Ici et maintenant

Chapitre 1

Moi, Lacey Chamberlain, je ne suis pas une personne du matin.

Voilà. Je l'ai dit.

Je n'ai jamais été une personne du matin, même quand j'ai essayé (toux/collège/toux). Quand mon réveil sonne le matin, ce que je veux vraiment faire, c'est le jeter à travers la pièce pour qu'il se brise (silencieusement, bien sûr) en un million de morceaux, ce qui me permettrait de rester dans la chaleur du lit jusqu'à ce que je sois prête à me lever. Vers dix heures environ. Peut-être dix heures et demie.

Heureusement pour mon bien-être financier, je suis structurée et je suis une adepte des règles, ce qui signifie, en réalité, que lorsque mon alarme se déclenche, je n'ai pas d'autre choix que d'obéir et de sortir mon cul du lit. Je ne suis jamais content de ça, mais je le fais. Parce que j'ai un travail.

Leo, d'un autre côté, ne pense qu'au matin. Le terrier que j'ai sauvé il y a deux ans se lève du pied du lit tous les matins, dès que la deuxième alarme commence à sonner de façon désagréable. Il sait que j'appuie toujours sur le bouton "snooze". Une fois. C'est tout ce que je me permets. Donc, quand l'alarme se déclenche la deuxième fois, il voit ça comme un prétexte pour faire des câlins au chien le matin, ce dont je raffole, je dois l'admettre.

"Ok, ok," je lui ai marmonné. J'étais encore à moitié endormi alors que j'essayais à la fois de l'aimer et de l'empêcher de mettre sa langue dans ma bouche. "Mec. Détends-toi. Je t'aime aussi. Je te le jure."

Ce jeu a duré dix bonnes minutes, je couvrais ma tête avec mon édredon tandis que Leo la grattait follement avec ses petites pattes. J'ai jeté un coup d'œil juste assez pour qu'il me voie et plonge vers mon visage avant de remonter les couvertures. C'est notre routine quotidienne, et après quelques minutes, je suis généralement en train de rire et presque réveillée. Presque.

Deux heures et deux tasses de café plus tard, j'ai mis Leo dans la voiture avec ma sacoche remplie de dossiers de clients et une tasse de voyage remplie d'encore plus de café, et nous sommes partis au travail. Le trajet dure environ vingt minutes, et je l'utilise toujours pour revoir mentalement mon programme de la journée. Que j'aie des gens à rencontrer ou simplement de la paperasse à faire, j'y réfléchis pendant que je conduis. Leo était attaché sur le siège passager, ses doux yeux bruns scrutant le paysage qui défilait. J'ai appris à la dure à l'attacher... un jour, alors que nous étions assis à un feu rouge, j'ai pensé que je pourrais faire glisser la fenêtre un peu vers le bas pour qu'il puisse mettre son petit nez dehors. J'ai négligé de mettre la sécurité enfant, cependant, et il a suffi qu'il se tienne debout sur le bouton pour que la fenêtre soit assez baissée pour qu'il saute dehors. Et il l'a fait. Je l'ai vu arriver au ralenti, je le jure devant Dieu. Je me suis penché pour l'attraper, mais je l'ai manqué. Je ne peux pas croire qu'il ne se soit pas cassé une jambe - c'était une longue descente pour son corps de trois kilos - et c'est un miracle qu'il n'ait pas été écrasé par un acar alors qu'il traversait deux voies de circulation. Les klaxons, les pneus hurlants et les cris de sa maman terrifiée ont apparemment suffi à lui faire peur, car la ceinture ne semble pas le déranger du tout.

C'était une très belle journée, pas encore printanière, dans la banlieue de Philadelphie. Le soleil brillait, ce qui me rend toujours heureuse, alors j'ai mis mes Ray-Bans, siroté mon café et me suis sentie presque totalement éveillée. Alors que les nuits peuvent encore être assez froides au début du mois de mars, les températures quotidiennes atteignaient les 50 degrés, ce qui m'indiquait que le printemps était à nos portes. Dieu merci. Je déteste avoir froid. On pourrait penser que je suis habituée après trente-trois ans passés dans la même ville, mais malheureusement, ce n'est pas le cas. Je vis pour le printemps car il signifie que l'été arrive, et l'été signifie chaleur. Je suis comme une vieille dame ; je devrais vraiment déménager dans le sud.

J'ai garé ma voiture sur le parking de Dogwood Landing, l'immeuble commercial où se trouve mon bureau depuis que mon père l'a ouvert à l'âge de trente ans. Il a pris sa retraite il y a deux ans, à soixante-cinq ans, et j'ai pris la relève, après avoir travaillé à ses côtés pendant presque neuf ans. Alors que je dirigeais ma voiture vers ma place habituelle, j'ai heureusement vu un éclair jaune vif du coin de l'œil et j'ai appuyé sur le frein juste à temps pour éviter de justesse que mon pare-chocs avant ne soit arraché par ce petit bâtard qui travaille à la quincaillerie au premier étage du bâtiment. J'ai froncé le nez en grognant, ce qui a poussé Leo à me regarder avec inquiétude.

"Ce gamin et son muscle car vont tuer quelqu'un un de ces jours, Leo", ai-je marmonné en le fixant. En toute honnêteté, c'était exactement la même phrase que je marmonnais presque tous les jours. Il s'appelait Kyle, mais je l'avais surnommé Nascar Kyle. Il avait une vingtaine d'années et travaillait pour M. Archer dans sa petite quincaillerie avant même d'avoir obtenu son baccalauréat. C'était un garçon très gentil quand il n'était pas derrière un volant. Je ne savais pas ce qui lui arrivait quand il posait ses fesses sur le siège du conducteur, mais je savais que je n'aimais pas ça.

Quand j'ai regardé devant moi, j'ai fait la grimace. Ma bonne humeur s'estompait rapidement. Il y avait un camion de déménagement sur ma place de parking habituelle. En fait, il prenait trois places. J'ai pris une grande inspiration et l'ai soufflée doucement en manœuvrant ma voiture sur une place où je ne me garais jamais.

"Je ne sais pas, Léo", ai-je dit en mettant le levier de vitesse en position parking. "Je ne suis pas amoureux de la tournure que prend ce lundi. Et toi ?"

Leo a penché sa petite tête brune et noire, ses oreilles dépareillées se sont dressées en m'écoutant, et je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai attrapé son visage et je l'ai embrassé. Plusieurs fois. À voix haute. "Tu es mon amour", lui ai-je dit, la première des quelque cinquante-sept fois où je le mentionnerai ce jour-là.

J'ai jeté ma sacoche et mon sac à main sur mon épaule, j'ai accroché la laisse de Leo à son harnais, j'ai verrouillé ma voiture et je suis entrée.

Le bâtiment est vieux. Bon sang, il était déjà vieux quand mon père a commencé à travailler ici il y a trente-sept ans. Mais il n'est pas délabré. La société de gestion s'en occupe très bien et répond rapidement en cas de problème. Le loyer est raisonnable et l'emplacement est formidable, alors je ne peux pas me plaindre. Il y a aussi un code de sécurité à saisir pour passer la porte, mais cette porte était bloquée par une boîte. Je suis habituellement très pointilleux sur la sécurité, mais je ne pouvais pas m'attendre à ce que les déménageurs entrent un code à chaque fois qu'ils devaient transporter quelque chose, alors j'ai laissé passer.

Mon bureau est au deuxième étage, et quand Leo et moi avons atteint la cage d'escalier, nous avons été accueillis par deux hommes costauds poussant une charrette. Ils ont grogné des salutations en passant. J'ai atteint notre étage, passé une autre porte ouverte et me suis arrêtée dans mon élan.

Des boîtes.

Des boîtes et des boîtes.

Partout.

Leo et moi les avons contournées comme si nous étions sur un parcours d'agilité jusqu'à ce que nous arrivions à notre propre porte, qui était ouverte, juste comme Mary l'aime.

Mon bureau en fait deux. En quelque sorte. Il y a un espace plus petit juste derrière la porte. Une sorte d'espace de réception. C'est là que se trouve le bureau de Mary, avec des choses comme le mastodonte imprimante/copieur/fax, le porte-manteau et quatre chaises pour les personnes qui attendent de me voir.Je ne pense pas que plus de deux chaises aient jamais été occupées en même temps. Dans le coin, il y a une petite station de café et un mini-frigo. Les clients peuvent utiliser le Keurig à une tasse pour se faire du café. Je garde également des bouteilles d'eau dans le réfrigérateur et une sélection de sachets de thé pour les fous qui ne boivent pas de café.Derrière le bureau de Mary se trouve une porte qui mène à mon grand bureau.

"Voilà mon petit bout de chou", dit Mary en se penchant immédiatement sur sa chaise pour prodiguer son attention (et de nombreuses friandises) à Leo. Bien sûr, il a tout dévoré, au sens propre comme au figuré. Ce n'est pas un imbécile, mon garçon.

"Ouais, salut toi", ai-je dit, avec un petit signe de la main, quand Mary a finalement levé les yeux vers moi.

"Oh, salut, Lacey. Tu es là aussi ?" m'a-t-elle demandé avec un sourire en coin. Mary Kirk travaillait avec mon père et me connaît depuis que je suis enfant. Quand mon père a pris sa retraite, elle n'était pas prête à le faire, et il m'a semblé très intelligent de la garder, car elle connaît les tenants et aboutissants de nombreux clients mieux que moi. Elle a la soixantaine, son cheveu est châtain et elle se fait arranger toutes les quatre semaines, comme une horloge. Elle est petite, amicale, et terriblement efficace. Je suis presque sûr que le bureau s'écroulerait autour de moi si je ne l'avais pas. Surtout à cette période de l'année, ai-je pensé, alors que le téléphone sonnait.

"Chamberlain Financial", dit Mary, sur le ton presque musical qu'elle utilise lorsqu'elle répond au téléphone. "Comment puis-je vous aider ?"

Je me suis dirigé vers mon bureau, Leo a choisi de rester avec Mary et les friandises. Ce n'est pas inhabituel. Elle a un petit lit pour chien sous son bureau qu'il adore utiliser pour faire la sieste. Il passe plus de temps avec elle dans la journée qu'avec moi, à accueillir les clients et à éloigner les cambrioleurs, j'en suis sûr.

Les choses commençaient à être très chargées, en passe de devenir le chaos de fin mars/début avril pour moi et tous les autres comptables de ce pays. Le fait que j'étais là avant neuf heures était un indice important, car je préfère arriver vers dix ou onze heures et travailler jusqu'à six ou sept heures. Mais quand le 15 avril approche à grands pas, je peux me retrouver à faire des journées de quatorze ou quinze heures, puis à ramener du travail à la maison et à faire quelques heures de plus en pyjama. J'avais neuf visites de clients prévues ce jour-là, plus une énorme pile de déclarations à remplir et à classer.

J'ai enlevé mon manteau et l'ai accroché dans le petit placard de mon bureau, le petit placard rempli de brochures, de fournitures et de vêtements de rechange (il m'est arrivé de m'endormir à mon bureau). Un coup d'œil par la fenêtre m'a montré les déménageurs en train de travailler dur, cette fois-ci une grande table à dessin est transportée entre eux. De retour dans le secteur de Mary, j'ai demandé : "Les déménageurs étaient-ils là quand vous êtes arrivé ?"

"Ils venaient de commencer, je crois", a-t-elle répondu, les yeux ne quittant pas l'écran de son ordinateur. Leo était recroquevillé sur lui-même. "Ils vont dans le bureau d'à côté."

"Vraiment ?" Mes sourcils se sont levés. Le bureau d'à côté était vide depuis plus d'un an. Il était trois fois plus grand que le mien, peut-être plus, et il avait sa propre salle de bain - la seule raison pour laquelle j'avais envisagé de déménager un peu plus loin, mais je ne pouvais pas justifier l'augmentation du loyer, et je n'avais pas vraiment besoin d'autant d'espace. Maintenant l'option n'était plus disponible, ce qui était probablement pour le mieux. Je pouvais arrêter d'y penser. J'avais, cependant, apprécié le calme de n'avoir personne pour l'occuper. "Tant pis pour le silence, hein ?"

"On verra bien." Mary a haussé les épaules. "Ce serait bien d'avoir des voisins, quand même."

"Peut-être." Je me suis approché de la porte et j'ai regardé les déménageurs transporter le bureau. J'entendais une voix d'homme de l'intérieur de l'autre bureau qui leur disait où le mettre et j'étais tentée d'aller leur dire bonjour, pour voir exactement ce qui se passait là-bas, mais le téléphone a sonné. Un coup d'oeil à Mary m'a dit que c'était un client, alors je me suis dirigé vers mon bureau et j'ai commencé ma journée.

* * *

La musique a commencé juste après le déjeuner.

J'étais en train de parler avec M. Robichaux, un homme plus âgé que mon père qui hésitait beaucoup à laisser une femme s'occuper de ses impôts, quand mon père a annoncé sa retraite. Je ne sais pas exactement ce qu'il a dit, mais mon père a convaincu M. Robichaux de continuer à travailler avec nous, et j'ai fait du très bon travail, si je puis dire. Mais "Single Ladies", même si moi et le monde entier aimons Beyoncé, n'était pas une bande son géniale pour la déclaration d'impôts de M. Robichaux, et le regard désapprobateur sur son visage le montrait clairement.

J'ai levé un doigt. "Attendez une seconde. Je suis désolé. Excusez-moi." J'ai ouvert ma porte juste assez pour passer la tête dehors et demander à Mary de s'occuper de cette nuisance, mais elle était au téléphone. Avec un soupir, je me suis retournée vers M. Robichaux, dont les sourcils gris et touffus avaient formé une cuve orageuse sur le haut de son nez. "Je reviens tout de suite."

Le couloir était toujours une course d'obstacles faite de boîtes, certaines empilées sur quatre ou cinq niveaux, et je me suis faufilé entre elles jusqu'à ce que j'atteigne la porte du bureau suivant. Les déménageurs avaient manifestement terminé, mais il y avait trois personnes qui s'agitaient à l'intérieur comme des abeilles ouvrières. J'ai frappé sur le montant de la porte, mais personne n'a levé les yeux de ce qu'il faisait, probablement parce qu'il ne pouvait pas m'entendre à cause de la musique. Il y avait une femme dans le coin arrière qui rangeait des choses dans le tiroir d'un bureau. Elle était afro-américaine et semblait avoir une vingtaine d'années d'où je me tenais, sa tête sautant au rythme de la musique. La moitié inférieure de ce que je ne pouvais que supposer être un homme sortait de dessous une table, face contre terre. La troisième personne était un jeune homme, grand et maigre, avec des lunettes et des cheveux noirs ébouriffés qui avaient besoin d'une coupe. Il se tenait devant le plus grand tableau blanc que j'ai jamais vu, la main fermée autour d'une variété de marqueurs à sec. Aucun des trois n'a remarqué ma présence.

J'ai dit "Excusez-moi", en élevant la voix pour être entendu par-dessus la musique, et finalement la fille et le type du tableau blanc ont regardé dans ma direction. Le type sous la table a fait claquer sa tête bruyamment et a lâché une bombe F. Le type du tableau blanc s'est approché de moi, l'expression neutre.

"Je peux vous aider ?"

"Ouais, euh, je suis dans le bureau d'à côté." J'ai levé le pouce par-dessus mon épaule. "Je suis avec un client et..." J'ai regardé autour de moi pour trouver la source de la musique, mais je n'en ai pas trouvé. "Les murs ici sont plutôt fins..." J'ai attendu qu'il me rattrape, mais il a simplement cligné des yeux.

"La musique, Brandon", a dit la femme en secouant la tête. "Je te l'avais dit. Baisse le son."

J'ai hoché la tête et lui ai lancé un regard reconnaissant.

"Oh. Bien sûr. Pas de problème. Désolé." Le type du tableau blanc s'est dirigé vers un ordinateur, a cliqué deux fois sur la souris, et Beyoncé s'est calmée. Puis il est retourné à son tableau blanc sans même me jeter un second regard.

"Ok", ai-je dit, parce que je ne pouvais penser à rien d'autre. Le type sous la table était de retour, eh bien, sous la table. La femme dans le coin m'a fait un sourire, ce qui signifie qu'au moins une personne dans la pièce n'est pas un androïde, et je lui ai fait un signe de tête. "Merci."

Mary était toujours au téléphone quand je suis revenu, Leo ronflant bruyamment à ses pieds. J'ai roulé les yeux quand elle m'a regardé et je suis retourné vers M. Robichaux, qui n'était heureusement pas parti.

"Je suis désolé pour ça", ai-je dit en m'asseyant derrière mon bureau. "De nouvelles personnes emménagent à côté."

M. Robichaux a grogné en réponse, sa réponse habituelle à toute sorte de conversation, alors j'ai repris les chiffres, ce qui m'a immédiatement aidé à me détendre.

Le reste de l'après-midi a filé à toute allure. Il n'y avait plus de perturbations provenant de la porte d'à côté, à part quelques chocs occasionnels contre le mur ou une légère secousse du sol lorsqu'on laissait tomber quelque chose de lourd, ce qui était normal le jour du déménagement, je suppose. J'entendais parfois des voix à travers le mur. Des conversations excitées. Des rires. Il y avait certainement plus de trois personnes à différents moments de la journée, mais j'étais trop occupé pour aller me présenter, surtout que notre première rencontre avait consisté à me plaindre de leur musique. J'ai préféré attendre un nouveau jour.

Mary est rentrée à la maison à 17h30. Leo et moi sommes restés là jusqu'à presque huit heures. Lorsque nous avons finalement rangé nos affaires et que j'ai fermé la porte derrière moi, les lumières étaient toujours allumées à côté, éclairant le couloir dont l'éclairage avait été réduit pour la nuit. La musique était encore plus forte depuis une heure, mais je n'avais pas vraiment le droit de me plaindre après les heures de bureau. J'ai légèrement tiré sur la laisse de Leo et, en avançant dans le couloir, j'ai pu voir la porte du bureau, dont la fenêtre était recouverte d'un logo.

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"Intéressant", ai-je dit à voix haute, mais c'est la dernière pensée que j'ai eue, mon cerveau étant grillé par une si longue journée. En plus, j'étais affamé. "Viens, Leo. Rentrons à la maison et trouvons à manger."

Chapitre 2

Mardi matin, l'aube était froide et pluvieuse, ce qui laissait présager un printemps imminent. Je n'étais déjà pas de très bonne humeur lorsque j'ai freiné lentement jusqu'à l'arrêt et que j'ai simplement regardé ma rangée habituelle de places de stationnement. Pas de camion de déménagement ce matin, mais quatre voitures inconnues garées l'une à côté de l'autre dans la rangée habituellement vide. Sauf pour la BMW bleue décapotable. Elle était garée sur ma place. Et suffisamment sur la place d'à côté pour que je ne puisse pas m'y garer non plus. Un coup d'oeil à la plaque d'immatriculation m'a immédiatement dit vers qui je devais diriger ma colère silencieuse.

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J'ai secoué la tête. Il n'y avait pas de places assignées, donc je n'avais pas de raison réelle d'être en colère. Ça me rappelle juste que je suis une personne très structurée. J'aime la routine. Je trouve une place de parking que j'aime, je m'y gare tous les jours. Comme je l'ai fait ces deux dernières années. C'était la place non officielle de mon père. Maintenant c'est ma place officieuse.

Avec une brillante BMW dedans.

"On dirait que ce M. Wright sait comment faire une impression", j'ai dit à Leo. Puis j'ai gloussé. Je n'ai pas pu m'en empêcher. "Tu vois ce que j'ai fait, Leo ? M. Wright ? C'est drôle, hein ?" J'ai gloussé un peu plus à ma propre blague en conduisant ma Toyota deux places plus bas vers une nouvelle place, me défiant mentalement avec des faits et des solutions. Si vous arrivez plus tôt, vous pourrez probablement trouver votre place avant que M. Wright et sa voiture de luxe n'arrivent pour la journée. J'ai grogné, ce qui a provoqué un regard de Leo, car on sait tous que je ne viendrai pas plus tôt. Merde.

J'ai détaché Leo de sa ceinture de sécurité, j'ai pris sa laisse et ma sacoche - qui débordait de travail que j'avais ramené à la maison - et je me suis dirigée vers l'intérieur, me précipitant sous la pluie et trempant un pied dans une flaque d'eau que j'avais vue trop tard. Je n'ai pas été heureux de trouver un morceau de bois coincé dans la porte, la maintenant ouverte pour que je n'aie pas à utiliser le code de sécurité. Pas cool. J'ai jeté le bois dehors et laissé la porte se refermer complètement. Une fois dans la cage d'escalier, Leo et moi avons pris le temps de nous secouer pour nous débarrasser de la pluie et de frissonner contre les 40° que la journée n'allait pas dépasser, selon la mignonne météorologiste du journal du matin. Puis nous sommes montés.

Dès que j'ai ouvert la porte de l'escalier menant au deuxième étage, mes sens ont été agressés. D'abord, mes oreilles se sont contractées. Je ne sais pas si elles peuvent l'être, mais j'ai eu l'impression que c'est ce que les miennes faisaient en entendant la musique de Taylor Swift qui résonnait dans le couloir. Puis mon nez s'est plissé à l'odeur de quelque chose d'inconnu, mais... plutôt délicieux. Des oeufs ? Du pain ? Pas du bacon, mais quelque chose d'approchant. Du jambon ?

La porte de la salle Chamberlain était ouverte, et j'ai réalisé distraitement que ça allait devoir changer à partir de maintenant si la musique devait être régulière. Je suis content que ça ne soit pas régulier. Mary était assise à son bureau, une part de ce qui ressemblait à de la pizza à la main, un sourire aux lèvres alors qu'elle grignotait.

"Bonjour, Lacey", a-t-elle dit d'un ton très agréable. Puis, comme d'habitude, elle s'est mise à parler comme un bébé alors que je lâchais la laisse de Léo et qu'il bondissait pour la voir.

"Tu sais," ai-je dit à mon chien, "tu pourrais au moins attendre que je sois assis à mon propre bureau avant de me laisser tomber comme une patate chaude pour ta maîtresse ici."

Leo, bien sûr, ne m'a pas prêté attention, son attention étant portée sur la nourriture que Mary avait.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai plissé les yeux. "Une pizza ? Le matin ?"

"Une pizza pour le petit-déjeuner", a précisé Mary. "Des oeufs brouillés, du fromage et des dés de jambon. Les nouveaux voisins l'ont apportée." Elle a utilisé la tranche pour faire un geste dans la direction de la musique.

"Depuis quand ce bruit dure-t-il ?"

"Oh, c'était allumé quand je suis arrivé."

J'ai inspiré lentement, puis j'ai relâché. Est-ce que c'était comme ça que ça allait être maintenant ? J'ai pointé Leo du doigt, lui ai dit de rester, et me suis dirigé vers le hall d'un pas déterminé.

Ils avaient fait une tonne de travail depuis que j'étais là il y a treize ou quatorze heures, et ça m'a arrêté net.

La première chose que j'ai remarquée était la couleur.

Il y avait de la couleur partout. Lumineuses. Gai. Beaucoup d'oranges et de verts. Tous les ordinateurs portables avaient des couvertures colorées. Les chaises avaient des coussins rouges, bleus et rose vif. Les fenêtres étaient grandes ouvertes. Pas ouvertes, mais dépourvues de stores, qui avaient tous été tirés à fond pour laisser entrer la lumière du jour. Malgré la grisaille et la pluie, cet espace était jovial et accueillant. À mon départ, ils avaient installé une sorte de station de restauration avec une grande table recouverte d'une nappe vert alime, un mini-frigo, un Keurig rouge et deux piles de tasses à café aux couleurs vives. La boîte de pizza pour le petit déjeuner était là aussi, avec une pile d'assiettes en papier orange à côté.

En plus des trois personnes d'hier, il y en avait deux autres qui semblaient très occupées. Une autre femme, une rousse stupéfiante qui parlait soit au Bluetooth, soit à elle-même, et faisait de grands mouvements de bras en riant de ce qu'elle entendait, et un beau jeune homme aux cheveux bruns épais et ondulés pour lesquels n'importe quel prince de Disney tuerait.Il louchait sur un énorme écran d'ordinateur et ne regardait même pas dans ma direction. Je me suis demandé si c'était M. Wright, et je l'ai imaginé dans la BMW décapotable, cette crinière de cheveux ébouriffée par le vent.

J'étais encore en train d'assimiler tout ça quand le volume de la musique a soudainement diminué, et j'ai regardé pour voir la femme d'hier qui me faisait une grimace depuis un autre bureau qu'avant.

"Je suis vraiment désolée", a-t-elle dit en traversant la pièce pour venir vers moi. "J'ai dit à Brandon qu'il fallait faire moins de bruit, mais il est parfois dans son propre petit monde." Elle l'a regardé comme s'il ne nous prêtait aucune attention et a roulé des yeux avec bonhomie. "Je ferai de mon mieux pour baisser le volume pendant les heures de bureau."

"J'apprécierais vraiment", ai-je dit.

Elle m'a tendu la main. "Je m'appelle Gisele. Gisele Harris."

J'ai mis ma main dans la sienne. Sa prise était ferme et elle l'a accompagnée d'un sourire amical. "Lacey Chamberlain."

"Oh, c'est un super nom. C'est sympa de te rencontrer, Lacey." Ses yeux se sont déplacés vers sa droite quand elle a demandé, "Tu as faim ? Il reste de la pizza pour le petit déjeuner."

"Non. Merci. C'est bon." Gisele était assez sympa, mais j'étais toujours un peu énervée que Brandon n'ait pas pensé qu'il y avait d'autres personnes dans l'immeuble qui ne voulaient pas écouter ses chansons dès le matin.

"Eh bien, viens si tu changes d'avis", a dit Gisèle.

"Je vais faire ça." Je me suis raclé la gorge. "Aussi, je ne sais pas si c'est vous, mais la porte en bas de l'escalier ne doit pas être ouverte. C'est pour des raisons de sécurité."

Gisèle a hoché la tête. "Je vais le dire à ces gars."

"Merci." J'ai regardé encore une fois autour de moi, mes yeux se sont arrêtés sur la rousse. Elle parlait toujours avec animation, mais ses grands yeux étaient fixés directement sur moi. Même à travers les lunettes à monture noire, je pouvais presque sentir son regard. Alors qu'elle parlait à la personne à l'autre bout du fil, elle a haussé un sourcil et un côté de sa bouche s'est relevé en continuant à soutenir mon regard. Que ce soit voulu ou non, c'était très sensuel. Sexuellement parlant, et j'ai senti mon visage rougir. Soudain, j'étais rôti comme un poivron rouge dans mon manteau d'hiver que je n'avais pas encore enlevé, et l'envie soudaine de fuir m'a frappé comme une gifle. J'ai avalé de travers, j'ai fait un signe de la main à Gisele et je suis sortie en courant comme si un essaim de guêpes me poursuivait.

De retour au bureau, j'ai pris une grande inspiration et j'ai enlevé mon manteau. Leo m'a regardé en mâchant, et j'ai jeté un regard à Mary, lui disant silencieusement que je savais qu'elle lui avait donné un peu de sa croûte de pizza. Elle a fait semblant de ne pas le voir.

Le téléphone a sonné alors que je me préparais une tasse de café. Mary m'a fait signe du regard. Je suis retourné à mon bureau, le café à la main, le chien se foutant encore de moi en restant avec ma secrétaire, et ma journée a commencé.

Un flot continu d'appels téléphoniques, de retours de dossiers et de rendez-vous en face à face a fait passer ma matinée à toute vitesse, et l'instant d'après, il était presque 13 heures, et j'étais presque sûr que mon estomac était en train de se manger tout seul.Je n'avais rien mis d'autre que du café depuis le sandwich salade-poulet que j'avais fait à 9 heures hier soir.

J'ai appuyé sur mon interphone. "Mary, je vais commander mon déjeuner. Tu veux quelque chose ?"

"Non", a-t-elle dit, et il était évident que sa bouche était pleine. "C'est bon pour moi."

"Oh. D'accord." J'ai appelé ChopStix, mon restaurant chinois préféré et un numéro que j'avais programmé dans mes contacts sur mon téléphone. Ne me juge pas.

"Bonjour, Madame Chamberlain. Comme d'habitude ?" Les Italiens m'effrayaient un peu quand ils savaient qui j'étais avant que je ne prononce un mot. Ou qu'ils sachent ce que j'ai commandé : poulet lo mein, riz à la vapeur, deux rouleaux de printemps.

"Oui, s'il te plaît, Julie." Il y avait un peu de satisfaction à savoir que ce serait soit un déjeuner et un dîner, soit un déjeuner pour les trois prochains jours.

"Sois là dans vingt minutes."

La conversation a duré moins de deux minutes. L'efficacité à son meilleur.

C'était le bon moment pour soulager ma pauvre vessie des quatre tasses de café qui y étaient restées trop longtemps, et je me suis dirigé vers Mary, qui était en train de prendre une bouchée de ce qui ressemblait à un sandwich à la dinde de chez D'Amico's Italian Deli.

"Quand as-tu déjeuné ?" J'ai demandé, sachant que si elle était partie, elle aurait caché Leo avec moi.

"Je n'ai pas déjeuné", a-t-elle dit en mettant une main devant sa bouche pendant qu'elle mâchait. "Les nouveaux voisins l'ont apporté quand ils ont emprunté la clé de la salle de bain."

J'ai froncé les sourcils. "Ce bureau n'a pas de salle de bain ?"

"Ça ne marche pas."

"Je vois." J'ai jeté un coup d'oeil à Leo, assis aux pieds de Mary, la regardant avec une concentration de laser. "Hum, pourquoi Leo a de la mayonnaise sur le menton ?"

"Je n'en ai aucune idée", dit Mary trop rapidement, sans me regarder.

J'ai secoué la tête. "Tu vas perdre tes droits de visite, monsieur", l'ai-je grondé. Il m'a ignoré, comme il le faisait toujours quand il y avait de la nourriture à proximité. Je me suis dirigé vers la porte et j'ai remarqué le clou vide sur le mur. "Ils n'ont pas ramené la clé des toilettes ?" J'ai demandé.

"Oh. Non, je suppose que non."

J'ai soupiré. Bien. Retour au monde des couleurs, de la musique et de la nourriture à volonté.

Imagine Dragons jouait cette fois-ci quand je me suis approché de la porte de Just Wright Marketing & Graphic Design, mais à un niveau tolérable. La porte était ouverte, et les gens à l'intérieur voltigeaient comme des abeilles ouvrières en accomplissant diverses tâches. J'ai frappé sur le chambranle de la porte et le type à la chevelure de prince de Disney a jeté un coup d'œil dans ma direction, un épais sourcil noir levé dans l'attente. J'ai décidé de tuer ça dans l'oeuf en traversant le bureau, la main tendue.

"Bonjour. Lacey Chamberlain. Je suis dans le bureau d'à côté." J'ai levé le menton sur ma gauche.

Disney Prince a semblé momentanément confus par ma présentation, mais s'est vite repris et m'a serré la main. "Patrick Cabello. Bonjour."

"Vous pouvez l'appeler Pantone", dit Gisele depuis le coin arrière de la pièce. "Tout le monde le fait."

"Comme dans le nuancier de couleurs ?" J'ai demandé, me rappelant quelque chose de vague d'un cours d'art universitaire que j'ai pris il y a une éternité.

Patrick-err-Pantone a hoché la tête. "Exactement." Il a reporté son attention sur son écran, mais Gisele venait vers moi, je n'étais donc pas obligé de rester là comme un idiot.

"La musique est trop forte ?" me demande-t-elle, une légère grimace sur ses jolis traits.

"Non, non, pas du tout", lui ai-je assuré. "Je suis en fait ici pour ma clé de salle de bain. Quelqu'un a emprunté la nôtre ?" Gisele a froncé les sourcils, et j'ai expliqué : "Chaque étage du bâtiment a deux salles de bain, et elles sont attribuées à des bureaux spécifiques. Donc, vous, moi et deux autres bureaux de cette section partageons celle qui se trouve au bout du couloir." Mes yeux ont erré vers la porte du leur, près du bureau de Gisèle. "Jusqu'à ce que le vôtre soit réparé, j'imagine. Nous avons tous une clé pour les toilettes qui nous sont attribuées, pour éviter que des étrangers ne viennent utiliser les installations, vous savez ?"

Gisele a hoché la tête. "Je comprends, mais je ne suis pas sûre de qui l'a emprunté. Pantone ?" Après un temps ou deux, elle a demandé : "Tu as emprunté la clé de la salle de bain ?" Il a secoué la tête, sans quitter son écran des yeux. "Brandon ?" a-t-elle appelé. Il était à l'angle opposé de son bureau. "Clé de la salle de bain ?"

Apparemment, le contact visuel n'était pas très important chez JustWright car il n'a pas levé les yeux non plus en répondant : "C'est Alicia qui l'a."

Avec un hochement de tête, Gisele a dit, "Attends", et est retourné à l'endroit où j'avais vu la rousse au téléphone plus tôt. Elle était introuvable maintenant et Gisele a fait un spectacle en regardant sous les papiers et les dossiers, les tiroirs. Les mains posées sur le bureau, elle lève les yeux vers moi avec une expression de sympathie. "Je vais supposer qu'elle l'a mis dans sa poche et qu'elle a oublié qu'elle l'avait."

"Oh", ai-je dit, car que pouvais-je dire d'autre ?

"Je suis vraiment désolée. Elle devrait être de retour dans une heure ou deux..." Gisele a laissé sa voix s'éteindre parce qu'il était évident qu'elle aussi ne savait pas trop quoi dire d'autre.

J'ai haussé les épaules. "D'accord, alors. J'essaierai plus tard." Je fais une sorte de demi-sourire parce que je voulais rester amical. Ce n'était pas la faute de Gisele si la rousse sexy était partie avec ma clé. J'ai descendu le couloir jusqu'à la cage d'escalier de l'autre côté de l'aile. Il m'a conduit chez Archer's Hardware. Bill me laissait utiliser ses toilettes. C'était le moins qu'il puisse faire pour compenser la douzaine de fois par mois où Nascar Kyle a failli me tuer avec sa voiture ridicule.

* * *

J'étais assis à mon bureau, regardant les restes de mon repas chinois à 20h45 ce soir-là. Au départ, j'avais essayé de décider si je devais le réchauffer au micro-ondes et travailler une heure de plus ou tout emballer et rentrer chez moi avant que mon cerveau ne se court-circuite à cause du surmenage, laissant Mary trouver mon corps sans vie au matin. Mais maintenant, je ne me sentais pas bien, et même l'idée de manger plus de lo mein ne rendait pas mon estomac heureux. Je clignais des yeux en regardant les conteneurs à l'autre bout de la pièce et me demandais si je ne me sentais pas bien parce que j'avais faim ou à cause de ce que j'avais mangé. Manger ? Ne pas manger ? C'était une décision simple qui n'aurait pas dû prendre plus d'une seconde ou deux, mais je suis resté assis là, à fixer, à plisser les yeux, sans décision.

J'ai avalé, sentant cette légère irritation qui marque un mal de gorge imminent. Ce qui, pour moi, signifiait que j'avais probablement attrapé quelque chose. Pas étonnant que je sois si fatigué.

Un coup frappé à la porte de mon bureau m'a fait sortir de mon analyse de santé, me faisant réaliser que j'avais laissé la porte entrouverte. Je la ferme toujours quand je suis là après les heures de travail. Malgré le clavier à l'entrée de l'immeuble, il n'est pas difficile d'entrer, comme le prouve la porte restée ouverte ce matin. Je n'ai pas dû la verrouiller correctement, et elle s'est ouverte avant même que je puisse me lever.

La rousse d'à côté se tenait là, ses cheveux tombant sur ses épaules en vagues de la couleur du soleil couchant, son pantalon noir aux manches retroussées jusqu'au-dessous des coudes lui donnant l'impression qu'elle venait juste de s'habiller alors que l'heure du travail était déjà passée depuis longtemps. Dans ses bras se trouvait Léo, aussi heureux qu'il pouvait l'être.

"C'est quoi ce bordel ?" J'ai dit, et j'ai sauté de ma chaise. "Comment...quoi... ?"

La rousse a gloussé du fond de sa gorge en tournant son visage vers mon chien qui lui a léché le nez. "Je travaillais et j'ai baissé les yeux pour voir que j'avais un visiteur", a-t-elle dit. "Honnêtement, il m'a foutu la trouille au début. Je pensais que c'était un raton laveur ou quelque chose comme ça. Je suis surprise que vous ne m'ayez pas entendu couiner comme une petite fille."

"Je suis vraiment désolée", ai-je dit, en le prenant de ses bras et en essayant de ne pas remarquer sa réticence. La rousse sentait incroyablement bon, comme les pêches et la crème, alors je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir.

"Ce n'est pas un problème du tout. Je l'ai rencontré tout à l'heure quand j'ai emprunté la clé de votre salle de bain, qui..." Elle a fouillé dans la poche de son blazer noir, en a sorti la clé et l'a laissée pendre de ses longs doigts. "Il s'est enfui avec. Toutes mes excuses." Elle a froncé le nez et fait une grimace qui m'aurait fait passer pour un idiot, mais qui l'a fait passer pour une rigolote.

J'ai pris la clé et l'ai jetée sur mon bureau, puis je me suis retournée pour embrasser mon chien, horrifiée de n'avoir même pas remarqué son absence. J'étais bien trop fatiguée.

"Je pourrais avoir besoin de l'emprunter à l'avenir pour des séances de brainstorming".

Je ne savais pas si elle était sérieuse, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit - la remercier, me présenter, parler en langues parce que j'étais trop fatigué pour me souvenir de ma langue de base - son téléphone portable a sonné. Elle l'a sorti de la poche de son blazer et a jeté un coup d'œil à l'écran.

"Désolée, je dois prendre cet appel." Avec un signe de la main, elle s'est empressée de sortir tandis que je l'entendais appeler un salut joyeux dans le téléphone.

Je suis resté là, à la regarder fixement, plus longtemps qu'il ne le fallait, coincé dans une transe de fatigue. Finalement, j'ai fait un pas vers la porte et l'ai fermée avec un clic, puis j'ai posé Leo.

"Mec, sérieusement ?" Je lui ai dit quand il a levé les yeux vers moi avec les doux yeux bruns qui m'ont conquis quand je l'ai vu pour la première fois au refuge. "Tu ne peux pas partir comme ça." Leo a penché la tête sur le côté comme s'il réfléchissait. "Je ne plaisante pas. Tu pourrais te perdre. Tu pourrais te blesser. Tu pourrais donner une attaque à maman."

J'ai rassemblé mes affaires en le grondant, ayant décidé que j'étais trop épuisée pour regarder d'autres chiffres. J'ai attaché Leoint à son harnais, mis mon sac sur mon épaule, et accroché la clé de secours de la salle de bain. Puis j'ai fermé le bureau. Dans le hall, j'entendais la rousse parler avec animation à la personne qui était à l'autre bout du fil, en parlant un peu plus fort que le volume normal, comme les gens ont tendance à le faire sur les téléphones portables. Cela ressemblait à un appel d'affaires matinal, sa voix était fraîche et énergique. J'ai essayé d'étouffer ma jalousie tout en luttant contre la tentation de jeter un coup d'œil par la porte ouverte, pour voir qui d'autre était là ; je pouvais distinguer le faible bourdonnement d'une autre conversation, mais mon épuisement l'a emporté.

"Viens, Léo, avant que maman ne s'endorme ici, sur le sol." J'en avais assez pour aujourd'hui, et la crasse qui me rongeait allait prendre le dessus plus vite si je ne me reposais pas. Leo et moi sommes rentrés à la maison, j'ai fait du thé et avalé une poignée de médicaments contre le rhume. J'aurais dû manger, mais mon estomac a rejeté cette idée. A la place, je me suis glissée dans le lit et Leo s'est blotti dans le creux de mes genoux, sa place habituelle. J'ai jeté un coup d'oeil à l'horloge. Il n'était même pas encore dix heures, j'espérais qu'un sommeil de huit ou neuf heures suffirait à chasser ce rhume.

Des vœux pieux.

Chapitre trois

Quand mon réveil a sonné à sept heures le lendemain matin, j'étais persuadée que quelqu'un s'était faufilé dans la nuit et m'avait bourré la tête de coton. J'ai fermé les yeux, le visage dans l'oreiller, et j'ai voulu que le réveil soit un son de rêve. Peut-être qu'il n'était vraiment que deux heures du matin, et que je pouvais dormir encore plusieurs heures.

Les baisers chauds et humides de Léo m'ont dit que ce n'était pas un rêve. C'était le matin, j'avais six clients à rencontrer aujourd'hui, et j'étais définitivement malade. Je me suis assise lentement et Leo s'est blotti contre moi, poussant son nez humide contre mon cou. "Bonjour, petit gars", j'ai croassé en grimaçant, la gorge en feu.

C'était la pire période de l'année pour moi, et j'ai grogné d'agacement pendant toute la durée de ma préparation. Je n'avais aucune envie de me coiffer ou de me maquiller, mais j'ai fait les deux, ne voulant pas effrayer les clients avec mon look de mort réchauffée. J'ai fait du thé au lieu du café, j'ai choisi le thé breakfast anglais le plus fort que j'avais, car j'avais besoin de caféine, mais aussi de quelque chose pour apaiser ma gorge. Une touche de miel a aidé, mais pas assez.

La journée allait être longue.

Comme hier, la journée était grise, humide et froide. J'avais envie du printemps, surtout quand je ne me sentais pas bien et que je n'avais qu'une envie : me cacher sous ma couette et me rendormir. Mais ce n'était pas encore le printemps, et j'avais trop de travail à faire pour envisager de prendre un congé de maladie. J'ai tourné dans le parking de mon bureau, et alors que je me lamentais sur ma triste vie, Nascar Kyle a coupé la route au gars devant moi, ce qui l'a poussé à appuyer sur ses freins, ce qui m'a fait appuyer sur les miens. Leo a poussé un petit cri en étant projeté en avant, mais il a été arrêté par sa ceinture de sécurité. Mon pare-chocs avant était à un ou deux centimètres du pare-chocs arrière devant moi. J'ai levé les yeux pour voir l'autre conducteur me regarder dans son rétroviseur. Il a fait un petit signe d'excuse, et j'ai fait un signe de pardon en retour.

"Ce n'est pas votre faute, monsieur", ai-je dit à haute voix dans ma voiture vide. "Bienvenue dans mon monde."

Encore une fois, la petite BMW bleue était à ma place, mais je n'avais pas l'énergie pour me mettre en colère. "Stupide M. Wright", ai-je plutôt marmonné, puis j'ai haussé les épaules. Je me suis garé quatre places plus loin que d'habitude, j'ai rassemblé mes bagages et mon chien, et je suis entré.

Mary était en train de mordre dans un délicieux gâteau aux cerises quand elle a levé les yeux vers moi et son visage s'est effondré. "Wow. Tu es affreuse", a-t-elle dit.

"Eh bien, merci."

"Tu es malade ?" Elle a posé sa pâtisserie sur une petite assiette en papier peint. Un coup d'oeil à notre petit coin café m'a appris que nous n'avions ni ces assiettes ni de délicieux Danois.

"Malheureusement, oui." J'ai fait un geste vers son assiette pendant que j'enlevais le harnais de Leo et qu'il s'approchait pour sauter sur les genoux de Mary. "Où as-tu trouvé ça ?"

Sans surprise, elle a levé le menton vers le mur du fond. "Ils avaient encore besoin de la clé de la salle de bain." Elle a souri en regardant ses genoux où Leo était assis et regardait attentivement pendant qu'elle mâchait.

"Ne lui donne rien de tout ça", j'ai ordonné en la pointant du doigt.

Elle a fait une tête qui disait "S'il te plaît". A qui crois-tu avoir affaire ?" Mais je la connaissais, et je m'attendais à trouver Léo avec du fromage frais sur le visage plus tard.

Dans mon bureau, j'ai tout jeté sur le sol à côté de mon bureau et je me suis effondrée sur ma chaise, mon corps étant aussi épuisé que si j'étais là depuis dix heures déjà. Je m'accorde trois minutes pour respirer, mais c'est tout. Mon premier client devait arriver d'une minute à l'autre, et je devais me préparer. Elle était nouvelle, une recommandation d'un client de longue date, et je voulais faire une bonne première impression. J'ai levé mon cul de ma chaise et j'ai mis de l'ordre dans le bureau. Puis j'ai consulté ses informations sur mon ordinateur et j'étais prête quand Mary m'a appelée.

"Lacey ? Sharon Antonelli est ici pour son rendez-vous."

"Super. Renvoyez-la."

J'adorais quand on faisait le truc de l'interphone. C'était tellement professionnel (et tellement inutile, vu qu'on était à peine à 6 mètres l'une de l'autre, mais peu importe. C'était amusant). Je me suis levé et j'ai rencontré Sharon Antonelli à la porte de mon bureau, ma main tendue. Elle la saisit fermement et nous nous serrons.

"C'est un plaisir de vous rencontrer", ai-je dit. "S'il vous plaît. Asseyez-vous." J'ai fait un geste vers les deux chaises en face de mon bureau.

"Eh bien, Richard Bell parle de vous en termes élogieux." Sharon Antonelli avait la cinquantaine, peut-être, bien habillée et très soignée. Dans sa simple mais élégante jupe crayon grise et son haut en soie bordeaux, elle dégageait un air de sophistication. De la classe. Elle était une contractante indépendante pour l'agence de publicité pour laquelle elle travaillait, donc elle avait des dépenses et des choses à mettre en ordre. Au téléphone, elle m'a dit qu'elle pourrait probablement se débrouiller pour faire sa propre déclaration, mais qu'elle ne voulait tout simplement pas s'en occuper. Son précédent expert-comptable avait pris sa retraite l'année dernière, alors la voilà.

"Richard est génial", ai-je dit en m'asseyant derrière mon bureau. "Il était un client de mon père et quand celui-ci a pris sa retraite, il m'a fait confiance pour le remplacer. Donc, je parle très bien de lui aussi." Je tape sur quelques touches de mon ordinateur. "Ok, parlons de votre expen..." Ma phrase a été complètement oblitérée par un vrombissement odieusement fort venant de l'autre côté du mur derrière Sharon Antonelli. Elle s'est tournée vers moi et j'ai plissé les yeux.

Qu'est-ce qui se passe ? J'ai pensé, mais je l'ai gardé pour moi, car je ne pensais pas que porter des vêtements autour de ma nouvelle cliente était une bonne idée. Soudain, le bruit s'est arrêté.

Sharon s'est retournée pour me regarder, ses sourcils parfaitement plissés se sont levés en signe de questionnement.

"Je n'en ai aucune idée", ai-je dit. "Je m'excuse."

Nous nous sommes remis au travail. Cinq bonnes minutes se sont écoulées avant que cela ne se reproduise, nous prenant tous les deux au dépourvu au point de nous faire sursauter sur nos chaises.

J'ai soupiré calmement et j'ai tendu une main vers elle. "Veuillez m'excuser pour une minute." Déterminée, je suis sortie de mon bureau, j'ai traversé le bureau de Mary - elle et Leo m'ont regardée avec surprise - et je suis sortie dans le hall. La porte de Just Wright Marketing & Graphic Design était ouverte, parce que bien sûr elle l'était, et je n'ai pas pris la peine de frapper. Personne ne m'entendrait par-dessus ce qui ressemblait au bruit d'un jet décollant. Au lieu de cela, j'ai marché jusqu'au fond du bureau où le tableau blanc était accroché sur le mur partagé avec mon bureau. Le rouquin, Brandon et Pantone Patrick étaient tous debout autour d'une table qu'ils avaient apparemment installée, avec des bols de fruits, coupés en tranches ou en morceaux, un pichet de jus d'orange et un grand pot de yaourt. Au milieu de tout cela se trouvait un mixeur, un de ces appareils haut de gamme qui peut transformer un steak en milkshake si vous le faites tourner assez longtemps.

"Excusez-moi", ai-je dit à voix haute, mais pas assez, car personne n'a regardé dans ma direction. J'ai réessayé, plus fort, persuadé que la combinaison de mes cris et du hurlement de la tronçonneuse du mixeur allait faire exploser ma tête.

La rousse m'a alors remarqué, et ses yeux bleus se sont agrandis de surprise. Elle a immédiatement appuyé sur un bouton qui a éteint le mixeur, et le silence qui s'en est suivi était un bonheur. "Salut toi", a-t-elle dit, sans prétention. J'ai simplement cligné des yeux pour que mes oreilles s'adaptent au changement de son. Sans se décourager, elle a souri, accentuant la fente de son menton et la perfection de ses pommettes, que j'aurais pris le temps de remarquer si je n'avais pas eu envie de m'allonger et de dormir. Elle portait un haut vert citron brillant qui était parfait contre sa peau crémeuse et ses cheveux couleur coucher de soleil. "On doit trouver un moyen de commercialiser ce truc," elle a indiqué le mixeur d'une main, "alors on fait des smoothies. Tu en veux un ?" Elle a tendu un verre rempli de ce que je voulais admettre être une délicieuse concoction rose - des fraises, peut-être ? - mais j'étais trop frustré par l'ignorance de ces trois-là.

"Non", ai-je dit. "Non, je ne veux pas de smoothie." J'ai dégluti en me dirigeant vers leur tableau blanc et en y posant la paume de ma main. "Ce mur", ai-je dit, et j'ai dû m'enlever la grenouille de la gorge, "est partagé avec mon bureau. Celui-là." Je l'ai tapoté. "Juste là." Une autre tape. "Mur mitoyen." J'ai déplacé ma main vers mon front, l'ai massé du bout des doigts. "Là-bas, en ce moment même, de l'autre côté de ce très fin mur partagé, assise sur une chaise dans mon bureau, se trouve une nouvelle cliente qui veut que je lui fasse ses impôts. J'espère que je pourrai lui parler d'investissements aussi. Mais grâce à ton mixeur qui brise les tympans, je ne peux rien entendre de ce qu'elle me dit. Pas un seul mot. Donc, ce que je veux, c'est que vous fassiez moins de bruit, s'il vous plaît." J'avais la tête qui tournait, comme si un petit homme était dans mon crâne et faisait des siennes avec un marteau de forgeron, et j'ai continué à parler. "D'abord ma place de parking. Puis la porte de sécurité. J'ai demandé plus d'une fois pour la musique. Maintenant le mixeur. C'est un lieu de travail, et je ne pense pas masquer grand chose." J'ai pris une inspiration et ajusté ma voix de façon à ce qu'elle soit moins irritée et plus un plaidoyer avant d'ajouter : "Ecoutez, je ne veux pas avoir à demander à parler au propriétaire de cette entreprise, mais je le ferai si je le dois."

Brandon a émis un grognement, ce qui m'a fait lever les yeux pour le fixer alors qu'il souriait et regardait ailleurs. Pantone Patrick regardait ses chaussures. Je ne pouvais pas en être sûr, mais il semblait cacher un sourire lui aussi. La rousse, elle, m'a regardé directement dans les yeux et m'a tendu la main.

"Nous n'avons pas été correctement présentés", dit-elle, la voix calme, un sourire subtil sur le visage. "Alicia Wright. Le gars qui possède cette entreprise."

Ouais, je sais. J'aurais dû le voir venir.

J'ai regardé sa main tendue et j'ai enroulé une mèche de cheveux autour de mon index pour la faire tourner, une habitude que j'ai depuis que je suis enfant. Comme je sentais mon visage s'échauffer, j'ai fermé les yeux et j'ai lentement secoué ma tête d'avant en arrière, puis j'ai mis ma main droite dans la sienne. "Je suis tellement désolé", j'ai crié. "I..." J'ai à nouveau secoué la tête, aucun mot ne venant m'aider à m'en sortir.

Alicia Wright, d'un autre côté, semblait parfaitement à l'aise avec la situation. Bien sûr, pourquoi ne le serait-elle pas ? Elle ne s'est pas embarrassée. Non. Il n'y a que moi. Soudain, l'inconscience des bruits forts n'était pas comparable à ma supposition automatique que cette entreprise serait dirigée par une femme. Quel genre de féministe j'étais de toute façon ? Quel genre de lesbienne ?

Alousy one, la petite voix dans ma tête a répondu.

"Je m'excuse sincèrement pour le bruit..." AliciaWright a laissé sa phrase en suspens et me regardait dans l'expectative, ma main toujours chaudement tenue dans la sienne. Il m'a fallu plus de temps qu'il n'aurait fallu pour reconnaître qu'elle me demandait mon nom.

"Oh. Lacey. Lacey Chamberlain."

"Je suis vraiment désolé, Mme Chamberlain. Nous n'avons pas l'habitude de partager un bureau, donc il nous faut un peu de temps pour nous y habituer. Je vous promets que nous allons essayer d'être meilleurs." De l'autre main, elle a pris un gobelet en plastique transparent rempli de ce smoothie rose. "Et si je peux me permettre, tu as l'air d'avoir besoin de vitamines supplémentaires aujourd'hui." Avant que je ne réalise ce qu'elle faisait, elle a lâché ma main et la sienne a dérivé jusqu'à mon visage où elle a doucement brossé quelques cheveux sur mon front. "Tu as l'air vraiment épuisée", a-t-elle dit, et sa voix était douce, semblant contenir une véritable préoccupation tandis qu'elle me tendait la tasse.

Trop mortifiée pour analyser plus avant - ou pour continuer à me toucher, parce que c'était à la fois bizarre et génial - je me suis excusée une dernière fois, j'ai tourné les talons et j'ai fui le bureau aussi vite que possible. Mon cœur battait la chamade et ma tête était embrumée, mais pour d'autres raisons que mon rhume. Ce n'est que lorsque je me suis retrouvée en sécurité dans mon propre espace, devant le bureau de Mary, que j'ai remarqué que j'avais le smoothie dans ma main.

"Oooh, ça a l'air bon", commente Mary, et je pose la tasse sur son bureau sans un mot de plus. Dieu merci, Sharon Antonelli était toujours assise en face de mon bureau. J'ai littéralement secoué ma tête pour la débarrasser de tout ce qui venait de se passer - ce qui n'était pas une bonne idée, étant donné le rhume de cerveau que je venais d'attraper - et je suis retournée dans mon bureau.

Sharon Antonelli était assise là où je l'avais laissée, faisant défiler son téléphone. Elle a levé les yeux vers moi, son visage ouvert et amical. "Mystère résolu ?" a-t-elle demandé.

"Un mixeur haute vitesse. C'est une société de marketing, et je suppose que le fabricant de mixeurs est leur client."

Sharon acquiesce comme si ce genre de chose se produisait tous les jours dans son bureau. "Je veux un de ces trucs. Une de mes amies en a un et fait un shake avec du chou frisé et des bananes, mais ça a juste le goût des bananes. Le chou frisé est si bon pour la santé, mais c'est la seule façon dont je le mange."

"Si ça a le goût de banane ?" J'ai demandé avec agrin.

"Si ça a le goût de n'importe quoi qui n'est pas du chou frisé."

On a tous les deux rigolé et on est retourné à nos impôts. Le mixeur est resté silencieux.

Le reste de la journée s'est déroulé sans interruption et, heureusement, il n'y avait plus de bruits de lancement de fusées, de soirées dansantes ou de pétards à côté de chez moi, alors j'ai considéré que c'était une victoire pour moi, même si un petit soupçon de honte subsistait au fond de mon esprit. Ma tête a continué à gonfler tout au long de la journée, et à quatre heures, j'étais presque sûr qu'elle pesait plus que le reste de mon corps. La maintenir en position verticale sur mon cou me demandait un effort considérable. J'ai avalé une autre dose de médicaments contre le rhume, voulant désespérément rentrer chez moi mais sachant que c'était impossible. J'avais tellement de choses à faire et pas assez de temps ni d'énergie pour le faire.

J'avais encore deux rendez-vous en soirée et je ne savais pas du tout comment j'allais m'y prendre. On a frappé à ma porte et, avant que je puisse demander au visiteur d'entrer, la porte s'est ouverte.

"J'ai entendu dire que vous étiez de mauvaise humeur". LeanneMarkham se tenait dans l'encadrement de ma porte, un bol en plastique blanc dans une main. Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière dans sa queue de cheval quotidienne, sa blouse de laboratoire dépassant de sa veste.

"Et comment avez-vous entendu ça ? Vous êtes médium maintenant ?"

"Malheureusement, non, mais je sais comment obtenir des informations de votre secrétaire."

Le "ha ha" de Mary est venu du bureau extérieur, et j'ai souri.

"Entrez", ai-je dit en faisant signe aux chaises vides. "J'ai un peu de temps avant mon prochain client."

"Je suppose que vous n'avez rien mangé aujourd'hui, alors j'ai couru à la maison et j'ai pris un peu de ceci pour vous". Elle a posé le bol sur le bureau en face de moi et a enlevé le couvercle. La vapeur glorieuse de la soupe au poulet de Leanne s'est élevée, et j'ai fermé les yeux, essayant de la renifler mais échouant misérablement. "Je l'ai faite hier soir." Elle a sorti une cuillère de sa poche et me l'a tendue. "Mange."

Elle n'a pas eu besoin de me le dire deux fois. J'ai creusé, surpris que ce soit chaud, mais pas surpris non plus. Leanne était une gardienne.

Nous avions été ensemble une fois. Ça a duré presque deux ans. Plus que des rendez-vous, mais on n'a jamais réussi à aller plus loin que de simples discussions sur l'avenir. On n'a jamais vécu ensemble, mais on passait du temps l'un chez l'autre et ça a marché un moment. Le destin a voulu que nos entreprises individuelles décollent en même temps. Mon père a pris sa retraite, et j'ai repris son entreprise. Leanne est médecin, généraliste, et elle a démarré en trombe avec son cabinet. Nous avons eu du mal à trouver du temps l'un pour l'autre. En fait, non. Ce n'est pas tout à fait la vérité. Nous avions du mal à trouver du temps pour l'autre, Leanne plus que moi. Quand je l'ai enfin interpellée, elle m'a dit qu'elle pensait qu'on ferait de meilleures amies que des partenaires. Quand je lui ai demandé pourquoi, elle m'a répondu qu'il était évident que j'étais trop routinier et figé dans mes habitudes pour faire un changement aussi important. "Il faut tellement d'efforts pour te faire sortir d'un pouce de ta zone de confort, Lace."

Je voulais me disputer avec elle, je le voulais vraiment. Mais au lieu de ça, j'étais d'accord avec elle. Parce qu'elle avait raison. J'ai passé plusieurs semaines à pleurer sur le fait que ce qu'elle avait vraiment, indirectement, dit était que j'étais ennuyeuse. Je ne le lui ai jamais dit, mais c'est ce que j'avais entendu. Ça nous a pris du temps, mais notre amitié a tenu bon et s'est renforcée, et maintenant elle est l'une de mes plus proches confidentes. C'est bizarre, je sais.

Leanne a pris un siège et m'a regardé manger un moment avant de demander : "Alors, quoi de neuf ?"

J'ai secoué la tête, savourant une bouchée de soupe avant de l'avaler, un peu surpris d'avoir pu la goûter, mais reconnaissant de l'avoir fait. "Je suis juste occupé."

"C'est la période de l'année pour vous, et je suis sûr que vous travaillez beaucoup trop d'heures, c'est pourquoi vous êtes malade maintenant."

"Oui, docteur. Je suis au courant."

"Tu dois faire plus attention à ce que tu manges, Lace."

"Je sais."

J'ai été sauvée d'une réprimande supplémentaire par un bruit fort qui a secoué le sol, comme si quelque chose de très lourd était tombé. Les sourcils de Leanne se sont levés au moment où j'ai entendu un "Désolé !" étouffé venant de l'autre côté du mur. Alicia, j'en étais presque sûr, et je ne voulais pas le faire, mais j'ai souri.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" Leanne a demandé, en se tournant dans sa chaise.

"Mes nouveaux voisins."

"Ils ont finalement rempli ce bureau, hein ? Je ne pensais pas qu'ils le feraient un jour. Depuis combien de temps est-il vide maintenant ?"

"Plus d'un an. Un an et demi, peut-être ?"

"Qui a emménagé ?"

"Une société de marketing et de graphisme. Une loudone. Ils sont jeunes et branchés et ils aiment travailler en musique et faire des smoothies et ils mangent comme des cochons. Et ils sont bruyants. C'est comme si Google avait emménagé à côté."

Leanne m'a regardé en clignant des yeux pendant un instant avant de demander : "Vous avez quoi, quatre-vingt-sept ans ? Ils ont l'air sympa. Je veux y travailler."

Avec un gémissement, j'ai laissé ma tête se baisser un peu. "Je sais. Je suis si mauvaise."

Le rire de Leanne m'a fait me sentir un tout petit peu mieux. "Non, tu ne l'es pas. Tu es juste routinière et figée dans tes habitudes, mon amie. Tu n'aimes pas le changement."

J'ai ouvert la bouche pour argumenter, mais l'expression de Leanne ressemblait presque à un défi, et j'ai fermé la bouche. Elle avait raison et Weboth le savait. Ce qui ne voulait pas dire que je n'étais pas drôle. N'est-ce pas ?

Mon interphone a sonné et Mary m'a dit que mon prochain rendez-vous était arrivé.

Leanne s'est levée pour partir, secouant la tête avec un sourire. "Cet interphone me fait toujours autant rire. Elle est littéralement juste là."

"Hé, nous menons une opération professionnelle ici. Les intercoms sont professionnels." J'ai refermé le couvercle sur le bol maintenant vide et le lui ai tendu. "Merci beaucoup. J'en avais besoin."

"De rien." Leanne a pris le bol et m'a embrassé sur la tête. "Ne travaille pas trop tard ce soir. Rentre chez toi et repose-toi."

J'ai failli dire "Oui, maman", mais cela n'a jamais bien marché avec Leanne, puisqu'elle avait quinze ans de plus que moi - une autre raison pour laquelle nous ne travaillions pas - et qu'elle n'avait jamais trouvé drôle que l'on souligne notre différence d'âge en plaisantant. Au lieu de cela, j'ai souri et j'ai dit simplement : "Je le ferai". Je l'ai suivie dehors et j'ai salué mes prochains clients, les Carlson, un couple de jeunes mariés qui venaient directement de leur travail, à en juger par la tenue d'affaires qu'ils portaient tous les deux. Je leur ai demandé d'entrer dans mon bureau et de s'asseoir pendant que Mary se levait et enfilait son manteau.

"Je te verrai demain matin", m'a-t-elle dit, puis elle a ajouté après coup : "Oh, Leo est à côté."

Mes yeux se sont ouverts en grand. "Attends, quoi ?"

"Ouais, il aime cette femme rousse. Quel est son nom déjà ?" Elle a regardé le plafond.

"Alicia", j'ai répondu.

"Oui ! Alicia. Chaque fois qu'Alicia vient prendre la clé des toilettes, il court vers elle. Elle dit qu'il a beaucoup d'énergie. Il l'a suivie tout à l'heure, et quand je l'ai appelé, elle m'a dit de ne pas m'inquiéter, qu'il allait bien et qu'elle le ramènerait plus tard. Elle est si gentille. Je l'aime bien." Avec un petit signe de la main, elle a passé la porte, me laissant là, debout, absorbant le fait que ma voisine avait "emprunté" mon chien sans ma permission.

J'ai marché jusqu'au hall, l'ai traversé et me suis arrêté devant la porte fermée de Just Wright Marketing & Graphic Design, qui avait été peinte d'un rouge vif et joyeux ces deux derniers jours. Je pouvais voir à travers la vitre, autour du logo. Quatre personnes étaient assises autour d'une table en face de l'énorme tableau blanc. Alicia se tenait devant, pointant avec un marqueur et disant quelque chose que je ne pouvais pas entendre.Leo était dans ses bras et semblait stupidement heureux d'être là. Alicia a dit quelque chose, Leo a émis un petit jappement, et les personnes assises ont toutes ri. Je n'ai pas pu me retenir. J'ai souri.

"Très bien", j'ai dit à la salle vide. "C'est bon." Je pouvais admettre que j'étais un peu jalouse que Leo soit si heureux à Just Wright, mais c'est un gars sociable qui aime être entouré de gens, et les gens l'aiment. Et les Carlson m'attendaient. Je suis retournée à mon bureau, en m'assurant de laisser toutes les portes ouvertes pour que je puisse voir directement dans le hall depuis ma chaise de bureau. Je me suis assis, j'ai jeté un dernier regard vers le hall, puis j'ai reporté mon attention sur mes clients.

Deux heures plus tard, j'avais terminé mes deux réunions avec mes clients et j'avais au moins fait une petite entaille à la pile de travail que je devais terminer avant le week-end. Mais j'étais épuisée. La soupe au poulet de Leanne était longue et je savais que je devais manger quelque chose - j'aurais dû manger quelque chose bien avant - mais mon estomac se sentait à nouveau un peu bizarre. Je posai mon stylo, appuyai mes coudes sur mon bureau et laissai mon visage reposer dans mes mains.

Lorsque j'ai entendu le léger coup sur le montant de la porte, il m'a fallu un moment pour comprendre si je m'étais vraiment endormi. J'ai regardé Alicia Wright avec ses lunettes à monture noire, Leo dans ses bras. Je pouvais voir le petit bout de sa queue dépasser de son biceps et s'agiter comme un fou.

"Eh bien, bonjour, mon petit gars", ai-je dit, ridiculement heureux de voir son visage poilu. Alicia l'a posé et il a couru vers moi - la meilleure sensation du monde, vraiment. Il a sauté sur mes genoux avant que j'aie eu le temps de me pencher pour l'attraper, et il a posé ses pattes avant sur ma poitrine pour pouvoir me prodiguer des baisers. "Tu m'as manqué", lui ai-je dit, me transformant en langage enfantin avant de m'en rendre compte. "Oui, tu m'as manqué. Oui, tu m'as manqué." Quelques instants de cela ont passé avant que je ne réalise qu'Alicia était toujours là. Un coup d'oeil dans sa direction m'a montré qu'elle était appuyée contre le cadre de la porte, les bras croisés sur sa poitrine, une expression de pur amusement sur son visage.

"J'espère que ça ne te dérange pas que je l'aie emprunté", a-t-elle dit. "Mary a dit que ça ne te dérangerait pas, alors..." Elle a laissé sa voix s'éteindre. "Il est si adorable et il a été formidable pour notre session de brainstorming."

Je continuais à aimer mon chien tout en l'écoutant. "J'étais un peu surpris", ai-je dit honnêtement. "Mais c'est bon, tant que vous gardez votre porte fermée. Sinon, il pourrait s'enfuir."

Alicia a dit, "Oh," et a fait un rapide signe de tête. Nous avons toutes les deux cligné des yeux pendant un moment jusqu'à ce qu'elle pousse le cadre de la porte, se tienne droite, et dise, "Viens prendre un verre avec nous." C'était comme si elle avait lâché un secret, parce qu'on a eu l'air surpris.

"Pardon ?"

Elle a fait un geste du pouce par-dessus son épaule en direction de son bureau. "On a eu une longue journée là-bas et on va aller boire un verre. Souvent, on fait ça au bureau, mais on a tous envie de sortir d'ici, vous savez ? Vous êtes ici depuis aussi longtemps que moi aujourd'hui. Viens avec nous."

"Oh, non", ai-je dit immédiatement. "J'ai encore du travail à faire. Et puis je dois rentrer à la maison." J'ai involontairement ponctué cela d'une toux. "Merci quand même." Est-ce une expression de déception qui a traversé son visage ? Je n'en étais pas sûr.

"Vous avez l'air plutôt étouffant. Je parie qu'un verre de whisky t'aiderait." Elle m'a fait un clin d'oeil.

"Un verre de NyQuil aussi", ai-je répondu avec un sourire.

"Le whisky aurait bien meilleur goût."

J'étais choqué de me sentir vaciller. "Tu marques un point", ai-je dit, même si je n'aimais pas vraiment le goût du whisky, donc je ne sais pas pourquoi je l'ai dit, sauf... Alicia.

"On va juste aller dans cet endroit un peu plus bas sur le trottoir. Boomer's, c'est ça ?"

Boomer's était à deux minutes de marche, et je pouvais facilement enfermer Leo dans le bureau pour un moment. Il y avait quelque chose chez Alicia, quelque chose dans son visage, son comportement, qui me tiraillait. J'ai levé un doigt. "Un. Seulement un verre."

J'ai cru qu'elle souriait déjà, mais j'ai vite eu tort quand son visage s'est éclairé. Ces yeux bleus étincelaient ; c'était évident, même derrière ses lunettes sexy. "Fantastique ! Les autres sont déjà descendus. Je vais fermer et je te retrouve dans le hall." Et elle est partie.

"C'est une idée terrible", j'ai dit doucement à Léo, en regardant tout le travail éparpillé sur mon bureau. Leo a levé la tête vers moi et j'ai embrassé son nez. "Mais j'y vais quand même. Tu restes ici et tu gardes le fort, d'accord ? Je ne serai pas long."

Il avait tout ce dont il avait besoin, alors j'ai laissé les lumières allumées, j'ai fourré plusieurs mouchoirs dans mon sac et j'ai fermé les deux portes derrière moi.

Alicia est sortie par sa propre porte au même moment et nous nous sommes souri dans le couloir. Pendant un bref instant, j'ai eu une vision de nous deux au lycée, debout devant nos casiers individuels, se lançant des regards sans que personne autour de nous ne le remarque. J'ai essayé de ne pas fixer Alicia qui s'avançait vers moi, mais je devais détourner mon regard et faire semblant d'être absorbé par le trousseau de clés que j'avais en main. Elles étaient si intéressantes !

"Prête ?"

J'ai hoché la tête et je l'ai suivie dans les escaliers et dans la soirée glaciale.

Il s'est avéré que c'était soirée karaoké au Boomer's. Ce qui veut dire que c'était super fort. Le gars qui chantait "You're So Vain" n'aurait pas pu être plus faux. Mais la main chaude d'Alicia a glissé le long de mon bras et s'est refermée autour de mon poignet, et elle m'a tiré doucement vers elle et a pressé ses lèvres près de mon oreille.

"Juste un", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête. A) J'avais fait une promesse, et B) sa proximité me faisait de l'effet. Je n'aurais pas pu partir si j'avais voulu. Je l'ai suivie, remarquant qu'elle n'avait pas encore lâché mon poignet, et nous nous sommes arrêtées à la table où le reste de Just Wright était assis. Alicia m'a dirigé vers la chaise à côté de Gisele, puis s'est dirigée vers le bar. J'ai regardé comment elle a trouvé une place et s'est serrée dedans. L'homme à sa droite s'est immédiatement retourné sur son tabouret et a entamé une conversation avec elle. Elle a fait un grand sourire, sincère, et a répondu.

Fait amusant à mon sujet : Je n'ai aucun gaydar. C'est étrange. À moins que quelqu'un soit un stéréotype ambulant, je ne sais jamais vraiment dans quelle équipe il joue, et avec Alicia, c'était particulièrement difficile parce qu'elle était timide. Cela avait tendance à faire pencher la balance pour moi. Mais elle pouvait tout aussi bien pencher dans l'autre sens. Donc Alicia a pratiquement touché ses lèvres à mon oreille et elle a presque tenu ma main en entrant. La balance penche. Puis elle va au bar et un homme flirte manifestement avec elle et elle flirte manifestement en retour. La balance penche dans l'autre sens.

"Comment tu te sens ?" La voix de Gisele m'a ramené à la table et m'a fait sortir de ma tête.

"Comme si ma tête pesait trois cents livres."

"Oh, mec. Je suis désolé. Mais je suis contente que tu sois là." Son sourire était doux et amical et je me suis rendu compte que probablement personne n'a jamais rencontré Gisele sans l'aimer immédiatement.

Alicia est revenue avec deux whiskies, purs, et en a posé un devant moi, puis s'est assise sur la chaise à ma gauche. Elle a tendu son verre jusqu'à ce que je prenne le mien. "A la fin de votre rhume."

"Je vais boire à ça."

On a fait tinter les verres et j'ai bu une gorgée. Je déteste le whisky. Je l'ai déjà dit ? C'est un truc horrible, comme de l'essence à briquet qui brûle dans ma gorge. Ça n'a pas vraiment meilleur goût que le NyQuil, pour être honnête. Mais je sais que c'est bon pour ce qui te fait souffrir, comme dirait ma grand-mère. Et aussi, le fait qu'il ait été suggéré et acheté par Alicia l'a rendu un peu plus acceptable. Pas beaucoup, mais un peu.

Alicia a fait une grimace en avalant son verre, et je lui ai fait un sourire.

"Pourquoi on boit du whisky ?" J'ai demandé, en élevant la voix par-dessus la fille qui chantait "I Will Survive" pour qu'Alicia puisse m'entendre.

"Parce que tu es malade et que c'est censé t'aider." Elle a levé son verre.

"Tu n'es pas malade. Pourquoi tu le bois ?"

"J'aime ça."

J'ai rigolé. "Non, tu n'aimes pas."

"Non, je n'aime pas. Mais je ne voulais pas que tu le boives seul." Son sourire était doux.

"C'est peut-être la chose la plus gentille qu'on m'ait jamais dite."

Les sourcils d'Alicia se sont levés. "Tu as besoin de sortir plus souvent, mon ami." Elle m'a donné un coup d'épaule et soudain, je ne me suis plus sentie aussi mal.

Attendez. Non, ce n'est pas vrai. Je me sentais toujours malade. Mais je me sentais aussi... heureuse d'être dehors avec ces gens. Heureux d'être dehors avec Alicia. Je suis sorti de ma zone de confort de la routine et le monde ne s'est pas écroulé. Au contraire, je me suis retrouvé à m'amuser.

"Raconte-moi comment tu as eu Leo", a dit Alicia, me sortant de ma tête et rapprochant sa chaise de moi. Soudainement, tout ce que je pouvais sentir était son parfum de pêche et de crème.

"Eh bien." J'ai bu une nouvelle gorgée de whisky, car malgré son goût désagréable, je commençais à avoir chaud à l'intérieur et ma gorge me faisait moins mal. "J'étais célibataire depuis un moment, je vivais seule. Nous avions un chien quand j'étais adolescente, mais il est mort quand j'avais vingt-trois ans et mes parents n'en voulaient pas d'autre. Je n'étais pas prête à en avoir un à moi non plus à ce moment-là. Mais il y a environ deux ans, j'ai commencé à y penser. Je savais que je voulais quelque chose de petit - mon appartement n'est pas si grand - mais je ne savais pas trop par où commencer... J'ai visité un refuge local pour avoir une idée de la façon dont ça se passe".

Alicia a secoué la tête en souriant. "Ouais, je ne peux pas faire ça."

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ? Secourir ?"

"Non. 'Visiter' un refuge." Elle a fait des guillemets autour du mot "visiter". "Je finirais par tous les ramener à la maison."

"Ouais, eh bien, Leo était là et je devais l'avoir. C'était la chose la plus bizarre."

"Vraiment ? Comment ça ?"

J'ai réfléchi, siroté le whisky en essayant de me rappeler ce jour en détail. "C'était comme s'il était à moi. Comme s'il était déjà à moi et qu'il attendait juste que je vienne le chercher."

Alicia a posé un coude sur la table et appuyé sa tête contre sa main. "C'est cool."

"Ça m'a vraiment pris par surprise."

"Je ne plaisante pas quand je dis qu'il a une grande énergie. Tout le monde en dégage, mais certains plus que d'autres, et certains ont plus d'énergie positive que d'autres. C'est pour ça que je l'ai attrapé plus tôt. Il est génial pour la créativité. Je ne sais pas pourquoi."

"Vous avez des animaux de compagnie ?" J'ai demandé, réalisant que je ne savais presque rien d'Alicia Wright.

Elle a secoué la tête et ses cheveux roux ont rebondi légèrement. "Mon emploi du temps est un peu fou."

"Ouais, ça peut rendre les choses difficiles. J'ai eu la chance que Léo soit bien dans mon bureau. Les avantages d'être son propre patron, non ?"

"Définitivement." Alicia a levé son verre et on s'est encore liées, puis chacune a vidé son verre.

"En parlant de ça, je devrais aller chercher mon fils et finir un peu de travail." Je n'avais pas envie de partir, mais la partie responsable de moi avait en quelque sorte échappé à ses liens et à son bâillon et était maintenant en train de titiller la partie de moi qui méritait de rester ici, maintenant, avec cette femme.

Alicia a gagné des points supplémentaires en n'essayant pas de m'arrêter. "J'aimerais que vous restiez, mais je sais que vous avez des choses à faire. Vous avez fait une promesse, et vous l'avez tenue. Merci pour ça."

Encore ce doux sourire. Mon Dieu, elle était belle.

"Merci pour l'invitation. Parfois, j'ai besoin d'un coup de pouce."

"J'en prends note."

"Uh-oh."

Nos regards se sont croisés pendant que je me levais. Je me suis tourné vers le reste du groupe et j'ai fait un signe d'au revoir, me sentant un tout petit peu impoli de ne pas avoir conversé avec eux du tout. La prochaine fois.

Je suis presque sûr que j'ai arboré un sourire stupide pendant tout le chemin du retour vers mon bureau, même si j'ai toussé comme si un organe était sur le point de sortir. Je n'avais pas passé un aussi bon moment depuis plus longtemps que je ne peux l'imaginer, et j'ai essayé d'ignorer le fait que je faisais mentalement une liste de raisons pour lesquelles je devrais voir Alicia demain...

Chapitre quatre

Ce dimanche-là, je commençais à me sentir à nouveau un peu humain. Je me suis allongé sur le canapé de mes parents avec un verre de SauvignonBlanc et j'ai alternativement discuté avec mon père et regardé MSNBC. Enfin, marmonner sur MSNBC était une description plus précise de ce qu'il faisait. Je saisissais rarement une phrase entière, mais j'entendais beaucoup de "Fils de putes" et "L'enfer dans un panier à linge, ce pays".

J'ai siroté mon vin, puis j'ai crié : "Maman, je peux t'aider ?"

"Non. Détends-toi. Tu te sens enfin mieux. Ne te porte pas la poisse. Bois ton vin et parle à ton père. Je vais bien." Je ne l'ai jamais vue - la salle à manger était dans mon champ de vision, et la cuisine était au coin de la rue - mais je l'entendais très bien, avec le bruit des plats qui s'entrechoquent et des casseroles qu'on déplace. Je l'imaginais en train de se déplacer dans la cuisine comme une pro dans son pantalon de yoga et son haut de tunique, se fredonnant à elle-même ou à la petite radio satellite qu'elle a sur le comptoir. Elle avait tendance à se concentrer sur un artiste musical à la fois et à le faire jouer sans arrêt jusqu'à ce qu'elle passe au suivant. Elle était actuellement sur Adele, ce qui ne me dérangeait pas du tout. En fait, elle a eu une phase Nicki Minaj il n'y a pas si longtemps. C'était... bizarre.

"Leo", j'ai appelé mon chien. "Tu embêtes Grand-mère ?"

"Il va bien", a répondu ma mère. "Laisse-le tranquille."

J'ai souri et pris une gorgée de mon vin.

"Tu t'occupes de Robichaux ?" demande mon père, me tirant de ma rêverie. Ses yeux ne quittaient pas la télé, mais il écoutait.

"Oui. Plus tôt dans la semaine. Cet homme ne m'aime pas."

"Cet homme n'aime personne. Tu n'es pas spéciale." Il m'a jeté un coup d'oeil, et j'ai vu dans ses yeux bleus le pétillement dont je suis toujours fâchée de ne pas avoir hérité. Mon stupide frère aîné les a eus, par contre. Ce n'est pas juste. "Tout le reste va bien ? Tu as besoin d'aide ? Je sais que tu as été malade. Ne laisse personne passer entre les mailles du filet."

"Laisse-la tranquille, John", dit ma mère en sortant une pile d'assiettes qu'elle pose sur la table de la salle à manger. "Elle a tout sous contrôle."

"Je sais qu'elle le fait", a dit mon père, avec une petite pointe de défensive dans le ton. "Je ne fais que demander."

"Elle n'a pas besoin que tu demandes. Elle l'a."

J'ai souri à ma mère et l'ai remerciée du bout des lèvres.

Elle m'a envoyé un baiser et est retournée dans la cuisine.

"Ne t'inquiète pas, papa. Tout va bien. J'ai respecté tous mes rendez-vous, même avec ce rhume." Je ne lui ai pas dit que j'avais failli m'évanouir vendredi et que Mary m'avait forcé à faire mes bagages pour me ramener à la maison. J'étais un peu surpris qu'elle ne l'ait pas appelé pour le lui dire elle-même, mais je pense qu'au cours des deux dernières années, sa loyauté est passée de lui à moi, surtout après que j'ai prouvé que j'étais capable de gérer la maison toute seule.

"Je peux envoyer ton frère si tu as besoin d'aide."

"Non", ai-je dit, trop rapidement, et mon père m'a regardé. "Je vais bien. Je n'ai pas besoin d'aide." Mon frère Scott et moi étions si différents à bien des égards qu'il était souvent difficile de croire que nous avions les mêmes gènes.Nous étions très différents physiquement - il a des cheveux couleur sable et ces satanés yeux bleus et il est très grand, 6′4″ ; j'ai des cheveux et des yeux foncés et je suis très moyen, 5′5″. Nos deux parents ont les cheveux clairs et les yeux de ma mère sont noisette, doncScott a pris un grand plaisir à passer notre enfance à essayer de me convaincre que j'étaisadopté. Je l'ai cru plus d'une fois, comme les petites sœurs ont tendance à le faire.

Mon grand frère est un homme spontané, du genre à se laisser emporter par le vent, qui a tendance à se mettre en avant, l'un de ses rares mauvais côtés. Ne vous méprenez pas, c'est un type bien et il est très intelligent. J'ai toujours voulu être comme lui. Je veux dire, est-ce que toutes les petites filles n'ont pas envie d'avoir un grand frère, grand et beau, qui s'occupe de sa petite sœur, et de suivre un peu ses traces ? Comme je l'ai dit, on ne se ressemble pas tant que ça. Je suis d'accord avec ça.

Mais ça ne veut pas dire que j'ai besoin de son aide pour diriger mon entreprise.

"Il est doué avec les chiffres", disait mon père. "Tu le sais bien. Il pourrait exploser une pile de déclarations comme s'il n'y avait pas de lendemain."

Je me suis forcé à compter jusqu'à cinq avant de dire, d'une voix très contrôlée, "Merci, papa. J'apprécie ton offre, mais ça va. Je n'ai pas besoin de l'aide de Scott."

Mon père a grogné, et je ne savais pas s'il s'adressait à moi ou à la télévision.

"Chérie ?" ma mère m'a appelé, me sauvant de cette frustration. "Je peux t'utiliser maintenant."

J'ai sauté du canapé comme si c'était un siège éjectable et j'ai pris mon vin dans la cuisine pour aider ma mère.

"Tu as bien fait", a-t-elle dit en montrant le réfrigérateur. "Sors les sauces à salade."

"Merci."

J'ai aidé à mettre la table et on s'est assis tous les trois. Mes parents sont un peu vieux jeu - en fait, c'est ma mère - et le dîner du dimanche a toujours été une tradition pour nous. D'aussi loin que je me souvienne, nous avons toujours été ensemble le dimanche après-midi, nous avons mangé un déjeuner tardif ou un dîner précoce ensemble, et nous avons simplement passé du temps en famille. Au fur et à mesure que Scott et moi avons grandi et commencé à développer nos propres vies et relations, nous nous sommes éloignés du dîner du dimanche. Mais ces six ou huit derniers mois, j'ai fait de mon mieux pour venir. Ça rend ma mère ridiculement heureuse, alors ça vaut le coup.

"Quelqu'un a finalement emménagé dans le bureau vide d'à côté", ai-je dit à mon père en fourchant une tranche de blanc de poulet dans mon assiette. Je pouvais sentir Leo sous la table, couché sur mon pied.

"Ouais ? Il était temps." Papa a fait un cratère dans sa purée de pommes de terre et l'a rempli de sauce. "Quel genre d'entreprise ?"

"Marketing et conception graphique."

"Grosse ? C'est un bureau plutôt spacieux."

"Cinq ou six personnes, il me semble", ai-je dit, en essayant de compter Alicia et son équipe dans ma tête. "Ils sont assez sympas. Un peu bruyants, cependant."

Papa a grogné en mâchant. "Tu t'es trop habitué à avoir cet espace vide."

"C'est vrai", j'ai acquiescé en gloussant. Je leur ai fait un compte-rendu des problèmes moins qu'idéaux que nous avions rencontrés la semaine dernière, en commençant par le parking et en terminant par le fait que Leo soit un traître. Bizarrement, plus la liste s'allongeait, plus je me sentais mesquin.

"Léo n'y peut rien si tout le monde l'aime", a dit ma mère, et j'ai senti qu'il quittait mon pied à la mention de son nom, se déplaçant presque certainement vers les pieds de ma mère à la place. "Ce n'est pas de sa faute."

"Je sais", ai-je dit, et je leur ai raconté comment Alicia l'avait emprunté à plusieurs reprises.

"Sois juste une bonne voisine, Lacey. Ça ne demande aucun effort." Ma mère était la personne la plus gentille et la plus douce que j'ai jamais connue, ce qui était la plupart du temps génial, mais de temps en temps frustrant parce qu'elle voit toujours le bien chez les gens en premier. Ce qui veut dire qu'elle peut être blessée au cœur assez facilement. J'ai passé une grande partie de ma vie à m'assurer qu'elle reste isolée des mauvais côtés de l'humanité si je peux l'aider.

"Je sais, maman. Je fais de mon mieux."

* * *

Dieu merci, mon rhume n'a duré qu'une semaine et demie. Le jeudi de la semaine suivante, je me sentais infiniment mieux, avec seulement un peu de congestion résiduelle dans ma tête. Tant que je restais hydraté, les maux de tête me laissaient tranquille.

Jusqu'à ce que je me dirige vers la salle d'attente pour aller chercher mon prochain client et que je trouve mon chemin presque complètement bloqué par une pile de cartons aussi haute que moi. Non, trois piles, ai-je réalisé en les dépassant pour voir Mme Harrington assise sur une chaise, un dossier sur les genoux, qui m'attendait patiemment.

"Mary, qu'est-ce que c'est que tout ça ?" J'ai murmuré.

Mary tapait sur son clavier, a jeté un coup d'oeil, puis est revenue à son écran en parlant. "C'est pour la porte d'à côté. Il n'y a personne en ce moment, alors ils ont dit à UPS de les laisser ici quand leur porte sera fermée."

Je me suis tapé l'intérieur de la joue avec ma langue. "Donc maintenant on doit faire une course d'obstacles dans notre bureau jusqu'à ce qu'ils décident de revenir chercher leurs affaires ?" J'ai marmonné, le ton toujours bas, pour que Mme Harrington n'entende pas. "Génial." Comme Mary ne répondait pas, j'ai regardé dans sa direction et remarqué l'assiette sur son bureau. "Où as-tu eu cette pizza ?"

"Alicia l'a apportée tout à l'heure", a-t-elle dit d'un air absent.

"Mm-hmm." Je devais admettre que c'était plutôt brillant. Juste Wright Marketing & Graphic Design soudoyait ma secrétaire avec de la nourriture. Constamment et constamment. Et elle les laissait faire. "Pourriez-vous coller un Post-it sur leur porte et leur demander de venir chercher leurs boîtes dès qu'elles rentrent ?"

"Je le ferai." La voix de Mary était joyeuse, j'ai hoché la tête et essayé de cacher mon sourire.

"Mme Harrington ?" Ma cliente a levé les yeux vers moi et j'ai souri. Elle était l'une de mes favorites, veuve depuis trois ans mais toujours souriante. Elle m'a dit après le décès de son mari qu'elle ne pouvait pas se résoudre à être trop triste, car cela aurait éclipsé les cinquante années extraordinaires qu'elle avait passées avec lui. Elle a choisi de rester aussi positive que possible. J'ai admiré ça, même si j'étais sûr que si c'était moi, je serais probablement encore au lit, sous les couvertures, à éviter le monde et à laisser mon chagrin me noyer. Elle était beaucoup plus forte que moi, et je lui ai fait un petit signe de la main. "Reviens."

J'ai vu plusieurs autres clients dans l'après-midi, et il n'était pas difficile de savoir quand quelqu'un de Just Wright était de retour. La musique forte et soudaine m'a dit que c'était probablement Brandon, le maître des grumeaux, comme je l'avais surnommé. Seulement dans ma tête, bien sûr.

Bien, j'ai pensé, bien que la musique m'ait encore assailli. Au moins, ces satanées boîtes vont disparaître.

Imaginez ma surprise lorsque je suis sorti pour me faire un café vers sept heures, et que les trois piles de cartons remplissaient toujours ma salle d'attente. Mary était rentrée chez elle environ une heure plus tôt, mais j'étais avec quelqu'un et je n'avais pas eu l'occasion de lui dire autre chose qu'au revoir.J'ai soupiré en entrant dans le couloir et j'ai marché jusqu'à Just Wright, Leo sur mes talons. La porte était ouverte, mais j'ai frappé sur le cadre.

Personne ne m'a entendu à cause de la musique, bien sûr, et, me souvenant de l'admonition de ma mère "sois un bon voisin", j'ai pris une profonde inspiration et essayé de sourire en entrant.

Toute l'équipe était assise autour de la table à cartes près du tableau blanc, riant et plaisantant, cette fois avec des petits gobelets en plastique transparent au lieu de smoothies. Chaque gobelet était rempli de quelque chose de pâle et de pétillant.

"Lacey !" Alicia a dit joyeusement quand elle m'a vue, et ma mission de marcher jusqu'ici - les boîtes étant toujours dans mon bureau - a un peu diminué. Je n'arrivais pas à décider si elle était si bonne pour détourner mon attention ou si j'étais juste si facile. "Nous avons décroché un énorme contrat aujourd'hui. Fêtez ça avec nous." Leo s'est immédiatement dirigé vers elle et a sauté sur ses genoux avant que quelqu'un ne puisse dire qu'il allait le faire, ce qui l'a fait glousser de plaisir. Oui, elle a vraiment gloussé. "Elle a demandé à mon chien, qui a répondu en baignant son visage de baisers - des baisers qu'elle a acceptés librement, ce qui, je dois l'admettre à contrecoeur, lui a valu des points, car les personnes qui évitent les chiens ou l'amour des chiens éveillent immédiatement mes soupçons. Alicia a levé les yeux vers moi, ses yeux bleus pétillant de bonheur. "Sérieusement. Prends du champagne." Elle a fait un geste vers la bouteille posée sur la table pendant que les gars discutaient entre eux.

"Ouais, rejoignez-nous", a dit Gisele et a versé un peu de l'adorable liquide pétillant dans une tasse pour moi, la remettant avant que je puisse protester davantage.

Je l'ai tendu à moitié et j'ai marmonné un "félicitations" avant de prendre une grande gorgée. Trop grande, mais je ne voulais pas rester. Je ne pouvais pas. J'avais encore du travail à faire.

Et les cartons. Les cartons !

Mais le champagne était délicieux, sa sensation de fraîcheur glissant dans ma gorge était merveilleuse.

"Assieds-toi" dit Alicia, sa main parcourant le dos de Leo et indiquant une chaise vide avec son menton. "Tu as l'air beaucoup mieux."

"Je le suis." C'était vraiment gentil de sa part de le remarquer, et je me suis laissé distraire une seconde ou deux par ces yeux bleus avant de décliner l'invitation à les rejoindre. "Je ne peux vraiment pas. J'ai un autre client qui arrive bientôt." Je me suis raclé la gorge. "Ecoutez, est-ce que Mary vous a laissé un mot sur la porte ?"

Alicia a froncé les sourcils en réfléchissant. "Anote ?"

"Ouais, quand vous étiez tous partis."

"Oh, je ne suis arrivée qu'il y a une heure." Elle a regardé autour de la table. "Qui est rentré le premier ?" Comme le personnel ne lui prêtait aucune attention, elle a augmenté son volume. "Les gars." Ils se sont arrêtés de parler et ont croisé son regard. "Qui est rentré le premier ?"

"Moi", a dit Brandon, le maître de la mauvaise humeur.

"Il y avait un mot sur la porte ?"

Brandon sirotait son champagne, il semblait faire un spectacle en pensant très fort. "Il aurait pu y avoir..."

Alicia a soupiré, mais bon enfant, et a reporté son attention sur moi. "Que disait le mot ? Vous avez besoin de quelque chose ?"

"En fait, oui. Il y a environ quinze grandes boîtes à vous qu'UPS a livrées à mon bureau parce que le vôtre était fermé à clé " J'ai fait une pause, jetant un coup d'œil autour de moi dans l'espoir de ne pas avoir à dire un mot de plus. Pas de chance. "Donc... j'ai besoin de quelqu'un pour les sortir de ma réception afin qu'il y ait de la place pour mes, vous savez, clients." J'ai jeté un coup d'oeil à Brandon. "Tu n'as pas vu la note ?" J'ai gardé un ton aussi léger que possible, j'ai penché la tête en attendant qu'il réponde.

Il a regardé Alicia et elle a levé un sourcil vers lui. Il a alors soupiré, et dit, "Oui, je l'ai vu. Désolé."

Alicia a tourné son regard vers moi, elle a dit, "Je m'excuse. C'est bon si on les prend à la première heure demain matin ?"

Décidant de choisir mes batailles... et un peu aveuglé par le sourire d'Alicia, j'ai accepté. La gratitude d'Alicia semblait sincère, ce qui rendait la chose un peu plus supportable. Un tout petit peu. Je l'ai remerciée et me suis retourné, appelant Leo à me suivre.

Il ne l'a pas fait.

Quand je me suis retournée, il me regardait, complètement satisfait sur les genoux d'Alicia. Elle avait rentré ses deux lèvres et les mordait pour cacher son sourire, mais je l'ai vu et j'ai glissé un regard bon enfant.

Il a fallu que je fasse littéralement le tour de la table et que je prenne Leo sur les genoux d'Alicia pour qu'il parte avec moi.

Au moins le traître avait bon goût.

* * *

C'était vendredi, et on avait passé le cap de la mi-mars sur le calendrier. Ça voulait dire un mois de plus et mon emploi du temps de dingue allait s'alléger de façon massive. On pourrait penser que je suis habitué à ça, à la saison des impôts. J'ai été impliqué d'une manière ou d'une autre depuis que je suis adolescent et que j'aide mon père, donc j'ai vu au moins quinze saisons d'impôts. Peut-être plus. C'était amusant de voir comment le même schéma émergeait chaque année. Je pouvais le tracer à ce stade et je trouvais ça presque réconfortant.

Les vacances passaient, et la nouvelle année commençait. Les appels téléphoniques et les rendez-vous commençaient à affluer, et j'avais ce sentiment amusant d'excitation pour mon travail, une vigueur renouvelée en quelque sorte. Je ne dis pas que le reste de l'année n'a pas eu de bons moments, mais c'était une autre sorte d'excitation, comme la préparation d'un marathon. Vers le milieu ou la fin du mois de février, j'ai commencé à être un peu fatiguée, surtout lorsque les clients commençaient à appeler, paniqués, parce qu'ils ne pensaient pas avoir tous les documents à remplir. Puis le mois de mars arrive et à ce moment-là, je suis plus qu'un peu fatiguée, je suis à bout de souffle. Mais je persévère jusqu'au début du mois d'avril, où j'envisage sporadiquement de me jeter du haut d'un immeuble pour pouvoir dormir un peu.

Le 15 avril, j'ai tendance à travailler jusqu'à minuit (il m'est arrivé de travailler jusqu'à trois heures du matin si je devais m'occuper de quelque chose sur la côte ouest). Et tout se dégrade ensuite.

Oh, il y a encore beaucoup de travail après cette date si importante. Beaucoup de gens ont des prolongations. Mais la course folle est terminée, et je profite généralement du premier week-end après le 15 avril pour me déconnecter complètement du travail. Je dors, je regarde des films, je lis un livre, je mange un cheeseburger, je fais tout ce que je n'ai pas pu faire pendant les trois mois précédents. C'est comme sortir de prison.

Donc, passer la mi-mars était une bonne chose, car cela signifiait que j'étais plus proche de la fin de la saison, quand je pourrais à nouveau respirer. J'ai évité de justesse de me faire percuter par Nascar Kyle, je me suis garé à six places de ce que j'appelais désormais mon ancienne place de parking, et j'ai fait la grimace en trouvant la porte de sécurité entrouverte une fois de plus. Mais je n'ai pas voulu que cela m'empêche d'être de bonne humeur. Je l'ai appelé mon "Happy Past the Middle of March" et j'ai fait de mon mieux pour m'y accrocher en repoussant le morceau de bois d'un coup de pied et en fermant la porte à double tour avant que Leo et moi ne montions les escaliers.

Le Joyeux est resté accroché à mes doigts jusqu'à ce que j'arrive à ma réception.

Ma réception était pleine de boîtes.

Toujours.

Et là, j'ai lâché le Happy Past the Middle ofMarch sur le sol où il s'est brisé en un million de petits morceaux.

"Fils de pute", ai-je marmonné, avant de me rendre compte que mon premier rendez-vous était assis sur une chaise à ma gauche. J'ai lancé à M. Kennedy une grimace d'excuse, j'ai confié Leo à Mary, et j'ai marché dans le hall, toujours avec mon manteau et mon sac à dos.

La musique était en marche, mais à un volume supportable, ce qui m'a surpris. La porte rouge était fermée, j'ai donc frappé à la vitre, puis je suis entré sans attendre la permission.

Comme toujours, l'atmosphère à l'intérieur de Just Wright était joyeuse. Joyeuse, colorée et amusante, mais j'ai dû mettre en place mon champ de force parce que je ne voulais pas être distrait de ma mission cette fois-ci. J'ai vu Alicia du coin de l'œil quand elle a levé les yeux vers moi, mais j'ai tout de suite compris qu'elle parlait dans son oreillette. C'était probablement une bonne chose, et je me suis dirigé vers le bureau de Brandon. Il a ajouté à mon agacement en gardant les yeux sur son écran d'ordinateur et en ne me reconnaissant pas du tout, même s'il était impossible qu'il ne me voie pas debout juste en face de lui. Un temps s'est écoulé. Deux. J'ai entendu Gisele appeler depuis le coin arrière.

"Brandon." Elle l'a dit doucement, mais avec une fermeté qui me disait qu'elle avait parfaitement compris qu'il était un con.

Brandon a soupiré. Bruyamment. Puis il a appuyé sur une dernière touche de son clavier. Bruyamment. Et il a levé les yeux vers moi. "Hey."

Je me suis tripoté l'intérieur de la joue avec ma langue pendant que je comptais jusqu'à cinq dans ma tête avant de dire, "Hey. Il y a encore un grand nombre de boîtes dans ma zone de réception. Tu peux venir les chercher, s'il te plaît ?"

Il a fait un signe de tête, puis s'est retourné vers son moniteur. "Donne-moi juste une seconde."

"Maintenant." Mon ton a attiré son attention et quand ses yeux se sont tournés vers les miens, j'ai fait un demi-sourire et ajouté "S'il te plaît". Je ne comprenais pas son impolitesse, son manque de professionnalisme. Je ne le comprenais vraiment pas. Et j'en avais assez. "Quel est votre problème avec moi ? Je vous ai fait quelque chose ? Je vous ai énervé d'une façon dont je ne sais rien ?"

Il semblait complètement choqué que je l'aie appelé. Il a ouvert la bouche pour parler, puis l'a refermée. Quand il a enfin parlé, il ne m'a pas regardé et sa voix était très douce. "Fais juste... attention. Avec elle. S'il te plaît." Et avant que je puisse lui demander de quoi il parlait, il est sorti par la porte.

Je pouvais sentir le regard d'Alicia sur moi alors qu'elle continuait son appel téléphonique, et je lui ai envoyé un regard, mais je ne pensais pas qu'elle avait entendu ma conversation avec le Maître des grognons. J'ai suivi Brandon jusqu'à la porte et je l'ai regardé emporter les cartons en silence, sans prononcer un mot.

Je me suis senti mieux une fois les cartons partis, mais je me sentais aussi un peu bizarre, à la fois à cause des mots énigmatiques de Brandon et parce que j'avais été piétiné comme si j'avais été volé. J'ai haussé les épaules pour l'instant. J'avais appris il y a longtemps que le fait d'être une femme propriétaire d'une petite entreprise signifiait que personne n'allait me défendre à part moi, et que si je voulais quelque chose - ou si je voulais que quelque chose soit fait - je devais aller le chercher, le faire moi-même ou être une dure à cuire pour qu'on s'en occupe pour moi. Je n'aimais pas être cette personne, mais c'était ce que je devais faire pour réussir. J'imagine qu'Alicia Wright le savait aussi.

Le reste de la journée s'est déroulé assez rapidement, probablement parce que j'avais des rendez-vous consécutifs pendant tout l'après-midi. Mary est restée jusqu'après 18 heures. Comme elle était arrivée à sept heures ce matin-là, je l'ai finalement mise dehors. Leo et moi avions prévu une longue nuit.

Je réfléchissais à ce que je voulais commander chez ChopStix quand j'ai entendu le léger coup sur la porte extérieure. J'avais commencé à la fermer la nuit et à garder la porte de mon bureau ouverte pour avoir une vue claire de mon bureau à la porte principale. Je l'ai regardée s'ouvrir et AliciaWright est entrée, une bouteille et deux gobelets en plastique transparent dans une main et un grand sac blanc entre les dents. Elle a poussé la porte avec sa main libre et m'a souri en sortant le sac de sa bouche et en s'approchant.

"Bonjour", a-t-elle dit, en entrant dans la pièce. Leo, qui s'était écrasé dans un coin, a finalement remarqué sa présence et s'est levé d'un bond comme si son lit s'était soudainement électrifié. "Je sais que tu es occupé, mais je suppose que tu n'as pas mangé. En plus, c'est vendredi soir et tu devrais pouvoir prendre un cocktail un vendredi soir, même si tu travailles encore. Tu ne peux pas aller à l'happy hour, alors j'amène l'happy hour à toi."

Je suis resté assis, sans voix, et je l'ai écouté pendant qu'elle posait les choses sur mon bureau. Elle ne devait pas avoir de rendez-vous avec des clients aujourd'hui, car elle portait un jean à l'aspect souple, un haut à manches longues bleu marine et une écharpe légère à motif cachemire bleu foncé et bleu clair. Elle était élégante, ses cheveux tombant en vagues couleur soleil couchant autour de ses épaules. J'ai observé ses mains lorsqu'elle a sorti les récipients du sac, et j'ai su qu'elle avait acheté la nourriture chez ChopStix.

J'ai ouvert les récipients qu'elle a posés devant moi. Poulet lo mein, riz à la vapeur, deux rouleaux de printemps. Elle a tiré une des chaises en face de mon bureau et s'est assise, a ouvert ses propres récipients, puis m'a tendu une fourchette. J'ai regardé ma nourriture, puis j'ai levé les yeux vers elle, une question dans les yeux.

"Mary m'a aidé", a dit Alicia, une lueur sexy dans ses magnifiques yeux bleus. "Je voulais faire quelque chose pour toi pour m'excuser pour les boîtes. Et Brandon." Elle a fait une grimace. "Alors j'ai demandé à Mary ce que je pouvais faire, et elle a dit que vous travaillez tard à cette époque de l'année et que vous oubliez de manger."

"Elle me connaît bien." J'ai enfoncé ma fourchette dans le riz et mis une énorme cuillère dans ma bouche. C'est là que j'ai réalisé que je n'avais rien mangé de la journée à part une pomme.

Alicia a ouvert la bouteille, qui, je l'ai vu, était le reste du champagne d'hier, et a rempli les deux tasses, laissant juste une petite quantité. Elle m'a tendu une tasse, puis a levé la sienne en guise de toast. "Aux nouveaux bureaux, aux nouvelles amitiés, et au retrait des cartons, bien que tardif."

J'ai posé ma tasse sur la sienne et j'ai bu à petites gorgées. Le champagne était encore pétillant et la carbonatation dansait sur ma langue.

Alicia s'est assise et Leo a immédiatement sauté sur ses genoux. Je l'ai grondé, mais elle m'a fait signe. "Il va bien. Ca ne me dérange pas."

J'ai avalé une bouchée de lo mein et je l'ai étudiée. "C'est quoi le problème avec Brandon de toute façon ?" J'ai finalement demandé. Parce qu'il le fallait. Je devais savoir à qui j'avais affaire et si je voulais l'éviter comme la peste à l'avenir.

Alicia a pris une longue et lente inspiration, l'a relâchée, a pris une bouchée de ce qui me semblait être du poulet aux noix de cajou, et a mâché. "Brandonis..." Elle a regardé au loin. "Je le connais depuis longtemps. Il est brillant. Je ne pouvais pas demander un meilleur bras droit pour mon entreprise. Il comprend tout ce que je ne comprends pas. Il a des idées fantastiques. Il est... Je ne sais pas ce que je ferais sans lui." Elle a bu une gorgée de sa tasse. "Ceci étant dit, il est aussi surprotecteur et un peu... inepte socialement."

"Surprotecteur de quoi ?"

"Moi." Elle a haussé les épaules et a continué avant que je puisse poser d'autres questions. "Il est dur", a-t-elle dit, et j'ai essayé de ne pas remarquer qu'elle n'essayait pas de me rassurer. "Mais je serais perdue sans lui."

Une idée m'est venue à l'esprit. "Est-ce que vous... ?"

Les sourcils d'Alicia se sont levés. "Oh, mon Dieu, non. Non. Pas du tout. Même pas un peu."

"Jamais ?" J'ai demandé, car ses protestations semblaient... presque inutilement fermes.

"Non." C'était la plus ferme. "Ce n'est pas mon type."

"Compris. Merci, au fait", ai-je dit en montrant la nourriture avec ma fourchette. "C'est super. J'étais sur le point de commander ce même repas, en fait."

Elle a levé son verre. "Santé au bon moment, et de rien." Nous avons mangé dans un silence joyeux pendant un moment, et j'ai été surpris par le confort et l'absence de gêne.

"Où était ton bureau avant que tu déménages ici ?" J'ai fini par demander, voulant parler avec elle mais gardant un œil sur l'horloge.J'avais vraiment besoin de me remettre au travail.

"Nous étions dans le sous-sol de ce bâtiment de type entrepôt. C'était petit, froid, et sans fenêtre, ce qui n'était vraiment pas du tout propice à la créativité."

"Ah, ça explique les stores ouverts tout le temps."

Alicia m'a fait un sourire. "Quand vous avez été privé de la lumière du jour pendant longtemps, vous voulez tout ce que vous pouvez avoir."

"C'est pour ça que vous avez déménagé ?"

"On aurait dû déménager plus tôt, mais vous voyez toutes les affaires qu'on a. Un déménagement est une tâche si intimidante. C'est énorme et ça demande une tonne d'organisation. Mais j'avais besoin d'un responsable financier. Je m'occupais moi-même de la comptabilité, ce qui me bouffait mon temps pour chercher des clients, alors j'ai engagé Justin. Et quand il est arrivé à bord, il était évident que nous avions besoin de plus d'espace."

"Donc, il a été le catalyseur de votre déménagement ?"

"Exactement." Elle a fini son champagne. "Mais c'était la bonne chose à faire de l'engager. On a augmenté notre chiffre d'affaires de presque 20 % depuis le début de l'année."

"Wow. C'est impressionnant."

"Merci." Son expression était celle d'une fierté évidente. "Et vous ? Vous avez toujours été ici à cet endroit ?"

J'ai hoché la tête en finissant mon deuxième rouleau de printemps et en froissant l'emballage. "Mon père a créé cette entreprise il y a environ trois décennies. Ici même, dans ce bureau."

"Sérieusement ?" Les yeux d'Alicia se sont écarquillés, comme si je l'éblouissais avec un conte de fées ou un tour de magie.

"Ouaip. J'ai commencé à l'aider quand j'étais enfant. Puis j'ai pris le travail en main, j'ai découvert que non seulement j'aimais ça, mais que j'étais bon, et il m'a engagé à plein temps. Quand il a décidé de prendre sa retraite, j'ai pris la relève."

"C'était il y a combien de temps ?"

"Deux ans, à peu près. Mary travaillait pour lui, et elle voulait rester un peu."

La tête d'Alicia a bougé de haut en bas. "Cela explique pourquoi j'ai vu tant de clients âgés venir ici. C'était ceux de votre père."

"Oui. J'ai ses clients, et j'en prends de nouveaux à mon compte tout le temps. Je reçois pas mal de recommandations, ce qui est génial."

"Pas vrai ? Les recommandations sont ce qu'il y a de mieux, car cela signifie que quelqu'un aime suffisamment votre travail pour vous recommander à quelqu'un qui lui fait confiance. C'est très valorisant."

"Totalement validant."

On a fini de manger et on a commencé à nettoyer. J'ai fini mon champagne et il en restait assez dans la bouteille pour qu'Alicia nous donne à chacun ce qui équivalait à peut-être trois autres gorgées. Nous nous sommes touchés les verres et avons vidé les tasses.

"Très bien", a-t-elle enfin dit. "Je vais te laisser retourner au travail. Je me sens mieux de le faire en sachant que vous avez mangé un dîner et vécu un peu de happy hour."

"Vous pouvez être tranquille", ai-je dit avec un hochement de tête, jouant le jeu.

"Je suis soulagé."

"Bien. Alicia, c'était génial. Encore une fois, merci beaucoup de m'avoir tenu compagnie pendant un moment." Je sentais que je pouvais maintenant finir mon travail en peu de temps et rentrer chez moi. Je me sentais détendu. Content. Heureux. Je ne voulais pas entrer dans tout ça et l'envoyer hurler dans les couloirs, alors je lui ai simplement souri.

"Vous êtes les bienvenus." Alicia a pris la bouteille de champagne vide et les tasses, s'est accroupie pour pouvoir embrasser Leo sur la tête, puis m'a regardé. Ses yeux se sont détournés vers la droite comme si elle était soudainement timide. "Je te verrai plus tard."

"Bye." J'ai fait un petit signe de la main sans conviction, étrangement triste de la voir partir mais plus qu'heureux de regarder son cul dans les jeans qu'elle a laissés. La porte s'est refermée derrière elle, et j'ai regardé Leo, qui me regardait avec une accusation dans les yeux. "Ouais, je suis désolé que ta copine soit partie. Il va falloir que tu t'en remettes." J'ai tapoté ma cuisse, et il a pris un moment pour y réfléchir avant de sauter sur mes genoux. "Encore un peu de travail à faire et nous rentrerons à la maison", lui ai-je dit, en embrassant sa tête à l'endroit même où Alicia l'avait fait.

Chapitre 5

À la fin de la dernière semaine de mars, j'avais atteint mon niveau de stress professionnel pas tout à fait insensé, mais terriblement proche. Ma charge de travail était plus importante que ce que j'avais prévu, et j'ai pensé distraitement à l'idée d'engager quelqu'un pour la prochaine saison fiscale. Un assistant en quelque sorte. Un stagiaire, peut-être. Leanne connaissait une femme dans l'administration d'un des collèges locaux. Je me suis noté une note pour lui demander.

C'était mercredi, juste après le déjeuner, et je n'avais pas arrêté de voir des clients depuis 9 heures ce matin-là. J'avais enfin une heure entre les Harding, qui venaient de partir, et les Newcastle, qui arrivaient à 1 h 30. Mon cerveau n'était pas tout à fait grillé, mais il était un peu pâteux, et j'ai fouillé dans ma sacoche pour trouver la pomme que j'y avais jetée ce matin-là. Normalement, j'aurais profité de cette heure pour rattraper mon retard en matière de courriels et de paperasse, mais j'ai décidé de décompresser un peu, de donner à ma tête un temps d'arrêt, alors j'ai regardé par la fenêtre en mangeant, regardant les gens aller et venir dans le parking en dessous et essayant de ne pas entendre la ligne de basse qui résonnait à travers le mur que je partageais avec Just Wright.

J'ai pris une grande inspiration et l'ai laissée sortir doucement. J'avais fait de mon mieux pour être plus souple, pour me détendre un peu plus face aux singeries des employés de Just Wright, face aux choses qu'ils faisaient et qui m'agaçaient, depuis qu'Alicia m'avait persuadé de prendre un verre avec elle. Je me suis dit que c'était le moins que je pouvais faire. Bien sûr, ça aurait pu être sa façon subtile de me soudoyer, en pensant que je ferais exactement ce que je faisais : ne pas me plaindre du bruit/des inconvénients/des irritations causés par ses gens, mais je ne pouvais pas m'empêcher de croire ça d'elle. Elle avait été bien trop sincèrement gentille.

Bien qu'elle ne m'ait plus apporté à dîner, Alicia passait encore à l'occasion. Parfois pour apporter de la nourriture à Mary, parfois pour emprunter Leo pour une session de brainstorming, parfois juste pour dire bonjour. Elle ne restait jamais pour traîner avec moi - sentant probablement à quel point j'étais occupé - mais je la voyais au moins deux fois par semaine.

J'aimais ça. Peut-être trop. Je me demandais si elle aimait ça aussi.

Mon esprit était sur le point de se lancer dans ce tourbillon de larmes, qui me rendrait folle, je le savais, quand on a frappé à ma porte, ce qui a fait bondir Leo de son lit avec un petit jappement. La porte s'est ouverte en grand, et là se tenait mon frère dans toute sa gloire.

"Salut, Lace-Face", a-t-il dit, comme si j'étais à nouveau un enfant. Ce surnom est devenu Brace Face quand j'ai eu 13 ans, pour des raisons évidentes. Quand on a enlevé le métal, c'était à nouveau Lace Face. Il était habillé de son costume et de sa cravate habituels ; aujourd'hui, il était gris avec une chemise blanche en dessous et une cravate à rayures bleues et argentées. Il avait besoin d'une coupe de cheveux, mais j'ai toujours aimé ses cheveux un peu trop longs. Ses yeux bleus ont pétillé lorsqu'il a traversé le bureau, embrassé le sommet de ma tête et s'est assis sur une de mes chaises d'invités, sans y être invité, en posant une cheville sur le genou opposé. Leo est retourné dans son lit et s'est pelotonné, et j'ai pris note de le récompenser pour cela plus tard. "Ce petit bâtard dans sa Charger m'a presque tué en entrant."

J'ai fait un signe de tête. "Ça m'arrive au moins trois fois par semaine."

"En quelle année est cette voiture ? Soixante-huit ? Soixante-neuf ?"

Je lui ai lancé un regard. "Comment je pourrais le savoir ?"

Scott m'a regardé un moment avant de dire : "Tu as l'air fatigué."

"Euh, oui, Capitaine Evidence, on est le 27 mars. Bien sûr que je suis fatigué."

Il a pris son temps pour balayer mon bureau, ses yeux parcourant mes photos, mon diplôme et mes certificats sur le mur, les papiers éparpillés sur mon bureau.

Sa lenteur me rendait impatient. "De quoi as-tu besoin, Scott ?"

Ses sourcils sableux se sont légèrement levés. "Quoi, je ne peux pas passer chez ma petite soeur pour une visite impromptue ?" Son ton était plein d'innocence.

"Tu peux tout à fait", ai-je dit. "Sauf que c'est la saison des fêtes, et que je suis débordé, donc..." J'ai laissé la phrase en suspens, ma pensée était claire.

Il a soupiré en signe de défaite, et j'ai été surprise qu'il ait renoncé si facilement. Il doit être occupé. "Papa m'a demandé de passer, pour voir si tu avais besoin d'aide. On dirait que tu en as besoin."

"Il ne l'a pas fait", j'ai dit, mais mon expression d'incrédulité était nulle et je le savais. Parce que bien sûr qu'il l'a fait.

Scott a haussé les épaules. "Je lui ai dit que vous aviez tout sous contrôle, mais il a insisté. Tu sais comment il est."

"Je sais."

Scott a fait semblant de parcourir du regard le désordre sur mon bureau, puis la pile de dossiers clients et de dossiers manuscrits sur le sol, et a haussé un sourcil. "Tu es sûr, quand même ?" Son inquiétude était en fait assez douce.

"J'en suis sûr. Je te le promets."

À ce moment-là, Leo a bondi de son lit et a traversé le bureau en courant jusqu'à la porte avant même que je puisse le comprendre. Je l'ai suivi des yeux et j'ai vu Alicia debout dans l'embrasure de la porte, une expression incertaine sur le visage, une assiette en carton dans la main. Elle a pris Leo dans ses bras et l'a embrassé sur la tête.

"Je ne veux pas vous interrompre vous et votre client", a-t-elle dit en soulevant une épaule. "Je suis juste venue déposer des pizzas, mais Mary doit déjà être en train de déjeuner ?" Elle l'a posé comme une question, sans vouloir s'imposer.

"Oh, pas de problème", a dit Scott, et s'est levé de sa chaise presque aussi vite que Leo. Il a traversé la pièce, les mains tendues. "Je suis le grand frère de Lacey, Scott, je viens m'assurer qu'elle ne se noie pas dans les déclarations d'impôts."

"Alicia a soutenu mon regard pendant un instant tandis que mon coeur se gonflait de son soutien, avant de se tourner vers Scott et de lui serrer la main. "Alicia Wright. La voisine de Lacey."

"Ah, alors c'est vous qui avez emménagé dans cet espace toujours vide." Les yeux de Scott n'ont pas quitté le visage d'Alicia. Je ne pouvais pas lui en vouloir, même si j'essayais de lui envoyer des rayons laser avec mes yeux.

"Coupable comme accusé."

"Et que faites-vous à côté, AliciaWright ?" Le ton dragueur de Scott était si évident que j'étais presque désolée pour lui. Mais Alicia a souri chaleureusement et a répondu à sa question. Elle pourrait me donner une leçon sur la façon de traiter avec mon frère.

"Marketing. Design graphique. Promotions. Publicité."

"Un peu de tout, hein ?" Scott s'est appuyé contre le cadre de la porte, pour se mettre à l'aise.

"Écoutez, les gars, j'ai une tonne de choses à faire ici, alors si ça ne vous dérange pas..." J'ai gardé ma voix légère et agréable. Aucune raison de ne pas le faire, non ? Je ne voulais juste pas être au courant de cette conversation plus longtemps.

"Oh," a dit Alicia. "Je suis vraiment désolée. Um, nous travaillons sur une session de présentation à 13h30. Pourrais-je emprunter Leo ? Vous savez à quel point nous aimons l'avoir ici." Ce visage qu'elle a fait, ce visage plein d'espoir, gentil, magnifique, m'a rendu impossible de dire non. Elle m'a rendu faible. Je l'ai vraiment admis.

"Bien sûr", j'ai dit d'un signe de tête, puis je me suis forcé à me concentrer sur mon frère. "Hé, tu ne dois pas retourner au bureau ?"

"J'ai un peu de temps", dit-il, en m'offrant le plus clair de son regard avant de retourner à Alicia. "Et nous sommes à la recherche d'une nouvelle société de marketing pour nous représenter. Pourquoi ne pas laisser Lacey tranquille et aller chez vous pour que vous puissiez m'impressionner ?"

Je jure devant Dieu, j'ai dû faire tout ce que je pouvais pour ne pas gémir devant l'évidence de Scott. On se sentait presque désolé pour ce type.

"Bien sûr. Allons-y." Alicia a lancé ce qui semblait être un sourire sincère dans ma direction. "Je le ramènerai tout à l'heure", a-t-elle dit, en tenant Leo suffisamment haut pour que je sache qu'elle parlait de lui et non de Scott.

J'ai hoché la tête et pris une bouchée de ma pomme pour montrer à quel point j'allais bien. Parfaitement bien. Pas dérangée du tout. Pas du tout. Je vais bien. Tout va bien. A la seconde où ils ont fermé ma porte derrière eux, j'ai eu envie de vomir.

* * *

"C'est gentil à Scott d'être passé", a dit Mary plus tard, alors qu'elle enfilait son manteau et rassemblait ses affaires.

J'ai grogné, puis j'ai réalisé que ça me faisait ressembler à mon père et j'ai décidé d'utiliser mes mots. "Oh, oui, c'était génial. Papa l'a envoyé pour voir comment je vais."

Mary savait que c'était vrai et n'a pas pris la peine d'essayer de me convaincre du contraire, ce qui lui a valu des points. A la place, elle a jeté un coup d'oeil au calendrier des chiots qu'elle avait accroché au mur. "On est dans la dernière ligne droite."

"On y est. Dieu merci. Merci beaucoup d'être restée tard ce soir." Il était presque 8 heures, et Mary était restée jusqu'à mes rendez-vous avec les clients.

"Je suis heureuse de pouvoir aider."

"Et tu sais quoi faire si tu arrives demain et que tu trouves que je me suis ouvert les veines, hein ?"

"Ouaip", dit Mary en cochant la liste sur ses doigts. "Tu veux être incinérée. Tu veux que 'Born This Way' soit joué à ton service funèbre. Tu veux que tes cendres soient dispersées sur les rives du Schuylkill. Ce qui est illégal, j'en suis sûre, d'ailleurs."

"Tu trouveras bien", ai-je dit, rassurant.

En sortant, une main sur la poignée, Mary s'est retournée vers moi. "On pourrait peut-être utiliser des pilules à la place ? Le sang serait vraiment difficile à faire partir de ce tapis."

"Bon point. Je vais y réfléchir."

Elle m'a fait un clin d'oeil et est partie.

Je me suis assis sur ma chaise, essayant de rassembler l'énergie nécessaire pour faire cinq déclarations de plus afin que Leo et moi puissions rentrer à la maison. En parlant de Leo, ça me manquait de l'avoir avec son attitude de gros chien dans un petit corps assis dans mon bureau avec moi. Je n'ai pas entendu de musique à travers le mur que je partageais avec Just Wright, alors je me suis demandé s'ils n'étaient pas partis pour la nuit. J'étais sur le point de me lever et de vérifier quand on a frappé à la porte et qu'Alicia a surgi, Leo la dépassant pour bondir sur mes genoux et m'embrasser sur le menton.

"Eh bien, bonjour", lui ai-je dit, les lèvres presque fermées. "Tu m'as manqué, aussi."

Alicia a fait un geste du doigt vers mon visage. "C'est comme ça que tu évites qu'il te fasse un French kiss ?"

J'ai hoché la tête. "Ça m'a pris des mois pour le perfectionner", ai-je dit, en parlant sans bouger les lèvres. Elle a souri de ce sourire que j'attendais avec impatience. Puis je me suis demandé si elle l'avait aussi utilisé sur Scott. "J'espère que mon frère n'a pas trop abusé de ton temps." Je ne l'ai pas regardée en le disant.

"En fait, il m'a emmené déjeuner", a-t-elle dit, et quand j'ai relevé la tête pour la voir, elle ne me regardait pas.

"Il l'a fait ?" J'ai espéré que ça ne paraisse pas trop choquant ou désapprobateur, mais je n'étais pas sûre.

"C'est un sacré charmeur."

"Ouais, c'est quelque chose, c'est sûr."

Alicia m'a jeté un regard bizarre. "Il cherche une direction marketing pour sa société, donc je vais lui présenter la semaine prochaine."

"C'est génial." Mon ton disait le contraire, mais je n'ai pas pu m'en empêcher.

"Ça te pose un problème que je travaille avec lui ?" Ses sourcils se sont froncés, et j'ai eu l'envie presque irrésistible de les lisser avec mon pouce. Au lieu de cela, j'ai enroulé quelques-uns de mes cheveux autour de mon doigt et je les ai fait tourner.

J'ai secoué la tête. "Non, bien sûr que non. Juste un truc normal de compétition entre frères et soeurs. Ignore-moi. Je suis juste fatigué." Ce n'était pas un mensonge. Ce n'était juste pas toute la vérité.

"Je peux imaginer." Les yeux d'Alicia étaient de la couleur d'un oeuf de rouge-gorge, je l'ai remarqué, alors qu'elle prenait en compte les piles et les tas que j'avais laissé s'accumuler sur mon sol, sur mon bureau, sur la crédence derrière moi. "On dirait que tu ne rattrapes jamais rien."

"Je le ferai éventuellement. Oh, et merci d'avoir assuré mon retour avec Scott tout à l'heure. Mon père l'envoie me surveiller quand il pense que je suis "débordée"," je l'ai cité. "A parts égales, bien intentionné et ennuyeux. Mais tes mots signifient beaucoup."

"Eh bien, ils étaient vrais. Tu es l'une des femmes qui travaille le plus dur que j'ai jamais vu."

"Seulement pour deux semaines encore." J'ai souri malgré ma fatigue.

"Tu devrais rentrer chez toi."

Je me suis moqué en réponse.

"Sérieusement, cependant. Tu es épuisé. Qu'est-ce qui va te faire mal si tu pars maintenant ?"

"Je travaille toujours tard à cette période de l'année, ont dit tous les comptables des impôts."

"Y a-t-il une règle qui dit que vous devez le faire ?"

"Ma règle le dit, oui." Sa poussée m'irritait un peu, mais seulement parce que mon niveau de fatigue me laissait peu de possibilités de faire face. Je pouvais sentir mon estomac se resserrer.

"Eh bien, ta règle est stupide si elle te laisse t'effondrer sur ton bureau."

"Je le fais chaque année sans m'effondrer. Je serai fin prêt."

"Ah. Tu es l'une de ces personnes."

J'ai plissé les yeux sur elle. "Une de ces personnes ?"

"C'est comme ça que ça a toujours été fait, donc je ne change pas."

Ceci, en plus de toute l'histoire avec Scott, a fait son chemin sous ma peau comme une écharde, et je l'ai juste regardée. Elle avait souri un peu, mais comme je regardais, le sourire s'est effacé et il y a eu plusieurs moments de silence. Le regret a fleuri dans ma poitrine. J'avais mis Alicia mal à l'aise. C'était évident. Et pourquoi ne le serait-elle pas ? J'avais été impoli sans autre raison que d'être trop fatigué pour apprendre les bonnes manières, et j'étais follement jaloux qu'elle ait passé du temps avec mon frère. Honnêtement, ce n'était pas la première fille qui me plaisait et que mon frère avait draguée avec ses larges épaules, ses yeux bleus et ses belles paroles. Je me souviens d'Emily Garcia, une fille du lycée pour laquelle j'avais le béguin. Scott a fini par l'emmener au bal des finissants et est sorti avec elle l'année suivante. Je l'ai détesté pour ça. Et je n'étais pas non plus très heureux avec Emily, même si elle ne savait pas que j'étais amoureux d'elle. Ça semblait idiot, avec le recul... mais je ne pouvais rien contre mes sentiments d'adolescent.

"Eh bien," dit Alicia, en reculant vers la porte, "Je ne veux pas vous distraire de votre travail, alors..." Elle a jeté un coup d'oeil sur son épaule. "Je vais juste y aller. Mais..." Elle a hésité, comme si elle n'était pas sûre de devoir dire ce qu'elle pensait. Finalement, elle a cédé. "Ne reste pas trop tard, d'accord ?"

Mon irritation s'est évaporée immédiatement parce que l'inquiétude dans sa voix était sincère, et j'ai été touchée. "Merci, Alicia."

Elle a souri doucement, et avec ça, elle a franchi la porte, la fermant derrière elle.

J'ai regardé Léo et il m'a regardé en retour. Le rire m'a envahi. "Ouais, on a tous les deux le béguin, n'est-ce pas ?" Ok. Je l'ai admis. A moi-même, du moins. Je n'avais aucune idée de ce qu'Alicia penserait de ça si elle le savait. Je supposais qu'elle était hétéro, et je n'avais pas vraiment l'intention de lui dire. Et si elle commençait à sortir avec Scott, mon béguin disparaîtrait plus vite qu'un morceau de steak dans la gamelle de Leo.J'ai décidé d'apprécier les petits fantasmes qui avaient commencé à s'infiltrer dans mes pensées.

Mais plus tard.

J'ai pris un dossier et me suis mis au travail.

Avec un sourire niais bien nécessaire...

* * *

Vers la troisième année où j'ai travaillé à plein temps pour mon père, vers la fin du mois de mars, j'ai appris quelque chose d'intéressant. C'était un autre symptôme de fatigue excessive, d'effort excessif : des rêves bizarres. Tellement bizarres que je me réveillais souvent au milieu de la nuit et me demandais quel genre de drogue on m'avait fait prendre à mon insu, parce que j'étais manifestement en train de tripper.

J'ai pu les chasser avec un somnifère en vente libre pendant ce dernier mois de folie, et après un an ou deux, ils semblaient disparaître d'eux-mêmes.

Jusqu'à cette nuit-là.

J'ai travaillé jusqu'à presque 10 heures. Leo ronflait bruyamment dans son lit quand j'ai commencé à ranger mes affaires, je me sentais mal de le réveiller. Il était comme un bambin, tout clignotant et confus. Une fois à la maison, je l'ai mis sur mon lit et il s'est mis en boule contre un oreiller et s'est endormi immédiatement. Je me suis empressée de faire une version modifiée de ma routine nocturne aussi vite que possible, sans prendre la peine d'enlever mon maquillage ou mes bijoux, me brossant simplement les dents, me déshabillant et me glissant sous les couvertures. Je ne me souviens pas avoir éteint la lumière, j'étais si fatiguée.

Mon rêve était rempli de gens cette nuit-là. Brandon (renfrogné, bien sûr), Gisele, Pantone Patrick, Mary, mon père, Alicia, Scott, George Clooney, Leo, et Maroon 5. Je n'ai aucune idée de ce qui se passait dans mon cerveau, mais c'était bizarre. Maroon 5 donnait un concert. En quelque sorte. On était dans un minuscule bar avec un plafond en tôle et des appliques lumineuses sur les murs. La barmaid était Taylor Swift - je ne sais pas pourquoi - et je lui ai commandé un Manhattan. Je n'avais jamais bu de Manhattan de ma vie, alors pourquoi j'ai choisi cette boisson, je ne pouvais pas vous le dire. Alicia et Scott dansaient, tout comme Mary et George Clooney et un tas de figurants sans visage. Comme le seul membre de Maroon 5 que je connaissais était Adam Levine, les visages des autres gars étaient flous, comme chez les flics lorsqu'ils dissimulent l'identité des spectateurs d'un crime.

Bref, j'étais occupé à regarder le groupe et à siroter mon Manhattan quand Alicia s'est approchée de moi, la main tendue.

"Danse avec moi ?" Son expression était douce, invitante, et ça a fait frissonner Dream Me à l'intérieur. Je levais ma main pour la placer dans la sienne quand une grande main d'homme m'a devancé, puis Scott l'a ramené sur la piste de danse. Elle n'avait pas l'air contrarié par ça, cependant. Elle était ravie, son visage était un masque rayonnant de joie et de bonheur.

"Ouais, tu n'auras probablement jamais celui-là", m'a dit Taylor Swift de derrière le bar. Elle portait des jeans très courts et un T-shirt blanc à col en V et était étonnamment grande. Avec une barrette blanche, elle séchait un verre transparent.

"Je suis désolé ?" J'ai dit.

"Elle est totalement hors de ta portée, comme la plupart des filles que tu aimes. Tu le sais bien."

Je lui ai lancé un regard qui, j'en suis sûr, disait quelque chose comme "Sérieusement ? Des conseils de drague de Taylor Swift ?" Mais je ne l'ai pas vraiment dit à voix haute.

"Tu sais que j'ai raison", a-t-elle dit en posant le verre et en en prenant un autre. "Tu ne peux pas te comparer à ton frère. Tu ne pourras jamais. Je veux dire, mon Dieu, regarde-le." Elle a arrêté de sécher le verre et a fixé Scott avec ce regard rêveur sur le visage.

"Tais-toi", ai-je marmonné, et j'ai vidé mon verre. Je me suis retourné pour le poser sur le bar et un autre verre était déjà prêt et m'attendait.

"Allez," dit Taylor. "Pensez-y. Tu vis dans son ombre. Tu l'as été toute ta vie. A l'école. Au travail. Avec les filles. La seule raison pour laquelle il n'a pas essayé de voler Leanne pour lui, c'est parce qu'elle avait plus de 40 ans."

Malgré le fait que j'étais presque sûr que c'était vrai, je lui ai lancé un regard noir. "Je te déteste, Taylor Swift."

"Ouais, tout le monde dit ça, mais ils mentent. Ils m'aiment tous en secret." Elle m'a fait un joli petit haussement d'épaules alors que Maroon 5 entrait dans la chanson de Taylor "Love Story". "Tu vois ?" Puis elle s'est envolée pour aller servir un client sans visage au bout du bar.

Sur la piste de danse, Alicia rayonnait. Elle était si heureuse alors qu'elle se balançait dans les bras de mon frère. Ses joues étaient rouges, ses cheveux ébouriffés et parfaits. Ma poitrine s'est serrée quand il a fait son geste et qu'elle a levé la tête pour le recevoir. J'ai crié en signe de protestation et j'ai jeté mon verre contre un mur, et quand il s'est brisé, mes yeux se sont ouverts pour voir le plafond de ma chambre.

Je suis restée là une minute ou deux, à calmer ma respiration, sans vouloir bouger de peur de me réveiller davantage. Il faisait encore nuit, ce qui signifiait qu'il restait du temps pour dormir. J'avais peur de regarder l'horloge, alors j'ai réussi à ne pas le faire. J'avais aussi peur de revisiter le rêve, mais je n'y arrivais pas non plus, et il a envahi mon cerveau. Alicia et Scott dansant, l'air si heureux dans les bras l'un de l'autre, alors que les mots fusaient dans ma tête.

Elle est complètement hors de ta portée. Comme la plupart des filles pour lesquelles tu craques.

Tu ne peux pas te comparer à ton frère. Tu ne pourras jamais.

J'ai soufflé un grand coup et je me suis retourné sur le côté, tirant les couvertures par-dessus mon épaule.

"Je te déteste vraiment, Taylor Swift."

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