Hoofdstuk één (1)
Noah Als je het woord Tennessee hoort, waar denk je dan aan? Misschien is je eerste gedachte country muziek. Misschien zie je zelfs die felle lichten van Nashville, hoor je de verschillende bands als hun klanken uit de bars stromen en zich vermengen in een symfonie in de straten. Misschien denk je aan Elvis, aan Graceland, aan Dollywood en aan talloze andere muzikale bezienswaardigheden. Misschien voel je het prestige van de Grand Ole Opry, of het wonder van de Country Music Hall of Fame. Misschien voel je de geschiedenis die van Beale Street in Memphis afstraalt. Of misschien denk je aan de Great Smoky Mountains, aan frisse lucht en wandelen, aan majestueuze bezienswaardigheden en lange weekends in hutten. Misschien kunt u uw ogen sluiten en de toppen van die bergen met witte toppen zien, de roep van de Tennessee Warbler horen, de frisse dennen en eiken ruiken. Misschien, als je aan Tennessee denkt, komt dit alles en meer in je op. Maar bij mij kwam slechts één tweeletterig woord op. Whiskey. Ik zag het amberkleurige vloeibare goud telkens als ik mijn ogen sloot. Ik rook de eiken afwerking met elke ademhaling die ik nam. Mijn smaakpapillen werden op jonge leeftijd getraind om elke noot in de fles te ontdekken, en mijn hart werd getraind om van whiskey te houden lang voordat het ooit leerde hoe van een vrouw te houden. Tennessee whisky was een deel van mij. Het zat in mijn bloed. Ik ben ermee geboren en getogen, en op mijn achtentwintigste was het geen verrassing dat ik nu deel uitmaakte van het team dat de beroemdste Tennessee whiskey ter wereld kweekte en grootbracht. Het stond altijd in de kaarten voor mij. En het was alles wat ik ooit wilde. Tenminste, dat dacht ik. Tot de dag dat Ruby Grace weer in de stad kwam. Mijn oren waren verstopt met heldere, neon oranje sponzen, maar ik kon nog steeds de schorre stem van Chris Stapleton horen achter het lawaai van de machines. Ik veegde het zweet van mijn voorhoofd terwijl ik de metalen ring op een ander whiskyvat klemde en het verder stuurde voordat ik aan het volgende begon. Het was nog maar een paar weken zomer en de distilleerderij zwol aan met de hitte van Tennessee. Het was een voorrecht om vatenlegger te zijn bij de Scooter Whiskey Distillery. We waren maar met zijn vieren, een hecht team, en we werden goed betaald voor een klus waar ze nog geen machines voor konden trainen. Elk vat werd met de hand gemaakt, en ik maakte er elke dag honderden. Onze vaten maakten deel uit van wat onze whisky zo herkenbaar maakte, deel van wat ons proces zo uniek maakte, en deel van wat Scooter tot een begrip maakte. Mijn grootvader was ook begonnen als vatenlegger, toen hij net veertien jaar oud was. Hij was degene die de standaard zette, die het proces vastlegde en het maakte tot wat het nu is. Zo merkte de oprichter, Robert J. Scooter, hem voor het eerst op. Het was het begin van hun vriendschap, van hun partnerschap, van hun nalatenschap. Maar die erfenis was afgebroken voor mijn grootvader, voor mijn familie. Zelfs als ik uit deze stad was verhuisd, van de stokerij die evenzeer een zegen als een vloek voor mijn familie was, zou ik dat nooit vergeten. "Hé, Noah," riep Marty boven het scherpe snijden van een ander vat. Vonken vlogen omhoog rond zijn beschermbril, zijn ogen waren op mij gericht in plaats van op het hout, maar zijn handen bewogen in een vast, vertrouwd ritme. "Ik hoorde dat je vanmorgen uit schaamte naar je werk bent gegaan." De rest van de bemanning grinnikte, een paar kattebelletjes en fluitjes klonken terwijl ik een grijns onderdrukte. "Wat kan jou dat schelen?" Marty haalde zijn schouders op en ging met zijn hand over zijn dikke baard. Hij was dik en donker, met grijze punten, net als zijn lange haar dat zijn grote gezicht omlijstte. "Ik zeg alleen, misschien kun je de volgende keer tenminste douchen. Het ruikt naar seks sinds vijf uur 's ochtends." "Is dat wat het is?" vroeg PJ, terwijl hij pauzeerde om zijn echte bril onder de beschermende bril af te stellen. Zijn gezicht trok zich op, met een dik zwart montuur op zijn gerimpelde neus, terwijl hij zijn hoofd schudde. "Ik dacht dat ze ons weer vissticks serveerden in de kantine." De jongens gniffelden en ik sloeg ons jongste bemanningslid op de arm. Met zijn eenentwintig jaar was PJ het groentje, de jonge knaap, en hij was verreweg de kleinste van ons. Zijn armen waren niet gespierd van het jarenlang dag in dag uit optillen van vaten, maar zijn handen begonnen eindelijk eelt te krijgen onder zijn werkhandschoenen. "Nee, dat is gewoon het slipje van je moeder, PJ. Ze gaf ze me als souvenir. Hier," zei ik, terwijl mijn rechterhand in mijn zak dook. Ik haalde mijn zakdoek tevoorschijn en wierp hem onder zijn neus voordat hij zich kon terugtrekken. "Kun je beter ruiken." "Rot op, Noah." Hij duwde me met een grimas weg toen de jongens in een nieuwe lachbui uitbarstten. Ik schudde de zakdoek weer over zijn hoofd en stopte hem weg, terwijl ik naar meer houten staven zocht om het volgende vat te bouwen. Er waren eenendertig tot drieëndertig planken nodig om er een tot leven te wekken, en ik had het tot een wetenschap verheven - de maten en de breedte mixen en matchen, tot het perfecte vat was gebouwd. Ik had al meer dan zeven jaar geen lek vat meer gehad, sinds ik op mijn eenentwintigste begon met het maken ervan. Het kostte me slechts zes maanden om mijn proces onder de knie te krijgen, en op mijn tweeëntwintigste verjaardag was ik de snelste raiser van ons team, ook al was ik toen de jongste. Mama zei altijd dat papa trots zou zijn geweest, maar ik zou het nooit zeker weten. "Maar serieus," ging Marty verder. "Dat is nu drie keer dat je uit Daphne Swan's huis sluipt met de hanen die de zon achter je wekken. Dat moet een record voor je zijn." "Hij gaat binnenkort een ring kopen," zei het laatste lid van ons team. Eli was maar een paar jaar ouder dan ik, en hij wist als geen ander dat ik niet aan relaties deed. Maar daar hield zijn kennis over mij op, want net als iedereen nam hij aan dat het kwam omdat ik een playboy was. Ze namen allemaal aan dat ik single zou blijven tot het einde der tijden, van bed naar bed springend, zonder er iets om te geven wiens hart daarbij gebroken werd. Maar ik wilde me settelen, een meisje de naam Becker geven en een paar kinderen achterna zitten - misschien wel meer dan wie dan ook in Stratford. Alleen, in tegenstelling tot al mijn vrienden, zou ik het niet doen met het eerste meisje dat een taart voor me bakte. Er waren genoeg mooie meisjes in ons stadje, maar ik was op zoek naar meer, naar een liefde zoals mijn vader en moeder die hadden.
Hoofdstuk één (2)
Iedereen die mijn ouders kende, wist dat ik waarschijnlijk een tijdje op zoek zou zijn. "Daphne en ik zijn vrienden," legde ik uit, terwijl ik het volgende vat opstapelde. "En we hebben een overeenkomst. Zij wil 's nachts vastgehouden worden, en ik wil bereden worden als een rodeostier." Ik haalde mijn schouders op. "Zie het als moderne ruilhandel." "Ik heb zo'n vriend nodig," mompelde PJ, en we lachten allemaal net toen de winkeldeur openzwaaide. "Tour komt eraan," riep onze manager, Gus. Hij hield zijn ogen gericht op de papieren die hij doornam terwijl zijn voeten hem naar zijn kantoor brachten. "Noah, kom naar me toe als ze weg zijn." "Ja, meneer," antwoordde ik, en terwijl de jongens allemaal onheilspellende oooh's maakten ten koste van mij, was ik niet nerveus. Gus had niets dan respect voor me, net als ik voor hem, en ik wist misschien te zeker dat ik niet in de problemen zat. Hij had een klus die afgehandeld moest worden, en ik was altijd zijn contactpersoon. De deur zwaaide weer open en het geplaag stierf onmiddellijk, we concentreerden ons allemaal op de taak die voor ons lag toen mijn broer een groep toeristen naar binnen leidde. "Oké, onthoud nu, dit is een ander gebied waar geen foto's gemaakt mogen worden. Leg jullie telefoons weg tot we weer naar buiten gaan. Aangezien we een van de laatste brouwerijen zijn die nog steeds hun eigen vaten maken, willen we niet dat onze geheimen bekend worden. We weten dat minstens de helft van jullie uit Kentucky hierheen is gestuurd om ons te bespioneren." De groep lachte zachtjes, al hun ogen werden groot toen ze naar binnen filterden om ons beter te kunnen zien. Marty haatte rondleidingen, en ik kon zijn gegrom van afkeuring al horen, alsof de groep alleen was gestuurd om zijn dag te verpesten. Maar ik? Ik hield ervan, niet alleen omdat het betekende dat Scooter Whiskey nog steeds een begrip was, en dus - baanzekerheid - maar ook omdat het een kans betekende om mijn kleine broertje te pesten. Ik had drie broers, Logan, Michael en Jordan. Jordan was de oudste, vier jaar ouder dan ik. Mam en pap hadden hem geadopteerd voordat ik was geboren, en hoewel hij er misschien niet uitzag als de rest van de Becker-clan, was hij een van ons, door en door. Michael was de jongste van ons, net zeventien, met slechts één zomer tussen hem en zijn laatste jaar op de middelbare school. En Logan, die net door de deur kwam met de rondleiding, was de op één na jongste. Hij was twee jaar jonger dan ik, wat betekende dat hij mijn favoriet was om te pesten. Hij was tenslotte mijn eerste broertje. Toen de hele groep binnen was, gebaarde Logan ons met een brede glimlach. "Dit zijn de heren die bekend staan als onze vathouders. Je herinnert je misschien dat je eerder over hen geleerd hebt van de video. Zoals het vermeldde, elk van onze vaten wordt met de hand gemaakt, door slechts vier vooraanstaande heren - Marty, Eli, Noah, en PJ." We zwaaiden allemaal toen Logan ons voorstelde, en ik wierp een grijns in de richting van het heetste meisje in de tour. Ze was ouder, misschien midden dertig, en zag eruit als iemands moeder. Maar haar tieten waren net zo parmantig als ik me voorstelde op haar eenentwintigste verjaardag, en ze keek naar me als een heet stuk brood na een maand op een koolhydraatvrij dieet. Ze beantwoordde mijn glimlach terwijl ze een lok van haar felblonde haar om haar vinger draaide en iets fluisterde tegen de groep meisjes waar ze bij was voordat ze allemaal giechelden. Logan ging verder en vertelde hoe we met z'n vieren elke dag meer dan vijfhonderd vaten maakten, voordat we ze naar beneden stuurden om ze te verkolen en te roosteren. Hij legde uit dat Scooter Whiskey eigenlijk helder is als het voor het eerst in onze vaten wordt gedaan, en dat het eikenhout en het roosteren de amberkleur en de zoete smaak geven die ze nu gewend zijn. Hoewel mijn handen op de automatische piloot werkten, keek ik naar mijn broer met een ballon van trots die in mijn borstkas opzwol. Zijn haar was zandkleurig walnootbruin, net als het mijne, hoewel dat van hem over de randen van zijn pet krulde en dat van mij kort was geknipt. Hij was een paar centimeter langer dan ik, wat me altijd irriteerde toen ik opgroeide, en hij was mager van jaren honkbal spelen, terwijl ik dik was van jaren voetbal voordat ik een vatvergroter werd. Als je als jongen opgroeide in Stratford, deed je minstens één sport. Meer was het niet. Hoewel we onze verschillen hadden, kon iedereen die met ons in dezelfde kamer stond ons aanwijzen als broers. Logan was als mijn beste vriend, maar ook als mijn eigen zoon. Tenminste, zo had ik het gezien na de dood van mijn vader. Net zoals er maar een handvol vatenleggers waren, gold dat ook voor de gidsen. Zij waren het gezicht van onze stokerij, en behalve dat ze goed betaald werden voor hun kennis en charisma, kregen ze ook hoge fooien van de toeristen die door de stad trokken. Het was een van de meest gewilde banen, en Logan kreeg hem op zijn achttiende - na de dood van zijn vader, wat betekende dat hij geen hulp kreeg om de baan te krijgen. Hij kreeg de baan omdat hij er het beste in was, en dus was ik trots op hem, zoals ik wist dat onze vader dat ook zou zijn geweest. Het was geen verrassing voor onze familie toen hij de baan kreeg, gezien zijn aandacht voor details. Hij was al zo sinds we kinderen waren - niets in zijn kamer was ooit misplaatst, hij at zijn eten in een bepaalde volgorde, en hij maakte altijd zijn huiswerk zodra hij uit school kwam, precies zoals het hoorde, en daarna deed hij zijn klusjes voordat hij zelfs maar overwoog om buiten te gaan spelen. Om Logan op zijn gemak te stellen, moest alles in orde zijn. De arme jongen was bijna door zijn hele betoog heen toen ik tegen het vat schopte waar ik mee bezig was en de metalen ring op de grond liet vallen, waardoor een luide commotie ontstond. "Ah! Mijn vinger!" Ik greep hard naar mijn rechter middelvinger en grimaste van de pijn toen de rest van de bemanning naar mijn zijde vloog. De toeristen hijgden van afschuw en keken hulpeloos toe hoe ik grommend en vloekend druk uitoefende. "Wat is er gebeurd?" "Is hij in orde? "Oh God, als er bloed is, val ik flauw." Ik moest me verzetten tegen de drang om te lachen om dat laatste, waarvan ik bijna zeker wist dat het van de hete moeder met de geweldige borsten kwam.
Hoofdstuk één (3)
Logan sprintte erheen, zijn gezicht bleek toen hij PJ aan de kant schoof om bij mij te komen. "Shit, Noah. Wat heb je gedaan? Gaat het?" Hij gaf PJ een klap op zijn schouder. "Ga Gus halen!" "Wacht!" riep ik, nog steeds grijnzend terwijl ik mijn hand omhoog hield. Hij zat in een strakke vuist, en terwijl ieders ogen erop gericht waren, rolde ik mijn vingers van mijn vrije hand er langzaam naast, alsof ik een Jack in the Box aan het openen was, en ik stootte mijn broertje af met een strontvretende grijns. De jongens lachten allemaal terwijl mijn broer een gefrustreerde zucht slaakte en met zijn ogen rolde voordat hij mijn nek in een wurggreep nam. Ik schoof hem van me af, steelde zijn hoed en gooide die achterwaarts op mijn eigen hoofd terwijl ik naar zijn tourgroep racete. "Sorry voor de schrik, mensen," zei ik, met de charme van de lompe taal die ik van nature kreeg omdat ik geboren en getogen ben in Stratford. "Ik kon de kans niet voorbij laten gaan om mijn broertje hier een moeilijke tijd te bezorgen." Er waren nog wat blikken van verwarring onze kant op gericht, maar langzaam glimlachten ze allemaal toen opluchting hen overspoelde. "Dus, je bent in orde?" hoorde ik een zachte stem vragen. "Ben je niet gewond?" Het was de moeder, en ik leunde met één arm tegen één van de machines terwijl ik een glimlach naar haar wierp. "Alleen door het feit dat ik mijn hele leven heb doorgebracht zonder jou te kennen, liefje." Haar vriendinnen giechelden allemaal, een van hen droeg een BRIDE TO BE-button die me nog niet eerder was opgevallen. De moeder bloosde nog steeds toen Logan zijn hoed van mijn hoofd rukte en me terugduwde naar het vat dat ik had achtergelaten. "Oké, Casanova. Laat mijn groep met rust." "Ik maak hun rondleiding door Scooter Whiskey Distillery tot een die ze nooit zullen vergeten, kleine broer," zei ik, en knipoogde nog eens naar de moeder voordat ik weer aan het werk ging. Logan ging al verder met het volgende deel van zijn rondleiding toen hij de groep naar buiten begeleidde, en ik hield de ogen van de moeder de hele weg vast tot ze de deur uit was. Ik dacht dat ik haar later vanavond in de enige bar in de stad zou aantreffen. Marty zei dat ik dom was en PJ en Eli gaven me subtiele high fives. Ze waren allemaal gewend aan mijn streken, vooral ten koste van mijn broers. Als je opgroeit in dezelfde stad, met dezelfde mensen, die allemaal op dezelfde plek werken en hetzelfde verdomde werk doen, leer je het beste te maken van het beetje plezier dat je in de dagelijkse routine kunt stoppen. "Noah." De stem van Gus ontnuchterde me, en ik liet mijn zelfingenomen grijns vallen en ging rechtop staan bij zijn telefoontje. "Mijn kantoor. Nu." Hij was nog niet eens opgestaan van zijn stoel, maar ik wist dat hij de commotie van de grap had gehoord. Mijn vertrouwen in mijn onaantastbaarheid als Scooter-werknemer gleed een beetje weg toen ik mijn werkhandschoenen uittrok en op weg ging naar zijn kantoor. "Doe de deur achter je dicht," zei hij zonder op te kijken. Mijn oren suisden een beetje bij de plotselinge stilte, en ik liet de deur dichtvallen voordat ik plaatsnam in een van de twee stoelen tegenover hem. Gus keek me aan over de papieren die hij nog steeds in zijn handen had, een wenkbrauw boog zich voor hij zuchtte en de papieren op zijn bureau liet vallen. "Ten eerste, ook al waardeer ik het dat je hier wat gelach brengt, speel niet met de veiligheid op het werk, oké?" "Ja, meneer." "Ik weet dat Logan je broer is, en ik vind het niet erg om af en toe een grap uit te halen. Maar een vinger afsnijden is geen lachertje. Onze oprichter is daar het bewijs van. Het verhaal van onze stichter die stierf aan een kleine vingerwond, vertelden we altijd aan de tournees die langskwamen. Hier was deze gezonde man, ouder maar niet ziek, en uiteindelijk was het zijn trots die hem de das omdeed. Hij had zijn middelvinger gesneden op de plek waar die aan de basis van zijn hand zat, maar in plaats van het iemand te vertellen, wikkelde hij hem in en ging verder met zijn normale bezigheden. Een infectie kostte hem het leven lang voordat het zover was. "Ik begrijp het, meneer. Het zal niet meer gebeuren." "Goed." Hij leunde achterover in zijn stoel, ging met zijn hand over zijn kale hoofd en keek weer naar de krant. "We hebben hier een potentiële koper die een van onze enkele lopen wil. Maar de situatie is een beetje precair." "Hoezo?" Het was niet vreemd dat Gus me vroeg een van onze zeldzame vaten te laten zien aan potentiële kopers, meestal oudere heren met te veel geld om te weten wat ze er nog mee moesten doen. Elk vat werd verkocht voor meer dan 15.000 dollar, waarvan het meeste geld naar de goede oude Uncle Sam ging. "Nou, de koper is pas negentien." "Dat is illegaal." "Bedankt dat je het zo duidelijk stelt." Gus sloeg een hand op de stapel papieren waar hij naar staarde. "Ze is een Barnett." Ik floot. "Ah. Dus, we kunnen geen nee zeggen." "We kunnen geen nee zeggen." "Maar we kunnen het ook niet naar buiten laten komen, vooral omdat Briar County een reden zoekt om ons weer te sluiten." "Je snapt het snel." Ik knikte en krabde aan mijn kaak. De Barnetts waren een van de meest invloedrijke families in de stad, naast de Scooters en, ooit, de Beckers. De Barnetts hadden een lange rij burgemeesters in hun familie lijn, en als ze een enkel vat Scooter Whiskey wilden, was er geen nee te zeggen - ongeacht de leeftijd. "Wanneer komt dit meisje binnen?" "Ze is hier nu, eigenlijk. Daarom heb ik je gebeld. Ik wil dat je haar het vat laat zien, maar hou het rustig. Doe niet onze normale proeverij, voor de zekerheid. Laat haar de kamer zien, geef haar een overzicht van wat haar geld oplevert, en haal haar hier weg." "Gaan haar ouders het vat ophalen bij de ceremonie?" Elk jaar hielden we een grote ceremonie - beter te omschrijven als een achterbuurtfeest - om de verschillende vaten, hun verschillende noten en smaken, en hun nieuwe eigenaars aan te kondigen. We openden ook een van de enkele vaten voor de stad. Het was het enige vat dat niet verkocht was aan de hoogste bieder. "Blijkbaar is haar verloofde dat wel. Hij is vierentwintig, dus hij is legaal." "Waarom kan hij dan niet degene zijn die het controleert?" Gus fronste zijn voorhoofd. "Ik weet het niet, het meisje wil het aan hem geven als huwelijksgeschenk, denk ik. Ze wacht trouwens, en ik wil gewoon dat dit geregeld wordt. Kun je het aan? "Ik ben ermee bezig." Zonder een ander woord, ontsloeg Gus me, meer dan gelukkig om mij zijn vuile werk te laten doen. Ik glipte naar onze enige badkamer in ons kleine deel van de stokerij, en waste mijn handen en gezicht zo goed als ik kon in deze korte tijd. Niet dat het wat uitmaakte. Het soort mensen dat een goede auto kon betalen voor een vat whisky, gaf er geen moer om hoe ik eruitzag als ik ze erover vertelde. Ze gaven alleen om het vloeibare goud binnenin. Dus droogde ik mijn gezicht en handen af, de woorden herhalend die ik tegen honderden rijke mannen en vrouwen vóór deze had gezegd. "Laten we dit afhandelen."
Hoofdstuk Twee (1)
Noah Telkens als ik naar het welkomstcentrum moest, kreeg ik meer dan een paar nieuwsgierige blikken toegeworpen. Er waren verschillende kleine groepen toeristen die rond het onthaalcentrum krioelden, foto's namen met het standbeeld van onze stichter en lazen over de overgang van onze flessen door de jaren heen terwijl ze op hun rondleiding wachtten. Toen ik me een weg baande, draaiden hoofden zich om, wenkbrauwen gebogen als ze mijn verschijning zagen. Logisch, want ik was altijd vies en stonk een beetje. Mijn moeder zou zeggen dat de reden dat ze stopten om te staren was omdat ik "knap genoeg was om een kerkkoor eenstemmig te laten stotteren." Ze zei dat ik dat ook van mijn vader had. Ik blijf erbij dat het het hele stinkende ding was. Ik glimlachte naar een paar oudere vrouwen bij de kassa die zich helemaal niet schaamden toen ze naar me keken. Hun mannen daarentegen keken me aan alsof ik een insect was dat geplet moest worden. Ik glimlachte ook naar hen en hield mijn hoofd naar beneden. "Noah Becker," groette een luide, luidruchtige en bekende stem toen ik de kassa naderde. "Waaraan heb ik het genoegen te danken?" "Ik kwam je smeken om een afspraakje, natuurlijk." Ik leunde nonchalant over de balie, met een verwaande grijns op zijn plaats. "Wat zeg je ervan, Lucy? Laat me je vrijdag ronddraaien op de dansvloer?" Ze kakelde, haar heldere ogen fonkelden onder haar blozende wangen. Haar huid was donker omberkleurig, maar ik zag altijd een vleugje rood als ik met Lucy flirtte. Ze was van de leeftijd van mijn moeder, een lieve vrouw die de reputatie had ons allemaal in de stokerij vet te mesten met haar zelfgemaakte zoete aardappeltaart. "Je kon me niet aan." "Oh, weet ik veel." Ik tikte met een knokkel op het bureau en keek de zithoek rond. "Ik zoek de potentiële koper van het vat. Ze zou hier boven wachten." "Ah," zei Lucy, haar lippen stekend terwijl ze haar wang tongde. "De Barnett." "Zo erg, hè?" Lucy knikte naar de voordeuren. "Te mooi voor manieren, denk ik. Maar ja, ik kan het haar niet echt kwalijk nemen, gezien wie haar moeder is." Lucy bleef praten, maar mijn blik was afgedwaald naar het felle meisje dat buiten stond te ijsberen. Het zonlicht weerkaatste op haar kastanjebruine haar alsof het de rode zee was, haar ogen afgeschermd door een te grote zonnebril terwijl haar volledig witte stiletto's haar van de ene rand van het trottoir naar de andere droegen. Ze had één arm gekruist over haar slanke taille, geaccentueerd door de gouden riem om haar hagelwitte jurk, en de andere hield een mobieltje tegen haar oor. Haar lippen bewogen even snel als haar voeten, de zwellingen in dezelfde karmozijnrode tint geschilderd als haar haar. Ze was negentien, gekleed alsof ze minstens dertig was, met een loopje dat me vertelde dat ze geen blad voor de mond nam. "Ze stapte een paar minuten geleden naar buiten voor een telefoontje," zei Lucy, waardoor mijn aandacht weer op haar werd gevestigd. "Zal ik haar laten weten dat je klaar bent?" "Nee, nee," zei ik snel, mijn ogen weer op het meisje gericht. "Ik heb het begrepen. Bedankt, Lucy." Toen ik me in de hitte van Tennessee duwde, loensen tegen de schittering van de zon, was het eerste wat me opviel haar benen. Ik had ze natuurlijk al van binnenuit gezien, maar pas toen ik vlak bij haar stond, zag ik hoe mager ze waren. Ze werden gesneden door een lijn van spieren die elke slanke kuit definieerde, nog meer geaccentueerd door de puntige hakken die ze droeg. Ze was verrassend bruin, gezien haar haarkleur en de hoeveelheid sproeten op haar neus en wangen, en die bronzen huid contrasteerde met haar witte jurk op een manier die het moeilijk maakte om niet te staren. De rok van die jurk was vloeiend en bescheiden, maar het onthulde slechts een klein stukje van haar dij, en ik moest mezelf mentaal slaan omdat ik een fucking tiener had bekeken. "Mama, het kan me niet schelen of de bloemen stofroze of roze zijn. Dat lijkt me precies dezelfde kleur." Ze pauzeerde en draaide zich op een hak toen ze het einde van het trottoir bereikte. Ik bleef naar haar benen kijken. "Nou, ik ben Mary Anne niet." Weer een pauze. "Waarom bel je haar dan niet gewoon? Ze zal graag met je redetwisten over welke kleur roze beter is." "Mevrouw Barnett?" Ze stopte halverwege haar wandeling en schoof haar zonnebril net genoeg naar beneden om me met haar hazelnootkleurige ogen aan te kijken. "Ik moet gaan, mama. Ik denk dat de..." Ze aarzelde en beoordeelde mijn uiterlijk. "Ik denk dat de heer die me het vat zal tonen hier is." Ik grijnsde en sloeg mijn armen over mijn borst. Als ze dacht dat ik me zou terugtrekken uit haar ik-ben-beter-dan-jou houding, had ze het mis. "Ja, ik kom daarna meteen naar huis. Goed. Oké, oké." Ze zuchtte en tikte met haar voet voordat ze de telefoon van haar oor wegtrok. "Oké, ik moet gaan, BYE." Toen het gesprek was beëindigd, blies ze nog een lange adem uit en trok haar schouders recht, alsof die adem haar kalmte had gegeven. Ze forceerde een glimlach in mijn richting, de telefoon gleed in haar grote handtas terwijl ze naar me toe stapte. "Hoi," groette ze, terwijl ze haar linkerhand uitstrekte. Hij bungelde slap aan haar sierlijke pols, een diamanten ring ter grootte van een stuiver glinsterde in het zonlicht aan haar ringvinger terwijl hij tussen ons in hing. "Ik ben Ruby Grace Barnett. Laat je me vandaag mijn vat zien?" "Dat doe ik." Ik nam haar hand in de mijne, haar zachte huid als zijde in mijn eeltige, vuile handpalm. Haar neus rimpelde toen ze haar hand terugtrok, en ze inspecteerde hem op vuil terwijl ze in haar tas greep en een kleine tube handreiniger tevoorschijn haalde. "Ik heb een eeuwigheid gewacht." Ze spoot een druppel van de reiniger in haar hand en wreef hem met de andere samen. "Kunnen we opschieten?" Ik snoof en stak mijn handen in mijn zakken. "Natuurlijk. Mijn excuses, mevrouw." Ik begon in de richting van het magazijn waar onze losse vaten waren opgeslagen, niet kijkend of ze volgde. Ik hoorde het geklik van haar hakken achter me, haar stappen versnelden om haar in te halen. "Mevrouw," herhaalde ze ongelovig. "Zo noemt men mijn moeder."
Hoofdstuk Twee (2)
"Het spijt me," zei ik, zonder enige verontschuldiging in mijn stem. "Heeft u liever juffrouw?" "Graag," zei ze, terwijl ze zich aan mijn zijde schaarde. Haar enkels wiebelden een beetje toen we de grindweg raakten. "Is er... lopen we de hele weg?" Ik keek naar haar schoeisel. "Dat doen we. Ga je het halen?" De waarheid was, dat we een golfkarretje hadden gereserveerd om onze klanten de enkele vaten te laten zien. In mijn achterhoofd wist ik dat ik het moest pakken. Miss Barnett was een potentiële koper. Maar de manier waarop Lucy had gereageerd toen ik haar naam noemde, en de manier waarop ze haar lip krulde bij het zien van mij, deed me het karretje vergeten. Kleine Miss Ruby Grace kon lopen op die hakken waar ze zo graag op tikte. Ze vernauwde haar ogen bij mijn veronderstelling. "Ik red het wel. Ik ben gewoon verbaasd dat je geen... opties hebt voor je klanten. Zeker gezien de prijs van het product waar ik naar kom informeren." De woorden waren vreemd toen ze ze uitsprak, met een zekere arrogantie, maar verzacht door het zangerige karakter van haar Tennessee. Het was alsof ze nog een klein meisje was, dat zich verkleedde op de hakken van haar moeder en probeerde ouder te zijn dan ze was. Ik stopte abrupt en Ruby Grace liep bijna tegen me aan voordat haar hakken zich in het grind boorden. "Ik kan je dragen," bood ik aan, terwijl ik mijn armen uitstrekte. Haar mondje viel open en haar blik gleed over mijn vuile t-shirt. Hoewel ze naar me keek als naar een modderpoel waar ze omheen moest manoeuvreren, zag ik een lichte roze tint op haar wangen, de knik in haar keel als ze slikte. "U hoeft me niet te dragen, meneer." Ze paste de tas op haar schouder aan. "Hoe heet je eigenlijk? "Maakt dat wat uit? Ik begon weer te lopen, en ze snoof, zich haastend om me in te halen. "Wat heeft dat te betekenen?" Het betekent, ik weet dat het je geen reet kan schelen wat mijn naam is en je zult het vergeten zodra je deze stokerij uitloopt en teruggaat naar je kleine zilveren lepelwereld. Ik zuchtte en beet op mijn tong tegen de drang om een klootzak te zijn. "Noah." "Noah," herhaalde ze en wreef daarna haar lippen op elkaar, alsof ze elke lettergreep van mijn naam proefde. "Leuk je te ontmoeten." Ik antwoordde niet, maar reikte naar voren om de deur van het pakhuis te openen. Toen het slot klikte, trok ik het open en gebaarde naar Ruby Grace om binnen te komen. Ze stapte door de deurpost en duwde haar bril omhoog om op haar hoofd te rusten terwijl haar ogen zich aanpasten aan het zwakke licht. De duidelijke geur van eikenhout en gist hing om ons heen, en toen de deur dichtging vonden Ruby Grace's ogen mij, breed en nieuwsgierig. "Wacht," zei ze toen ik nog een paar lichten aan deed. "Jij bent Noah Becker, toch?" De huid in mijn nek prikte door de manier waarop ze mijn achternaam zei, alsof het in haar gedachten meer over mij zei dan mijn vuile kleren. "Wat is daarmee?" Ik draaide me naar haar toe, en ze was zo dichtbij dat haar borst de mijne bijna raakte. Ze was nog steeds een paar centimeter kleiner dan ik, zelfs op haar hakken, maar haar ogen ontmoetten de mijne vol vertrouwen. "Oh, het spijt me," zei ze, terwijl ze een voorzichtige stap achteruit deed. "Ik bedoelde het niet zo. Ik zat altijd achter je in de kerk. Toen ik klein was." Haar wangen vlamden. "We speelden dit spel... laat maar. Ik voel me zo dom." Ze wuifde me weg en stapte nog verder weg terwijl haar hoofd omlaag ging. Ze klemde haar handen om haar middel, wachtend tot ik iets zou zeggen, om ons door de torenhoge rijen vaten te leiden, maar ik staarde haar alleen maar aan. Het was alsof ik haar voor het eerst zag. Die ene verontschuldiging, dat besef van zichzelf, het was oprecht en waar. Het was het jonge meisje dat ze werkelijk was, dat door de façade heen glipte die ze zo goed had geschilderd. En ik glimlachte. Omdat ik het me herinnerde. Ik wist niet hoe ik het niet bij elkaar had kunnen houden, maar hoe kon ik de prachtige, stijlvolle vrouw voor me herkennen als hetzelfde kind met sproeten dat vroeger op mijn kerkbank trapte? Zij was toen nog maar een meisje en ik was achttien, net van de middelbare school en net zo verveeld in de kerk als zij. Ik wist niet eens meer welk spel we speelden, alleen dat ze er zo hard om moest giechelen dat haar moeder haar op de pols sloeg met haar opgerolde programma. Ik glimlachte bij de herinnering, en toen drong het tot me door. Ik had net een vrouw uitgecheckt die het irritante kind achter me was in de kerk. Nieuw dieptepunt, Becker. "Je was een klein ettertje," zei ik uiteindelijk. Haar ogen werden wijder, een kleine glimlach schilderde haar lippen. "Zegt de Becker. Jullie zijn berucht om het veroorzaken van problemen." "We maken graag plezier." Ze lachte. "Zo kun je het ook zeggen." Haar ogen fonkelden een beetje onder het lage licht terwijl ze me op een nieuwe manier beoordeelde. Ze keek niet naar me alsof ik vies en onder haar niveau was, maar eerder alsof ik een oude vriend was, die haar aan haar jeugd deed denken. Ze was pas negentien, maar het verdriet in haar ogen op dat moment vertelde me dat ze haar onschuld lang geleden verloren had. Ik besefte niet dat ik naar haar zat te staren, dat we naar elkaar toe groeiden tot ze haar keel schraapte en een stap achteruit deed. "Zo," zei ze, met haar ogen gericht op de vaten. Ze waren dertig hoog en honderd terug gestapeld, stuk voor stuk perfect rijpend. "Welke van deze schoonheden is van mij?" "De enkele vaten liggen hierachter," zei ik, terwijl ik ons door een van de lange rijen vaten liet lopen. Ruby Grace's ogen scanden de houten beesten terwijl we liepen, en ik opende mijn mond om de gebruikelijke verkoopargumenten van een enkel vat te spuien - hoe beperkt ze zijn, hoe niemand anders een vat whisky zou hebben dat zo smaakte als het hare, hoe elk vat anders gerijpt was, gedurende verschillende periodes en bij verschillende temperaturen. Maar de woorden stierven in mijn mond voordat ze eruit konden komen, in plaats daarvan vormde zich een vraag. "Dus je koopt een vat voor je verloofde?" Haar ogen waren nog steeds gericht op de vaten, de hoeken ervan plooiden een beetje terwijl een ademhaling ontsnapte door haar gespleten lippen.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zijn First Lady"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️