Ihm eine Krone anvertrauen

Kapitel 1 (1)

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Meine Haut kribbelt, und einen Moment lang habe ich das Gefühl, dass mich jemand beobachtet. Ich scanne die Wiese durch den aufgewühlten Nebel, aber nichts scheint ungewöhnlich zu sein. Ich schiebe mein Unbehagen beiseite und wende mich wieder dem ungeduldigen Wolfshund zu, der vor mir herumtänzelt.

Ich fahre mit dem Daumen über den Stock in meiner Hand. Er ist glatt, die Rinde wurde von einem namenlosen Tier abgeschält. Ich lasse meine ganze Verärgerung hinter mir und lasse ihn fliegen. Es ist kein beeindruckender Wurf - eigentlich ist es ein ziemlich erbärmlicher Wurf -, aber Ember ist das egal.

Der Wolfshund hebt ab, die Augen leuchten, das weiße Fell ist im Nebel getarnt. Ich kann sie gerade noch durch den Dunst erkennen, als sie den Stock vom Boden aufhebt und dann mit aufgestellten Ohren und erhobenem Schwanz in die Wiese verschwindet.

Ich schlinge meine Arme um mich und warte auf ihre Rückkehr. Die Hunde des Vaters apportieren. Mutters Schoßhündchen führen Kunststücke vor.

Ember rennt.

Es ist zu kalt für diese Zeit des Jahres. Zu nass, zu grau. Ein Tag, der eher in den Herbst als in den Frühling gehört. Die Wolken hängen tief und ziehen mit ihrem wirbelnden weißen Nebel über den Boden. Frisches Wachstum lugt durch das braune, verdorrte Laub des letzten Jahres. Heute jedoch ist das Grün des neuen Grases gedämpft, seine Lebendigkeit geht in dem trüben Wetter unter.

Ich starre durch den wabernden Nebel und versuche, die Casperon Mountains in der Ferne zu erkennen - Berge, die ich in nächster Zeit nicht mit eigenen Augen sehen werde. Während ich hier stehe und auf die Rückkehr von Ember warte, fällt mir eine Bewegung am Rand der Wiese auf.

Es ist nichts weiter als eine dunkle Gestalt, die in der einen Sekunde da und in der nächsten weg ist. Ich suche den Nebel nach der Gestalt ab, aber ohne Erfolg. Eine unerwartete Vorahnung streift meine Haut wie eine ungewollte Liebkosung und lässt mich unter meinem Mantel frösteln.

Ich bin nicht weit von den schützenden Mauern von Kenrow entfernt, der Hauptstadt des Königreichs meines Vaters, und unser Volk lebt in Frieden. Es gibt keinen Grund für das Unbehagen, das meine Wirbelsäule durchfährt, oder die Gänsehaut, die sich auf meinen Armen bildet.

Das ist nur wegen des Nebels, sage ich mir. Wegen des seltsamen Wetters ist mein Verstand schnell bereit, phantasievolle Schlüsse zu ziehen. Die Gestalt war wahrscheinlich ein Bauer in der Nähe, der einen Morgenspaziergang machte, oder vielleicht eine Frau, die Pilze sammelte.
In der Nähe gibt es Bauernhöfe, und am Rande der Wiese liegt ein Obstgarten. Ich bin sicher nicht der einzige, der hierher kommt.

Außerdem, wenn es jemand Unheimliches gewesen wäre, würde Ember das sicher spüren... wo auch immer sie ist.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf pfeife ich nach dem Hund und rufe sie zurück.

Ich höre sie, bevor ich sie sehe. Schleichen gehört nicht zu Embers Fähigkeiten, wahrscheinlich weil die junge Hündin noch nie für ihr Abendessen jagen musste. Sie taucht aus dem Nebel auf und springt sauber über einen Busch. Ihre Augen leuchten, und ihre Zunge streckt sich auf die denkbar unwürdigste Weise zur Seite.

Sie hat es geschafft, den Stock zu verlieren.

Ich sehe ihr beim Laufen zu und lächle trotz meiner Laune. Ember ist ein hübscher Hund - und sie ist eitel genug, um das zu wissen. Sie hat ein dickes, weißes Deckhaar und eine flaumige schwarze Unterwolle, die durchscheint. Sie lächelt ständig, was sie weniger wie einen Wolf als vielmehr wie einen Hund aussehen lässt.

Ich kann mich glücklich schätzen, sie zu haben. Die Hunde wurden ursprünglich in Draegan gezüchtet, dem Königreich über dem unseren, lange bevor unsere Länder auseinandergerissen wurden - bevor die Kluft uns physisch trennte. Es gibt nur noch sehr wenige Wolfshunde in Renove. Ihre Zahl ist in den letzten hundert Jahren geschrumpft.

"Ungraziöses Mädchen", sage ich und lache, als sie mich fast umpflügt. Es wäre nicht das erste Mal.

Ich kraule sie hinter den Ohren und schaue wieder in den Nebel. Ember lehnt sich an mich und atmet schwer, zufrieden mit ihrem Lauf.

"Wer ist ungraziös?", sagt ein Mann nicht weit hinter mir. "Du oder der Hund?"

Ember wirft ihren Kopf in Richtung meines Bruders und stößt ein freudiges Heulen aus, das Tote aufwecken könnte. Dann springt sie auf die Füße und rennt auf ihn zu.

Ich verschränke die Arme und schenke Braeton ein festes Lächeln, weil ich seine Frage nicht mit einer Antwort würdigen möchte.

"Es ist kalt", sagt er, als er mich erreicht. Er reibt sich die Arme in seiner Jacke, als müsse er beweisen, dass diese Worte wahr sind. "Was machst du denn hier draußen?"

"Ember musste laufen. Sie ist den ganzen Morgen herumgelaufen."

Selbst jetzt hüpft der Hund zwischen uns beiden hin und her wie ein übergroßer Hase.

Braeton runzelt die Stirn, weil er nicht auf meine Ausrede hereinfällt. Seine hellen, rehbraunen Augen verengen sich, und ich kann praktisch seine Gedanken hören.
Wir sind Zwillinge. Er ist nur ein paar Minuten älter, aber unsere Augen sind das Einzige, was wir gemeinsam haben. Sein Haar ist hellblond, meines hat einen goldenen Braunton. Er ist kleiner, als ihm lieb ist, und ich bin größer, als mir lieb ist, so dass wir fast gleich groß sind.

"Du bist wütend auf mich", sagt er schließlich.

"Bin ich nicht."

Nein, es ist wahr. Ich bin wütend.

Braeton verschränkt die Arme und nimmt die gleiche Haltung ein wie ich. "Es war Vater, der gesagt hat, dass du nicht mit mir auf die Requeamare kommen kannst - ich hatte nichts damit zu tun."

Ich könnte darauf hinweisen, dass er sich nicht auf meine Seite geschlagen hat - er hat unseren Eltern nicht versichert, dass es mir nichts ausmachen würde, mit ihm zu reisen. Aber ich mache mir nicht die Mühe. Es scheint mir eine Verschwendung zu sein, sich zu streiten, wenn er bald abreist. Ich habe ein paar Tage mit ihm, vielleicht höchstens eine Woche, und das alles nur, weil eine Blume fünf Jahre zu früh geblüht hat.

Oder, genauer gesagt, Tausende von Blumen.

In jeder Generation leuchten die Feuerlilien an den Ufern von Renovian wie scharlachrote Banner, ein mit Spannung erwartetes Spektakel, das den Wechsel der Monarchen ankündigt - eine Zeit, in der sich der amtierende König darauf vorbereitet, seinen Thron zu verlassen, und sein Erbe sich auf den Aufstieg vorbereitet. Wie ein Uhrwerk blühen sie nach einem Zeitplan, der von den königlichen Schriftgelehrten sorgfältig überwacht wird - und das schon seit Jahrhunderten.

Bis jetzt.

Und weil sie ihre feurigen Blütenblätter ausbreiten, muss Braeton viel früher als erwartet auf die Requeamare gehen. Er wird ein Jahr unter seinem Volk verbringen, mit ihnen leben und ihr Leben kennenlernen. Vor allem aber wird er die Zeit nutzen, um seine Königin zu finden. Wenn vier volle Jahreszeiten vergangen sind, wird er zurückkehren und seine Krone holen.

Mein Bruder sollte achtundzwanzig Jahre alt sein, als die Feuerlilien auftauchten. Stattdessen ist er zwei Wochen vor seinem dreiundzwanzigsten Geburtstag. Vater sagt, er sei noch nicht so weit.

Kapitel 1 (2)

Ich glaube jedoch, dass Vater sich irrt. Braeton ist standfest wie ein Anker - freundlich und besonnen. Er wird ein großartiger Herrscher sein.

Ich will nur nicht, dass er ohne mich geht. Warum muss ich hier festsitzen und das tun, was ich immer getan habe, wenn er reisen und das Königreich sehen kann?

"Du würdest dich sowieso unwohl fühlen, Amalia", argumentiert Braeton. "Wir werden keinen der Annehmlichkeiten haben, an die du gewöhnt bist."

"Bin ich einer von Mutters verwöhnten Hunden?" frage ich. "Sehe ich nicht so aus, als könnte ich ein bisschen Unruhe vertragen?"

Er macht eine stumme Bemerkung und zupft sanft an dem kunstvoll geflochtenen Zopf, der mir über den Rücken fällt. Dann wendet er sich Kenrow zu und hält kurz inne, um darauf zu warten, dass ich mich ihm anschließe. Bevor ich ihm folge, werfe ich einen Blick über die Schulter und scanne ein letztes Mal den Nebel.

Es ist niemand da.

Ich schiebe das ungute Gefühl beiseite und folge Braetons Tempo. Ember springt mit uns, rennt voraus und macht dann einen Schlenker zurück, ohne sich zu weit zu entfernen. Als wir den Pfad erreichen, der die Stadtmauern umrundet, rufe ich sie zu mir und befehle ihr, an meiner Seite zu bleiben.

Stumme Wachen in braunen Lederrüstungen verneigen sich vor uns, wenn sie auf beiden Seiten des Eingangs stehen. Die massiven Tore sind tagsüber geöffnet, so dass die Dorfbewohner kommen und gehen können, wie sie wollen. Trotz des kühlen Wetters wimmelt es auf den Straßen von Menschen, die ihren Geschäften nachgehen. Vor uns fährt ein Bauer mit einem Wagen, wahrscheinlich auf dem Weg zum Schloss.

Eine Frau ordnet Stoffballen an ihrem Stand in der Nähe, und eine andere verkauft Brote aus dunkelbraunem Brot, das mit Honig und Rosinen gesüßt ist.

Ember steckt ihre Nase in die Luft, wenn wir vorbeigehen, und nimmt die Gerüche auf. Ich fasse sie am Halsband und ziehe sie sanft daran, um sie daran zu erinnern, bei mir zu bleiben. Sie gehorcht widerwillig, obwohl es offensichtlich ein Kampf ist.

Obwohl Kenrow nicht die größte Stadt des Königreichs ist, herrscht hier reges Treiben, mit hohen Gebäuden aus grauem Stein und Türmen, die weithin sichtbar sind. Es gibt zu viele Menschen - viele von ihnen sind Reisende -, als dass mehr als ein paar der Bürgerlichen meinen Bruder und mich erkennen könnten.
"Wohin wollt ihr zuerst gehen?" frage ich Braeton entschlossen, als wir die Steintreppe hinaufsteigen, die zur Westseite der Stadt führt.

"Ich bin mir nicht sicher." Er hält inne, um eine Frau zu grüßen, die den Stand eines Klingenschmieds betreut. Die Schmiede liegt außerhalb der Stadt, aber die Familie des Mannes verkauft ihre Waren hier. Während er die Waren durchstöbert, sagt Braeton zu mir: "Vielleicht fahre ich nach Norden, nach Brecklin, oder vielleicht fahre ich um die Bucht herum nach Saulette."

Ich war noch nie in einer der beiden Städte.

Braeton wählt ein Kurzschwert aus und prüft die Klinge. Ich beobachte, wie er den Griff in seiner Hand rollt, und in meinem Magen keimt Unbehagen auf. Außerhalb des Schutzes der Stadt könnte Braeton in eine Situation geraten, in der er eine solche Waffe benutzen muss.

Wir sind ein isoliertes Königreich, abgeschnitten von allen anderen, und daher sicher vor Angriffen von außen. Aber gelegentlich erreichen uns Geschichten über Banditen. Die königlichen Wachen sind auf den Hauptstraßen unterwegs und sorgen dafür, dass die Kriminalität auf ein Minimum reduziert wird, aber wenn man sich abseits der Straßen bewegt, die die vier großen Städte und die größeren Dörfer miteinander verbinden, wird man wahrscheinlich auf Schwierigkeiten stoßen.

Meine Intuition flammt wieder einmal auf. Ich werfe einen Blick über die Schulter, halb in der Erwartung, dass sich ein Schattenmann aus dem Blickfeld schleicht, aber da ist nichts als Menschen, die ihrem Tag nachgehen.

Braeton blickt zu mir herüber, als er meinen Gesichtsausdruck liest, und seine Stirn legt sich in Falten. Er legt den Dolch beiseite, bedankt sich bei der Frau für ihre Zeit und geht weiter in Richtung des Schlosses.

"Du machst dir doch keine Sorgen um mich, oder?", fragt er. Sein Ton ist leicht, obwohl ich ihn gut genug kenne, um zu spüren, dass er verärgert ist.

Ich zucke mit den Schultern und weigere mich, darauf mit Worten zu antworten.

Kein Mann will, dass man ihm bestätigt, dass seine Schwester ihn für unfähig hält, sich selbst zu beschützen ... selbst wenn es wahr ist.

Aber abgesehen davon, dass er mit unserem jüngeren Bruder und unserem Cousin mit Holzschwertern gespielt hat, als er noch klein war, welche Erfahrung hat Braeton mit einer Waffe gemacht?

Er hat immer das Lesen dem Sparring vorgezogen, hat lieber Strategiespiele am Tisch gespielt als zu jagen.

Die Wahrheit ist, dass ich mich weniger unwohl fühlen würde, wenn unser siebzehnjähriger Bruder Keir für ein Jahr in die Welt hinauszöge.
Wenn Gage, unser Cousin, zu Braetons Party käme, würde ich mir vielleicht nicht so viele Sorgen machen. Aber er wird in einem Monat heiraten. Braeton hat sich geweigert, ihn mitkommen zu lassen - er sagte, Kess würde ihm nie verzeihen, wenn er ihr ein ganzes Jahr lang den Verlobten stiehlt.

Wahrscheinlich hat er recht.

"Willst du dich mir deshalb anschließen?" fragt Braeton lachend und reißt mich aus meinen abschweifenden Gedanken. "Wirst du mich beschützen? Wirst du ein Schwert an deine Hüfte und einen Bogen an deinen Rücken schnallen?"

Ich verdrehe die Augen und versuche, nicht zu lächeln.

Braeton gibt mir einen freundlichen Stoß gegen die Schulter. "Mach dir keine Sorgen um mich, Amalia. Es ist ja nicht so, dass ich allein reise."

Ja, das stimmt. Er wird eine Handvoll Wachen haben, die ihm als Begleiter, Freunde und Beschützer zur Seite stehen. Nur weil ein Prinz sich in die Welt der Bürgerlichen begeben muss, heißt das nicht, dass er auch wie ein Bürgerlicher leben muss.

Wir sind fast wieder im Schloss, als ich meine Hand auf Braetons Arm lege und ihn zurückziehe. Ich kann meine Angst von der Wiese nicht abschütteln. Ich habe diese seltsame Vorahnung, dass etwas furchtbar schief gehen wird und ich ihn nie wieder sehen werde.

Ich schaue meinem Bruder in die Augen und zwinge ihn, mir zuzuhören. "Pass gut auf dich auf, ja?"

Braeton nickt, sein Verhalten ist fast schon leichtsinnig.

"Versprich es mir", verlange ich und grabe meine Finger in seinen Arm.

Er seufzt, bereit, mich bei Laune zu halten. "Ich verspreche, ich schwöre es feierlich, dass ich in einem Stück zurückkehren werde."

Ich mustere ihn mehrere Augenblicke lang, dann lächle ich und stoße ihn im Vorbeigehen in die Rippen. "Das solltest du auch."

Bevor ich vorbei bin, fängt er meine Schulter auf. "Und im Gegenzug wirst du stark sein. Ich will nicht zurückkommen und erfahren, dass du die ganze Zeit, die ich weg war, geweint hast."

Er scherzt, aber so wie ich ihn lesen kann, kann er mich lesen.

"Ich mag dich nicht einmal so sehr", stichle ich in demselben Ton wie er.

"Dann willst du das wohl nicht?" Er lässt einen Anhänger vor meinem Gesicht fallen, einen tiefen, dunklen Rubin. Er baumelt an einer Goldkette und fängt das Licht ein. "Alles Gute zum Geburtstag."

"Du hast nicht vergessen", flüstere ich und nehme ihm die Kette ab. Er wird tief im Herzen von Renove sein, während ich hier feiere, allein, zum ersten Mal seit dreiundzwanzig Jahren.
"Ich werde dich vermissen, kleine Schwester."

Tränen brennen in meinen Augen, aber ich nicke und stehe aufrechter. "Ich werde dich auch vermissen."

"Wird es dir gut gehen?"

"Ja." Ich lege mir die Halskette um den Hals. "Ich verspreche es."

Kapitel 1 (2)

Ich glaube jedoch, dass Vater sich irrt. Braeton ist standfest wie ein Anker - freundlich und besonnen. Er wird ein großartiger Herrscher sein.

Ich will nur nicht, dass er ohne mich geht. Warum muss ich hier festsitzen und das tun, was ich immer getan habe, wenn er reisen und das Königreich sehen kann?

"Du würdest dich sowieso unwohl fühlen, Amalia", argumentiert Braeton. "Wir werden keinen der Annehmlichkeiten haben, an die du gewöhnt bist."

"Bin ich einer von Mutters verwöhnten Hunden?" frage ich. "Sehe ich nicht so aus, als könnte ich ein bisschen Unruhe vertragen?"

Es ist niemand da.

Eine Frau ordnet Stoffballen an ihrem Stand in der Nähe, und eine andere verkauft Brote aus dunkelbraunem Brot, das mit Honig und Rosinen gesüßt ist.

Ich war noch nie in einer der beiden Städte.

"Du machst dir doch keine Sorgen um mich, oder?", fragt er. Sein Ton ist leicht, obwohl ich ihn gut genug kenne, um zu spüren, dass er verärgert ist.

Ich zucke mit den Schultern und weigere mich, darauf mit Worten zu antworten.

Kein Mann will, dass man ihm bestätigt, dass seine Schwester ihn für unfähig hält, sich selbst zu beschützen ... selbst wenn es wahr ist.

Aber abgesehen davon, dass er mit unserem jüngeren Bruder und unserem Cousin mit Holzschwertern gespielt hat, als er noch klein war, welche Erfahrung hat Braeton mit einer Waffe gemacht?

Er hat immer das Lesen dem Sparring vorgezogen, hat lieber Strategiespiele am Tisch gespielt als zu jagen.

Wahrscheinlich hat er recht.

Ich verdrehe die Augen und versuche, nicht zu lächeln.

Braeton gibt mir einen freundlichen Stoß gegen die Schulter. "Mach dir keine Sorgen um mich, Amalia. Es ist ja nicht so, dass ich allein reise."

Ich schaue meinem Bruder in die Augen und zwinge ihn, mir zuzuhören. "Pass gut auf dich auf, ja?"

Braeton nickt, sein Verhalten ist fast schon leichtsinnig.

"Versprich es mir", verlange ich und grabe meine Finger in seinen Arm.

Er seufzt, bereit, mich bei Laune zu halten. "Ich verspreche, ich schwöre es feierlich, dass ich in einem Stück zurückkehren werde."

Ich mustere ihn mehrere Augenblicke lang, dann lächle ich und stoße ihn im Vorbeigehen in die Rippen. "Das solltest du auch."

Bevor ich vorbei bin, fängt er meine Schulter auf. "Und im Gegenzug wirst du stark sein. Ich will nicht zurückkommen und erfahren, dass du die ganze Zeit, die ich weg war, geweint hast."

Er scherzt, aber so wie ich ihn lesen kann, kann er mich lesen.

"So sehr mag ich dich nicht einmal", stichle ich in seinem Tonfall.

"Dann willst du das wohl nicht?" Er lässt einen Anhänger vor meinem Gesicht fallen, einen tiefen, dunklen Rubin. Er baumelt an einer Goldkette und fängt das Licht ein. "Alles Gute zum Geburtstag."

Tränen brennen in meinen Augen, aber ich nicke und stehe aufrechter. "Ich werde dich auch vermissen."

"Wird es dir gut gehen?"

"Ja." Ich lege mir die Halskette um den Hals. "Ich verspreche es."

Kapitel 2 (1)

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Regen fällt auf den kopfsteingepflasterten Hof vor den Ställen, ein endloser Schauer, der schon seit zwei Tagen anhält. Es ist, als würde der Himmel um mich weinen, weinen, weil ich nicht in der Lage war, meine Tränen zu finden.

Ich sitze in einem Haufen frischen Heus, die kalte Luft dringt in meine Knochen ein, zu betäubt, um mich darum zu kümmern, dass ich erfroren bin. Ember liegt neben mir und bemerkt weder meinen Herzschmerz noch das Wetter. Die Hinterpfote des Hundes zuckt gelegentlich, aber ihr Atem ist langsam und gleichmäßig. Sie ist so ruhig, so fest eingeschlafen, dass die jungen Scheunenkatzen sich in den leeren Stall wagen, um Hallo zu sagen.

Die Kätzchen sind der Grund, warum ich gekommen bin. Wenn ich ihr weiches Fell streichle, ihrem Schnurren und verlangenden Miauen zuhöre, fühle ich mich ein bisschen weniger verloren.

Ein leises Klopfen ertönt an der Vorderseite des Stalls, und ich schaue auf, erschrocken darüber, dass mich jemand gefunden hat. Hier hat noch nie jemand nachgesehen.

Mein Cousin stützt sich mit den Armen auf der Tür ab. Gages Gesichtsausdruck ist sanft, aber seine Augen sind gequält. "Es ist kalt, Amalia. Komm rein, bevor du dir den Tod holst."

Ich schaue nach unten und streichle das weiche Kätzchen in meinem Schoß. Es gibt Fragen, auf die ich Antworten haben möchte, verrückte Dinge, mit denen sich mein Kopf beschäftigen möchte, von denen mein Herz aber weiß, dass man sie besser in Ruhe lässt.

War Braeton kalt, als er starb?

War er allein?

War es schnell? Hat er gelitten?

Braeton ist immer bei mir gewesen. Er ist die andere Seite meiner Medaille, mein Zwilling, mein engster Freund.

"Ich weiß nicht, wie ich in einer Welt leben soll, in der es ihn nicht gibt", sage ich leise, sehe die Katze an, während ich mit Gage spreche, und frage mich wieder einmal, warum ich nicht weinen kann.

Irgendetwas muss mit mir los sein. Was ist an dem Tag zerbrochen, als Braeton angegriffen wurde?

Ich spürte es wie ein Messer, wusste, dass die Nachricht von seinem Tod kommen würde, lange bevor wir sie erhielten. Ich konnte nicht atmen, ich konnte nicht getröstet werden, und doch sind meine Augen trocken geblieben. Irgendwie weiß ich, dass ich mich besser fühlen würde, wenn der Damm brechen und ich diesen Herzschmerz loswerden könnte.

Vielleicht ist das der Grund, warum die Tränen nicht kommen.

Ich schaue auf, als Gage nichts sagt. Er lehnt sich nach vorne, die Handflächen vor das Gesicht gepresst, und lässt sich von der Tür abstützen. Er sieht aus, als sei er um zwanzig Jahre gealtert.
"Es tut mir leid", flüstere ich und wünschte, ich hätte meinen Mund gehalten.

Gage gibt sich die Schuld, sagt, wenn er da gewesen wäre...

Aber wir werden nie erfahren, ob es einen Unterschied gemacht hätte. Unsere Familie würde vielleicht zwei Tode beklagen.

Nach einem langen Moment wischt sich Gage mit der Hand über das Gesicht und blickt auf, der Schmerz ist wieder verborgen. "Dein Vater hat um deine Anwesenheit gebeten."

Behutsam lege ich die Stallkatze beiseite und erhebe mich. Ember regt sich und hebt den Kopf. Ihre Augen sind halb verwirrt, und sie gähnt.

"Ich beneide deinen Hund", sagt Gage und beobachtet sie. "Ich habe seit Tagen keine solche Ruhe gefunden."

Ich nicke und verstehe das nur zu gut.

"Was will Vater?" frage ich, während wir durch den Stall gehen und durch den Hinterausgang in den Westflügel des Schlosses schlüpfen. Ich ziehe meine Kapuze hoch, um den stetigen Nieselregen abzuhalten.

"Das hat er nicht gesagt." Gage sieht zu mir herüber, seine Augen sind besorgt. "Aber die Leute haben den ganzen Tag nach dir gesucht."

"Wie lange wusstest du, dass ich im Stall war?"

Er stößt einen leisen Seufzer aus, ein Fast-Lachen. "Den ganzen Tag."

"Danke", murmle ich leise.

Wenn ich bei meinen Eltern und meinem jüngeren Bruder bin, muss ich ihnen zuliebe stark sein. Das ist zu einer anstrengenden Last geworden.

Gage führt mich zu den Gemächern unserer Familie und bleibt im Flur stehen, bevor wir die Tür erreichen. Mit gesenkter Stimme sagt er: "Amalia, es gibt etwas, das mir Sorgen macht..."

"Amalia." Vater steht in der Tür, und seine Stimme klingt so müde, wie ich mich fühle. "Gage hat dich gefunden."

Ich sehe meinen Cousin an und bemerke, wie angespannt er ist, dann wende ich mich wieder meinem Vater zu und nicke langsam.

"Kommt rein." Vater hält uns die Tür auf. "Ihr beide."

Ich tue, wie mir geheißen, fahre mit der Hand in meinen Mantel und streiche mit den Fingern über den Stoff.

Mutter sitzt auf der Bank neben dem Feuer. Ihr dunkles Haar ist makellos, ebenso wie ihr Kleid, aber ihre Augen sind rot, und die zarte Haut um sie herum ist von zu vielen schlaflosen Nächten blau gefärbt.

Keir steht am Feuer, einen Arm an die Wand gelehnt, sein Gesicht ist wie versteinert. Er ist oft mürrisch, aber diesmal ist es anders. Er ist wütend auf die Welt, und sein Temperament ist wie der Wind - unkontrollierbar, unberechenbar.
Er sieht mich nicht einmal an.

"Setz dich", befiehlt Vater, und ich wähle den Platz neben Mutter.

Er bleibt stehen und geht im Raum auf und ab. Er ist tief in Gedanken versunken und hat es nicht eilig, anzufangen.

Ich lege meine Hände in den Schoß und warte, denn ich weiß, dass die Neuigkeiten, die er hat, nicht angenehm sein werden. Wir hatten Männer, die nach Braetons Angreifern gesucht haben, aber ohne Erfolg. Vielleicht haben sie sie endlich gefunden.

Gage steht im hinteren Teil des Raumes. Ich spüre ihn hinter mir, wie er mir Kraft gibt.

Endlich steht Vater vor uns. "Es gibt Dinge, die besprochen werden müssen, egal wie sehr wir sie vermeiden wollen. Braetons Tod..."

Mutter unterdrückt ein Schluchzen, und mir ist, als würde sich eine Hand um mein Herz legen.

Vater kämpft gegen die rohen Emotionen an, sein Gesicht verzieht sich mit dem Schmerz, den nur ein Elternteil, der ein Kind verloren hat, kennen kann. Er räuspert sich und strafft seine Miene. "Sein Tod hat das Königreich seines zukünftigen Königs beraubt."

Keir macht ein Geräusch tief in seiner Kehle - ein Knurren, ein Spott. Ich bin mir nicht sicher, was davon.

Ich werfe einen Blick über meine Schulter und betrachte meinen jüngeren Bruder. Er sieht auf eine Weise gut aus, die Braeton nicht hatte. Er ist groß und markant, und seine Vorliebe für körperliche Aktivitäten, für die Braeton nichts übrig hatte, hat ihn stark gemacht. Ich kann nicht anders, als sie zu vergleichen.

So unterschiedlich meine Brüder auch sind ... waren ... es gibt auch Ähnlichkeiten. Die Form ihrer Augen, bestimmte Gesichtsausdrücke. Es ist fast schmerzhaft, Keir anzuschauen.

Ich würde mit ihm trauern, wenn er mich ließe, aber wir standen uns nie nahe.

Ich wende den Blick ab, um den Kloß in meinem Hals zu unterdrücken.

"Wir müssen an unser Volk denken, Amalia. Wir sind ihnen gegenüber verpflichtet, auch wenn unsere Familie blutet."

Ich nicke und weiß, dass er Recht hat. Was ich nicht ganz begreifen kann, ist, warum ich der Mittelpunkt des Gesprächs zu sein scheine.

Kapitel 2 (2)

"Wir werden stark sein; wir werden vorwärts gehen."

Ich suche in Vaters Gesicht nach einem Anhaltspunkt, einem Hinweis darauf, wohin das Ganze führen wird.

Er steht aufrechter, aber sein Gesicht ist aschfahl. "Tatsache ist, dass die Feuerlilien geblüht haben und meine Zeit zu Ende geht."

Mutter ergreift meine Hand und hält mich so fest, dass es weh tut. Ich drehe mich zu ihr, die vertraute Angst zieht meinen Bauch zusammen. Ihre Augen sind zusammengekniffen, und Tränen laufen ihr über die Wangen.

"Es ist die Pflicht meines Erben, in das Königreich zu gehen..."

Nein.

Ich schüttele den Kopf, erfüllt von entsetzter Wut. "Keir ist erst siebzehn! Du kannst ihn nicht hinausschicken, nicht jetzt ..." Ein Schluchzen erstickt die Worte, und meine Schultern beginnen zu zittern. Tränen steigen mir in die Augen und drohen bei dem Gedanken, auch Keir zu verlieren, überzulaufen.

Vielleicht werde ich jetzt endlich weinen.

Vater tut sein Bestes, um meinen Ausbruch zu ignorieren, und beginnt erneut: "Es ist die Pflicht des Erben, das Volk kennen zu lernen. Vor allem aber muss sie nach unserer Tradition den Mann wählen, der unser nächster König werden soll."

Sie.

Stille, kalt und scharf, durchdringt den Raum. Sie raubt mir die Luft und macht mich schwindlig. Der Raum beginnt sich zu drehen, und ich schließe die Augen und kämpfe gegen den Schwindel an.

Als es mir endlich gelingt, mich zusammenzureißen, stehe ich meinem Vater gegenüber und kann kaum noch atmen.

"Verstehst du das?", fragt er mich. Sein Ton ist so sanft wie damals, als ich noch klein war und mitten in der Nacht aus Albträumen erwachte.

Ich schüttele den Kopf und weigere mich zu akzeptieren, was er sagt.

"Du bist unsere nächste Königin, Amalia. Meine Krone geht auf dich über. Es ist deine Pflicht, das Königreich zu durchsuchen ... und einen geeigneten Mann zu finden, der neben dir auf dem Thron sitzt."

Einen Mann, der Braetons Platz einnimmt.

Ich fahre mit den Fingern durch mein Haar, ziehe an dem Zopf, zerre an den Strähnen. Mutter legt ihre Arme um mich, aber ich spüre sie kaum. Sie fleht Vater an, es sich noch einmal zu überlegen, zu warten - Keir zu schicken, wenn er älter ist. Sie fleht ihn an, mich in Ruhe zu lassen. Selbst Gage plädiert für mich und bittet seinen Onkel, es sich noch einmal zu überlegen, zumindest für eine Weile.

Keir schweigt, aber ich kann seine Gedanken spüren, und sie spiegeln meine eigenen wider.
Warum ich?

Aber ich weiß warum. Das ist der Weg unseres Königreichs - seit Jahrhunderten. Der Erstgeborene, egal ob männlich oder weiblich, wird den Thron besteigen. Ein Erbprinz wird König und nutzt das einjährige Requeamare, um unter seinem Volk zu leben und eine geeignete Braut auszuwählen.

Eine Erbprinzessin hingegen hat eine weitaus feierlichere Aufgabe zu erfüllen, denn ihr Ehemann wird kein Prinzgemahl - er steht ihr nicht als Helfer zur Seite, während sie den Thron ihres Vaters besteigt. Das Königreich geht auf seine Linie über, in seinem Namen.

Mein Vater hat seine Krone in meine Hände gelegt, die Zukunft unseres Königreichs. In wenigen Sekunden wurde ich von einer Prinzessin zur Königsmacherin.

Eine Verantwortung, von der ich nicht weiß, ob ich sie tragen kann.

"Wenn Amalia gehen muss - wenn du es dir nicht anders überlegen willst -, dann schicke sie wenigstens heimlich", fleht Mutter. "Lass sie im Schutze der Nacht gehen; lass sie ihre Identität schützen. Schicke sie nicht mit Fanfaren, wie du es mit Braeton getan hast. Setze ihr keine Zielscheibe in den Rücken."

Vater geht weiter auf und ab. "Die Leute kennen unsere Besitztümer - sie kennen unsere Wege. Wie soll sie sich verstecken, wenn sie sie ausnutzt? Wie wird sie leben, wenn sie es nicht tut?"

"Gebt ihr einen Monat Zeit", schlägt Gage vor, sein Tonfall ist feierlich. "Schickt in dieser Zeit einen Mann, jemanden, dem ihr vertraut, um in den Städten und Dörfern von Renove Grundstücke zu kaufen. Nur wir werden von ihrer Existenz wissen."

"Wir?" fragt Keir, der sich zum ersten Mal in das Gespräch einschaltet.

Ich drehe mich um und sehe Gage über die Lehne des Sofas hinweg an, während ich auf seine Antwort warte.

"Ich werde Amalia begleiten. Wir werden gehen, nur wir beide." Gage bleibt aufrecht stehen und fordert mich auf, ihm zu widersprechen. "Sie wird weniger auffällig sein, wenn wir nur wenige sind. Wir werden als Bruder und Schwester reisen, das ist eine gute Tarnung."

"Aber eure Hochzeit", sage ich leise. Unsere traurige Nachricht hat sie bereits verzögert, aber das wird sie um ein ganzes Jahr zurückwerfen.

"Kess wird auf mich warten." Gage nickt entschlossen und lässt sich dieses Mal nicht beirren. "Ich habe Braeton nicht beschützt, aber ich werde nicht beiseite treten und dich allein gehen lassen. Es ist deine Pflicht, unseren König zu finden - und es ist meine Pflicht, dich zu beschützen."
Vater wendet sich von uns ab, um über Gages Vorschlag nachzudenken. Nach einigen langen Minuten schweren Schweigens schenkt er Mutter erneut seine Aufmerksamkeit. "Ich werde euch einen Monat gewähren, lange genug, damit wir uns vorbereiten können.

Mutter schmiegt sich an mich und nickt, als hätte er ihr die Welt versprochen. Ich streichle ihr Haar, während sie weint, so wie sie es für mich getan hat, als ich jung war.

"Es ist also beschlossen", sagt Keir, sein Tonfall ist merkwürdig flach.

Vater dreht sich zu ihm um, sein Gesichtsausdruck verrät die Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaut. "Es stand nie zur Diskussion."

Statt zu antworten, schreitet Keir aus dem Zimmer und stößt die Tür auf, als er in den Flur tritt.

Er hat mich nicht ein einziges Mal angeschaut.

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