Śmiertelna rywalizacja

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Sia

Jak do cholery się tu znalazłam?

Jakby czajenie się przed barem dla motocyklistów nie było wystarczająco złe, byłam ubrana jak niedoszła striptizerka, próbując wtopić się w tłum.

Chłodny nocny wiatr w Seattle owiewał mnie, gdy wpatrywałam się w drzwi baru. Znajdował się on w zacienionej części miasta, którą rzadko odwiedzałem. Masywny mężczyzna siedział obok drzwi, a jego pokryta bliznami twarz układała się w gniew, który przeraziłby najwredniejszego motocyklistę. To z pewnością przeraziło mnie.

To było dalekie od mojej zwykłej piątkowej nocy - samotnej z kuflem Ben & Jerry's i komedią romantyczną. To był o wiele bardziej komfortowy scenariusz. To był... siódmy krąg piekła, jeśli o mnie chodzi.

Wzięłam głęboki oddech i przeklinałam siebie za próbę dopasowania się do tłumu w barze. W mgnieniu oka zauważyliby, że jestem oszustem.

Decyzja o założeniu dżinsowych szortów z siatkami na ryby i szmaragdowozielonego biustonosza została już podjęta. W bezpiecznym miejscu mojego małego mieszkania, wyglądało to dobrze. To, że traciłam nerwy, nie znaczyło, że nadal nie wyglądało dobrze.

W każdym razie, taki strój wymagał pewności siebie. Miałam jej wystarczająco dużo, by przetrwać noc.

"Możesz to zrobić, kujonie" - mruknęłam do siebie. "Po prostu wejdź tam, znajdź tego kolesia Franka, zdobądź informacje i wyjdź".

To była moja jedyna szansa na zdobycie informacji, których potrzebowałem o moich rodzonych rodzicach. Pragnienie poznania ich, poznania mojej przeszłości, trawiło mnie jak bakteria zjadająca ciało, ropiejąca rana, która nie zagoi się, dopóki nie będę wiedział. To była moja ostatnia szansa.

Kiedy imię Franka padło na kolana jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, rzuciłam się na nie.

Zrobiłabym wszystko, żeby dowiedzieć się o nich prawdy, łącznie z założeniem śmiesznego stroju do jednego z najbardziej niebezpiecznych, ekskluzywnych barów w mieście.

Zanim zdążyłam się od tego odżegnać, przeszłam przez ulicę, jakbym była właścicielką tej przeklętej rzeczy i zatrzymałam się przed bramkarzem. Patrzył na mnie z góry na dół, jego ciemne oczy migotały między pożądaniem a drwiną.

"Cóż, co to będzie?" zażądałem, a potem przekląłem siebie za moje krnąbrne usta.

"Co to będzie?" Jego głos dudnił jak silnik starego motocykla.

Nie mogłem dokładnie zapytać, czy osiadł na pożądaniu lub drwinie jako jego ostateczna opinia o mnie, więc osiadłem na, "Czy mogę wejść?".

Zmarszczył się. "Nie wyglądasz na miejscowego".

"Cóż, jestem."

"Nope. Jesteś ubrana jak dziwka, ale nią nie jesteś."

"Striptizerka," poprawiłam. "Jestem ubrana jak striptizerka. I nie muszę nim być, żeby wejść."

"Idź do domu, dziewczyno. Zjedzą cię tam żywcem."

"Dam sobie radę."

"Może, ale nie będę miała na sumieniu, że wpuściłam jakieś dziecko do Mrocznej Puszczy, a potem ona miała kłopoty".

Frustracja przypłynęła, a za nią desperacja. "Mam dwadzieścia pięć lat, nie jestem dzieckiem."

Wzruszył ramionami. "Widzę to, co widzę. A teraz git."

Chciałem kopnąć drania w jaja, ale to nie dałoby mi tego, czego chciałem. "Proszę, po prostu..."

"Git." Stał, górując nade mną.

Moje przestraszone królicze serce wzięło górę i potknąłem się z powrotem. "Dobrze. Dobrze, pójdę."

Skinął głową, a ja odwróciłem się i wyszedłem, przechodząc przez ulicę tak szybko, jak moje buty mnie poniosą. Przynajmniej założyłam płaskie buty dla motocyklistów, a nie obcasy. Strach napędzał mnie szybciej, ale kiedy dotarłam na drugą stronę ulicy, pojawiła się najmniejsza odrobina ulgi, że nie zostałam wpuszczona do środka.

Nie.

Złość mnie ogarnęła. Nie powinienem odczuwać ulgi. Chciałem uzyskać odpowiedzi, które były w tym barze i nie pozwolę, aby moje tchórzostwo wzięło górę.

Zdeterminowany, by nie dać się udaremnić jakiemuś bramkarzowi z dziwnym instynktem ochronnym, szedłem ulicą, nie oglądając się za siebie. Chciałem, żeby pomyślał, że udało mu się mnie odpędzić.

Nie minęło wiele czasu, gdy doszedłem do następnej ulicy i skręciłem w lewo. Musiała być jakaś tylna droga do baru. Ruszyłem szybko, starając się, by serce nie wyrywało mi się z piersi, gdy z drugiej strony ulicy dobiegały kocie nawoływania. Szybki rzut oka pokazał czterech mężczyzn snujących się przed innym barem.

Zadrżałem. Nóż kuchenny, który włożyłem do buta dla ochrony, nie wystarczyłby przeciwko czterem osobom.

Na szczęście nie poszli za mną, gdy znalazłem uliczkę prowadzącą na tyły baru.

Zapach moczu uderzył mnie w twarz, gdy wszedłem i prawie się zakneblowałem. "Ugh."

Uniknąłem kilku podejrzanych kałuż, gdy torowałem sobie drogę przez zaciemnioną alejkę w kierunku drzwi na końcu. Dziwne uczucie kłucia przeszyło moją skórę i przysięgam, że czułam, jak oczy mnie obserwują.

Ostrożnie rozejrzałem się dookoła, próbując dostrzec kogokolwiek, kto mógłby mnie szpiegować. Serce waliło mi jak oszalałe, a zimny strach oblodził moje żyły, ale coś ciągnęło mnie do przodu, jakby niewidzialna nić owinęła się wokół mojej talii, ciągnąc mnie w stronę tylnych drzwi baru.

Gdyby magia była prawdziwa, powiedziałbym, że ten straszny zaułek był nią przesiąknięty. Było w nim coś, co rozpalało mnie w środku, mimo że było ciemno, brudno i obrzydliwie.

W końcu dotarłem do drzwi, które prowadziły do baru. Mogłem usłyszeć dudniącą muzykę w środku, gdy sięgnąłem po klamkę w metalowych drzwiach. Szarpnąłem, ale pozostały mocno zamknięte.

Cholera.

Oczywiście, że to nie byłoby takie proste.

Cofnąłem się i spojrzałem na ceglaną ścianę. Jedyne okna znajdowały się dość wysoko. Co gorsza, były małe.

Spojrzałam w dół na swoje biodra. Były one z łatwością najszerszą częścią mnie - i były dość cholernie szerokie - ale prawdopodobnie mógłbym się przez nie przecisnąć.

"Poważnie?" Grzmotnęłam głową z powrotem o ścianę. Czy naprawdę rozważałam zakradanie się do baru dla motocyklistów przez okna, które prawdopodobnie prowadziły do brudnych łazienek?

Tak.

Czy to piekło, czy wysoka woda, miałem zamiar dostać swój tyłek w środku tego baru. Potem mogłem wrócić do domu i nagrodzić się jakąś Chunky Monkey i Meg Ryan. Może maratonem. Gdy zrobiłem krok do przodu, mój but wylądował w czymś giętkim.

Dobra, zdecydowanie zasłużyłem na maraton.

Rozdział 1 (2)

Wciągnęłam oddech i ruszyłam w stronę ściany. Wymagało to trochę manewrowania z kilkoma koszami na śmieci, ale wkrótce wdrapałem się do jednego z okien, które zostały otwarte.

"Proszę, niech to będzie damska toaleta" - mruknąłem, próbując wgramolić się do środka bez rozdzierania ubrania.

Mniej więcej w połowie drogi, utknąłem.

"Cholera." Machałem gorączkowo, próbując zrobić jakiś postęp do przodu. "Jeśli zrobię to tutaj, zrezygnuję z mojej Chunky Monkey na miesiąc".

Z ostatnim chrząknięciem i desperackim pchnięciem, wyskoczyłem przez okno i wylądowałem ciężko na podłodze.

"Oof." Powietrze zostało wypchnięte ze mnie, a ja przetoczyłem się na plecy, próbując złapać oddech.

Nie byłam stworzona do takich zabaw. Gdybym nie spędził całego życia samotnie w rodzinie zastępczej, tęskniąc za znalezieniem i poznaniem rodziców, poddałbym się i wrócił do domu.

Ale nie.

Nie zamierzałam się poddać.

Pragnienie poznania ich zżerało mnie jak rekin żerujący na mojej połowie ciała. To była ostra, pierwotna rzecz. Niemożliwe do zignorowania. Nie mogłam naprawdę poznać siebie, dopóki nie wiedziałam, kim oni są, a ja nie mogłam dłużej żyć w tym półświatku.

Westchnąłem i wpatrywałem się w sufit.

Czy ja na serio wygłaszałam sobie pogadankę, leżąc na podłodze w łazience w barze dla motocyklistów?

Musiałem wziąć się w garść.

Ze stęknięciem, podniosłem się na nogi i rozejrzałem się.

"Whoa." Słowo uciekło na wdechu.

To nie był bar dla motocyklistów. Cokolwiek sugerował wygląd zewnętrzny tego miejsca, było grubym kłamstwem, ponieważ ta łazienka była lepsza niż najmilsze miejsce, w którym kiedykolwiek byłem. Uczciwie, nie wychodziłem zbyt często, ale jednak...

Podłoga, na której wylądowałem, była pokryta pluszowym dywanem. Byłem tak oszołomiony, że nie zauważyłem. Pod ścianą siedziała gąbczasta, aksamitna kanapa ze złotymi nogami. Przed nią dywan ustąpił miejsca drzwiom, które prowadziły do samej łazienki. Podłoga w tym pomieszczeniu była błyszczącym ciemnym drewnem, a biała porcelanowa armatura jasna i nieskazitelna.

Mrugałam do nich, próbując się zorientować w sytuacji.

Może motocykliści po prostu bardzo lubili ładne łazienki, a reszta miejsca byłaby normalna?

Był tylko jeden sposób, żeby się przekonać.

Tak jak bardzo bałam się wejść do tego miejsca, tak nagle byłam rozpaczliwie ciekawa. Moje buty na obcasie zapadły się w pluszowy dywan, gdy ruszyłam w stronę błyszczących drewnianych drzwi. Otworzyły się gładko pod moimi rękami, ukazując delikatnie oświetlony korytarz wyściełany zielonym jedwabiem. Złote kinkiety migotały w równych odstępach na ścianach, a zapach zielonej trawy i świeżej wody wypełniał powietrze. Gdybym zamknął oczy i wciągnął oddech, pomyślałbym, że jestem na łące.

"Co to za miejsce, do cholery?" mruknąłem, gdy torowałem sobie drogę w dół korytarza w kierunku miękkiej muzyki.

Im bardziej zbliżałem się do końca sali, tym głośniej brzmiała muzyka. To, co uważałem za muzykę klasyczną, było w rzeczywistości rodzajem fajnego techno z twistem.

Kiedy wszedłem do głównej części baru, zaniemówiłem.

Tak, zdecydowanie nie był to bar dla motocyklistów.

Po pierwsze, w środku było tak ładnie, że łazienka wyglądała jak slums. Setki maleńkich złotych światełek unosiły się przy suficie, szalony efekt, który sprawiał, że wyglądało to tak, jakby gwiazdy wisiały nad głową. Ściany, podłoga i bar były wykonane z pięknego, złotego drewna, które błyszczało pod światłami. Wspaniałe rośliny graniczące z parkietem i wyrastające na niektórych ścianach, coś co powinno być niemożliwe w miejscu bez okien. Ale do diabła, wszystko było możliwe, gdy miało się pieniądze. A to miejsce miało ich mnóstwo.

Ale najbardziej uderzającą rzeczą było to, że każdy w barze był cholernie wspaniały. Wszyscy byli szalenie przystojni, aż do barmanów i kelnerów. Byli też ubrani jak królowie.

Spojrzałam w dół na swoje ubranie, zgroza rozszerzyła się we mnie.

Mój kostium nagle wyglądał jeszcze bardziej absurdalnie niż na zewnątrz. Kiedy spojrzałam w górę, mężczyzna wpatrywał się we mnie z pogardą, jego oczy wędrowały w górę i w dół mojego stroju.

Umartwienie zakwitło we mnie i poczułam, jak moje policzki się rozgrzewają. W tamtej chwili oddałabym wszystko, żeby zapaść się w podłogę i zniknąć.

Tyle jeśli chodzi o pewność siebie.

A jednak zniknięcie nie wchodziło nawet w grę. Po pierwsze, nie miałem umiejętności. A po drugie, to była moja jedyna szansa. Tak trudno było się tu dostać, a mój kontakt powiedział, że Frank będzie tu dziś wieczorem. Nie jutro i nie w przyszłym tygodniu - dziś wieczorem.

Nie zamierzałem przegapić tej szansy.

A tak w ogóle to jaki problem miał ten facet? To, że byłem ubrany jak dziwak, nie znaczyło, że miał prawo tak na mnie patrzeć.

Ta gadka dodała mi otuchy i spojrzałam na niego, gotowa rzucić mu moje najlepsze włochate oko. Mój blask zniknął jednak, gdy przyjrzałem się jego twarzy.

Właściwie, nie jego twarz.

Jego uszy.

Były dziwnie spiczaste. W jakiś sposób pasowały do delikatnego piękna jego twarzy, ale były dziwne jak cholera. W rzeczywistości dwóch chłopaków obok niego miało takie same uszy.

Zamrugałam i odwróciłam wzrok. Niegrzecznie było się gapić.

I dziwnie było stać w korytarzu łazienki jak stalker. Musiałam wejść do tego baru i znaleźć Franka.

Po stężałym oddechu skierowałam się do baru. Trzymanie drinka sprawi, że będę pasować, a skłamałabym, gdybym powiedziała, że nie mam ochoty na malutki łyk whisky, który wzmocni moją odwagę.

Gdy dotarłem do baru, od razu przykułem uwagę barmana.

Wreszcie coś szło w dobrym kierunku.

Kiedy mój wzrok wylądował na jego spiczastych uszach, zmarszczyłem się.

"Wszystko w porządku?" zapytał, jego głos liliował się z lirycznym akcentem, który był niejasno irlandzki.

"Uh, tak." Spojrzałem z powrotem na niego. "Whiskey, proszę".

"Typ?"

"Tania."

Uśmiechnął się i skinął głową, odwracając się z powrotem do baru. Gdy pracował nad zdobyciem mojego drinka, obróciłem się i spojrzałem na tłum. Nie mogąc się powstrzymać, moje spojrzenie przeniosło się na głowy wszystkich.

Moje ciche podejrzenia się potwierdziły.

Wszyscy w barze mieli dziwne uszy. Czy to był jakiś wymyślny cosplay Władcy Pierścieni?

Rozdział 1 (3)

Czy potrzebowałam dziwnych uszu, żeby się dopasować?

Poklepałam swoje dzikie, rude loki. Wieczorem były rozpuszczone, więc ukrywały moje uszy.

Właściwie, jakie to miało znaczenie? Moje ubranie sprawiało, że wyróżniałam się jako outsiderka. Mam nadzieję, że uda mi się znaleźć Franka, zanim ludzie tutaj mnie wyrzucą.

"Oto twój drink, panienko". Głos barmana zabrzmiał zza moich pleców, a ja odwróciłam się, z uprzejmym uśmiechem na twarzy.

"Dzięki. Ile to będzie?"

"Czternaście dolarów i-" Jego oczy rozszerzyły się na coś za mną. "Uh..."

Gasps brzmiały z wszystkich wokół, a ja zmarszczył.

Czy ktoś sławny właśnie wszedł?

Odwróciłem się, aby podążać za jego spojrzeniem, natychmiast dostrzegając osobę, na którą patrzył.

Jasna cholera.

Zamrugałam, moje myśli zostały chwilowo zagłuszone przez mężczyznę, który stał przy wejściu do baru.

Był... spektakularny. Przerażający. Piękny.

Stał na wysokości co najmniej sześciu i pół stopy, jego smukła forma była pełna gracji, a jednocześnie tak potężna, że wydawało się, iż powietrze wokół niego porusza się, by go pomieścić.

Długie srebrne włosy miał związane z tyłu twarzy, ale nie był stary. Daleko mu do tego. Z nieskazitelnej perfekcji jego skóry wynikało, że nie mógł mieć więcej niż trzydzieści lat. Raczej dwadzieścia pięć. A jednak w jego niebieskich oczach było coś ponadczasowego, coś, co sprawiało, że wyglądał, jakby widział tragedię całego życia.

Jego układ kostny był tak doskonały, że musiał być wyrzeźbiony ręką samego Boga, idealne płaszczyzny i kąty, które czyniły go najpiękniejszym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek widziałam. Patrzenie na niego było jak wpatrywanie się w słońce, a ja musiałam odwrócić wzrok.

Nie było mowy, żeby ten facet był człowiekiem, a przecież anioły nie istniały.

Nie był jednak ubrany jak anioł. Drugie szybkie spojrzenie na niego ujawniło, że był ubrany całkowicie na czarno, w kolorze, który sprawiał, że jego srebrne włosy i blada skóra wydawały się tym bardziej nieziemskie i wspaniałe.

Z jego ramion spływała do tyłu peleryna, ciężka tkanina, która niczym północ zwisała z jego potężnej postaci. Nawet jego dłonie były zakryte przez czarne rękawice. To ubranie powinno wyglądać szalenie, a jednak on wykonał je perfekcyjnie.

Niski szmer wypełnił pokój, ale nie mogłem wyłowić słów, bo w głowie szumiało mi najdziwniejsze poczucie świadomości i szalonego oczekiwania.

To było tak, jakbym całe życie czekała na spotkanie z tym człowiekiem i wreszcie tu był. A przecież nigdy nie potrafiłabym sobie wyobrazić kogoś takiego jak on.

Zerknęłam na mężczyznę.

Jasna cholera.

Czy on szedł w moją stronę?

Nie, oczywiście, że nie. Szedł w kierunku baru. Zdecydowanie w stronę baru.

A jednak jego niebieskie oczy były wlepione we mnie.

Czy zamierzał mnie osobiście wyrzucić? Nie zdziwiłbym się. Przy nim wyglądałem jak troll z mostu.

Gdy się zbliżał, zdałam sobie sprawę, że grupa kobiet obok mnie paplała podekscytowana.

"O mój losie, on tu nadchodzi" - powiedziała blondynka. Jej głos był zdyszany oczekiwaniem i podnieceniem.

"Nie mogę w to uwierzyć," powiedziała jej ciemnowłosa towarzyszka. "On nigdy nie przychodzi do tego baru. Tylko raz złapałam jego przebłyski, i to z daleka."

"Jestem przerażona i podniecona w tym samym czasie," powiedziała blondynka.

Czy on był gwiazdą filmową, czy coś takiego?

Zarabiałam na życie pisząc pieprzone recenzje filmowe. Na pewno bym go widziała. I śliniłabym się.

A jednak, był najwyraźniej sławny. Ktoś, kto wyglądał jak on, był najwyraźniej sławny. Reakcja wszystkich w barze to potwierdzała.

A on zdecydowanie szedł w moją stronę.

"Jej?" odezwała się kobieta obok mnie, szok w jej głosie był wyraźny.

Obraziłabym się, ale musiałam się zgodzić.

Ja?

Nigdy wcześniej nie zostałam przez nikogo wybrana. Zazwyczaj odpychałam mężczyzn swoim suchym humorem i wyzywającym spojrzeniem. Podobało mi się to w ten sposób.

Głównie.

To znaczy, że nie miałam wielu randek, ale to było w porządku.

"Na koszt firmy", mruknął barman zza moich pleców.

Nie odwróciłam się, żeby na niego spojrzeć, ale poczułam, jak znika, gdy dryfował w dół baru.

Moje spojrzenie było skupione na mężczyźnie, gdy się zbliżał. Z tej odległości jego oczy lśniły błyskotliwym, pięknym chłodem. W połączeniu z włosami wyglądał jak lodowy książę.

Jego pełne usta były jedyną miękkością na jego twarzy, ale były ściągnięte z dezaprobatą.

Tak, ten facet nie był do mnie przekonany.

Może na mnie patrzeć. Mógł iść w moją stronę. Ale na pewno podchodził, żeby mnie wyrzucić. Z tego jak jego zimne spojrzenie biegło w górę i w dół mojego ciała, było to wystarczająco jasne.

Nie pasowałam do jego nieskazitelnego świata eterycznego piękna, a on był tu, żeby wynieść śmieci.

Zatrzymał się kilka stóp dalej, górując nade mną. Ciepły dreszcz przebiegł po moim ciele, gdy zapach zimowego lasu wypełnił powietrze wokół mnie.

Czy to był on?

Oczywiście, że pachniał bosko.

Rozmowa ludzi wokół mnie zanikła, aż wszystko co mogłem usłyszeć to ryk fal oceanicznych. To musiał być dźwięk krwi pędzącej przez moją głowę, ale wydawało mi się, że romantyczny szum pochodził od niego. Jakby chodził ze swoim własnym magicznym systemem głośników, który oczyszczał powietrze z wszelkich zakłóceń i sprawiał, że czułaś się z nim zupełnie sama.

Wciągnęłam drżący oddech, prostując ramiona. Może i czułam się jak robak, który zaraz zostanie zgnieciony pod palcami jego doskonałych skórzanych butów, ale nie zamierzałam dać mu tego poznać.

Moje spojrzenie przeniosło się na jego uszy i zdałam sobie sprawę, że one również były spiczaste.

Zamrugałam.

Wszyscy w tym przeklętym barze mieli takie same uszy, łącznie z tym bogiem.

"Sia?" Jego niski głos przetoczył się po mnie jak grzmot i to było wszystko, co mogłam zrobić, żeby nie sapać z wrażenia.

Jak do cholery on to zrobił?

"Um." Przełknęłam, moje gardło nagle stało się suche. "Tak."

On skinął głową. "Chodź ze mną."

Zmarszczyłam się. "Poważnie?"

"Słyszałeś mnie. Chodź ze mną."

"Um, nie." Nie miałem zamiaru pozwolić mu mnie wyrzucić.

"Nie?" Zakłopotanie w jego głosie było dziwne. "Ośmielasz się mi przeciwstawić?"

Przeciwstawić? Co za dziwak. "Tak. A odpowiedź wciąż brzmi: nie".

"Powiedziała nie." Szok w głosie blondynki nie mógł konkurować z głosem jej przyjaciółki.

"Wariatka. Nikt nie mówi nie."

Zmarszczyłem się i spojrzałem na nich. "Ja mówię nie. I jeśli jakiś facet kiedykolwiek będzie mówił do ciebie w ten sposób, to też powinnaś powiedzieć nie".

Oni gapili się na mnie.

Oh man. Niektórym ludziom po prostu nie można było pomóc.

Odwróciłam się z powrotem do mężczyzny. Najmniejszy błysk zaskoczenia na krótko zastąpił chłód w jego oczach, ale zniknął tak szybko, jak go zauważyłem.

"Czy ty jesteś Frank?" zapytałem.

Jego brwi uniosły się. "Czy ja wyglądam jak Frank?"

"Nie." Rozejrzałem się po barze. "Nikt w tym miejscu nie wygląda, jakby mógł być Frankiem, tak naprawdę".

Czy mój kontakt mnie oszukał? Zapłaciłem mu za informacje, więc może po prostu wskazał mi przypadkowe miejsce, żeby zdobyć pieniądze.

Nie żeby to miało znaczenie w tym momencie.

Miałem do czynienia z tym olbrzymim bogiem człowieka. "Jeśli nie jesteś Frankiem, to nie jestem tu, żeby z tobą rozmawiać".

Zanim zdążył odpowiedzieć, odwróciłem się z powrotem do baru i podniosłem swoją szklankę z whiskey. Gdy podnosiłem ją do ust, poczułem jak jego masywne dłonie obejmują mnie w okolicach talii. Uciekł mi krótki pisk, a chwilę później zostałam przerzucona przez jego ramię.

Rozdział 2 (1)

==========

2

==========

Lore

Kobieta szamotała się na moim ramieniu, jedno z jej pełnych bioder przyciśnięte do mojego policzka, gdy waliła pięściami w moje plecy. Jej ciepło paliło mnie przez skórzane rękawice, przypominając, że od wieków nie dotykałem cudzej skóry.

Irytacja narastała we mnie, gdy odchodziłem od baru. Oczy moich ludzi były skierowane na mnie, ale zrozumieliby. Porwanie nie było powszechne wśród fae - a ta kobieta z Sia zdecydowanie nie chciała iść ze mną - ale byłem królem. Poświęciłem się dla tronu na tyle przez wieki, że nikt nie odważyłby się mnie zatrzymać.

"Uspokój się," warknąłem. "Twoja gra nie jest pociągająca".

"Gra?" Wrzasnęła głośniej. "Postaw mnie na ziemi, ty draniu".

Dałem jej potrząsnąć, ale to nie uciszyło jej. Ciężkie westchnienie uciekło ze mnie.

Mój jasnowidz, Vusario, jasno stwierdził, że muszę osobiście przyjść po tego ostatniego uczestnika konkursu, który wyłoni moją królową, ale założyłem, że kobieta będzie bardziej chętna.

Wszyscy inni byli.

Nie wiem dlaczego, biorąc pod uwagę fakt, że byłem takim zimnym draniem. Ale pokusa władzy była silna, a królowa miałaby dużą władzę. Gdy kobieta została koronowana, nie obchodziło mnie, co robi. Przechodziłem przez konkurs i małżeństwo tylko dlatego, że królowa była częścią przepowiedni, która miała zapewnić przetrwanie mojego ludu.

W końcu dotarłem do cichego holu wejściowego. Był to również portal do mojego królestwa i liczyłam na szczęście, gdy zaklęcie lokalizacyjne ujawniło, że kobieta znajduje się w barze fae. Nie lubiłem wchodzić do świata śmiertelników, a tak było znacznie szybciej.

Zatrzymałem się na środku słabo oświetlonego pomieszczenia. Szamotała się mocniej, a ja dostrzegłem w jej bucie rękojeść noża. Wyrwałam go i rzuciłam przez pokój, po czym obniżyłam ją tak, że stała przede mną. Moje dłonie w rękawiczkach przesunęły się po bokach jej ciała i przez krótką chwilę wydawało mi się, że wyczuwam najsłabsze poruszenie ciepła.

Nie, to nie mogło być prawdą.

Od wieków nie czułem czegoś takiego. Klątwa to zapewniła.

A jednak coś w tej kobiecie było. Jej dzikie rude loki tworzyły wspaniałą aureolę wokół jej pięknej twarzy. Na jej nosie tańczyły piegi, a zielone oczy płonęły z wściekłości.

Tupnęła na moją stopę i odskoczyła do tyłu.

"Jesteś jak kotek atakujący byka". Wyciągnąłem rękę i złapałem ją za ramię, zanim zdążyła się zbytnio oddalić, jarzmując ją z powrotem w moją stronę.

Jej miękkie ciało zderzyło się z moim, a ja prawie zgasłem.

Ciepło wystrzeliło przeze mnie, bezbłędnie.

Szarpnąłem się do tyłu, patrząc na nią. Już wcześniej zwróciłem uwagę na jej ubranie - było śmieszne - ale teraz nie mogłem nie zdać sobie sprawy, jak bardzo było atrakcyjne.

Pociągające?

Od wieków nie uważałem niczego za atrakcyjne. A już na pewno nie kobieta - klątwa tego dopilnowała. A jednak, widok jej pełnych bioder i wąskiej talii sprawił, że coś we mnie drgnęło.

Zacisnąłem pięści i wzdrygnąłem się. "Przestaniesz sprzeciwiać się swojemu królowi i pójdziesz ze mną".

"Mój król?" Zaśmiała się, pogarda w jej głosie była wyraźna. "Nie mam króla".

"Jesteś fae na mojej ziemi. Z pewnością masz króla."

"Fae? Nie mam pojęcia, o czym mówisz." Spojrzała na mnie w górę i w dół. "Możesz być gorąca, ale jesteś szalona. A teraz puść mnie, zanim się naprawdę wkurzę."

Nie sądziłem, że może być jeszcze bardziej wściekła niż była. Ogień wystrzelił z jej oczu, a róż zabarwił jej policzki. Jej małe piersi, które zostały wypchnięte ponad gorset zielonego gorsetu, unosiły się wraz z jej oddechami. Wyglądała tak, że gdyby miała miecz, ścięłaby mi głowę, a to mi się podobało.

Zdegustowany sobą, chwyciłem ją za ramię i przyciągnąłem do siebie. Nie potrzebowałem jej tak blisko, żeby przetransportować nas do mojego królestwa, ale demon dostał się do mojego wnętrza i kazał mi to zrobić.

Albo tak sobie wmówiłem.

Wezwałem eter, pozwalając mu nas wessać i wirować w przestrzeni. Kiedy wypluła nas na skalistym brzegu wyspy Orcas, siedziby mojego królestwa, odetchnąłem głęboko, pozwalając, by świeże morskie powietrze oczyściło moją głowę.

Nagle zgniecenie jej miękkich krągłości o moją klatkę piersiową wystarczyło, by przesłać przeze mnie frustrację. Puściłem ją i cofnąłem się.

Potknęła się ode mnie, jej oczy były szerokie. "Co, do cholery, właśnie mi zrobiłeś?".

"Twoje pytania są irytujące". Powinna wiedzieć takie rzeczy. Fakt, że była wewnątrz Mrocznego Lasu wskazywał, że jest fae. To, że udawała niewiedzę, było niedogodnością, z którą nie chciałem mieć do czynienia.

Wiatr złapał jej loki i odrzucił je do tyłu od twarzy. Moje spojrzenie natychmiast przykuł zaokrąglony łuk na czubku jej uszu.

Zmarszczyłem się, obrzydzenie przepływające przeze mnie. "Schowałaś swoje uszy".

"Ja - co?" Poklepała się po włosach.

Istniały zaklęcia, których fae mogła użyć, aby ukryć swoje uszy. Jeśli spędziła dużo czasu w świecie ludzi, na co wyglądała, to miało sens, że użyłaby jednego. Ludzie nie wiedzieli, że istniejemy i trzymanie się blisko kamizelki było kluczem do przetrwania.

A jednak nie mogłam powstrzymać drwiny, którą czułam za każdym razem, gdy fae wybierała życie wśród nich. Wiedziałam, że widać to na mojej twarzy, ale nie przejmowałam się tym. Już od dawna nie przejmowałem się tym, co myśli o mnie jakaś kobieta.

Obracała się w kółko, wyraźnie szukając ucieczki.

Nie było żadnej. Była teraz w moim królestwie.

A ja z nią skończyłem. Zrobiłem to, co Vusario powiedział mi, że muszę zrobić i mogłem ją teraz oddać. Ten przeklęty konkurs na królową miał na celu ochronę mojego ludu. To nie miało nic wspólnego ze mną. Nie w żaden sposób, który miałby znaczenie.

Odwróciłem się i gestem wskazałem na strażnika, który stał przy ścieżce prowadzącej do mojego zamku. Wybrałam tę plażę, ponieważ znajdowała się w połowie drogi między zamkiem a domami przeznaczonymi dla zawodników.

Strażnik pospieszył w moją stronę, jego srebrny mundur błyszczał w świetle księżyca.

"Zabierz ją do jednego z domków".

"Tak, mój panie."

Rozdział 2 (2)

"Mój panie?" Pogarda zabrzmiała w głosie kobiety.

Spojrzałem z powrotem na nią, nie mogąc się powstrzymać. "Tak, twój pan. Jesteś teraz w moim królestwie, a ja rządzę wszystkim. Włącznie z tobą."

Wyszczerzyła się. "Jesteś szalony."

Poczułem, jak mały uśmiech plącze się po stronie moich ust. "Być może."

Bez kolejnego słowa, odwróciłem się i odszedłem, zmierzając w kierunku zamku, który wznosił się na skałach z widokiem na morze. W oddali majaczyły ciemne chmury. Pojawiły się już kilka tygodni temu, były pierwszym znakiem, że czarownica obdarzona śmiertelną magią zbliża się do nas. Była zagrożeniem, o którym mówiła przepowiednia, a my musieliśmy ukoronować królową przed jej przybyciem. To była jedyna rzecz, która powstrzymywała mnie przed przystąpieniem do konkursu.

Gdy wspinałam się po ścieżce, wilk wysunął się z cienia skupiska skał i dołączył do mnie. Przeczesałem opuszkami palców jego głowę i mruknąłem: "Witaj, wilku".

Krępe, szare futro zwierzę było milczące, gdy towarzyszyło mi aż do zamku. Znalazłem go rannego kilka lat temu i nie mogłem zostawić go w lesie, żeby umarł. Nie miałem zamiaru trzymać zwierzęcia domowego, ale gdy tylko wyzdrowiał z ran, nie opuszczał mnie.

Chociaż mój dotyk powodował silny ból u każdego, z kim się stykałem, Wolf - i wszystkie zwierzęta - był na niego odporny. Nadal nie chciałam go zatrzymać i próbowałam podkupić go kilku domownikom. Nawet Dainowi. Ale Wolf nienawidził wszystkich, których widział, więc stał się mój.

Był jedyną rodziną, jaką miałem, co było w porządku. Mój ojciec i matka zmarli tak dawno temu, że prawie ich nie pamiętałem. I miałem Daina, który był dobrym przyjacielem. Wilka też. Oni byli wszystkim, czego potrzebowałam.

Sia

Mężczyzna oddalił się ode mnie, jego ciemny płaszcz powiewał na chłodnym wietrze. Jego długi krok pochłaniał ziemię, gdy wspinał się w kierunku zamku - prawdziwego, szalonego zamku - i byłam pewna, że śnię.

Zamek stał na szczycie masywnych klifów, z których widać było rozbijające się morze. Światło księżyca błyszczało na falach, gdy rozbijały się o kamienistą plażę, na której stałem. Ogromne drzewa stały na skalistych wzgórzach, które tworzyły wyspę, a błyszczące złote światła uroczych domków oświetlały noc.

Tak, zdecydowanie śniłem. Albo halucynacje.

Czy w tej whiskey były narkotyki? Super mocne?

Właściwie, to nie wziąłem nawet łyka. Dzięki Bogu nie zapłaciłem za to. Wciąż pamiętam dźwięk szklanki z whisky, która rozbiła się o podłogę, gdy ten drań wziął mnie na swoje ramiona i wyciągnął z baru.

Jasna cholera, zostałam porwana.

I nie było nikogo w Seattle, kto zgłosiłby moje zaginięcie. Nigdy nie byłem blisko z żadnym z moich rodziców zastępczych, a kiedy zacząłem pracować w internecie, spędzałem cały swój czas w domu, zarabiając na czynsz. Wydawało się, że to świetny interes - napisać kilka zabawnych recenzji filmów na stronę internetową i dostać wystarczającą pensję na życie. Nie pozostawiało to wiele czasu na zawieranie znajomości, ale nie przejmowałem się tym. Bycie samemu było dla mnie dobre.

Dopóki nie zostałam porwana.

Teraz nie było nikogo, kto mógłby zadzwonić na policję, gdy nie pojawiłem się na randce przy kawie lub w pracy. Dzięki Bogu, że nie zaadoptowałem kota, bo czekałyby na mnie, żeby je nakarmić.

Cholera, cholera, cholera. Czy ja naprawdę myślałam o kotach?

Odbiło mi.

Moje serce szalało, bijąc tak mocno i szybko, że groziło mi przebiciem żeber i upadkiem na ziemię przed mężczyzną, który teraz wpatrywał się we mnie. Wyglądał jak strażnik jakiegoś rodzaju, a jego spojrzenie było puste.

"Chcę wrócić do domu" - zażądałem. Nadal nie miałem pojęcia, jak się tam znalazłem. W jednej chwili stałam w barze, a w następnej byłam na plaży, ale popłynęłabym, gdybym musiała.

"Jedziesz do domku jak reszta zawodników".

"Zawodnicy?" Co się do cholery działo?

"Chodź." Złapał mnie za ramię i pociągnął do przodu.

Szarpnęłam się i pacnęłam go. "Mogę chodzić bez twojej pomocy".

Wzruszył ramionami. "Byłoby ci łatwiej, gdybyś po prostu szedł razem z rzeczami, zamiast z nimi walczyć".

"Ha." Nie często wygrywałem w rzeczach, ale zawsze walczyłem o to, czego chciałem.

A w tej chwili chciałem wrócić do domu. Właściwie nie lubiłam mojej małej kawalerki, ale przynajmniej była znajoma. Bezpiecznie.

Obracałem się w kółko, starając się jak najszybciej ogarnąć otoczenie i znaleźć drogę ucieczki.

Nie było tam nic oprócz rozbijającego się morza, a w oddali nie mogłem dostrzec świateł miasta. Klimat był podobny do tego w Seattle i nadal panowała noc, ale nie było gdzie płynąć.

Odwróciłem się z powrotem w stronę lądu. Zamek i domki wciąż tam były, a ja studiowałem maleńkie struktury, do których miałem się udać. Złote światło świeciło z ich okien i były to najładniejsze małe domki, jakie w życiu widziałem. Każdy z nich był położony na skałach, strzeżony przez ogromne drzewa.

Weszłam do jakiejś bajki. To było jedyne wytłumaczenie.

I pewnie śniłem. Albo w domu wariatów.

Bo to było tak dalekie od mojego normalnego, nudnego życia, jak tylko może być.

W zasadzie to właśnie musiało być. Nie narkotyki w moim drinku - moja wyobraźnia. Bo nie było mowy, żeby człowiek tak piękny i straszny jak król był prawdziwy.

Przy odrobinie szczęścia spałem w łóżku, a nie gdzieś w kaftanie bezpieczeństwa.

Podobał mi się ten pomysł. W gruncie rzeczy trzymałabym się jej kurczowo. Po prostu poszedłbym spać i obudził się we własnym łóżku.

"Dobra, kolego, pokaż mi do mojej chaty".

Jego ramiona lekko się rozluźniły. Sprytny facet. Gdybym chciał z tym walczyć, czekałoby go piekło.

"Tędy." Odwrócił się i ruszył w górę ścieżki, która prowadziła w kierunku domków.

Poszłam za nim, wdzięczna, że założyłam moje płaskie skórzane buty. Obcasy byłyby tu koszmarem. Nie żeby to miejsce było prawdziwe, oczywiście. Ale dream-me był praktyczny i to mi się podobało.

Wspinaliśmy się obok małych skalnych wychodni i klifów, przechodząc pomiędzy ogromnymi drzewami i małymi bungalowami świecącymi gościnnym światłem. Były pomalowane na piękne kolory, każdy inny, ze złotymi drewnianymi wykończeniami, które były rzeźbione w kształcie kwiatów i zwierząt.

To sprawiło, że poczułem się lepiej, szczerze mówiąc. Każde miejsce tak ładne jak to musiało być marzeniem.

"Ten jest twój." Zatrzymał się przy małej chacie z kopulastym dachem, która siedziała tuż przy krawędzi jednego ze skalnych klifów. W dzień widok na wodę byłby spektakularny.

"Czyli jestem wolny, żeby po prostu wejść?" zapytałem.

On wzruszył ramionami. "To twoje zakwaterowanie, więc tak. Ale twoja współlokatorka już tam jest, więc możesz nie chcieć jej budzić".

"Dobrze." Marzenie współlokatorki było dla mnie w porządku.

Bez kolejnego spojrzenia na strażnika, otworzyłem drzwi i wszedłem do maleńkiego domku.

Chwilę zajęło moim oczom dostosowanie się do ciemności. Światło księżyca lśniło przez duże szklane okno, które wychodziło na wodę, podkreślając małą przestrzeń. To był tylko jeden pokój - bardziej jak samodzielna sypialnia niż cokolwiek innego - z ogromnym oknem wychodzącym na ocean. Przestrzeń była mniej więcej tej samej wielkości co moja kawalerka w Seattle, ale była znacznie ładniejsza.

Podwójne łóżka stały przy ścianach po obu stronach okna, a obok każdego z nich stał mały stolik. Dwie komody i krzesła wypełniały resztę przestrzeni, a na podłodze leżał kolorowy dywanik. Był prosto urządzony, ale wszystko było zrobione z tak pięknego drewna, że było to najmilsze miejsce, w jakim kiedykolwiek się zatrzymałam.

Szelest tkaniny zabrzmiał z lewego łóżka, a ja zdałem sobie sprawę, że pod nimi była mała bryła.

"Bądź cicho, bo wypatroszę cię jak rybę". Zaspany głos był na wpół warknięciem, a ja się skrzywiłem.

Dobra, senny współlokator był suką.

"Jasne, że tak" - szepnąłem, kierując się w stronę łóżka.

Wszystko, co musiałem zrobić, to pójść spać i to wszystko byłoby skończone. Miałem mnóstwo nocy w opiece zastępczej, gdzie skończyłem w sypialni z innym dzieckiem, którego nie znałem. Mogłem sobie z tym poradzić.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Śmiertelna rywalizacja"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️