Powody do życia

Rozdział 1 (1)

Rozdział 1

Świt jeszcze nie zapadł, gdy Gemma McKinley znalazła się w zasięgu wzroku od więzienia. Było to ledwie zarysowujące się na tle ciemnego nieba, potężne, pięciopiętrowe więzienie bez okien wychodzących na ulicę.

Więzienie miało setki lat, zbudowano je na długo przed tym, jak Meeus zostało skolonizowane przez ludzi, a stara dobra Ziemia zaczęła nieubłaganie staczać się w stronę szamba wszechświata.

W tamtych czasach na budowie więzienia nie oszczędzano pieniędzy podatników. Ogromne ilości zbrojonego betonu zostały wylane w precyzyjny sposób, aby przypominały średniowieczny zamek, a powstała struktura była celebrowana jako symbol stanowczej kontroli i zagrożenie dla tych, którzy ośmielili się złamać prawo.

I tak pozostało, jak przypuszczała Gemma, symbolem i zagrożeniem. Dla niej więzienie było tylko pracą. Nie była to praca, o której marzyła jako mała dziewczynka, ale życie było tym, czym jest, a czasem przetrwanie oznaczało konieczność dostosowania swoich oczekiwań.

Gemma przyśpieszyła swoje nierówne kroki po dziurawym chodniku, który wiódł przez zniszczoną okolicę. W ciemnościach przechadzały się inne postacie, kierując się w stronę tylnego wejścia. Ludzie tacy jak ona, pomocnicy w areszcie, którzy dbali o najbardziej podstawowe potrzeby więźniów.

Nocna blokada miała zostać zniesiona punktualnie o szóstej, a żeby zarobić na całodzienną wypłatę, każdy musiał zostać zeskanowany, zanim zabrzmi syrena.

Solidne metalowe drzwi z plamami rdzy otwierały się i zamykały z każdym przybyciem. Okrągła onyksowa płyta zamontowana obok drzwi przypominała o czasach świetności minionej epoki technologicznego boomu. Gemma ściągnęła swoją cerowaną rękawiczkę, krzywiąc się na myśl o konieczności rozłożenia sztywnych palców i dotknięcia lodowatego skanera. Drzwi otworzyły się i wpuściły ją do środka, a portret naczelnika Heisa uśmiechał się do niej łagodnie ze swojej ciężkiej ramy.

Wewnątrz było mniej więcej tak samo zimno jak na ulicy, ale przynajmniej nie wiał wiatr. Podeszła do swojej szafki i starannie złożyła swój podręczny płaszcz, wkładając go do środka razem z kapeluszem i rękawiczkami. Założyła szary płaszcz noszony przez personel pomocniczy więzienia i była gotowa do pracy jak nigdy dotąd.

Syrena zawyła raz i zapaliło się więcej świateł, gdy główny generator włączył się i zwiększył moc na cały dzień. Gemma wymieniła pozdrowienia ze znajomymi współpracownikami, czekając na dokładne przeszukanie. Gdy już przeszła, szybko stanęła w kolejce po swoje zadania i paralizator.

"Dzień dobry" - przywitała ją pani w mundurze strażnika więziennego i sprawdziła księgę. "McKinley?"

"Tak, proszę pani".

"Trzecie piętro. Z Beatty i Lloydem." Wręczyła Gemmie pas z przypiętym do niego paralizatorem.

"Co? Jesteś pewna? Pracuję na drugim, na oddziale kobiecym".

Nastąpiła pauza, gdyż kobieta zmarszczyła brwi i sprawdziła jeszcze raz.

"Trzecie piętro," powtórzyła stanowczo.

"Jest pani pewna?" Gemma naciskała.

Strażnik spojrzał w górę zimnymi oczami. "Wiem jak czytać, McKinley. Jesteś na trzecim piętrze".

Usta Gemmy otworzyły się. "Ale..."

Strażnik wskazał na drzwi za nią, które prowadziły do biur administracyjnych więzienia. "Masz jakieś pytania - nadzorca operacyjny będzie miał dyżur o ósmej. A teraz proszę się przesunąć, wstrzymuje pani kolejkę".

Ani trochę nie wstrząśnięta Gemma automatycznie zapięła pas obezwładniający, gdy ruszyła w bok skanując lobby niewidzącymi oczami. Przekonana, że to był błąd, który wkrótce zostanie naprawiony, walczyła z ostrym lękiem, który ją ogarnął i sprawił, że jej zimne dłonie stały się wilgotne.

Na trzecim piętrze mieszkali obcy.

Obcy, zwłaszcza Perali i Tana-Tana, byli częstym zjawiskiem w mieście, gdzie w końcu przyszło im żyć obok ludzi. Inne odmiany również mieszały się z ludźmi, wędrowały po ulicach i handlowały towarami, ponieważ w mieście znajdowała się duża sieć doków dla statków kosmicznych, zbudowanych obok pirsów lądowych na wybrzeżu. Doki były przemysłem, który utrzymywał ich miasto na powierzchni, gdzie tak wiele innych upadło.

Ale Gemma nie pochodziła z tego miasta.

A żaden obcy, jakkolwiek pospolity, nie był znany jako najlepszy przyjaciel człowieka.

"Ty McKinley?"

Gemma obróciła się. Chudy, żylasty mężczyzna patrzył na nią wyczekująco.

"Tak. Tak, jestem. Gemma McKinley."

"Tak myślałem. Jestem Arlo Lloyd." Wyciągnął rękę i uścisnęli ją. "Szukałem cię", wyjaśnił, "po tym jak usłyszeliśmy, że dostaniemy nowego faceta. Oczywiście jesteś galą, ale fajną. Ruby będzie zadowolona."

Gemma uśmiechnęła się z ulgą na powitalne słowa Arlo. Był na krótkiej stronie z powietrzem sprytu o nim. Jego jasne oczy oceniały Gemmę z intensywnością skanera z onyksu, katalogując najmniejsze szczegóły i składając je w całość.

Tłum w holu zaczynał się przerzedzać, gdy personel sprzątający, kucharze i technicy rozeszli się, by rozpocząć swoje obowiązki. Idąc ich śladem, Gemma i Arlo odwrócili się i poszli w stronę schodów.

"Kto jeszcze jest przydzielony do trzeciego piętra?" zapytała go.

"Tylko nasza trójka. Władze, które są" - przewrócił oczami w niebo - "nie uważają trzeciego piętra za niebezpieczne lub przepełnione. Na piątym, gdzie przebywają naprawdę źli chłopcy, jest piekło."

"A słyszałem, że na drugi dzień sprowadzili nową bandę członków gangu".

"Tak, dlatego tu jesteś. Zabrali od nas Buga do pracy na piątym piętrze. Bug to duży facet, a oni potrzebują dużych facetów tam na górze. My - dajemy sobie radę z przeciętnymi rozmiarami. Ale jesteśmy zajęci."

Gemma chciała go zapytać, jakie wskazówki mógłby zaoferować w kwestii radzenia sobie z populacją, z którą będzie miała do czynienia, ale czas jej się skończył. Wspięli się po ostatnim piętrze schodów i dotarli na trzecie.

Arlo ruszył przed nią w słabo oświetlony korytarz wyłożony z jednej strony celami. Ustawienie było dokładnie takie samo jak na drugim piętrze, gdzie pracowała Gemma, i pewnie takie samo było na każdym bloku cel w więzieniu. Pachniało tu tak samo obrzydliwie, ale nieco osobliwie, z egzotycznymi, korzennymi podtekstami. Nadal stęchły pot i brudne skarpetki zmieszane z moczem, a jednak inaczej. Gemma z trudem potrafiła nazwać tę różnicę.

Rozdział 1 (2)

Drzwi, które wpuściły ją z klatki schodowej, zgrzytnęły, zamykając ją razem z nimi, a ona zawisła w nich w wahaniu. Z miejsca, w którym stała, mogła zobaczyć kilka najbliższych cel i rozróżnić ich mieszkańców. Niektórzy z nich już się obudzili i kręcili się przy drzwiach z rękami swobodnie wciśniętymi między ciężkie żelazne kraty.

Kolejna niepokojąca rewelacja dotycząca jej nowego przydziału uderzyła Gemmę w twarz: trzecie piętro było obce i męskie.

"Mam nadzieję, że nie jesteś jedną z tych dziewczyn, którym przygotowanie się zajmuje wieczność" - szturchnął ją Arlo. "Chodź. Mamy robotę do wykonania."

Gemma spojrzała na niego pytająco. "Gdzie jest Ruby?"

"Pewnie się spóźnia." Wyraz twarzy Arlo mówił, że nie jest zaniepokojony ani zaskoczony.

Przechadzał się, aby wykonać poranny apel.

"Pobudka! Pobudka! Rise and shine, motherfuckers!" krzyczał idąc. Używał rękojeści swojego wysuwanego paralizatora, aby walić w kraty, gdy znalazł więźnia, który jeszcze spał.

Gemma stała przykuta do podłogi i starała się nie gapić, ale było to trudne. Kolekcja gatunków wewnątrz tego jednego bloku celi mogłaby wypełnić encyklopedię wszystkich humanoidów w dowodach.

Obcy Perali i Tana-Tana zajmowali kilka cel, które widziała, co było do przewidzenia, biorąc pod uwagę ich dużą obecność w mieście. Przywołując całą swoją ograniczoną wiedzę o gatunkach, rozpoznała Sakkę i małego Xosa. Kolejny, z wydatnymi, rozmytymi uszami, musiał być Taraj. Nigdy takiego nie widziała, ale słyszała o tych uszach.

Obcy z kolei patrzyli na nią z ciekawością. Niektórzy wypowiadali dzień dobry, inni po prostu się gapili. Dźwięki tego piętra, nieznana mowa dochodząca z cel brzmiały dziwnie dla niewprawnego ucha Gemmy.

W końcu pojawiła się Ruby, wysoka, chuda kobieta o twardej twarzy, której kamienny wyraz opowiadał o trudach całego życia. Linie przecinały skórę jej policzków i czoła pod każdym kątem, a żadna z nich nie wyglądała na spowodowaną śmiechem. Wyglądała na znękaną i ponurą, a Gemma domyśliła się, że za swoje spóźnienie Ruby będzie dziś pracować za darmo.

"Dzień dobry, Ruby," Gemma zwróciła się do niej, częściowo dlatego, że czuła się źle dla kobiety i starała się zaoferować jej gest wsparcia, częściowo, aby uciec przed spojrzeniem obcych więźniów. "Jestem Gemma."

"Cześć, Gemma", odpowiedziała Ruby, a jej imię zostało wyrwane z powietrza i powtórzone w dół korytarza.

"Gemma, Gemma, Gemma" słyszała, jak wymawiano je i przesuwano jak pałeczkę sztafetową z jednej celi do następnej przez osobliwe głosy.

"Witamy na trzecim piętrze. Czy Arlo cię oprowadził?"

Gemma uśmiechnęła się. "On i ja rozmawialiśmy w drodze na górę. Czy to się liczy jako wycieczka?"

"Eh, nie zawracał sobie głowy, prawda. Chodźmy, dam ci kilka wskazówek."

Gemma poszła, bo pójście z Rubinem nie wydawało się całkiem zniechęcające. Poszli za Arlo, który zniknął za rogiem.

"Hiya, guys, whassup?" Ruby pomachała do niektórych z całkowitą łatwością.

Jeden z nich, Perali z celi numer 34, chichotał. "Mam mnóstwo wiadomości do przekazania, Ruby. Znalazłem dziś rano martwego pająka w moim sraczu. A ty?"

"Widzisz, jest tu dla ciebie rozrywka, jak w pięciogwiazdkowym hotelu" - odparł Rubin dobrodusznie.

Kiedy przeszli obok jego celi, Rubin powiedziała pod nosem, "On jest w porządku, ten Arc w numerze 34. Jest jednym ze stabilnych, nie pokazuje postawy, nie oczekuje specjalnego traktowania."

Gemma złożyła tę ciekawostkę w archiwum. "Dlaczego jest w więzieniu?"

"Kto wie? Ja nie wiem. Nie pytamy."

Szli dalej mijając jakieś naprawdę dziwnie wyglądające istoty, które zajmowały dwie cele obok siebie. Cienkie, z ledwo dostrzegalnymi ramionami, miały ciała, które poszerzały się na krótko w okolicach środka i ponownie przerzedzały, kończąc się parą wrzecionowatych nóg. Ich łyse głowy były najbardziej osobliwą cechą, gdyż były spłaszczone po obu stronach, groteskowo, jakby ktoś wziął parę cymbałów i trzepnął nimi w uszy. Ich paciorkowate oczy obracały się niespokojnie w płytkich gniazdach, nadając im dziki i zdesperowany wygląd. To, wraz z nawykiem przekrzywiania głów w tę i w tamtą stronę, bardzo przypominało Gemmie kurczaki trzymane przez jej ciotkę Herise na podwórku.

"Ta gwiezdna para" - Rubin wskazał na wyglądających jak ptaki kosmitów - "jest wyjątkowa. Traktujcie ich tak, jak traktowalibyście trzylatki. Nie potrafią mówić w normalnych językach, a my uważamy, że są całkiem bezmózgie. Mają jednak tendencję do trzymania się razem, więc to dobra rzecz".

"Odnotowane," Gemma uznała słowa rady Rubina, podczas gdy w głowie starała się śledzić kto jest kim.

Następne były trzy cele z większą ilością Perali, którzy szkliwili na Ruby i Gemmę bez prawdziwej nienawiści, ale bardziej dla utrzymania atmosfery twardości. Po Perali dotarli do uroczego starszego mężczyzny o zielonkawej skórze. Był mały i chudy, ze zwartym brzuszkiem, a jego pasiaste włosy stały na końcu. Gemma uśmiechnęła się do niego, nic nie mogła na to poradzić - wystarczyła para zielonych spiczastych butów, by całkowicie przemienił się w elfa.

Jego zachowanie nie pasowało jednak do tego słodkiego obrazka. Widząc ich podejście, rozpętał słowny potok w języku, którego Gemma nigdy wcześniej nie słyszała. Jego twarz zmieniła się w gniewną czerwoną maskę, a on sam podskoczył w miejscu z bezpodstawnej furii.

Rubin omiótł jego celę szerokim łukiem. "Ten jest rzadko wypuszczany".

"Widzę dlaczego", zauważyła Gemma.

"Nawet nie po to, żeby wziąć prysznic. Gryzie i... inne rzeczy".

"Mam cię."

Przeszli całą drogę wokół kwadrantu, który doprowadził ich do tych samych drzwi, które Gemma naruszyła po raz pierwszy, co wydawało się wiekami temu.

Ruby wyjaśniła, że większości obcych - których zróżnicowanych gatunków i zwyczajów Gemma nie potrafiła utrzymać w głowie, gdyby od tego zależało jej życie - pozwalano na kilka takich samych swobód, jak nieagresywnym ludzkim przestępcom. Codziennie wychodzili na zewnątrz na więzienny dziedziniec, a raz w tygodniu odprowadzano ich do piwnicy, żeby się umyli. To było wszystko.

"Zauważyłem, że wszystkie cele tutaj są solo, a przecież więzienie jest przepełnione na każdym innym piętrze. Obcy nie mogą mieć współlokatorów w celi?"

Rozdział 1 (3)

Arlo, który do nich dołączył, wykrzywił twarz. "Większość obcych nie radzi sobie dobrze, gdy dzieli przestrzeń z ludźmi. Albo obcy umiera, albo człowiek - tak jak na zewnątrz. A niektóre gatunki nie grają dobrze z innymi. Nikt nie chce się tłumaczyć przed Magistratem, dlaczego mieszkaniec takiej a takiej planety umarł i został na wpół zjedzony podczas pobytu w naszym areszcie. Wiem, że nie chcę sprzątać tego bałaganu."

Rubin położył rękę na ramieniu Gemmy w geście mającym na celu pocieszenie. "Nie martw się, Gemma. One wcale nie są takie straszne. Traktuj je tak jak traktujesz swoich ludzkich podopiecznych, a wszystko będzie dobrze. Zobaczysz."

Biorąc sobie do serca słowa Ruby, Gemma zabrała się do pracy wraz ze swoimi nowymi kolegami z drużyny.

Śniadanie nie było zapewnione więźniom ze względu na brak funduszy. Zamiast tego, wszystkim więźniom zalecano modlitwę lub medytację i podawano ciepłą wodę, aby zachować nawodnienie - w końcu Naczelnik Heis szczycił się tym, że jego działania są humanitarne.

Gemma przyniosła duży kubeł z ciepłą wodą z kuchni w chropowatej windzie, a Arlo i Ruby sprawnie nalali wodę do blaszanych kubków i wrzucili je między kraty do cel. Woda została przyjęta z wdzięcznością, o czym Gemma wiedziała, że tak będzie, bo przynajmniej gasiła pragnienie i rozgrzewała ciała w ten chłodny poranek.

Po zebraniu kubków i odstawieniu ich do kuchni przez Arlo, Gemma i Ruby zrobiły kolejny apel, upewniając się, że każdy mieszkaniec celi wstał i stoi przy kratach. Wśród innych cel, Gemma skończyła sprawdzać zielonego elfa-obcego, który opluł ją przez kraty. Z obrzydzeniem spojrzała na żółtą plamę na swoim szarym płaszczu i zanotowała sobie w pamięci, że będzie przejeżdżać obok jego celi na pełnej prędkości, nie zważając na protokół.

Po "śniadaniu" więźniowie spędzili trochę czasu na porządkowaniu swoich cel pod czujnym okiem pomocników. Większość z nich po prostu siedziała w swoich celach, czekając na obiad. Były rozmowy, śpiewy, a nawet kłótnie. Obcy o wyglądzie ptaków na przemian rechotali i krzyczeli na siebie.

Korytarz i cele musiały być myte zgodnie z harmonogramem, który Gemma znała aż za dobrze, i wydawało się, że trzecie piętro nie różniło się pod tym względem od innych części więzienia. Cała trójka zeszła po schodach w dół po przybory dozorcy, na które składały się wiadra z nieoczyszczoną wodą i wcześniej używana szmata.

Korytarz pozostawał brudny mimo częstego mycia. Plwociny, gluty, a czasem i kał można było znaleźć rozbryzgane na podłodze bezpośrednio przed niektórymi zakratowanymi drzwiami. Niektórzy więźniowie byli po prostu obrzydliwi, ale ona już to wiedziała.

Zaabsorbowana, Gemma mopowała bez większego wyczucia kierunku, rzucając ukradkowe spojrzenia na obcych. Nie mogła powstrzymać swojej ciekawości. Byli tak bardzo różni od rdzennych mieszkańców Ziemi, wielu z nich było tak wyraźnych.

Podeszła do celi z małym oknem zabitym deskami, która, jak przypuszczała, była pusta. Ale teraz, stojąc przed nią, zobaczyła, że nie była. Powoli Gemma opuściła mopa, przekrzywiając głowę na bok, by lepiej zrozumieć, co widzi. Arlo okrążył ją swoim wiadrem, w drodze do schodów.

"Kto to jest?" zapytała Gemma, wskazując na celę z zabitym deskami oknem. "Tam."

"Gdzie?" Arlo obrócił swoją okrągłą głowę w kierunku jej wskazującego palca. "Och, to jest Simon".

"Co to jest Simon?" Gemma nie mogła oderwać oczu od białej szkieletowej istoty skulonej na łóżeczku. "Nigdy nie widziałam nikogo takiego".

Arlo bulgotał rdzawym śmiechem. "Nie ma tam nikogo takiego jak nasz Simon".

"Czy on jest chory?"

"S'ppose so. Zawsze tak było. Pamiętam, jak go przywieźli - hej, Ruby, jak dawno temu Simon tu przyjechał? Pamiętasz?"

Rubin przerwał swoje nieentuzjastyczne pocieranie ściany, na której coś zostawiło ciemne ślady poślizgu. "Dwa lata? Bliżej trzech. Tak, prawie trzy lata."

Simon trafił do więzienia mniej więcej w tym samym czasie, kiedy Gemma przybyła do miasta. O dziwo, uznała ten zbieg okoliczności za znaczący.

Podeszła do celi obcego i zajrzała do środka przez kraty, jakby to było legowisko zwierząt. Smród emanujący z wnętrza sprawiał, że nozdrza ją paliły. Był zły nawet jak na standardy więzienne.

"Czy przez cały ten czas nikt nie pomyślał, żeby go umyć?"

Arlo rzucił jej rozbawione spojrzenie. "Czy ty mówisz poważnie? Jak myślisz, kto będzie pilnował zwyczajów kąpielowych obcych? Nikogo to nie obchodzi. Ale jeśli tak, to on jest cały twój."

Z drwiącym szyderstwem, Arlo klepnął swoją wielofunkcyjną szmatę w rękę Gemmy i przeniósł swoje toczące się wiadro wzdłuż do windy na wycieczkę na dół w celu wymiany wody. Robił to często, chodził w górę i w dół windy, zmieniając wodę znacznie częściej niż czyszcząc brudne powierzchnie.

Gemma wrzuciła szmatę do swojego wiadra i potoczyła ocynkowane stalowe urządzenie z przyspawanym do niego prymitywnym uchwytem w stronę drzwi celi Simona. Skrzypiące kółka, zardzewiałe i chybotliwe, obracały się niechętnie, wymagając od Gemmy mocnego naciskania na wiadro, by się poruszyło.

Mała onyksowa płyta, podobna do tej, która umożliwiała dostęp do więzienia od zewnątrz, wisiała obok wąskich zakratowanych drzwi. Jej gładka powierzchnia lśniła w słabym, przefiltrowanym świetle korytarza. Przyciągała Gemmę i odpychała. Chciała przycisnąć dłoń do łupka, by uzyskać dostęp, ale zawahała się. Neurotyczna paplanina Ptaszków, jak zaczęła je nazywać, denerwowała ją. Ruby przesunęła się za róg korytarza. Arlo wyszedł.

Gemma stała sama przed grubymi żelaznymi kratami, a za nimi nieznana istota oddychała rankami powietrza, okryta niczym poza potarganą cienką koszulą pod mroźnym przeciągiem.

Gemma uniosła rękę i położyła ją na onyksowym czytniku dłoni. Skaner wydał sygnał zgody, a metalowy zamek puścił z brzękiem. Drzwi skrzypnęły, gdy się otworzyły, i Gemma weszła do środka, wiadro i wszystko.

"Halo?" powiedziała na tyle głośno, by obudzić kosmitę na wypadek, gdyby spał. Mógł być. Nie potrafiła powiedzieć.

Zostawiła miotłę opartą o ścianę i zbliżyła się, trzymając ręce przed sobą tak, by mógł je widzieć, wskazując, że nie chce zrobić krzywdy, tak jak szkolono ją podczas kursu dla nowych pracowników więzienia. Paralizator ważył się znacznie przy jej talii, w zasięgu ręki, zapewniając małe poczucie bezpieczeństwa.

Rozdział 1 (4)

To, co siedziało na łóżeczku plecami do ściany, przypominało stertę kości rzuconych na oślep, z czaszką na wierzchu. Matowe białe włosy, które rosły w gęstej obfitości na tej czaszce, były brudne i matowe.

Obcy nie poruszył żadną kością, ani nie wykazał żadnej reakcji na przybycie Gemmy. Z wciąż wyciągniętymi dłońmi, ostrożnie obeszła łóżeczko, by znaleźć się na linii jego wzroku.

Miał osobliwą twarz, z tego co mogła dostrzec zza wełnianej plątaniny włosów. Ale większość kosmitów była osobliwa dla ludzkiego oka niewprawionego, jak Gemma, w wielką różnorodność Wszechświata. Owalny kształt, z dziwnie wyglądającym akwilinowym nosem, był chorobliwie blady. Usta były równie białe, z pomarszczonymi wargami i zapadniętymi policzkami wskazującymi na brak zębów. Ponad ostrymi kątami kości policzkowych nie wyściełanych żadnym ciałem, miał zamknięte oczy. Skóra i kości byłyby hojnym opisem jego stanu. Stworzenie przedstawiało niepokojący obraz.

Gemma opuściła ręce i pochyliła się, by zrównać swoją twarz z jego.

"Witaj, Simon."

Nie wykazał żadnych oznak, że ją usłyszał ani nie wiedział, że stała dwie stopy od niego. Z początkiem, Gemma zdała sobie sprawę, że jego oczy były rzeczywiście otwarte. W kształcie migdałów i lekko zakapturzone, były nienormalnie duże jak na ludzkie standardy. Nienaturalnie duże. I, tak jak wszystko, były białe, a ich całą powierzchnię pokrywała mleczna, nieprzejrzysta warstwa.

Gemma nie była w stanie stłumić gwałtownego wdechu. Obcy był ślepy. Cofnęła się o krok, nieporuszona jego niewidzącymi oczami, jego milczeniem, całkowitym bezruchem jego kanciastego ciała ułożonego w luźnej, siedzącej pozie z podciągniętymi kolanami. I przez ostry zapach stęchłego potu i chorobliwie niemytego ciała.

Rozejrzała się po jego celi, zwracając uwagę na gęste pajęczyny we wszystkich kątach i widoczny brud pokrywający podłogę. Nietknięty talerz z więziennym kleikiem stał na krześle przy jego łóżku, jedzenie było zaskorupiałe i wyschnięte, sprzed kilku dni. Zardzewiała stalowa toaleta za niską przegrodą w rogu maleńkiego pomieszczenia pokryta była warstwą kurzu. Wyglądało na to, że stworzenie pozostawało w tej samej pozycji przez wiele dni, jeśli nie tygodni. Gemma nie mogła zrozumieć, jak on jeszcze żyje.

To nie miało znaczenia. Była tu, by zająć się komórką za niego, czy mu na tym zależało, czy nie.

"Jestem Gemma, tak przy okazji. Jestem nowym pomocnikiem w areszcie. Będę pomagać ci w opiece nad twoją celą. Nie ma obaw. Załatwimy wszystko w krótkim czasie."

Z zapałem zabrała się za mopowanie podłogi i wycieranie kurzu z krzesła i brzegu toalety. Zmiotła pajęczyny z kątów i opróżniła przeterminowany kleik do otworu w toalecie, nalewając na niego odrobinę wody z wiadra, aby się spuścił.

"Nie podoba ci się jedzenie? Wiem, nie zawsze jest najlepsze, ale jedzenie daje ci energię. Sprawia, że jesteś czujny. Dzięki niemu twoje serce bije."

Gemma mówiła dalej, ale nie miała pojęcia, czy zrozumiał jej język. Ku swojemu zaskoczeniu odkryła, że wielu obcych nie mówi w tym języku, niektórzy posiadają struny głosowe nieprzystosowane do wydawania odpowiednich dźwięków. Może on był jednym z nich. A może - straszna myśl zakorzeniła się w jej głowie - był głuchy. Ślepy i głuchy. Taki los byłby gorszy niż śmierć. Ale jeśli rzeczywiście był jednym i drugim, to można było zrozumieć i wybaczyć otaczającą go atmosferę całkowitej beznadziei i jego umyślne wycofanie się ze świata.

Zerknęła na niego ze smutkiem.

Nie mając nic innego do sprzątania, Gemma podniosła miotłę i szmatę. Mimo jej najlepszych starań cela nadal śmierdziała, a on był źródłem tego zapachu. Kościste punkty jego ciała szturchały zabrudzony materiał koszuli. Jego luźne spodnie z elastyczną talią, standardowe więzienne wydanie, okręcały się wokół nóg, a on nie miał na sobie butów ani skarpet. Nie miał na sobie ani butów, ani skarpetek. Ponieważ o tej porze roku we wnętrzu więzienia było zimno, jego strój nie oferował zbyt wiele w kwestii zachowania ciepła.

Myśląc o tym, jak bardzo musi być mu zimno, Gemma pociągnęła za koc, na którym siedział, żeby go wyciągnąć. Ku jej zaskoczeniu, przesunął się posłusznie, zmieniając pozycję na podobną do siedzącej. Jego puste oczy nie zmieniały się w bezcelową kontemplację nicości.

Delikatnie, Gemma owinęła koc wokół jego ramion.

"Do widzenia, Simon. Do zobaczenia jutro."

Wyszła z jego celi i ponownie otworzyła zamek.

Ruby trudy obok w drodze do windy, a Gemma postanowił zejść z nią na dół, aby zmienić wodę w jej wiadrze.

"Czy potrzebujesz pomocy przy ścianach?" Gemma zapytała, gdy szły obok siebie.

"Nie zostało mi już wiele. Mogłabym już skończyć, gdyby nie głupia Xosa. Przysięgam, te rzeczy mają spryt myszoskoczka. Gromadzą rzeczy, chowają jedzenie pod materacem, a potem je znajdują i zjadają. No i zgadnijcie co? Teraz twoje jedzenie nie jest takie samo jak tydzień temu. Potem chorują i wymiotują po całej celi". Ruby potrząsnęła głową w całkowitym obrzydzeniu. "Następnym razem jak to się stanie, nie będę sprzątać jego bałaganu".

Gemma musiała się uśmiechnąć na oczywiste oburzenie Ruby. "Czy Xosa to ten chłopak z końca korytarza?"

"Jest w pełni dorosły. Nie można było powiedzieć choć, i nie tylko dlatego, że wyglądają jak scrawny nastolatków. Zachowują się jak one. Trudno uwierzyć, że Xosa może obsługiwać międzygalaktyczne statki kosmiczne. Nie powierzyłbym takiej z rowerem".

Wsiedli razem do windy i popchnęli swoje odpowiednie kubełkowe ustrojstwa do przeciwległych rogów. Rubin zamknął drzwi z siatki i pociągnął dźwignię w dół. W głębi piwnicy silnik zatrząsł się do życia i kabina szarpnęła, zaczęła poruszać się w drżących spurpurach. Gemma oparła rękę o ścianę, żeby utrzymać równowagę, czynność ta była teraz podświadoma po tylu miesiącach przeżywania wstrząsających zjazdów i wjazdów.

"Wyczyściłam celę Simona" - zwierzyła się Gemma w półmroku. "Była taka brudna".

Ruby chichotała. "Założę się. Jest dziwny, a uwierz mi, że to wiele mówi, co z wszelkiego rodzaju dziwnymi ludźmi tutaj."

"Nie jadł swojego jedzenia."

"Rzadko to robi. Przynosimy mu posiłek co jakiś czas, ale on prawie nigdy go nie dotyka. "

"Co jakiś czas?" Gemma nie mogła stłumić swojego szoku.

Ruby wzruszyła ramionami. "Po co mu to dawać, skoro nie będzie tego jadł? Marnotrawstwo dobrego jedzenia, jeśli mnie zapytasz".

"Ale on będzie głodował!"

Ruby nie podzielała jej oburzenia ani troski. "Ten Simon musi się zorientować, co chce robić," powiedziała płasko. "Może jeść swoje jedzenie jak wszyscy inni, albo może umrzeć. Ain't gonna make much difference in our lives."

Rozdział 2 (1)

Rozdział 2

Gwiazdy wyszły masowo i mrugały w dół na Gemmę po tym, jak ciężkie drzwi więzienia otworzyły się i wypluły ją, zmęczoną i głodną, na koniec jej dnia. Zrobiła kilka kroków chodnikiem i zatrzymała się, wdychając zimne zimowe powietrze i pozwalając oczom dostosować się do braku światła. Na ulicy było jaskiniowo ciemno, nów księżyca nie dawał żadnego światła, które mogłoby ją poprowadzić do domu, ale miriady genialnych gwiazd na tle czarnego nieba wyglądały tak samo wspaniale jak zawsze.

Odrzucając głowę do tyłu, Gemma wpatrywała się w górę zafascynowana ponadczasowym pięknem zimnych białych świateł. Gdzieś tam, w ogromie Wszechświata, ciepły Meeus orbitował wokół swojego osobistego słońca, układu planetarnego złożonego z dwóch. Ono i jego mała gwiazda słoneczna były niewidoczne z Ziemi, ale Gemma obliczyła kierunek, w którym znajdzie się planeta, na podstawie konstelacji, które mogła rozróżnić na niebie. Wiedziała, jak wskazać przybliżony kierunek Meeusa, ponieważ w trzeciej klasie uczono ją podstaw astronomii. Oczywiście gromady gwiazd wyglądały wtedy nieco odwrócone, patrząc w górę z The Islands, gdzie się wychowała.

Westchnęła, przyjmując kolejną dawkę palącego zimnego powietrza, i zadrżała. Spuszczając głowę, by spojrzeć gdzie stąpają jej stopy, zaczęła iść do domu. Nie ma sensu ruminować nad jej słodkim i słonecznym miejscem urodzenia. Tamto życie przeminęło z wiatrem, a raczej roztopiło się w czerwonym oleju i mnóstwie innych związków chemicznych. Katastrofa spowodowana przez człowieka zniszczyła całe życie w okolicy. Popioły z domu jej przodków stały się niesionym przez wiatr toksycznym pyłem. Wyspy były teraz martwą strefą, niebezpiecznie skażoną, nieprzystosowaną do życia.

Słyszała plotki, że jacyś kosmici próbowali założyć tam tymczasową bazę, by wydobywać minerały, ale przedsięwzięcie nie przetrwało. Zginęli.

Z tego, co działo się w City, wynikało, że wszyscy zmierzają drogą na Wyspy, tylko wolniej. Mimowolnie Gemma znów spojrzała w niebo, szukając nieuchwytnego Meeus, gdzie mieszkali ludzie zamożni, a przynajmniej ci, którzy potrafili zrobić coś pożytecznego. Tam, gdzie udał się Zeke, obiecując, że po nią pośle.

Głośna syrena rozbrzmiała w powietrzu, po czym rozległ się brzęk i dźwięki metalu zgrzytającego o metal. Gemma ledwie to zauważyła, tak bardzo przyzwyczajona do muzyki doków, w których robotnicy tacy jak wujek Drexel pracowali na zmianę. W oddali błyszczały jasne światła doków, ale były zbyt daleko od miejsca, w którym szła Gemma, by mogły być pomocne.

Więzienie było oddzielone od ruchliwej strefy doków złomowiskiem, gdzie setki starych statków kosmicznych, porzuconych zamiatarek i innych zepsutych pojazdów, pozbawionych każdej najmniejszej części, która mogłaby być ponownie wykorzystana, leżały w stosach i pozostawione były, by rdzewiały w spokoju. Miejsce to miało w sobie nawiedzające piękno, gdy patrzyło się na nie w dzień, ale w nocy jego upiornie poszarpane kształty wznosiły się niczym coś z koszmaru.

Gemma szła szybko i patrzyła prosto przed siebie, aż zostawiła za sobą złomowisko i dotarła do baraków, gdzie mieściła się armia miejskich milicjantów, którzy trzymali w ryzach wichrzycieli i utrzymywali pozory porządku w mieście. Nieliczne lampy rzucały słabe, blade światło, które sprawiało, że ten obszar był wręcz radosny w porównaniu z wywołującym fobię złomowiskiem.

Nie po raz pierwszy Gemma patrzyła na koszary z tłumioną tęsknotą, żałując, że jej stopa nigdy nie będzie na tyle dobra, by mogła się zaciągnąć. Służba milicyjna obejmowała i racje żywnościowe, i przydział odzieży, i miejsce do spania - tyle zmartwień załatwionych za jednym zamachem. Stabilność. Bezpieczeństwo.

Z prawą kostką bolącą jak zwykle pod koniec dnia, Gemma szła dalej, obok koszar, obok kilku dawno opuszczonych, zniszczonych budynków, obok dawnego placu handlowego, który powoli stawał się jednością z naturą, i przez krętą, wąską ulicę obramowaną po obu stronach zwartymi domami otoczonymi wysokimi drewnianymi płotami. Dotarłszy do celu, pokonała pięć schodków do drzwi i zapukała głośno w szczególny sposób.

Po krótkiej przerwie usłyszała, jak ciężki rygiel ostrożnie się zasuwa, a drzwi otwierają się na oścież, by małe szare oko mogło na nią zerknąć. Po ustaleniu jej tożsamości, drzwi otworzyły się na tyle szeroko, że mogła przejść i zamknęły się ponownie.

Była tak blisko domu, jak to tylko możliwe.

"Cześć, Desh. Jak minął ci dzień?"

Jej mały kuzyn zmarszczył nos. "W porządku, chyba. Było zimno."

"Oczywiście, że było, gąski. Jest zima. Jak wyglądał twój dzień, Ravi?"

"Byliśmy w szkole do południa, a potem robiliśmy obowiązki w domu. Każdy dzień jest taki sam, Gemma. Dlaczego zawsze pytasz?" Ravi zaintonował ze swojego miejsca przy stole, gdzie skrupulatnie konstruował coś z przypadkowych kawałków metalu i drutów.

"Zawsze coś się dzieje. Przynajmniej może się zdarzyć, a jeśli nie zapytam, to skąd miałabym wiedzieć?" powiedziała lekko, zdejmując kapelusz i rękawiczki. "Prawda, Desh?"

"Yep." Desh uśmiechnął się do niej swoim nieśmiałym uśmiechem, który ujawnił źle wykrzywione zęby.

W wieku dziewięciu lat, identyczne bliźniaki Ravi i Desh nie mogły być bardziej różne w charakterze. Naturalnie ciekawy, aktywny Desh posiadał słoneczną, przyjazną osobowość i miał skłonność do podejmowania ryzyka.

Ravi, z drugiej strony, urodził się jako staruszek. Był mądrzejszy z nich, ale zgorzkniały i sarkastyczny, zawsze martwił się o każdy drobiazg i był głęboko niezadowolony ze swojego losu w życiu. Prywatnie Gemma uważała, że Ravi przejął po swojej matce, ciotce Gemmy - Herise.

"Czy mamy bieżącą wodę?" Gemma zapytała, kierując się do swojego pokoju.

"Nie."

Niewygodne, ale to nie koniec świata. Mieszkańcy miasta już dawno nauczyli się być przygotowani na takie prozaiczne trudy.

Po odłożeniu ubrań na zewnątrz, Gemma udała się do kuchni, aby przygotować obiad dla cioci Herise. Na kuchence stał garnek pełen wody, mądrze napełniony wczoraj, kiedy woda była dostępna, i Gemma postawiła go na starym gazowym palniku. Wyciągnęła ziemniaki i rzepę, cebulę i marchewkę, oskrobała je nożem i zostawiła w misce, żeby Herise mogła zrobić cokolwiek. Jej ciotka bardzo dbała o racjonowanie żywności, miała kuchennego fioła na punkcie kontroli, a obowiązki Gemmy w domu nigdy nie obejmowały samego gotowania. Poza tym Herise była utalentowaną kucharką, która potrafiła przyrządzić pyszny posiłek z najbardziej podstawowych resztek.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Powody do życia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️