionami. "Mamy coś wspólnego. Kupiłaś buty?". 

"Nie." 

Barman podsuwa mi wodę, a gdy nie odchodzę, zapada między nami napięta cisza. 

Za barem pojawia się kelner, a Nova podnosi rękę. "Hej. Przyszłam w sprawie zamówienia na odbiór. Pod Morganem. Złożyłam je jakieś pół godziny temu". 

Biorę łyk wody. "Więc jak się masz?". 

Marszczy brwi, prawdopodobnie zastanawiając się, dlaczego próbuję z nią rozmawiać. "Dobrze, a co u ciebie?". 

"Mamy wszy w szkole". Ugh. Głupota. 

"Sprawdzę Sabine wieczorem". 

"Chcesz colę czy coś innego na poczekaniu, Nova?" - pyta barman. Ma około dwudziestu lat, twarz dziecka i modną fryzurę. Jego oczy błądzą po jej piersiach. "Na koszt firmy, kochanie. Kiedy tylko przyjdziesz, pytaj o mnie, a na pewno ci pomogę". Stuka w swój identyfikator. "Riley." 

"Aw, dzięki, Riley; to takie słodkie. Chętnie napiłabym się coli" - mówi, trzepocząc rzęsami, gdy on podsuwa jej jedną. Podnosi ją w moją stronę z lekkim uśmieszkiem na twarzy. "Darmowy napój. Yahoo." Spogląda z powrotem na barmana, który oddalił się, aby pomóc komuś innemu. "Hmm. Jest słodki. Myślisz, że jestem dla niego za stara?". 

"Tak." 

"Ale możesz się umawiać z dwudziestolatkiem?". 

"Co? Nie." Whitney była w moim wieku. Jenny była młoda, ale myślałem też, że skoro tak, to nie będzie się wiele spodziewać. Nieprawda. 

Moja kelnerka pojawiła się obok mnie z zawiedzioną miną. "Trenerze, przyniosłabym ci drinka". 

"Już się robi" - mówię. "Nie ma sprawy". 

Ona wzrusza ramionami, po czym wyciąga kartkę papieru z zielonego fartucha, który ma przewiązany wokół talii. "Powiedziano mi, żebym ci to dała. To numer telefonu tej pani" - wskazuje na młodą, atrakcyjną brunetkę po drugiej stronie baru, która uśmiecha się do mnie promiennie - "numer telefonu. Wiem, że powiedziałaś, żebym przestał ci je dawać, ale ona mnie kiedyś niańczyła i jest bardzo miła. Właśnie wyszła po paskudnym rozwodzie i w ramach ugody dostała duże ranczo. Myślę, że stanowilibyście uroczą parę". Pochyla się. "Dała mi też dwadzieścia dolców". 

Uśmiecham się do kobiety i chowam numer do spodni. 

Nova tłumi śmiech. "Wow. Kobiety płacą za to, że do nich dzwonisz. Zadzwonisz?". 

"Jest właścicielką rancza, a ja lubię konie". 

Chichocze. 

Przyglądam się jej ponad brzegiem szklanki. Jej uroda jest jak cios w klatkę piersiową mężczyzny. Ze swoim wzrostem i taką twarzą mogłaby być modelką. Nie wydaje mi się jednak, żeby kiedykolwiek aspirowała do tego zawodu. Nie z tym poważnym błyskiem w oczach. Może sprawiać kłopoty, ale jest w niej coś głębszego niż to, co widać na pierwszy rzut oka. 

"Zamówienie dla Morgana" - woła kelner i kładzie białą torbę na ladzie. 

Nova zgarnia torbę, po czym zeskakuje ze stołka. "Do zobaczenia, Fancy Pants". 

I zanim zdążyłem pomyśleć o czymkolwiek, co mogłoby ją tu zatrzymać, wyszła przez frontowe drzwi, a jej buty podkreślały jej doskonały tyłek.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Miłość po stracie"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️