Het vinden van een echtgenoot

Proloog

==========

Proloog

==========

Mei 1914

New York

Sluipend door de achterdeur glipte Lily Durham door de zwart-wit betegelde keuken en keek even in de gang voordat ze de trap opliep naar de bovenverdieping.

Maanlicht waaide over de parketvloeren van walnotenhout waar de witgestrikte mannen en glimmend geklede vrouwen van de New Yorkse society eerder op de avond overheen waren gegleden. Het laatste feest van het seizoen voordat de rijken zich terugtrokken in hun zomerhuisjes in Newport was een lust voor oog en oor geweest. Kosten noch moeite waren gespaard om de meest modieuze delicatessen en gerenommeerde muzikanten van de Oostkust bijeen te brengen voor een feest dat extravagantie uitstraalde als het toppunt van society vrolijkheid.

En een complete verveling vergeleken met het tumult in de bediendenkamer. Welk meisje zou de kans niet grijpen om haar knellende satijnen schoenen uit te doen en haar hakken omhoog te schoppen voor een uur van ongebreidelde frivoliteit?

Lily trok het kanten witte dienstmeisjesmutsje uit en huppelde de trap op, die met tapijt was bekleed. Haar voeten deden pijn van al dat rondrennen, maar nachten als deze waren gebarsten hielen en afgeknelde tenen waard. De zomer zou niets anders brengen dan hete dagen en avonden gevuld met saaie kaartspelletjes.

Ze liep op haar tenen door de hal, voorzichtig om de piepende deuren te vermijden, zodat niemand wakker zou worden en zou vragen waarom ze terugkwam nadat iedereen naar bed was gegaan. Ze glipte haar kamer binnen, trok de deur achter zich dicht en zuchtte van opluchting. Niemand was iets wijzer geworden van haar middernachtelijk rendez-vous.

"Ik heb je een uur geleden naar bed gestuurd."

Gaslicht overspoelde de kamer. Nog steeds gekleed in haar robijnrode zijden jurk en glinsterende diamanten oorbellen, stond mevrouw Durham zo stil als een marmeren standbeeld voor Lily's ijdelheid.

"O, moeder." Lily gooide de pet van het dienstmeisje op haar donzen kussen voor ze op het bed neerplofte. "Kunnen we het hier morgen niet over hebben? Ik voel me veel beter voorbereid op de strijd na een goede nachtrust."

"Sla niet zo'n toon tegen mij aan, jongedame. Waar ben je geweest? En gekleed als een dienstmeisje?"

"De bedienden zouden me in een baljurk herkend hebben, en zij die mijn gezicht kennen waren zo goed het voor zich te houden om de pret niet te bederven."

"Als je vader je had gezien..."

"Vader merkt me nooit op, tenzij er een kans is om de nieuwste vrijgezel te strikken." Lily knoopte het schort los dat ze had geleend uit de kast van de dienstmeid en leunde voorover om de zwarte lakschoenen los te maken. "Je kunt hem zeggen dat ik het vanavond geprobeerd heb, maar Vincent Astor is pas bezet, en Jakey zal zijn trustfonds pas over een aantal jaren erven."

"Dat is het!" Mevrouw Durham stampte met haar sierlijke voet op het dikke, witte tapijt. Haar scherpe, aristocratische neus kleurde rood. "Ik heb geprobeerd en geprobeerd, maar je duwt ons te ver. Ik hoopte dat je debuut in deftige kringen twee jaar geleden je zou settelen voor de zaak waarvoor je bedoeld was: een geschikte partij vinden. Geen man zal een meisje dat te veel lacht tot vrouw nemen, en weldra zullen ze je volledig passeren voor een meisje van meer prille leeftijd."

"Achttien is nauwelijks in gevaar voor het oude moederschap."

"Jouw frivoliteiten zullen dit huis alleen maar tot schande brengen.

De schoen gleed uit Lily's koude hand. Deze toespraak had haar hart al vaker doen sidderen, maar vanavond was er iets anders. Het definitieve in de stem van haar moeder schoot angst door haar heen.

"Ben ik echt zo beschamend voor u, moeder?"

Mevrouw Durham knipperde niet met haar ogen. "Morgen zal Abigail je koffers pakken. Je gaat deze zomer bij je neef en nicht in Hertfordshire logeren."

"Engeland?" De kilte bereikte Lily's hoofd en drong aan alle kanten binnen tot haar gedachten als een sneeuwstorm ineenkletterden. Wat met haar vrienden hier? Wat zou ze Robert vertellen nadat hij beloofd had haar mee te nemen voor een ritje in zijn nieuwe Renault? Hoe zou ze in Engeland kunnen overleven? De Engelsen waren zo koud, zo humorloos, zo flauw. Alles wat haar de andere kant op stuurde. "Ik weiger te gaan."

"Je hebt geen keus." Haar moeder raapte de pot rijstpoeder op en tuitte haar lippen van afkeer. "En weet dat als je een dramatische confrontatie aangaat in de hoop ons van het tegendeel te overtuigen, je toelage zal worden gekort zonder een cent meer. Misschien dat een paar maanden in Engeland je een beetje zelfbeheersing zal geven." Ze zette de pot neer en veegde haar handen schoon. "Men kan hopen."

"Dus dat is het? Je stuurt me gewoon weg om iemand anders zijn probleem te zijn? Ik land op de stoep van je neef en zeg, 'Verrassing! Ik ben hier om bij jou te wonen.

"Ik heb haar meer dan een maand geleden geschreven. Ze verwachten je eind volgende week."

"Had je dit al meer dan een maand gepland? Zou ik dan op een morgen wakker worden en ineens meeuwen voor mijn hut zien vliegen?"

"Je vader en ik hoeven je niet te informeren over elke beslissing die we het beste vinden. Op een dag zal een echtgenoot zulke verantwoordelijkheden dragen. Tot dan, doe je wat wij zeggen. We hebben je alle luxe gegeven en toch ga je door zonder een verantwoordelijke gedachte in dat te mooie hoofd van je. Sluipend door donkere gangen verkleed als een gewone dienstmeid." Mevrouw Durham, de hoge society feestplanner van het seizoen, drukte een hand tegen haar mond, niet in staat om verder te gaan.

Lily stond op, liep naar haar kast en gooide de deur met gevoelloze vingers open. De onderste plank waar haar rijen schoenen haar gewoonlijk toelachten, was leeg. Abigail was vroeg begonnen. "Dank je dat je me precies laat weten waar ik sta in deze familie." Ze sloot de deur en legde een hand tegen het gladde hout. "Misschien vind je een beetje trots voor mij van een afstand. Afwezigheid doet het hart groeien. Althans, dat zeggen ze."

"Ik zal neef Hazel schrijven als ik denk dat het tijd is voor je om naar huis te komen. Haar moeder gleed naar de deur, haar hand rustend op de gepolijste deurknop. "Gebruik deze tijd verstandig. Het is voor je eigen bestwil."

Lily draaide zich om en glimlachte met een broosheid die in haar hart prikte. "Zal ik een echtgenoot zoeken terwijl ik daar ben? Een lord, misschien? Dat zou vader gelukkig maken."

"Hun adel is nog steeds aan het herstellen. Het kan een paar generaties duren voor ze hun macht terug hebben, nadat die laatste boot met debutanten, zoals nicht Hazel, hen gered heeft. Hoe graag je vader ook een titel in de familie zou willen hebben, het is beter om te wachten tot je terug bent voordat we die vooruitzichten overwegen." Mevrouw Durham pauzeerde even, het ijs op haar gezicht kraakte. "Ik heb het geprobeerd, Lily."

"Ik weet het, moeder. Maar we lijken altijd verschillende dingen te proberen. Misschien lukt het ons op een dag."

De deur ging dicht. Lily haalde diep adem en ging terug naar haar kast om af te maken waar Abigail mee begonnen was. Als haar moeder geen traan zou laten, dan zou zij dat ook niet doen.

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk 1

==========

April 1915

Laggan, Schotland

Als de snobs op Fifth Avenue dit maar konden zien.

Lily Durham dook met haar hoofd achter het autoraam, voorzichtig om te voorkomen dat de fazantenveren op haar hoed tegen het glas zouden worden geplet. Uitgestrekte groene heuvels, weelderige bossen en een kasteel met ramen met ruiten en torens die hoog in de blauwe lucht spiraalden, waren genoeg om alle twijfels weg te nemen die ze had gehad over haar vertrek uit het vriendelijke Engeland naar de wildernis van Schotland.

"Weet je zeker dat dit een ziekenhuis is? Het lijkt op niets wat ik ooit heb gezien.

"Een herstellingsoord." Haar nicht Elizabeth-Bertie, zoals ze Lily verbeterde bij hun eerste ontmoeting bijna een jaar geleden, stelde haar bril bij op de rand van haar neus en sloeg een bladzijde om uit de map in haar hand. "Rijke families stellen hun huizen open voor de terugkerende soldaten om te herstellen zonder de sterilisatie van een echt ziekenhuis. Volgens ons introductiepakket is het landgoed van MacGregor het oudste en grootste in Lanarkshire County."

"Staat er iets in over knappe soldaten?"

Bertie's neus verdween in een papieren plooi. "Ja, precies hier. Er zullen er minstens drie per verpleegster zijn. Niet meer dan vijftig patiënten per keer, zodat iedereen de juiste aandacht krijgt.

"Als je je gezicht nog dichterbij brengt, krijg je inktvlekken op je voorhoofd.

"Je vroeg naar de Tommies."

Lily griste de papieren uit Bertie's hand en stopte ze terug in de tas die tussen hun voeten verstopt zat. "Wat ik wil weten is niet te vinden in gekrabbelde statistieken."

Bertie rolde met haar ogen. "Oh, je bedoelt de kleur van hun ogen, de charme van hun stem, en of ze een goede danspartner zouden zijn of niet."

Lily grijnsde en haakte haar arm door die van Bertie. "Precies. En ik zoek de beste danseres speciaal voor jou."

De glimlach zweefde over Bertie's lippen. "Je weet dat ik niet kan dansen. Laat me je niet herinneren aan wat er gebeurde op dat verrassingsfeestje dat je vorige zomer voor me organiseerde."

"Het belangrijkste was dat je rechtop bleef. Trouwens, de bank van je moeder ziet er veel beter uit met een punchvlek erop."

"Dat vindt zij niet." De glimlach verdween van Bertie's gezicht toen ze de laatste bocht van de oprijlaan omreden. Twee mannen in rolstoelen zaten onder een grote, schaduwrijke eik. Een verpleegster boog zich over een van hen en sloeg een deken om zijn overgebleven been. "Ik weet niet of een van de mannen hier zin heeft om te dansen. Ze hebben rust en frisse lucht nodig."

"In een stille kamer zitten en naar witte muren staren, geneest misschien het lichaam, maar niet de ziel.

"Laat de matrone je niet zulke schandalige dingen horen zeggen. Ze houden niet van verpleegsters die over iets anders praten dan over verband en krukken.

"Het is maar goed dat je Rode Kruis verpleegsters me geweigerd hebben, maar je hebt me toch meegesleept.

"Ik kon de gedachte niet verdragen om zonder jou te vertrekken. Bertie kneep in haar arm. "Ik ben zo blij dat je moeder je toestaat zo lang te blijven. Ik dacht dat ze met het uitbreken van de oorlog zou eisen dat je onmiddellijk naar Amerika zou terugkeren, maar het is nu zo gevaarlijk om in open water te varen met die Duitse U-boten op de loer."

Lily draaide zich terug naar het raam. De late middagzon schoot tussen de bomen door in een duizelingwekkend effect van licht en donker, en ving haar gedachten ergens daar tussenin. Haar moeder had aan het eind van de zomer een brief geschreven waarin ze nicht Hazel vroeg om haar gastvrijheid te verlengen in de hoop dat Lily meer zou ervaren van wat het zachte Engelse platteland te bieden had. Maar toen de zachtheid verdween met de oorlogsverklaring, gunde Lily zichzelf de kleinste hoop dat haar ouders haar onmiddellijk terug zouden eisen. Pas nadat ze hen schriftelijk had verteld over haar vrijwilligerswerk in Schotland, hadden ze geantwoord. En dat was alleen maar om te zeggen dat ze opgelucht waren dat ze daar veel veiliger zou zijn dan verder naar het zuiden in Engeland.

"Je kent moeder. Ze wil alleen het beste." Lily draaide zich terug naar Bertie. "En wat het beste is, is dat ik hier ben om je in de problemen te brengen."

"Dat is niet waarom we hier zijn."

"Misschien niet, maar we hebben wel vrije dagen."

De Renault gleed tot stilstand voor de dikke voordeuren. Bertie pakte haar tas, tot de nok toe gevuld met mappen en boeken over verzorging, en sprong naar buiten voordat de chauffeur gas kon terugnemen. Lily volgde haar met een snelle pluis door haar haar.

Ondanks het vaste voornemen van de New Yorkse samenleving om altijd niet onder de indruk te zijn, kon ze het niet laten om vol ontzag te staren naar het enorme kasteel dat de hemel op deze korte afstand verslond. Verweerde grijze muren van vier verdiepingen hoog stonden formidabel als reuzen, hard en robuust door het jarenlang trotseren van de elementen die hun positie bedreigden. Ronde torens met kegelvormige daken bewaakten elke hoek, met een rechthoekige toren die als een gekanteelde kroon uit het midden oprees.

"Ik zal verdwalen op een plek als deze."

"Moet eens goed geschrobd worden." Bertie was opgegroeid op een uitgestrekt Engels landgoed, compleet met volbloedstallen en een garage. "Maar ja, Kinclavoch is bijna vierhonderd jaar oud.

"Ik dacht dat je zei dat deze plek MacGregor heette."

"Het is het landgoed van de MacGregors." Bij Lily's verwarring zuchtte Bertie. "Kinclavoch Castle is het thuis van de familie MacGregor en de heer en meester heeft de titel Lord Strathem."

De Britten en hun stoffige titels.

De massieve koperen kloppers van de hertenkop trilden toen de voordeur openzwaaide. Een dikke vrouw in een blauwe katoenen chambray jurk, een gesteven wit schort met een rood kruis, en een primitieve verpleegsterspet stapte naar buiten.

Haar dicht opeen geplaatste ogen keken hen schrander aan. "Ik ben Matron Strom. Zijn jullie mijn nieuwe meisjes?"

Bertie stapte naar voren en boog haar hoofd. "Hoe maakt u het? Mijn naam is Elizabeth Buchanan, en dit is mijn nichtje, Lily Durham."

Lily glimlachte. "Het was een lange reis, maar we zijn blij om hier eindelijk te zijn."

Hoofdstuk 1 (2)

Matron Strom trok een spaarzame wenkbrauw op. "Verrukt om de lente door te brengen in de glorieuze Lowlands op dit prachtige landgoed, of verrukt om je een weg te banen door de gewonde en spookachtige jongens binnen?"

Als de vrouw dacht haar met weerhaken te intimideren, stond haar een onaangename verrassing te wachten. Lily's moeder had haar een leven lang oefening gegeven. Ze glimlachte nog stralender. "Wat ik ook moet doen, ik sta tot hun beschikking."

"Hoe grootmoedig is de Amerikaanse geest. Gemengd met Britse gevoeligheid, zou het een interessante combinatie moeten zijn. Pak je koffers en kom binnen.

"Kan een lakei ons helpen?" riep Lily toen Matron Strom zich omdraaide naar het huis. "We hebben een koffer en een paar koffers."

"U was opgedragen slechts één koffer mee te nemen." De kleurloze lippen van de vrouw knepen zich op de hoeken samen. "Heb je altijd moeite met het opvolgen van instructies?"

Lily snauwde. "Natuurlijk niet, maar mijn nachthemd paste nauwelijks in één koffer. Hoe moeten we er dan een hele kledingcollectie in doen?"

"Hetzelfde als alle andere meisjes hier." Met een klik van haar glimmende zwarte pumps, marcheerde de matrone door de deur. "Wen er maar aan om dingen op te tillen. Je gaat nu aan het werk."

"Niet erg vriendelijk, is ze?" Lily nam een van de koffers die de chauffeur van het bagagerek had gehaald en sloeg hem over haar schouder. Bukkend pakte ze een handvat van de koffer.

Bertie pakte de andere kant van de koffer en tilde hem op. "Door te praten alsof we hier voor een geintje zijn, beginnen we niet op de goede voet.

"Ik weet dat we hier niet voor een leeuwerik zijn, maar we hoeven ook niet de hele tijd een zuur gezicht te houden."

Binnen was het moeilijk om iets anders dan ontzag op haar gezicht te houden. Glanzende mahoniehouten vloeren gaven toegang tot een grote hal van drie verdiepingen. Het licht viel door de hoge ramen en viel over het blauw-gouden tapijt en de donkerhouten meubels. Olieverfschilderijen van kilted mannen met getrokken zwaarden en door stormen geteisterde heidevelden langs de muren. Eeuwen van mannelijke kracht staarde naar iedereen die durfde binnen te komen, maar een koude stilte hing in de lucht. Alsof het leven was verzegeld achter de geslagen stenen.

"Ahem." Matron Strom stond aan de voet van een gebeeldhouwde stenen trap. Haar brede voorhoofd was gekreukeld van ongenoegen. "Als je klaar bent met naar de omgeving te lonken, breng ik je naar je kamer en wijs je dan naar je werkplek.

Lily's longen spanden tegen haar korset toen ze naar de top van de vierde verdieping sjokten. Nog nooit in haar leven had ze zoveel trappen beklommen. Bertie's roze wangen puilden uit over de doorgezakte boomstam. Matron Strom zag er klaar uit voor een marathon.

"Deze kant op." Ze sloeg linksaf en toen door een lang doolhof van gangen en deuren. Het tapijt maakte plaats voor kale vloeren en muren naarmate de lucht dichter werd. Ze stopte bij een onopgesmukte deur aan het eind van de gang, draaide de klink om en stapte naar binnen. "Je vindt hier alles wat je nodig hebt, en als dat niet zo is, dan heb je het gewoon niet nodig."

De smalle kamer had twee bedden in metalen geraamte, een klein dressoir met een kan en een waskom, een ongelakte kleerkast en een hoog raam omlijst met gele mousseline gordijnen. De kamer van de bedienden.

"Nou, dit is...lieveling." Lily zette haar koffer op het voeteneind van het bed en testte het matras met een stuiter. "Goede veren."

Matrone Strom trok een wenkbrauw op. "Zet je spullen netjes weg. Ik geef onaangekondigde inspecties, en een mislukking levert je een maand bedpan dienst op. Je uniformen vind je in de garderobe. Ik verwacht ze schoon en zonder kreukels aan het begin van elke dienst."

Bertie opende de kleerkast en trok een van de uniformen eruit. Tevreden knikkend wierp ze een blik achterom in de kast. "Moeten we onze eigen schoenen dragen of worden die ook toegewezen?"

"De middelen zijn beperkt, daarom is jullie opgedragen verstandig schoeisel mee te nemen." Haar onknipperende bruine ogen schoven naar Lily. "Als de mooie zilveren gespen die je hebt meegebracht in je voeten knellen, klaag dan niet in mijn tijd. De mannen hier zijn onze prioriteit, meer niet."

"Precies waarom we hier zijn." Bertie legde haar uniform op het bed en legde een hand op Lily's schouder terwijl Matron Strom naar haar bleef staren. "Wij beiden."

"We zullen zien." De matrone pauzeerde in de deuropening met een laatste waarschuwing. "Het kasteel heeft in totaal honderdacht kamers, waarvan u er slechts dertig mag betreden voor ziekenhuis-, slaap- en eetdoeleinden. Blijf weg uit de noordelijke vleugel. Het bevat de persoonlijke kamers van de familie, en ze hebben gevraagd dat we hun privacy respecteren. Twintig minuten en ik verwacht je goed gekleed en klaar om te werken.

Toen de deur met een stevige klik dichtviel, haalde Lily een rood fluwelen zakje tevoorschijn met daarin haar zilverkleurige borstel, kam en handspiegeltje. Ze wierp een blik in de spiegel en fronste haar wangen. Ze zou haar uithoudingsvermogen moeten aanspreken als ze die trap weer op zou lopen. "Ik heb gehoord dat Schotland mystieke beesten heeft, maar ik had niet verwacht dat ik op onze eerste dag met een draak zou vechten.

"Ze is een van de meest ervaren verpleegsters in het land." Bertie trok haar blouse uit. Omdat ze wist dat ze zonder dienstmeisje zouden komen te zitten, had ze erop aangedrongen kleren mee te nemen waarin ze zichzelf konden kleden. "Tijdens de Boerenoorlog verbond ze een hele eenheid met twee van haar petticoats en een paardendeken.

"U vertelde me dat de mannen hier vooral zijn om uit te rusten voor ze naar huis gaan." Lily trok langzaam de parelspeld van haar hoed terwijl haar ongerustheid prikkelde. "Ik ben gezakt voor de inpakcursus toen je ons inschreef voor die EHBO-les."

Bertie schoof het kraakheldere witte schort over haar hoofd en knoopte de touwtjes aan de achterkant dicht. "Nou, ik ben geslaagd, dus als je complicaties hebt, ben ik hier bij je. In tegenstelling tot de draak, zoals je Matron Strom zo liefkozend hebt genoemd, heb ik geen bezwaar tegen je vragen."

Lily's ongerustheid verdween zoals altijd door de aanmoedigingen van haar nicht. Ze plukte de gevederde hoed van haar hoofd en gooide hem op het platte kussen. "Waarom heb je jezelf niet voorgesteld als Lady Elizabeth?

"Titels doen er hier niet zo toe."

Hoofdstuk 1 (3)

"Je vader zal het daar niet mee eens zijn."

De glimlach van verwachting die Bertie de hele dag had gedragen gleed weg. "Hij is er niet."

Reginald Buchanan was geen man die makkelijk lachte en warme omhelzingen gaf. Hoewel welwillend en hoffelijk, had hij de indruk met een zilveren lepel gevoed te worden. Met zijn erfenis en rijkdom stevig op de schouders van zijn zoon en erfgenaam, Reggie, had hij voor Bertie niet veel meer in petto dan een geschikt huwelijk.

"Nee, dat is hij niet." Lily pakte het verpleegsterskapje van het bed en speldde het op Bertie's kastanjebruine haar. De rijkdom ervan veranderde haar ogen in warme chocolade. "En de mijne ook niet, dus laat ze ons pleziertje niet bederven.

Bertie's mondhoeken trokken omhoog. "Afgesproken. Vind je het erg als ik vroeg wegglip? Ik wil Matron Strom vragen naar de nieuwe procedures voor gezichtsreconstructie die Dr. Gillies uitvoert."

"Jij en ik hebben totaal verschillende definities van wat een goede tijd is. Ga als je moet.

"Kom niet te laat." Bertie haalde een notitieboekje en een potlood uit haar tas en stopte ze in haar schortzak. "Ik ruik je liever niet na een maand bedpannen schoonmaken."

Toen Bertie weg was, trok Lily snel haar satijnen blouse en bordeauxrode rok uit en wurmde zich in het effen uniform. Het kriebelige materiaal plakte tegen haar zijden chemise en rook naar bleekmiddel.

"Geen wonder dat ze zo'n draak is. Dit de hele dag dragen." Ze kneep de blousy stof rond de slecht gedefinieerde taille. "Het is maar goed dat moeder me heeft gewaarschuwd geen rijke Engelsman te zoeken, maar ik ken geen man die deze look zou kunnen weerstaan.

Niet dat er nog veel heren waren om uit te kiezen. Noch magistraten, dokters of havenarbeiders, want alle mannen van geschikte leeftijd en goede gezondheid waren vertrokken om tegen het Duitse leger te vechten. Godzijdank was Amerika zo verstandig zich erbuiten te houden.

Ze knoopte haar schort vast om de onflatteuze jurk wat meer vorm te geven, pakte haar pet en huppelde de deur uit. Een paar bochten naar links en drie identieke gangen later, had ze geen idee waar ze was.

"Waar is dat schilderij van de paarden?" Ze keek op en neer in de hal en fronste haar wenkbrauwen. "Of waren het koeien?"

De gelambriseerde eikenhouten muren stonden onopgesmukt en zwegen over de verblijfplaats van hun kunstwerk. In tegenstelling tot de glanzende vloer beneden, waren de houten planken hier geschaafd. De nissen waren kaal van antieke meubels. Stilte hing in de lucht. Alsof de adem was afgesneden.

"En geen wonder." Lily greep de donkerblauwe damasten gordijnen en trok de zware stof van het raam. Stofdeeltjes zwermden door de lucht, boos over de verstoring van hun onaangeroerde plooien.

"Ack." Lily sloeg een hand voor haar gezicht om het stof dat in haar neus stormde te weren. Met de hoek van haar gesteven schort, schrobde ze een gat door het vuil naar de ruit eronder. Het zonlicht scheen over uitgestrekte groene terreinen en een kronkelende rivier.

Ze ging dichter bij het raam staan. Bergen - nee, rotsen noemden ze ze hier - rezen op in de verte boven uitgestrekte velden met paarse bloemen. Twee keer per week maakte ze een wandeling in New Yorks enige aanspraak op groen, maar Central Park was een lachwekkende vlek vergeleken met dit. Haar ogen dwaalden af naar het verzorgde gazon rond een pas geverfde omheining van een paddock. De paarden hadden tenminste een goed verzorgd onderkomen.

"Ben je verdwaald?"

Lily sprong op en stootte haar voorhoofd tegen het glas. Ze draaide zich om en zag een man met opvallende cerulean ogen die haar aanstaarden. Hij was lang met glanzend golvend haar, zijwaarts gekamd zonder een vleugje modieuze pommade, en een hoekige kaak met een hele dag snorharen. Hij hield een lichte houten wandelstok naast zijn linkerbeen. Aan zijn rechterzijde zat een zwart-witte border collie.

Lily wreef over haar kloppende voorhoofd. "Ik hoorde je niet achter me."

"Duidelijk." De zachte brom van zijn diepe stem galmde in de zware lucht. "Ben je verdwaald?"

"Verdwaald in het stof." Ze glimlachte toen het stof weer rond haar hoofd dwarrelde. "Het zal wel het vrije jaar van de dienstmeid zijn."

"Ben je hier om haar te vervangen?"

"Vervangen?" Lily's gelach stuiterde door de lege hal en kwam tot stilstand op de rechte lijn van zijn mond. "Hemel, nee. Ik zou niets weten over het schoonmaken van gordijnen. Ik ben verpleegster, althans ik heb daarvoor een opleiding gevolgd, al zal ik ook daar geen expertise in claimen."

Een lange, stompe vinger tikte tegen de top van zijn wandelstok. "Zijn alle Amerikanen zo bescheiden?"

Ze weigerde de koele toon van de man haar te laten ontroeren. Die knipperende ogen waren een andere kwestie. Ze wendde haar glimlach tot de hond die vrolijk met zijn staart kwispelde. "Ik was op zoek naar de hoofdtrap en schijn ergens tussen de Rembrandt en een hertenkop een verkeerde afslag te hebben genomen, al zou ik je niet kunnen vertellen welke. Na de vierde set opgezette geweien raakte ik de tel kwijt. Heb je toevallig een kaart?

"Nee."

Wat dacht u van een gevoel voor humor? Ze had gehoopt dat de noorderburen, die de stoïcijnse Engelsen achter zich lieten, konden lachen. Blijkbaar gold de stijve bovenlip voor het hele eiland. "Als u me wilt excuseren, ik moet de hoofdzaal vinden voordat die draak me opjaagt.

"Matron Strom."

"Ik zou uit haar buurt blijven als ik jou was. Ik was er zeker van dat ik rook achter haar oren vandaan zag krullen."

"Ik heb die krullende rook nog nooit gezien. Misschien ben jij het die het uitlokt."

"Absoluut niet. Maar eerlijk gezegd, hoe kan iemand haar hele hebben en houden voor een reis voor onbepaalde tijd in één klein koffertje stoppen?

"Ze heeft haar regels." Hij tikte op de top van zijn stok. "Zoals de regel om uit de privévleugel van de familie te blijven."

"Is dat waar ik ben?" Lily streek met haar hand over het damasten kleed en plooide het in zachte plooien op de vloer. Hoewel oud en versleten, knipoogde het vakmanschap in de zijden draden. "Dat is geen verrassing. Ik eindig altijd precies waar ik niet hoor te zijn."

"Ik vind dat moeilijk te geloven. Je lijkt je hier op je gemak te voelen. Stof opdwarrelen en ramen openen die duidelijk gesloten waren voor een reden."

Hoofdstuk 1 (4)

"Ongetwijfeld om de kaalheid van deze vleugel te bedekken."

Hij kwam dichterbij, de bovenkant van zijn schoenen staken over in het licht van het raam. "Of de familie wenst hun eigendom privé te houden."

"Meer als vergeten. Aan de lagen stof en de ongelakte vloeren te zien, zou ik zeggen dat ze deze plek lang geleden hebben verlaten."

"Er is een verschil tussen in de steek laten en het aan het oog van het publiek onttrekken. Ik zou niet verwachten dat een Amerikaan dat zou erkennen."

Lily snauwde. "Ja, wij geven er de voorkeur aan onaangekondigd binnen te vallen. Oh wacht, dat is een eigenschap die we met jullie lijken te delen. Voor zo'n besloten ruimte, mag ik vragen waarom jullie hier rondsluipen? En zeg me niet dat je ook verdwaald bent. U lijkt me niet het type man dat niet precies weet waar hij heengaat."

Vierkant van schouder en dik van borst taps toelopend naar een slanke taille, droeg hij een donkere broek met laarzen aan en een wit linnen overhemd met de mouwen naar achteren gerold om de bruine onderarmen bloot te leggen. Een vitaliteit, het gevolg van een leven in de buitenlucht, straalde uit bij elke ademtocht die hij nam. Niet de jammerende manier van een man die gewend is in onbekende donkere gangen rond te sluipen.

"Ik weet altijd waar ik ben. In tegenstelling tot jou."

Hij leunde voorover en pakte de rand van het gordijn waar Lily hem had losgelaten. Het zonlicht viel op zijn gezicht en benadrukte de rechte neus en de kromming van zijn onderlip, die nog geen enkele uitdrukking had die op vriendelijkheid leek. Hoe kreeg hij het voor elkaar om de meest betoverende kleur ogen te hebben zonder enig spoor van warmte in hun heldere diepten?

Haar handpalmen prikten. Wat voor soort man drijft een vrouw in het nauw in een donkere gang? Het soort dat een por in zijn oog verdient, dat is wie. Waarom had ze haar hoedenspeld niet gehouden? Ze wierp een blik omlaag op zijn linkerbeen. Haar schoenen met zilveren gesp konden een knieschijf hard genoeg raken voor een ontsnapping. Ze deed haar voet omhoog.

"Door die hal, twee links, nog een korte hal, en dan rechts." Hij trok het gordijn dicht, waardoor hij weer in de schaduw kwam te staan. "Als ik jou was, zou ik opschieten. Matron Strom heeft een nogal nuttige taak om te voorkomen dat verpleegsters meer dan eens te laat komen."

Hij hinkte weg, zijn stok tegen de vloer slaand in afgemeten passen.

"Eh, dank u," riep Lily naar zijn terugtrekkende rug. Onverbeterlijk, ongemanierd en met de humor van een bakstenen muur, was hij de laatste man die ze in een donkere gang had willen ontmoeten. Hij had haar tenminste de weg terug naar de grote zaal gewezen, waar ze niet één keer de weg kwijt was geraakt.

Haar opgetogenheid dat ze niet de verkeerde afslag had genomen sloeg om in ontzetting toen ze zich de laatste trap af haastte. De draak stond als een standbeeld met haar handen op haar rug onderaan de trap. "Je kunt net zo goed ophouden je daarboven te verstoppen en naar beneden komen. Ik hoorde die zilveren gespen rinkelen."

"Ik verstopte me niet." Lily hield haar kin omhoog terwijl ze de trap afrende en de matrone's vernietigende blik beantwoordde met alle waardigheid die haar sociale klimmende moeder haar had bijgebracht. "Ik nam een verkeerde afslag, eigenlijk een paar verkeerde afslagen. Ik verontschuldig me voor het ongemak, maar ik kan nu aan mijn plichten beginnen."

"Oh, kun je dat? Hoe heerlijk."

"Mevrouw Strom, ik realiseer me-"

"Matron."

Lily haalde diep adem om een oogrol te onderdrukken. De arbeidersklasse werd nooit moe met titels te smijten als ze er een hadden om te gebruiken. "Matron Strom. We zijn verkeerd begonnen, maar laat me je verzekeren dat..."

"De enige zekerheid die ik van u nodig heb is dat u bevelen kunt opvolgen. Mijn bevelen en niet de vage bevelen die in dat mooie hoofd van je opkomen." Haar kin ging omhoog, het licht viel op drie korte grijze haren die daar als stervende bloemstengels zaten. "We zijn niet meer in Amerika waar je kunt doen wat je wilt."

"Je hebt duidelijk nog nooit mijn moeder ontmoet of haar ijzeren vuist.

"Tot zo'n gezegende introductie heb ik een speciale taak voor je." De grijze haren veerden op en een kleine glimlach kraakte de lippen van de vrouw. Ze haalde een schone bedpan van achter haar rug. "Een maand schrobben moet je in de toekomst op tijd houden."

Lily pakte de pan vast en draaide hem om. Een kreun steeg in haar keel. Hoe moest je in hemelsnaam zo'n accessoire schoonmaken?

"Misschien kan haar straf voor mij verkort worden, Matrone."

Lily draaide haar nek omhoog toen het diepe gebrom de hal vulde. De heer uit de schaduw gluurde naar beneden vanaf de overloop. Zelfs van drie verdiepingen afstand, was zijn koele blik genoeg om haar te verontrusten. "Dank u, meneer, maar ik heb geen behoefte aan uw opdringerigheid."

Een donkere wenkbrauw trok op. "En ik dacht nog wel dat u mijn stoffige oude gordijnen lastigviel."

"Uw gordijnen?"

Matron Strom stapte voor Lily. "Heer Strathem, mijn diepste verontschuldigingen. Het meisje is nieuw en zal u niet meer lastig vallen."

Lily's mond viel open. Heer? Van alle mensen om te beledigen, moest het wel degene zijn onder wiens dak ze zou gaan wonen.

"Ze was er snel bij om me te informeren over mijn tekortkomingen als huisbewaarder. Iets wat ik in mijn vrije tijd zal moeten verhelpen." Met een knikje verdween hij.

Lily's vingers krulden zich over de rand van de pot, haar nagels drukten zich tegen het porselein. "Is hij altijd zo aangenaam?"

Matron Strom snauwde haar weer toe. "Lord Strathem is een gracieuze gastheer zolang we maar uit zijn buurt blijven - wat je in minder dan een uur sinds je aankomst niet gelukt is. Dat levert je een extra week schrobdienst op. Begin er maar aan."

Op haar hielen draaiend, marcheerde de matrone door de grote hal zonder een blik achterom te werpen. "Blijf uit de noordelijke vleugel, prinses."

"Geen zorgen," mompelde Lily. "Het laatste wat ik wil is die man weer zien. En dat wil wat zeggen als ik een ondersteek in mijn handen heb."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Het vinden van een echtgenoot"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️