Kobieta-zwycięzca

Prolog

==========

Prolog

==========

Próbowałeś wziąć moją głowę, jak moje siostry wcześniej,

ale w ciemności spałeś i pozwoliłeś wilkowi wymknąć się przez drzwi.

Próbowałeś zabrać książkę, tę, którą Tagus ukradł dla mnie,

ale mam ją wciąż przy sobie, a jej magia mnie uwolniła.

Próbowałeś odebrać mi dom, ale ja zacznę od nowa;

Stworzę sobie armię liczącą sto tysięcy ludzi.

A kiedy moje imię zniknie z waszych pamięci i ust,

wyczołgam się z grobu i przygotuję wszystkie moje statki.

I kiedy będziecie najsilniejsi, kiedy wasze szczęście będzie pełne,

sprowadzę na was Ciemność i zniszczę rządy Furii.

A gdy noc będzie najczarniejsza, a wasze ziemie spali wojna...

Twoje oczy oślepną.

Wasza krew będzie płynąć.

Wasze serca nie będą już bić.

Edela obudziła się z zadyszką, serce głośno waliło jej w uszach. Próbowała trzymać się gasnącego snu, przylgnąć do ostrzeżenia, zanim znów się wymknie, zanim zaśnie, zanim wszystko zapomni. Ale było już za późno. Nie mogła powstrzymać zamykających się oczu, zamykających się, zamykających się... i po raz kolejny ostrzeżenie spadło z powrotem, w otchłań jej zapomnianych wspomnień.

I. Przeznaczenie

----------

I

----------

==========

Przeznaczenie

==========

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

Stopy Jael Furyck powoli marzły, w mokrych skarpetach, które nieprzyjemnie przylegały do zdrętwiałych palców, siedząc w wilgotnych butach, które choć nowe, już przeciekały. Próbowała skupić się na nieprzyjemnym uczuciu zimnych stóp, wciskając je mocniej w mokrą wełnę, w miękką, wilgotną skórę butów, w trzciny, którymi wyłożona była twarda, błotnista podłoga. Próbowała sobie wyobrazić, że są kręte i mocne, jak korzenie najstarszego drzewa w Brekce, zakopane głęboko w ziemi, solidne i niezachwiane. Jeśli potrafiła to zrobić, jeśli potrafiła skupić się na swoich stopach, to może, tylko może, nie powiedziałaby nic. Może istniała szansa, że uda jej się zapanować nad nagłym, gniewnym ogniem przeszywającym jej ciało i usta. Nie! Nie jej usta, jej stopy, jej stopy! Musi tam zostać, myśląc o swoich stopach, tak daleko od swoich ust. Musiała zignorować wrzaskliwą przemoc pulsującą u podstawy jej gardła, domagającą się uwolnienia. Nie mogła pozwolić, by on, oni, wszyscy, patrzyli, jak traci kontrolę.

Lothar Furyck siedział niecierpliwie na brzegu swojego finezyjnie rzeźbionego tronu i czekał, wściekle jarząc się na ciągłe milczenie swojej siostrzenicy. Jego zapowiedź, chwilę wcześniej, gwarantowała szybką reakcję z jej strony, ale gdzie ona była? Jael miała ostry temperament, a to miało być ostateczne upokorzenie jej, a przez to całej rodziny, ale jak dotąd nie grała w jego starannie skonstruowaną grę. Jej twarz pozostała beznamiętna i choć był pewien, że wewnętrznie szalała, nie powiedziała nic, co spowodowało, że wokół nich obojga wkradła się nieprzyjemna cisza. Lothar musiał jednak coś powiedzieć, inaczej ta chwila byłaby dla niego stracona. Ludzie w wyciszonej sali, siedzący na swoich zimnych ławkach, patrzący na niego i na nią - wkrótce ci ludzie zaczęliby się zastanawiać, jaką władzę naprawdę miał nad każdym z nich.

Lothar zdusił w sobie irytację, gwałtownie oczyścił gardło i przemówił tak, jakby nie było żadnej niezręcznej ciszy. 'I tak, uczta weselna odbędzie się na Oss, za 15 dni. Wystarczająco dużo czasu, byś znalazła suknię, mam nadzieję. Machnął lekceważąco jedną ręką w kierunku wysłużonych spodni i płaszcza Jael. 'I wystarczająco dużo czasu, by reszta z nas wróciła do Andali przed Zamrożeniem'.

Lothar wpatrywał się w nią, jego wybałuszone oczy domagały się odpowiedzi i tym razem Jael wiedziała, że musi zaufać sobie słowem lub dwoma; jaki miała wybór? Całe jej ciało drżało z wściekłości, ale musiała spróbować. 'Czy będę mogła zabrać swojego konia?' zapytała tępo, jej usta ledwo się poruszały.

Lothar zastanowił się przez chwilę, nie przejmując się tym, po prostu z ulgą przyjął fakt, że w końcu się odezwała. 'Tak, możesz. Ale oddasz swój miecz. Nie będzie ci potrzebny tam, gdzie się wybierasz.'

Wokół sali rozległ się słyszalny szmer na to, co zaskoczyło Lothara i wysłało kolejny bełt wściekłości drżący w dół sztywnego kręgosłupa Jael; jej miecz! To był miecz mojego ojca," mruknęła przez zaciśnięte zęby, jej zniszczenie w końcu się ujawniło.

To był miecz mojego ojca," warknął Lothar, pochylając się do przodu, aby podkreślić jej swoją pozycję na wysokim miejscu, starożytnym tronie Królestwa Brekki. I jako król, jako dziedzic Furyck, to ja posiadam ten miecz, nie ty. Jest on wielowiekowy, przekazywany z króla na króla. Nie wiem, jak i dlaczego otrzymałeś go po śmierci mojego brata.

Chciała wtedy rzucić się na niego. Rozerwać jego plugawe gardło, ukryte za wałkami galaretowatego tłuszczu, zbierającymi się wokół jego obwisłego podbródka; patrzeć, jak jego życiodajna krew spływa po wzdętym brzuchu, aż bieleje ze śmierci. Zabrać jej miecz?! Była teraz wściekła i stała na krawędzi, gotowa porzucić wszelki rozsądek, ale wtedy, pamiętając o swoich stopach, zagłębiła palce w butach, zaciskając szczękę i utrwalając twarz nienaturalnym uśmiechem. Nie zamierzał jej dalej upokarzać; nie dałaby mu tego. 'Jak sobie życzysz, mój panie'.

Lothar zmarszczył brwi, rozczarowany. Obserwował, jak desperacko próbowała opanować swój temperament i wyglądało na to, że jej się to udało. Przyznał, że przynajmniej trafił w dziesiątkę; była ciężko, jeśli nie śmiertelnie, ranna. Czuł wtedy na plecach warczenie swojego martwego brata. Oto on, siedzący na tronie brata, sprzedający swoją ukochaną córkę swojemu wrogowi; to był dobry dzień. Już sama myśl o oburzonej twarzy Ranufa napawała go pewnością siebie, a uśmiech, który wykrzywił się z jego wilgotnych ust, był szeroki i pełen satysfakcji.

Lothar powiedział chłodno, zerkając na swojego syna Osberta, który z trudem powstrzymywał irytację spokojną reakcją Jael; on również liczył na coś więcej niż ten wilgotny ogień. Jutro porozmawiamy o tym więcej, ale na razie musimy zacząć posiłek, zanim wystygnie i będzie smakował jak gówno. Alp!' - zaszczekał na swojego sługę, który kręcił się niespokojnie za nim. 'Każ przynieść jedzenie do stołów!' Alp w milczeniu skłonił głowę i wyszedł. 'I pij!' Lothar krzyknął za nim. Więcej picia!

Jael była zakorzeniona w miejscu, gdy sala nagle ożyła wokół niej. Służący znów zaczęli się poruszać, przynosząc potrawy na stoły, napełniając kubki piwem i miodem pitnym, a rozmowy wokół nich szybko zaiskrzyły. Miała wrażenie, że każda para oczu zwróciła się na nią i Jael rozpaczliwie chciała uciec. Rozglądając się szybko po sali, zauważyła swoją matkę, Gisilę, czającą się niewygodnie w pobliżu jednego z dużych palenisk, a szok wywołany słowami Lothara zmarszczył jej brwi. Jael ruszyła prosto na nią.

Gisila, która niegdyś była królową w tej królewskiej sali Brekki, teraz widziała, jak jej rodzina została doprowadzona do nowego dna. Zerknęła tęsknie w stronę wysokiego stołu, przy którym siedzieli Lothar i jego wulgarny syn. Wciąż widziała tam swojego męża, Ranufa, a po jego prawej stronie siebie, ubraną w wytworne szaty, tak dalekie od prostej, domowej bielizny, do której została sprowadzona od czasu zdegradowania do nicości. Gisila poczuła, jak gorące łzy zalewają kąciki jej oczu, a potem nagłe pociągnięcie z tyłu, gdy Jael chwyciła ją szorstko za ramię i pospieszyła na zewnątrz.

Rozdział 1 (2)

Ciemne deszczowe chmury sunęły po tarczy księżyca; szykowała się burza, ale Jael ledwie to zauważyła, gdy szła główną ulicą Andali, z pochyloną głową i podniesionym kapturem, by uniknąć spóźnialskich zmierzających do sali. Gisila szła szybko obok niej, starając się nadążyć zarówno za córką, jak i za paniką, która narastała w jej piersi.

Kiedy dotarły do małego domku Gisili w centrum miasta, Jael wepchnęła matkę do środka i zatrzasnęła za nimi drzwi. Służąca Gisili podskoczyła ze zdziwienia, po czym jednym spojrzeniem na wściekłą twarz Jael zrobiła się skąpa, wtapiając się w cień na tyłach skąpo umeblowanego pomieszczenia.

Jael zrzuciła kaptur i odwróciła się w stronę matki, zwężając swoje twarde, zielone oczy oskarżycielsko.

'Ja, ja nie wiedziałam', Gisila chlapnęła szybko, wyczuwając nadchodzący gniewny ogień. 'Nie wiedziałam.'

Jael była zbyt dzika, by mówić. Jej oczy błądziły po ubogiej chacie, po erozji ich starego życia. Kiedy rządził jej ojciec, ich wolność była zapewniona, teraz wszystko się zmieniło. Lothar mógł i bawił się z nimi, jak chciał. Był kapryśnym człowiekiem i lubił subtelnie dręczyć.

Nie możesz wyjść za tego człowieka" - mruknęła za nią Gisila. On jest nikim. Jego rodzina jest niczym! Jego ojciec był niewolnikiem, wrogiem Ranufa i niewolnikiem! To obraza. Najgorsze, co Lothar nam zrobił!

To było jak jej matka, pomyślała Jael, zawsze widząc obrazę z własnej perspektywy.

'Gdzie jest Axl?' Gisila odwróciła się i skierowała to w stronę swojej służącej, Gunni, która w milczeniu przygotowywała łóżka na wieczór.

Nie wiem, moja pani," odpowiedziała nerwowo.

Gisila spojrzała na swoją córkę. 'On będzie miał coś do powiedzenia na ten temat, jestem pewna'.

Jael nic nie powiedziała; w głowie miała mętlik gorącej furii i budującego się smutku. Nie mogła nadążyć za swoimi myślami, które przewracały się jedna przez drugą, desperacko szukając wyjścia z dziury, w której Lothar tak szczęśliwie ją uwięził. Przeczesując dłońmi długie, ciemne włosy, Jael zmarszczyła brwi. Była zdecydowanie za stara na małżeństwo, a przynajmniej tak uważała jeszcze kilka chwil temu. Dlaczego Eirik Skalleson chciałby ją dla swojego syna? Jak to się mogło stać? Teraz? Po całym tym czasie?

Podciągając kaptur na swoją czarną, wełnianą pelerynę, schowała się przez drzwi. 'Pójdę do Edeli. Ona będzie wiedziała co robić.' Odwróciła się i wyszła, zanim jej matka zdążyła nawet spojrzeć w górę.

Wiatr zatrzasnął drzwi z takim hukiem, że Gisila zadrżała. Złożyła ręce na piersiach, by odeprzeć chłód, który wdarł się do chaty, i powróciła wzrokiem do ognia. Matka nie mogła powiedzieć nic, co by to powstrzymało, była pewna. Lothar znalazł sposób, by usunąć Jael jako zagrożenie dla jego obecności na tronie. Bez niej wszyscy byliby narażeni, bo była ich obrończynią i Lothar o tym wiedział. Bez niej byli słabi i bezbronni, tak jak sobie tego życzył. Gisila zadrżała i wpatrywała się w bursztynowe płomienie, łzy swobodnie spływały po jej rozczarowanej twarzy.

* * *

Jael weszła po schodach do chaty babci, która stała na niewielkim wzniesieniu, ukryta w porośniętym wiatrem gaju drzew. Szpaler kości i kamieni rozciągnięty wokół ganku chaotycznie oznajmiał jej przybycie.

Axl otworzył małe drzwi, uśmiechając się z zaskoczenia na widok swojej siostry, choć wyraz jej twarzy szybko go załamał. 'Jael? Wszystko w porządku?' zmarszczył brwi. Nie odpowiedziała, wpatrując się w jego wysokie, gibkie ramie w matowy blask chaty Edela. Axl wiedział wystarczająco dobrze, żeby nie drążyć dalej. 'Właśnie wychodziłem' - mruknął pospiesznie, przeciskając się obok Jael i wychodząc w noc. Owijając płaszcz wokół swoich szerokich ramion, pospiesznie zszedł po schodach, zastanawiając się, czy matka wie, co się stało.

Edela Saeveld siedziała w swoim grubym jak futro fotelu, tuż na prawo od słabo palącego się ognia. Studiowała swoją wściekłą wnuczkę z jedną podniesioną brwią, poklepując drewniany stołek przed sobą. 'No to chodź, równie dobrze możesz mi powiedzieć, o co chodzi z tą twoją dzisiejszą burzą', uśmiechnęła się, jej zwietrzała twarz marszczyła się z łatwym humorem, który, jak zauważyła, niewiele zmieniał zaciętość rozważającej ją twarzy.

Jael nie usiadła.

Edela zmarszczyła brwi, jej uśmiech zniknął. 'Co się w takim razie stało, Jael? Powiedz mi.'

'No, to ty jesteś marzycielką, babciu' - splunął Jael krzyżowo. 'Dlaczego mi nie powiedziałaś? Dlaczego mi nie powiedziałaś! Przecież widzisz wszystko, co ma się wydarzyć. Dlaczego tego nie widziałaś?' Prawie krzyczała i szybko zacisnęła szczękę, próbując się uspokoić. Kochała Edelę ponad wszystko i nie chciała teraz dać upustu swojej furii, nie wtedy, gdy to Lothar naprawdę zasługiwał na chłostę jej języka.

Edela zamrugała swoimi drobnymi, niebieskimi oczami, a jej twarz nagle się oczyściła. 'Ahh, więc on w takim razie wydaje cię za mąż?'

'Wiedziałaś?' Oczy Jael wybrzuszyły się. 'Oczywiście, że wiedziałaś!'

Edela wstała, krzywiąc się na znajomy ból w prawym biodrze, gdy szła w kierunku swojej wnuczki. Zrobię ci herbaty, usiądziesz i porozmawiamy. Jeśli chcesz krzyczeć, idź i krzycz na księżyc. Jest wystarczająco pełny, by cię usłyszeć, jestem pewna, nawet przez ten dziki wiatr". I tak oto odeszła do swojej kuchni, grzebiąc w przepełnionych półkach, pełnych garnków i filiżanek, świeżych i suszonych ziół oraz wszelkich dziwnych przedmiotów, o które nikt nie śmiał pytać. Edela była kimś więcej niż marzycielką, obdarzoną wizjami przyszłości; była uzdrowicielką Andali, wzywaną do leczenia wszelkich dolegliwości. Po 27 latach opieki nad Jaelem przywykła do łagodzenia czerwonych, gorących temperamentów.

Jael westchnęła ciężko; nie można było zmienić babci, doświadczenie jej to mówiło. Przysunęła stołek bliżej ognia i usiadła, całe jej ciało wibrowało od chęci wybiegnięcia w noc i wbicia miecza w jedno z bulwiastych oczu Lothara; jeśli tak bardzo tego pragnął, z radością by mu to oddała! Ożenić ją z wyspiarzem? Wygnać ją z Brekki? Potrząsnęła głową. A co z Aleksandrem?

Rozdział 1 (3)

Edela wróciła z kubkiem i podniosła z haka swój żelazny kociołek, ostrożnie zalewając gorącą wodą lecznicze posypki. 'Masz, niech to chwilę posiedzi, a potem wypij. To pomoże z tym całym ogniem tam w środku.' Pomachała na pomarszczone czoło Jael, gdy zastąpiła kociołek i przyszła usiąść w swoim fotelu.

'Dziękuję,' mamrotał krótko Jael. 'A teraz opowiedz mi wszystko'.

Edela odchyliła się do tyłu, czując pod kośćmi pocieszające ciepło futra. 'Ha! Wszystko?' uśmiechnęła się, pocierając zimne dłonie. 'Cóż, wiedziałam, że pewnego dnia wyjdziesz za mąż. Tak, widziałam to.'

'I nie pomyślałaś, żeby mi powiedzieć?' Jael niedowierzała, prawie rozlewając gorącą herbatę. 'Babciu! Dlaczego mi tego nie powiedziałaś? Przecież mogłam coś zrobić! Mogliśmy z Aleksandrem zaplanować wyjazd, zanim to się stanie. Wszystko, byle nie to!'

Edela wdychała słodkie zapachy skullcap i rumianku, gdy parowały w filiżance Jael. 'Tak, mogłam ci powiedzieć, wiem o tym,' powiedziała spokojnie. 'Bycie marzycielem nie polega jednak na ujawnianiu wszystkiego, co widzisz. To nie jest takie proste,' westchnęła, nagle znużona. 'I tak, oczywiście, mogłeś uciec. Ale ja w swoich snach widziałam cię z tym mężczyzną. Widziałam, tak mocno, że to było przeznaczone. Jest coś w tobie i w nim razem, co jest ważne. Wiem, że nie tego chciałaś, ale dla mnie było tak jasne, że to małżeństwo musi być. Nie miałam wyboru, musiałam siedzieć cicho".

'Co?' Jael potrząsnęła głową. 'Nie, nie! Powinieneś był mi powiedzieć! Powinnaś była dać mi wybór. Jeśli wiedziałeś, powinieneś był zostawić mi decyzję!'

Edela siedziała, nieporuszona. 'Być może. Być może znalazłabyś do niego jakoś drogę. Ale kim ja jestem, żeby podejmować takie ryzyko? By wtrącać się w plany, które przygotowali dla ciebie bogowie? I to nie twoi bogowie, Jael, ale moi, bogowie Tuurów, bo to oni pokazują mi moje sny, a ja jestem zobowiązany do wykonania ich pracy. Powiedzieli mi, że musisz być z tym człowiekiem, więc kim jestem, by się spierać?".

Jael skrzywiła się. Nie chciała tego słuchać. Jej babcia prowadziła ją i doradzała jej przez całe życie. Jej wizje przyszłości zawsze się sprawdzały - no, przynajmniej te, o których jej opowiadała. Nie było powodu, by teraz w nią wątpić, tak jak ona sama była zdesperowana. 'Ale Eadmund Skalleson? Eadmund Pijak?' prychnęła. 'To z takim mężem widzą mnie twoi bogowie? Jesteś pewna, że masz właściwego człowieka?

'Cóż...' przyznała Edela, z przymrużeniem oka - 'ta część mojego snu jest trochę zagmatwana, ale tak, to on jest tym, którego zawsze widziałam'.

'Tego jedynego?' Jael poczuła się gotowa do wymiotów. Przez nieuwagę łyknęła gorącej herbaty, mrużąc oczy, gdy parzyła czubek języka.

'Musisz pamiętać, że nie zawsze był znany pod tym imieniem, prawda? Był Eadmundem Śmiałym, gdy walczyłaś z nim te wszystkie lata temu.'

Jael zastanawiała się nad tym, próbując przypomnieć sobie ten ulotny moment, kiedy uwięziła go pod swoim mieczem, tak dawno temu; nie pamiętała go wcale. Zacisnęła zęby, ogarnięta kolejnym wybuchem wściekłości. 'Nie! Nie zrobię tego! Nie opuszczę Andali! A co z Axlem? Kto się nim zaopiekuje? Albo ty, albo matka? A co z Aleksandrem...' jej gniewne oczy złagodniały nagle i westchnęła.

Edela wyciągnęła rękę i wzięła Jael za rękę, jej oczy były pełne współczucia.

Jael wyrwała ją z powrotem. 'Nigdy nie myślałaś, że Aleksander i ja jesteśmy sobie przeznaczeni. Wiedziałam o tym,' powiedziała ostro.

'Nie,' przyznała Edela. 'To prawda, tak samo jak kocham was oboje. Ale ty i Eadmund, jak sądzę, jesteście sobie przeznaczeni. Marzyłam o tym od twoich narodzin, na wiele różnych sposobów, w kółko. Wpatrywała się z powagą w swoją wnuczkę. 'Wiem to na pewno. On jest ojcem dziecka, które będziesz miała.

Słowa Edeli zostały wygłoszone tak łatwo, że Jael prawie nie usłyszała, co powiedziała, ale szok nagle zalał całą jej twarz. 'Dziecko?' odetchnęła, gdy uświadomiła sobie z opóźnieniem. 'Oczywiście, właśnie po to mnie chcą. Nie chcą mojego miecza. Chcą mojego brzucha pełnego spadkobierców! Wyglądała na pokonaną, zdezorientowaną. I to widzisz jako moją przyszłość? Matkę? Żona?

'Tak, to jest to, ale będziesz miała swój miecz, co do tego nie mam wątpliwości'.

'Cóż, nie według Lothara, który uznał go za swój.'

Edela uniosła brwi, po czym uśmiechnęła się. 'Rzeczy nie zawsze są takie, jak się wydają, obiecuję ci to. Nasze życie zmienia się jak chmury. Nic nie stoi w miejscu, nie kiedy żyjemy,' westchnęła. 'Widzę cię z twoim mieczem. Nie wiem, jaki to miecz, ale zawsze masz go w ręku.

Jael poczuła się zmieszana, jeśli nie lekko uradowana tą wiadomością. Ale dziecko? Z Eadmundem Pijakiem? Jak miała powiedzieć o tym Aleksandrowi?

* * *

Osbert był pijany; pijany i szczał o bok szopy kowala, gdy zobaczył Jael zmierzającą w jego kierunku. Zamrugał kilka razy, by oczyścić swój mętny wzrok, otrząsnął się z ociekającego kutasa, ponownie zarzucając na siebie futrzany płaszcz. Stojąc nieco wyżej niż zwykle - nie był dużym człowiekiem, ku własnej irytacji - wyszedł na ulicę, chwytając ramię kuzynki, gdy ta przelatywała obok niego.

Jael szarpnęła głową w zaskoczeniu, wyrywając rękę z jego uścisku. Widząc, że to Osbert, śmierdzący alkoholem, chętnie się oddalił, ale znów wyciągnął rękę i chwycił ją szorstko, ostre paznokcie wbijając się teraz w nią. Spojrzała na niego, jej twarz nie zdradzała żadnych oznak dyskomfortu, który powodował. Czego chcesz, Osbercie?" - warknęła, gdy wiatr zatrzeszczał między nimi.

Prawie się wtedy potknął, jego stopa była niepewna w gęstym błocie, ale szybko się wyprostował, zwężając swoje wredne oczy. 'To wszystko mogło być tak różne, Jael,' wymruczał przez zamarznięte usta. Nie musiałaś stać się pionkiem w grze mojego ojca. Mogłaś zostać tutaj, w Andali, tak jak zawsze chciałaś, jako królowa Brekki, jako moja żona. Pochylił się teraz bliżej niej, jego plwocina leciała w jej stronę na wietrze.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kobieta-zwycięzca"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️