Einmal gelockt

KAPITEL 1

Riley Paige hat den ersten Schlag nicht kommen sehen.Trotzdem reagierten ihre Reflexe gut.Sie spürte, wie sich die Zeit verlangsamte, als der erste Schlag in Richtung ihres Magens flog.Sie wich ihm perfekt aus.Dann kam ein breiter linker Haken gegen ihren Kopf.Sie sprang zur Seite und wich ihm aus.Als er mit einem letzten Schlag in ihr Gesicht kam, ging ihre Deckung hoch und sie schlug den Schlag mit den Handschuhen.

Dann nahm die Zeit wieder ihr normales Tempo auf.Sie wusste, dass die Kombination der Schläge in weniger als zwei Sekunden gekommen war.

"Gut", sagte Rudy.

Riley lächelte.Rudy wich jetzt aus und wich aus, mehr als bereit für ihren Angriff.Riley tat das Gleiche, wippte, täuschte vor, versuchte, ihn im Ungewissen zu lassen.

"Kein Grund zur Eile", sagte Rudy."Überlege es dir gut.Betrachten Sie es wie eine Schachpartie."

Sie fühlte einen Stich der Verärgerung, als sie ihre seitliche Bewegung fortsetzte.Er war zu nachsichtig mit ihr.Warum musste er es ihr leicht machen?

Aber sie wusste, dass das auch gut so war.Dies war ihr erstes Mal im Sparring mit einem echten Gegner.Bis jetzt hatte sie ihre Kombinationen nur an einem schweren Sandsack getestet.Sie durfte nicht vergessen, dass sie in dieser Form des Kämpfens nur eine Anfängerin war.Es war wirklich das Beste, nichts zu überstürzen.

Es war Mike Nevins' Idee gewesen, dass sie mit dem Sparring begann.Der forensische Psychiater, der das FBI beriet, war auch Rileys guter Freund.Er hatte ihr durch viele persönliche Krisen hindurchgeholfen.

Vor kurzem hatte sie sich bei Mike beschwert, dass sie Probleme hatte, ihre aggressiven Impulse zu kontrollieren.Sie verlor häufig ihre Beherrschung.Sie fühlte sich gereizt.

"Versuch es mit Sparring", hatte Mike gesagt."Das ist eine tolle Möglichkeit, Dampf abzulassen."

Im Moment war sie sich ziemlich sicher, dass Mike recht hatte.Es fühlte sich gut an, mit den Füßen zu denken, mit echten Bedrohungen umzugehen, anstatt mit eingebildeten, und es war entspannend, mit Bedrohungen umzugehen, die nicht wirklich tödlich waren.

Es war auch gut, dass sie sich einem Fitnessstudio angeschlossen hatte, das sie von der Zentrale in Quantico wegbrachte.Sie verbrachte dort zu viel Zeit.Das war eine willkommene Abwechslung.

Aber sie hatte zu lange getrödelt.Und sie konnte in Rudys Augen sehen, dass er sich auf einen weiteren Angriff vorbereitete.

Sie wählte im Geiste ihre nächste Kombination.Sie stürzte abrupt auf ihn zu, um ihn anzugreifen.Ihr erster Schlag war ein linker Jab, dem er auswich und mit einem rechten Cross konterte, das ihren Sparringshelm streifte.Sie folgte in weniger als einer Sekunde mit einem rechten Jab, den er mit dem Handschuh erwischte.Blitzschnell schlug sie einen linken Haken, dem er auswich, indem er zur Seite taumelte.

"Gut", sagte Rudy wieder.

Für Riley fühlte es sich nicht gut an.Sie hatte keinen einzigen Schlag gelandet, während er sie sogar bei der Verteidigung ein wenig gestreift hatte, und sie begann zu spüren, wie sich Gereiztheit in ihr aufbaute.Aber sie erinnerte sich daran, was Rudy ihr gleich zu Beginn gesagt hatte ...

"Erwarte nicht, dass du viele Schläge landen wirst.Das tut niemand wirklich.Jedenfalls nicht beim Sparring."

Sie beobachtete jetzt seine Handschuhe und spürte, dass er einen weiteren Angriff starten wollte.Aber genau dann fand in ihrer Vorstellung eine seltsame Verwandlung statt.

Die Handschuhe verwandelten sich in eine einzige Flamme - die weiße, zischende Flamme einer Propangasfackel.Sie war wieder in der Dunkelheit gefangen, die Gefangene eines sadistischen Mörders namens Peterson.Er spielte mit ihr, ließ sie der Flamme ausweichen, um der sengenden Hitze zu entkommen.

Aber sie war es leid, gedemütigt zu werden.Dieses Mal war sie entschlossen, zurückzuschlagen.Als die Flamme auf ihr Gesicht zusprang, duckte sie sich gleichzeitig und schlug heftig zu, was aber nicht gelang.Die Flamme hakte sich bei ihr ein und sie konterte mit einem Cross, das ebenfalls keine Wirkung zeigte.Aber bevor Peterson eine weitere Bewegung machen konnte, warf sie einen Aufwärtshaken, und sie spürte, wie er an seinem Kinn einschlug ...

"Hey!"Rudy rief.

Seine Stimme holte Riley in ihre Gegenwart zurück.Rudy lag ausgestreckt auf dem Rücken auf der Matte.

Wie war er da runtergekommen?fragte sich Riley.

Dann wurde ihr klar, dass sie ihn geschlagen hatte - und zwar hart.

"Oh mein Gott!", schrie sie."Rudy, es tut mir leid!"

Rudy grinste und kam wieder auf die Beine.

"Muss es nicht", sagte er."Das war gut."

Sie nahmen das Sparring wieder auf.Der Rest der Sitzung verlief ereignislos, und keiner der beiden landete einen Schlag.Aber jetzt fühlte sich die ganze Sache für Riley gut an.Mike Nevins hatte recht.Das war genau die Therapie, die sie brauchte.

Trotzdem fragte sie sich immer wieder, wann sie diese Erinnerungen jemals abschütteln könnte.

Vielleicht nie, dachte sie.

*

Riley schnitt enthusiastisch in ihr Steak.Der Chefkoch von Blaine's Grill machte einen tollen Job mit einigen weniger konventionellen Gerichten, aber das heutige Training im Fitnessstudio hatte sie hungrig auf ein gutes Steak und einen Salat gemacht.Ihre Tochter April und ihre Freundin Crystal hatten Burger bestellt.Blaine Hildreth, Crystals Vater, war in der Küche, aber er würde jeden Moment zurückkommen, um sein Mahi-Mahi fertig zu machen.

Riley schaute sich in dem gemütlichen Esszimmer mit einem tiefen Gefühl der Zufriedenheit um.Ihr wurde klar, dass es in ihrem Leben nicht genug warme Abende wie diesen mit Freunden, Familie und einem schönen Essen gab.Die Szenen, die ihr Job bot, waren häufiger hässlich und beunruhigend.

In ein paar Tagen würde sie bei einer Bewährungsanhörung für einen Kindermörder aussagen, der hoffte, vorzeitig aus dem Gefängnis zu kommen.Und sie musste dafür sorgen, dass er damit nicht davonkam.

Vor einigen Wochen hatte sie einen verstörenden Fall in Phoenix abgeschlossen.Sie und ihr Partner, Bill Jeffreys, hatten einen Mörder gefasst, der Prostituierte ermordete.Riley hatte immer noch Schwierigkeiten zu glauben, dass sie bei der Lösung dieses Falles viel Gutes getan hatte.Jetzt wusste sie zu viel über eine ganze Welt von ausgebeuteten Frauen und Mädchen, als dass sie sich damit trösten konnte.

Aber sie war fest entschlossen, solche Gedanken im Moment aus ihrem Kopf zu verbannen.Sie spürte, wie sie sich nach und nach entspannte.Das Essen in einem Restaurant mit einer Freundin und ihren beiden Kindern erinnerte sie daran, wie es sein konnte, ein normales Leben zu führen.Sie wohnte in einem schönen Haus und kam einem netten Nachbarn immer näher.

Blaine kam zurück und setzte sich.Riley konnte nicht umhin, wieder einmal zu bemerken, dass er attraktiv war.Sein zurückweichender Haaransatz verlieh ihm ein angenehm reifes Aussehen, und er war schlank und fit.

"Tut mir leid", sagte Blaine."Der Laden läuft gut ohne mich, wenn ich nicht da bin, aber wenn ich in Sichtweite bin, beschließen alle, dass sie meine Hilfe brauchen."

"Ich weiß, wie das ist", sagte Riley."Ich hoffe, dass die BAU mich für eine Weile vergisst, wenn ich mich außer Sichtweite halte."

April sagte: "Das wird nicht passieren.Sie werden bald anrufen.Sie werden sich auf den Weg in einen anderen Teil des Landes machen."

Riley seufzte."Ich könnte mich daran gewöhnen, nicht ständig auf Abruf zu sein."

Blaine beendete einen Bissen von seinem Mahi-Mahi.

"Haben Sie darüber nachgedacht, den Beruf zu wechseln?", fragte er.

Riley zuckte mit den Schultern."Was sollte ich sonst tun?Ich war fast mein ganzes Erwachsenenleben lang Agent."

"Oh, ich bin sicher, es gibt viele Dinge, die eine Frau mit Ihren Talenten tun könnte", sagte Blaine."Die meisten davon sind sicherer, als eine FBI-Agentin zu sein."

Er dachte einen Moment lang nach."Ich könnte mir Sie als Lehrerin vorstellen", fügte er hinzu.

Riley gluckste."Meinst du, das ist sicherer?", fragte sie.

"Kommt darauf an, wo man es macht", sagte Blaine."Was ist mit dem College?"

"Hey, das ist eine Idee, Mom", sagte April."Dann müsstest du nicht ständig reisen.Und du könntest immer noch Menschen helfen."

Riley sagte nichts, während sie darüber nachgrübelte.An einem College zu unterrichten wäre sicher so etwas wie das Unterrichten, das sie an der Akademie in Quantico gemacht hatte.Sie hatte das gerne gemacht.Es gab ihr immer eine Chance, sich zu erholen.Aber würde sie eine Vollzeitlehrerin sein wollen?Könnte sie wirklich den ganzen Tag in einem Gebäude verbringen, in dem es keine wirkliche Aktivität gibt?

Sie stocherte mit ihrer Gabel in einem Pilz herum.

Vielleicht werde ich auch so einer, dachte sie.

"Wie wäre es, Privatdetektivin zu werden?"fragte Blaine.

"Das glaube ich nicht", sagte Riley."Schmutzige Geheimnisse über scheidende Paare auszugraben, reizt mich nicht."

"Das ist nicht alles, was Privatermittler machen", sagte Blaine."Was ist mit der Untersuchung von Versicherungsbetrug?Hey, ich habe diesen Koch, der Invalidität kassiert und sagt, er habe einen schlimmen Rücken.Ich bin sicher, er täuscht es vor, aber ich kann es nicht beweisen.Du könntest mit ihm anfangen."

Riley lachte.Blaine scherzte natürlich.

"Oder du könntest nach vermissten Menschen suchen", sagte Crystal."Oder nach vermissten Haustieren."

Riley lachte wieder."Das würde mir das Gefühl geben, wirklich etwas Gutes in der Welt zu tun!"

April hatte sich aus dem Gespräch verabschiedet.Riley sah, dass sie eine SMS schrieb und kicherte.Crystal lehnte sich über den Tisch zu Riley.

"April hat einen neuen Freund", sagte Crystal.Dann murmelte sie leise: "Ich mag ihn nicht."

Riley war genervt, dass ihre Tochter alle anderen am Tisch ignorierte.

"Hör auf damit", sagte sie zu April."Das ist unhöflich."

"Was ist daran unhöflich?"sagte April.

"Wir haben darüber geredet", sagte Riley.

April ignorierte sie und tippte eine Nachricht.

"Leg das weg", sagte Riley.

"In einer Minute, Mom."

Riley unterdrückte ein Stöhnen.Sie hatte schon lange gelernt, dass "in einer Minute" ein Teenager-Ausdruck für "nie" war.

In diesem Moment summte ihr eigenes Telefon.Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie es nicht ausschaltete, bevor sie das Haus verließ.Sie sah auf das Telefon und sah, dass es eine Nachricht von ihrem FBI-Partner Bill war.Sie überlegte, ob sie sie ungelesen lassen sollte, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, das zu tun.

Als sie die Nachricht aufrief, blickte sie auf und sah, wie April sie angrinste.Ihre Tochter genoss die Ironie.Leise brodelnd las Riley Bills Textnachricht.

Meredith hat einen neuen Fall.Er will ihn so schnell wie möglich mit uns besprechen.

Special Agent in Charge Brent Meredith war Rileys Chef, und auch Bills.Sie fühlte eine enorme Loyalität zu ihm.Er war nicht nur ein guter und fairer Chef, er hatte sich auch schon oft für Riley eingesetzt, wenn sie Ärger mit dem FBI hatte.Trotzdem war Riley entschlossen, sich nicht hineinziehen zu lassen, zumindest im Moment.

Ich kann jetzt nicht auf Reisen gehen, schrieb sie zurück.

Bill antwortete: Es ist gleich hier in der Gegend.

Riley schüttelte entmutigt den Kopf.Es war nicht einfach, sich zu behaupten.

Sie schrieb ihm zurück: "Ich melde mich bei dir.

Es kam keine Antwort, und Riley steckte das Telefon zurück in ihre Tasche.

"Ich dachte, du hast gesagt, das wäre unhöflich, Mom", sagte April mit leiser, mürrischer Stimme.

April schrieb immer noch eine SMS.

"Ich bin mit meiner fertig", sagte sie und versuchte, nicht so genervt zu klingen, wie sie sich fühlte.

April ignorierte sie.Rileys eigenes Telefon summte wieder.Sie fluchte leise.Sie sah, dass die SMS von Meredith selbst war.

Sei morgen um 9 Uhr beim BAU-Treffen.

Riley überlegte, wie sie sich entschuldigen könnte, als eine weitere SMS folgte.

Das ist ein Befehl.

KAPITEL ZWEI

Rileys Laune sank, als sie die beiden Bilder betrachtete, die auf den Bildschirmen über dem Tisch des BAU-Konferenzraums auftauchten.Das eine war das Foto eines sorglosen Mädchens mit strahlenden Augen und einem gewinnenden Lächeln.Das andere war ihre Leiche, schrecklich abgemagert und mit in seltsame Richtungen ausgestreckten Armen liegend.Da sie zu diesem Treffen bestellt worden war, wusste Riley, dass es noch andere Opfer wie dieses geben musste.

Sam Flores, ein versierter Labortechniker mit schwarz umrandeter Brille, bediente das Multimedia-Display für die vier anderen Agenten, die um den Tisch herum saßen.

"Diese Bilder sind von Metta Lunoe, siebzehn Jahre alt", sagte Flores."Ihre Familie lebt in Collierville, New Jersey.Ihre Eltern haben sie im März als vermisst gemeldet - eine Ausreißerin."

Er fügte eine riesige Karte von Delaware hinzu und zeigte mit einem Zeiger einen Ort an.

Er sagte: "Ihre Leiche tauchte am sechzehnten Mai auf einem Feld außerhalb von Mowbray, Delaware, auf.Ihr Genick war gebrochen."

Flores holte ein weiteres Bilderpaar hervor - eines zeigte ein lebhaftes junges Mädchen, das andere zeigte sie fast unerkennbar verkümmert, die Arme in ähnlicher Weise ausgestreckt.

"Diese Bilder sind von Valerie Bruner, ebenfalls siebzehn Jahre alt, eine gemeldete Ausreißerin aus Norbury, Virginia.Sie verschwand im April."

Flores zeigte auf einen anderen Ort auf der Karte.

"Ihre Leiche wurde am zwölften Juni ausgestreckt auf einem Feldweg in der Nähe von Redditch, Delaware, gefunden.Offensichtlich die gleiche Vorgehensweise wie bei dem früheren Mord.Agent Jeffreys wurde zu den Ermittlungen hinzugezogen."

Riley war erschrocken.Wie konnte Bill an einem Fall arbeiten, in den sie nicht verwickelt war?Dann erinnerte sie sich.Im Juni war sie im Krankenhaus gewesen, um sich von ihrer schrecklichen Tortur in Petersons Käfig zu erholen.Trotzdem hatte Bill sie häufig im Krankenhaus besucht.Er hatte nie erwähnt, dass er auch an diesem Fall arbeitete.

Sie drehte sich zu Bill um.

"Warum hast du mir nichts davon erzählt?", fragte sie.

Bills Gesicht sah grimmig aus.

"Es war kein guter Zeitpunkt", sagte er."Du hattest deine eigenen Probleme."

"Wer war dein Partner?"Riley fragte.

"Agent Remsen."

Riley erkannte den Namen.Bruce Remsen hatte sich aus Quantico versetzen lassen, bevor sie wieder zur Arbeit gekommen war.

Dann, nach einer Pause, fügte Bill hinzu: "Ich konnte den Fall nicht knacken."

Jetzt konnte Riley seinen Gesichtsausdruck und seinen Tonfall lesen.Nach Jahren der Freundschaft und Partnerschaft verstand sie Bill so gut wie jeder andere.Und sie wusste, dass er tief enttäuscht von sich selbst war.

Flores brachte die Fotos des Gerichtsmediziners von den nackten Rücken der Mädchen hoch.Die Körper waren so abgemagert, dass sie kaum noch real wirkten.Beide Rücken trugen alte Narben und frische Striemen.

Riley spürte jetzt ein nagendes Unbehagen am ganzen Körper.Das Gefühl verblüffte sie.Seit wann war ihr bei Fotos von Leichen mulmig geworden?

Flores sagte: "Sie sind beide fast verhungert, bevor man ihnen das Genick gebrochen hat.Sie wurden auch schwer geschlagen, wahrscheinlich über einen langen Zeitraum.Ihre Leichen wurden dorthin gebracht, wo sie postmortal gefunden wurden.Wir haben keine Ahnung, wo sie tatsächlich getötet wurden."

Riley versuchte, sich nicht von ihrem aufsteigenden Unbehagen überwältigen zu lassen, und dachte über Ähnlichkeiten mit Fällen nach, die sie und Bill in den letzten Monaten gelöst hatten.Der so genannte "Puppenmörder" hatte die Leichen seiner Opfer dort abgelegt, wo sie leicht gefunden werden konnten, nackt in grotesken puppenähnlichen Positionen.Der "Kettenmörder" hängte die Leichen seiner Opfer wild mit schweren Ketten behängt vom Boden auf.

Jetzt zeigte Flores das Bild einer anderen jungen Frau - eine fröhlich aussehende Rothaarige.Neben dem Foto war das eines verbeulten, leeren Toyotas zu sehen.

"Dieses Auto gehörte einer vierundzwanzigjährigen irischen Einwanderin namens Meara Keagan", sagte Flores."Sie wurde gestern Morgen als vermisst gemeldet.Ihr Auto wurde verlassen vor einem Wohnhaus in Westree, Delaware, gefunden.Sie arbeitete dort für eine Familie als Dienstmädchen und Kindermädchen."

Jetzt sprach Special Agent Brent Meredith.Er war ein furchteinflößender, großgewachsener Afroamerikaner mit kantigen Gesichtszügen und einem sachlichen Auftreten.

"Sie kam vorletzte Nacht um elf Uhr von ihrer Schicht", sagte Meredith."Das Auto wurde früh am nächsten Morgen gefunden."

Special Agent in Charge Carl Walder lehnte sich in seinem Stuhl vor.Er war Brent Merediths Chef - ein babyhafter, sommersprossiger Mann mit lockigem, kupferfarbenem Haar.Riley mochte ihn nicht.Sie dachte nicht, dass er besonders kompetent war.Es hat nicht geholfen, dass er sie einmal gefeuert hat.

"Warum glauben wir, dass dieses Verschwinden mit den früheren Morden zusammenhängt?"Walder fragte."Meara Keagan ist älter als die anderen Opfer."

Jetzt meldete sich Lucy Vargas zu Wort.Sie war eine aufgeweckte junge Anfängerin mit dunklen Haaren, dunklen Augen und einem dunklen Teint.

"Wie Sie auf der Karte sehen können.Keagan verschwand in der gleichen Gegend, in der die beiden Leichen gefunden wurden.Es könnte ein Zufall sein, aber es scheint unwahrscheinlich.Nicht über einen Zeitraum von fünf Monaten, die so dicht beieinander liegen."

Trotz ihres zunehmenden Unbehagens freute sich Riley über den Anblick von Walder, der ein wenig zusammenzuckte.Ohne es zu wollen, hatte Lucy ihn in seine Schranken gewiesen.Riley hoffte, dass er später nicht einen Weg finden würde, sich an Lucy zu rächen.Walder konnte auf diese Weise kleinlich sein.

"Das ist richtig, Agent Vargas", sagte Meredith."Unsere Vermutung ist, dass die jüngeren Mädchen beim Trampen entführt wurden.Sehr wahrscheinlich entlang dieses Highways, der durch die Gegend führt."Er deutete auf eine bestimmte Linie auf der Karte.

Lucy fragte: "Ist trampen in Delaware nicht verboten?"Sie fügte hinzu: "Das kann natürlich schwer durchzusetzen sein."

"Da hast du recht", sagte Meredith."Und das hier ist keine Interstate oder gar die Hauptstraße, also benutzen Tramper sie wahrscheinlich.Anscheinend tut das auch der Mörder.Eine Leiche wurde entlang dieser Straße gefunden, und die beiden anderen liegen weniger als zehn Meilen davon entfernt.Keagan wurde etwa 60 Meilen nördlich auf derselben Route entführt.Bei ihr benutzte er eine andere Masche.Er hält sie so lange fest, bis sie fast verhungert ist.Dann bricht er ihr das Genick und hinterlässt ihren Körper auf dieselbe Weise wie zuvor."

"Das werden wir nicht zulassen", sagte Bill mit fester Stimme.

Meredith sagte: "Agents Paige und Jeffreys, ich möchte, dass Sie sich sofort an die Arbeit machen."Er schob eine mit Fotos und Berichten vollgestopfte Manila-Mappe über den Tisch zu Riley."Agent Paige, hier sind alle Informationen, die Sie brauchen, um auf den neuesten Stand zu kommen."

Riley griff nach dem Ordner.Aber ihre Hand zuckte mit einem Anfall von schrecklicher Angst zurück.

Was ist nur los mit mir?

In ihrem Kopf drehte sich alles, und unscharfe Bilder begannen in ihrem Gehirn Gestalt anzunehmen.War das PTSD vom Peterson-Fall?Nein, es war etwas anderes.Es war etwas ganz anderes.

Riley stand von ihrem Stuhl auf und floh aus dem Konferenzraum.Als sie den Flur entlang in Richtung ihres Büros eilte, wurden die Bilder in ihrem Kopf immer schärfer.

Es waren Gesichter - Gesichter von Frauen und Mädchen.

Sie sah Mitzi, Koreen und Tantra - junge Callgirls, deren respektable Kleidung ihre Erniedrigung sogar vor ihnen selbst verbarg.

Sie sah Justine, eine alternde Hure, die über einen Drink in einer Bar gebeugt war, müde und verbittert und voll und ganz darauf vorbereitet, einen hässlichen Tod zu sterben.

Sie sah Chrissy, die von ihrem missbrauchenden Zuhälterehemann praktisch in einem Bordell eingesperrt war.

Und am schlimmsten sah sie Trinda, ein fünfzehnjähriges Mädchen, das bereits einen Albtraum sexueller Ausbeutung erlebt hatte und sich kein anderes Leben vorstellen konnte.

Riley kam in ihrem Büro an und sackte in ihrem Stuhl zusammen.Jetzt verstand sie ihren Anfall von Abscheu.Die Bilder, die sie soeben gesehen hatte, waren ein Auslöser gewesen.Sie hatten ihre dunkelsten Befürchtungen bezüglich des Phoenix-Falls an die Oberfläche gebracht.Sie hatte einen brutalen Mörder gestoppt, aber sie hatte den Frauen und Mädchen, die sie getroffen hatte, keine Gerechtigkeit gebracht.Es blieb eine ganze Welt der Ausbeutung.Sie hatte nicht einmal an der Oberfläche des Unrechts gekratzt, das sie ertragen mussten.

Und jetzt wurde sie auf eine Weise verfolgt und beunruhigt, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.Das erschien ihr schlimmer als PTBS.Immerhin konnte sie ihrer privaten Wut und ihrem Entsetzen in einer Sparringshalle freien Lauf lassen.Sie hatte keine Möglichkeit, diese neuen Gefühle loszuwerden.

Und konnte sie sich dazu durchringen, noch einen Fall wie Phoenix zu bearbeiten?

Sie hörte Bills Stimme an der Tür.

"Riley."

Sie schaute auf und sah, dass ihr Partner sie mit einem traurigen Gesichtsausdruck ansah.Er hielt die Mappe in der Hand, die Meredith ihr hatte geben wollen.

"Ich brauche dich bei diesem Fall", sagte Bill."Es ist etwas Persönliches für mich.Es macht mich wahnsinnig, dass ich ihn nicht knacken konnte.Und ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob ich von der Rolle war, weil meine Ehe in die Brüche gegangen ist.Ich habe die Familie von Valerie Bruner kennengelernt.Es sind gute Menschen.Aber ich bin nicht in Kontakt mit ihnen geblieben, weil ... nun, ich sie im Stich gelassen habe.Ich muss die Dinge mit ihnen wieder in Ordnung bringen."

Er legte den Ordner auf Rileys Schreibtisch.

"Schauen Sie sich das einfach an.Bitte."

Er verließ Rileys Büro.Sie saß da und starrte unschlüssig auf die Mappe.

Das war nicht ihre Art.Sie wusste, dass sie sich davon lösen musste.

Als sie darüber nachdachte, erinnerte sie sich an etwas aus ihrer Zeit in Phoenix.Es war ihr gelungen, ein Mädchen namens Jilly zu retten.Oder zumindest hatte sie es versucht.

Sie nahm ihr Telefon heraus und wählte die Nummer eines Heims für Teenager in Phoenix, Arizona.Eine vertraute Stimme meldete sich in der Leitung.

"Hier ist Brenda Fitch."

Riley war froh, dass Brenda den Anruf entgegennahm.Sie hatte die Sozialarbeiterin bei ihrem letzten Fall kennengelernt.

"Hi, Brenda", sagte sie."Hier ist Riley.Ich dachte, ich schaue mal nach Jilly."

Jilly war ein Mädchen, das Riley aus dem Sexhandel gerettet hatte - eine magere, dunkelhaarige Dreizehnjährige.Jilly hatte keine Familie außer einem missbrauchenden Vater.Riley rief ab und zu an, um zu erfahren, wie es Jilly ging.

Riley hörte ein Seufzen von Brenda.

"Es ist gut, dass du anrufst", sagte Brenda."Ich wünschte, mehr Leute würden sich Sorgen machen.Jilly ist immer noch bei uns."

Rileys Herz sank.Sie hoffte, dass sie eines Tages anrufen und erfahren würde, dass Jilly von einer freundlichen Pflegefamilie aufgenommen worden war.Heute war nicht der Tag dafür.Jetzt war Riley besorgt.

Sie sagte: "Als wir das letzte Mal gesprochen haben, hattest du Angst, dass du sie zu ihrem Vater zurückschicken musst."

"Oh, nein, das haben wir rechtlich geklärt.Wir haben sogar eine einstweilige Verfügung erwirkt, um ihn von ihr fernzuhalten.

Riley atmete erleichtert auf.

"Jilly fragt die ganze Zeit nach dir", sagte Brenda."Möchtest du mit ihr reden?"

"Ja. Bitte."

Brenda legte Riley in die Warteschleife.Riley fragte sich plötzlich, ob das so eine gute Idee war.Immer, wenn sie mit Jilly sprach, bekam sie Schuldgefühle.Sie konnte nicht verstehen, warum sie sich so fühlte.Immerhin hatte sie Jilly vor einem Leben voller Ausbeutung und Missbrauch gerettet.

Aber sie wofür gerettet? fragte sie sich.Was für ein Leben hatte Jilly zu erwarten?

Sie hörte Jillys Stimme.

"Hey, Agent Paige."

"Wie oft muss ich Ihnen noch sagen, dass Sie mich nicht so nennen sollen?"

"Tut mir leid.Hey, Riley."

Riley gluckste ein wenig.

"Hey, du.Wie geht's dir?"

"Okay, denke ich."

Ein Schweigen fiel.

Ein typischer Teenager, dachte Riley.Es war immer schwer, Jilly zum Reden zu bringen.

"Also, was hast du vor?"fragte Riley.

"Ich bin gerade aufgewacht", sagte Jilly und klang ein bisschen groggy."Ich gehe frühstücken."

Riley bemerkte dann, dass es in Phoenix drei Stunden früher war.

"Es tut mir leid, dass ich so früh anrufe", sagte Riley."Ich vergesse immer wieder den Zeitunterschied."

"Ist schon okay.Es ist nett, dass du anrufst."

Riley hörte ein Gähnen.

"Also, gehst du heute zur Schule?"Fragte Riley.

"Ja.Sie lassen uns jeden Tag aus dem Knast raus, um das zu tun."

Es war Jillys kleiner Running Gag, die Unterkunft "Knast" zu nennen, als wäre es ein Gefängnis.Riley fand das nicht sehr lustig.

Riley sagte: "Gut, ich lasse dich frühstücken und mache mich fertig."

"Hey, warte mal", sagte Jilly.

Wieder trat eine Stille ein.Riley glaubte zu hören, wie Jilly ein Schluchzen zurückwürgte.

"Niemand will mich, Riley", sagte Jilly.Sie weinte jetzt."Pflegefamilien übergehen mich ständig.Sie mögen meine Vergangenheit nicht."

Riley war fassungslos.

Ihre "Vergangenheit"? dachte sie.Himmel, wie kann eine Dreizehnjährige eine "Vergangenheit" haben?Was ist nur los mit den Leuten?

"Es tut mir leid", sagte Riley.

Jilly sprach stockend durch ihre Tränen hindurch.

"Es ist wie ... na ja, weißt du, es ist ... Ich meine, Riley, es scheint, als wärst du die Einzige, die sich darum kümmert."

Rileys Kehle schmerzte und ihre Augen brannten.Sie konnte nicht antworten.

Jilly sagte: "Könnte ich nicht zu dir ziehen?Ich werde keine großen Umstände machen.Du hast doch eine Tochter, oder?Sie könnte wie meine Schwester sein.Wir könnten uns umeinander kümmern.Ich vermisse dich."

Riley hatte Mühe, zu sprechen.

"Ich ... ich glaube nicht, dass das möglich ist, Jilly."

"Warum nicht?"

Riley fühlte sich am Boden zerstört.Die Frage traf sie wie eine Gewehrkugel.

"Es ist einfach ... nicht möglich", sagte Riley.

Sie konnte Jilly immer noch weinen hören.

"Okay", sagte Jilly."Ich muss rüber zum Frühstück.Tschüss."

"Tschüss", sagte Riley."Ich rufe bald wieder an."

Sie hörte ein Klicken, als Jilly den Anruf beendete.Riley beugte sich über ihren Schreibtisch, Tränen liefen über ihr eigenes Gesicht.Jillys Frage hallte immer wieder durch ihren Kopf ...

"Warum nicht?"

Dafür gab es tausend Gründe.Sie hatte mit April ohnehin schon alle Hände voll zu tun.Ihr Job nahm sie zu sehr in Anspruch, sowohl zeitlich als auch energetisch.Und war sie in irgendeiner Weise qualifiziert oder vorbereitet, mit Jillys psychologischen Narben umzugehen?Natürlich war sie das nicht.

Riley wischte sich über die Augen und setzte sich aufrecht hin.In Selbstmitleid zu schwelgen, würde niemandem helfen.Es war Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen.Da draußen starben Mädchen, und sie brauchten sie.

Sie nahm die Mappe in die Hand und öffnete sie.War es an der Zeit, fragte sie sich, wieder in die Arena zu gehen?

KAPITEL DREI

Scratch saß auf seiner Veranda-Schaukel und beobachtete die Kinder, die in ihren Halloween-Kostümen kamen und gingen.Normalerweise freute er sich, wenn Süßes-oder-Saures-Kinder vorbeikamen.Aber dieses Jahr schien es ein bittersüßer Anlass zu sein.

Wie viele dieser Kinder werden in ein paar Wochen noch leben? fragte er sich.

Er seufzte.Wahrscheinlich keines von ihnen.Der Abgabetermin war nahe und niemand beachtete seine Nachrichten.

Die Ketten der Verandaschaukel knarrten.Es fiel ein leichter, warmer Regen, und Scratch hoffte, dass die Kinder sich nicht erkälten würden.Er hatte einen Korb mit Süßigkeiten auf dem Schoß, und er war ziemlich großzügig.Es wurde spät, und bald würden keine Kinder mehr da sein.

In Scratchs Gedanken beschwerte sich Großvater immer noch, obwohl der schrullige alte Mann schon vor Jahren gestorben war.Und es spielte keine Rolle, dass Scratch jetzt erwachsen war, er war nie frei von den Ratschlägen des alten Mannes.

"Sieh dir den mit dem Umhang und der schwarzen Plastikmaske an", sagte Großvater."Nennst du das ein Kostüm?"

Scratch hoffte, dass er und Großvater nicht gleich wieder einen Streit haben würden.

"Er ist als Darth Vader verkleidet, Opa", sagte er.

"Es ist mir egal, wer zum Teufel er sein soll.Das ist ein billiges, im Laden gekauftes Kostüm.Wenn ich mit euch auf Süßes-oder-Saures-Tour war, haben wir eure Kostüme immer für euch gemacht."

Scratch erinnerte sich an diese Kostüme.Um ihn in eine Mumie zu verwandeln, hatte Großvater ihn in zerrissene Bettlaken eingewickelt.Um ihn in einen Ritter in glänzender Rüstung zu verwandeln, hatte Opa ihn in sperrige, mit Alufolie beklebte Plakatkartons gesteckt, und er trug eine Lanze aus einem Besenstiel.Großvaters Kostüme waren immer kreativ.

Trotzdem erinnerte sich Scratch nicht gerne an diese Halloweens.Opa hatte immer geflucht und gemeckert, während er ihn in diese Kostüme steckte.Und wenn Scratch vom Süßes-oder-Saures-Spielen nach Hause kam, fühlte er sich für einen Moment wieder wie ein kleiner Junge.Er wusste, dass Opa immer Recht hatte.Scratch verstand nicht immer, warum, aber das war egal.Opa hatte Recht, und er hatte Unrecht.So war es nun mal.So waren die Dinge schon immer gewesen.

Scratch war erleichtert gewesen, als er zu alt für Süßes oder Saures wurde.Seitdem durfte er auf der Veranda sitzen und Süßigkeiten an Kinder verteilen.Er freute sich für sie.Er war froh, dass sie die Kindheit genossen, auch wenn er es nicht getan hatte.

Drei Kinder kletterten auf die Veranda.Ein Junge war als Spiderman verkleidet, ein Mädchen als Catwoman.Sie sahen etwa neun Jahre alt aus.Das Kostüm des dritten Kindes brachte Scratch zum Lächeln.Ein kleines Mädchen, etwa sieben Jahre alt, trug ein Hummelkostüm.

"Süßes-oder-Saures!", riefen sie alle, als sie sich vor Scratch versammelten.

Scratch kicherte und kramte in seinem Korb nach Süßigkeiten herum.Er gab ein paar davon an die Kinder, die sich bedankten und weggingen.

"Hör auf, ihnen Süßigkeiten zu geben!"Großvater knurrte."Wann hörst du endlich auf, die kleinen Bastarde zu ermutigen?"

Scratch widersetzte sich Großvater nun schon seit ein paar Stunden.Er würde später dafür büßen müssen.

Währenddessen murrte Großvater immer noch."Vergiss nicht, dass wir morgen Abend noch arbeiten müssen."

Scratch antwortete nicht, sondern hörte nur der knarrenden Verandaschaukel zu.Nein, er würde nicht vergessen, was morgen Abend getan werden musste.Es war eine schmutzige Arbeit, aber sie musste getan werden.

*

Libby Clark folgte ihrem großen Bruder und ihrem Cousin in den dunklen Wald, der hinter allen Hinterhöfen der Nachbarschaft lag.Sie wollte nicht hier sein.Sie wollte zu Hause sein, kuschelig im Bett.

Ihr Bruder, Gary, ging voran und trug eine Taschenlampe.Er sah ganz komisch aus in seinem Spiderman-Kostüm.Ihre Cousine Denise folgte Gary in ihrem Catwoman-Kostüm.Libby trabte hinter den beiden her.

"Kommt schon, ihr zwei", sagte Gary und schob sich vor.

Er rutschte problemlos zwischen zwei Büschen hindurch, und Denise auch, aber Libbys Kostüm war ganz aufgeplustert und blieb an einigen Ästen hängen.Jetzt hatte sie etwas Neues, wovor sie sich fürchtete.Wenn das Hummelkostüm ruiniert wurde, würde Mami einen Anfall bekommen.Libby schaffte es, sich zu entwirren und huschte hinterher.

"Ich möchte nach Hause gehen", sagte Libby.

"Geh nur", sagte Gary und ging gleich weiter.

Aber natürlich war Libby zu ängstlich, um zurückzugehen.Sie waren schon viel zu weit gekommen.Sie traute sich nicht, allein zurückzugehen.

"Vielleicht sollten wir alle zurückgehen", sagte Denise."Libby hat Angst."

Gary blieb stehen und drehte sich um.Libby wünschte, sie könnte sein Gesicht hinter der Maske sehen.

"Was ist los, Denise?", fragte er."Hast du auch Angst?"

Denise lachte nervös.

"Nein", sagte sie.Libby konnte sehen, dass sie log.

"Dann kommt schon, ihr beiden", sagte Gary.

Die kleine Gruppe setzte sich weiter in Bewegung.Der Boden war feucht und schleimig, und Libby steckte bis zu den Knien im nassen Unkraut.Wenigstens hatte es aufgehört zu regnen.Der Mond begann durch die Wolken zu scheinen.Aber es wurde auch kälter, und Libby war am ganzen Körper feucht, und sie zitterte, und sie hatte wirklich, wirklich Angst.

Schließlich öffneten sich die Bäume und Büsche zu einer großen Lichtung.Dampf stieg aus dem nassen Boden auf.Gary blieb bis an den Rand der Lichtung stehen, ebenso wie Denise und Libby.

"Hier ist es", flüsterte Gary und zeigte auf sie."Seht nur - es ist viereckig, so als sollte hier ein Haus oder so etwas stehen.Aber da ist kein Haus.Da ist nichts.Hier können nicht mal Bäume und Büsche wachsen.Nur Unkraut, das ist alles.Das liegt daran, dass es verfluchter Boden ist.Hier leben Geister."

Libby erinnerte sich daran, was Daddy gesagt hatte.

"So etwas wie Geister gibt es nicht."

Trotzdem zitterten ihr die Knie.Sie hatte Angst, sie würde sich in die Hose machen.Das würde Mami sicher nicht gefallen.

"Was ist das?"fragte Denise.

Sie zeigte auf zwei Formen, die aus dem Boden ragten.Für Libby sahen sie wie große Rohre aus, die oben umgebogen waren, und sie waren fast vollständig mit Efeu bewachsen.

"Ich weiß es nicht", sagte Gary."Sie erinnern mich an U-Boot-Periskope.Vielleicht beobachten uns die Geister.Sieh es dir an, Denise."

Denise stieß ein erschrocken klingendes Lachen aus.

"Sieh du mal nach!"Sagte Denise.

"Okay, mache ich", sagte Gary.

Gary trat nicht allzu mutig auf die Lichtung hinaus und ging auf eine der Gestalten zu.Etwa einen Meter von ihr entfernt blieb er stehen.Dann drehte er sich um und kehrte zu seinem Cousin und seiner Schwester zurück.

"Ich kann nicht sagen, was es ist", sagte er.

Denise lachte wieder."Das liegt daran, dass du nicht einmal hingesehen hast!", sagte sie.

"Habe ich doch", sagte Gary.

"Hast du nicht!Du bist nicht mal in seine Nähe gekommen!"

"Ich bin sehr wohl in seine Nähe gekommen.Wenn du so neugierig bist, dann sieh doch selbst nach."

Denise sagte einen Moment lang nichts.Dann trabte sie auf die kahle Fläche hinaus.Sie kam etwas näher an die Form heran als Gary, aber sie trabte sofort zurück, ohne anzuhalten.

"Ich weiß auch nicht, was es ist", sagte sie.

"Du bist mit dem Schauen dran, Libby", sagte Gary.

Libbys Angst kroch in ihrer Kehle hoch, genau wie der Efeu.

"Schick sie nicht weg, Gary", sagte Denise."Sie ist zu klein."

"Sie ist nicht zu klein.Sie wird erwachsen.Es wird Zeit, dass sie sich so verhält."

Gary gab Libby einen scharfen Schubs.Sie fand sich ein paar Meter weiter draußen im Raum wieder.Sie drehte sich um und wollte wieder zurückgehen, aber Gary streckte seine Hand aus, um sie aufzuhalten.

"Huh-uh", sagte er."Denise und ich sind gegangen.Du musst auch gehen."

Libby schluckte schwer, drehte sich um und blickte in den leeren Raum mit den beiden verbogenen Dingern.Sie hatte das unheimliche Gefühl, dass sie zu ihr zurückblicken könnten.

Sie erinnerte sich wieder an die Worte ihres Vaters ...

"So etwas wie Geister gibt es nicht."

Daddy würde bei so einer Sache nicht lügen.Wovor hatte sie dann überhaupt Angst?

Außerdem wurde sie wütend auf Gary, weil er ein Tyrann war.Sie war fast so wütend, wie sie Angst hatte.

Ich werde es ihm zeigen, dachte sie.

Ihre Beine zitterten immer noch, und sie machte einen Schritt nach dem anderen auf den großen, quadratischen Platz hinaus.Als sie auf das Metallding zuging, fühlte sich Libby tatsächlich mutiger.

Als sie dem Ding näher kam - näher als selbst Gary oder Denise es geschafft hatten - war sie ziemlich stolz auf sich.Trotzdem konnte sie nicht sagen, was es war.

Mit mehr Mut, als sie zu haben glaubte, streckte sie ihre Hand danach aus.Sie schob ihre Finger zwischen die Efeublätter und hoffte, dass ihre Hand nicht geschnappt oder gefressen werden würde oder vielleicht etwas Schlimmeres.Ihre Finger stießen auf das harte, kalte Metallrohr.

Was ist das? fragte sie sich.

Jetzt spürte sie eine leichte Vibration in dem Rohr.Und sie hörte etwas.Es schien aus dem Rohr zu kommen.

Sie lehnte sich ganz nah an das Rohr.Das Geräusch war leise, aber sie wusste, dass es nicht ihre Einbildung war.Das Geräusch war echt, und es hörte sich an wie eine Frau, die weint und stöhnt.

Libby riss ruckartig ihre Hand von der Pfeife weg.Sie war zu verängstigt, um sich zu bewegen oder zu sprechen oder zu schreien oder irgendetwas zu tun.Sie konnte nicht einmal atmen.Es fühlte sich an wie damals, als sie auf dem Rücken von einem Baum gefallen war und ihr der Wind aus der Lunge geschlagen wurde.

Sie wusste, dass sie sich befreien musste.Aber sie blieb wie erstarrt.Es war, als müsste sie ihrem Körper sagen, wie er sich bewegen sollte.

Umdrehen und weglaufen, dachte sie.

Aber für ein paar schreckliche Sekunden konnte sie es einfach nicht tun.

Dann schienen ihre Beine wie von selbst zu laufen, und sie fand sich dabei wieder, wie sie zum Rand der Lichtung zurückrannte.Sie hatte schreckliche Angst, dass etwas wirklich Böses nach ihr greifen und sie zurückreißen würde.

Als sie am Waldrand ankam, bückte sie sich und schnappte nach Luft.Jetzt wurde ihr klar, dass sie die ganze Zeit über nicht einmal geatmet hatte.

"Was ist denn los?"fragte Denise.

"Ein Geist!"Libby stieß keuchend hervor."Ich habe einen Geist gehört!"

Sie wartete nicht auf eine Antwort.Sie riss sich los und rannte so schnell sie konnte den Weg zurück, den sie gekommen waren.Sie hörte, wie ihr Bruder und ihre Cousine hinter ihr herliefen.

"Hey, Libby, bleib stehen!", rief ihr Bruder."Warte doch!"

Aber sie wollte auf keinen Fall aufhören zu rennen, bis sie sicher zu Hause war.

KAPITEL VIER

Riley klopfte an Aprils Zimmertür.Es war Mittag, und es schien höchste Zeit für ihre Tochter, aufzustehen.Aber die Antwort, die sie bekam, war nicht das, was sie sich erhofft hatte.

"Was willst du?", kam die gedämpfte, mürrische Erwiderung aus dem Inneren des Zimmers.

"Willst du den ganzen Tag schlafen?"fragte Riley.

"Ich bin schon wach.Ich bin in einer Minute unten."

Mit einem Seufzer ging Riley wieder die Treppe hinunter.Sie wünschte sich, Gabriela wäre hier, aber sie nahm sich sonntags immer eine Auszeit.

Riley ließ sich auf die Couch plumpsen.Den ganzen gestrigen Tag war April mürrisch und distanziert gewesen.Riley hatte nicht gewusst, wie sie die unerkannte Spannung zwischen ihnen abbauen sollte, und sie war erleichtert gewesen, als April am Abend zu einer Halloween-Party gegangen war.Da es im Haus eines Freundes ein paar Blocks entfernt gewesen war, hatte Riley sich keine Sorgen gemacht.Zumindest nicht, bis es nach ein Uhr nachts wurde und ihre Tochter nicht zu Hause war.

Glücklicherweise war April aufgetaucht, während Riley noch unschlüssig war, ob sie etwas unternehmen sollte oder nicht.Aber April war reingekommen und mit kaum einem Wort zu ihrer Mutter ins Bett gestolpert.Und bis jetzt klang sie auch heute Morgen nicht kommunikationsfreudiger.

Riley war froh, dass sie zu Hause war, um zu versuchen, zu klären, was los war.Sie hatte sich noch nicht auf den neuen Fall festgelegt und war immer noch hin- und hergerissen.Bill meldete sich immer wieder bei ihr, so dass sie wusste, dass er und Lucy Vargas gestern ausgezogen waren, um Meara Keagans Verschwinden zu untersuchen.Sie hatten die Familie befragt, für die Meara gearbeitet hatte, und auch ihre Nachbarn in ihrem Wohnhaus.Sie hatten überhaupt keine Hinweise bekommen.

Heute übernahm Lucy die Leitung einer allgemeinen Suche und koordinierte mehrere Agenten, die Flugblätter mit Mearas Bild verteilten.Währenddessen wartete Bill nicht allzu geduldig darauf, dass Riley sich entschied, ob sie den Fall übernehmen würde oder nicht.

Aber sie musste sich nicht sofort entscheiden.Jedem in Quantico war klar, dass Riley morgen nicht verfügbar sein würde.Einer der ersten Mörder, den sie jemals vor Gericht gebracht hatte, stand in Maryland zur Bewährung an.Bei dieser Anhörung nicht auszusagen, kam einfach nicht in Frage.

Während Riley über ihre Entscheidungen nachdachte, kam April vollständig angezogen die Treppe heruntergesprungen.Sie stürmte in die Küche, ohne ihrer Mutter auch nur einen Blick zu schenken.Riley stand auf und folgte ihr.

"Was haben wir zu essen?"fragte April und schaute in den Kühlschrank.

"Ich könnte dir ein Frühstück machen", sagte Riley.

"Das ist okay.Ich werde etwas finden."

April nahm ein Stück Käse heraus und schloss die Kühlschranktür.An der Küchentheke schnitt sie eine Scheibe Käse ab und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.Sie gab Sahne und Zucker in den Kaffee, setzte sich an den Küchentisch und begann, an dem Käse zu knabbern.

Riley setzte sich zu ihrer Tochter.

"Wie war die Party?"Fragte Riley.

"Es war okay."

"Du bist ziemlich spät nach Hause gekommen."

"Nein, bin ich nicht."

Riley beschloss, sich nicht zu streiten.Vielleicht war ein Uhr wirklich nicht zu spät für Fünfzehnjährige, um noch auf Partys zu gehen.Woher sollte sie das wissen?

"Crystal hat mir erzählt, dass du einen Freund hast", sagte Riley.

"Ja", sagte April und nippte an ihrem Kaffee.

"Wie heißt er?"

"Joel."

Nach ein paar Momenten des Schweigens fragte Riley: "Wie alt ist er?"

"Ich weiß es nicht."

Riley spürte, wie ein Knoten aus Angst und Wut in ihrer Kehle aufstieg.

"Wie alt ist er?"Riley wiederholte.

"Fünfzehn, okay?Genauso alt wie ich."

Riley war sich sicher, dass April gelogen hatte.

"Ich würde ihn gerne kennenlernen", sagte Riley.

April rollte mit den Augen."Mein Gott, Mom.Wann bist du aufgewachsen?In den Fünfzigern oder so?"

Riley fühlte sich gestochen.

"Ich glaube nicht, dass das unvernünftig ist", sagte Riley."Er soll vorbeikommen.Stell ihn mir vor."

April setzte ihre Kaffeetasse so heftig ab, dass sie ein wenig auf den Tisch schwappte.

"Warum versuchst du dauernd, mich zu kontrollieren?", schnauzte sie.

"Ich versuche nicht, dich zu kontrollieren.Ich will nur deinen Freund kennenlernen."

Ein paar Augenblicke lang starrte April nur mürrisch und schweigend in ihren Kaffee.Dann stand sie plötzlich vom Tisch auf und stürmte aus der Küche.

"April!"Riley schrie.

Riley folgte April durch das Haus.April ging zur Haustür und schnappte sich ihre Tasche, die auf dem Hutständer hing.

"Wo gehst du hin?"fragte Riley.

April antwortete nicht.Sie öffnete die Tür und ging hinaus, wobei sie die Tür hinter sich zuschlug.

Riley stand einige Augenblicke lang in fassungsloser Stille.Sicherlich, dachte sie, würde April gleich zurückkommen.

Sie wartete eine ganze Minute lang.Dann ging sie zur Tür, öffnete sie und schaute die Straße auf und ab.Nirgends war eine Spur von April zu sehen.

Riley spürte den bitteren Geschmack der Enttäuschung in ihrem Mund.Sie fragte sich, wie es so weit gekommen war.Sie hatte in der Vergangenheit schon schwierige Zeiten mit April gehabt.Aber als die drei - Riley, April und Gabriela - im Sommer in dieses Stadthaus gezogen waren, war April sehr glücklich gewesen.Sie hatte sich mit Crystal angefreundet und es ging ihr gut, als die Schule im September begann.

Aber jetzt, nur zwei Monate später, war April von einem glücklichen Teenager wieder zu einem mürrischen Teenager geworden.Hatte ihr PTSD wieder eingesetzt?April hatte eine verzögerte Reaktion erlitten, nachdem der Mörder namens Peterson sie eingesperrt und versucht hatte, sie zu töten.Aber sie war bei einem guten Therapeuten gewesen und schien sich durch diese Probleme zu arbeiten.

Noch immer in der offenen Tür stehend, nahm Riley ihr Handy aus der Tasche und schrieb April eine SMS.

Komm wieder her.Jetzt sofort.

Der Text wurde als "zugestellt" markiert.Riley wartete.Nichts geschah.Hatte April ihr eigenes Handy zu Hause vergessen?Nein, das war nicht möglich.April hatte sich auf dem Weg nach draußen ihre Tasche geschnappt, und sie ging nie ohne ihr Handy irgendwohin.

Riley schaute immer wieder auf das Telefon.Die Nachricht war immer noch als "zugestellt" markiert, nicht als "gelesen".Hatte April ihre SMS einfach ignoriert?

In diesem Moment war sich Riley ziemlich sicher, dass sie wusste, wohin April gegangen war.Sie nahm einen Schlüssel von einem Tisch neben der Tür und trat auf ihre kleine Veranda hinaus.Sie ging die Treppe von ihrem Reihenhaus hinunter und über den Rasen zur nächsten Einheit, wo Blaine und Crystal wohnten.Wieder auf ihr Handy starrend, läutete sie an der Tür.

Als Blaine die Tür öffnete und sie sah, breitete sich ein breites Lächeln auf seinen Zügen aus.

"Na!", sagte er."Das ist eine schöne Überraschung.Was führt dich hierher?"

Riley stammelte unbeholfen.

"Ich habe mich gefragt, ob ... ob April zufällig hier ist?Zu Besuch bei Crystal?"

"Nein", sagte er."Crystal ist auch nicht hier.Sie ist in den Coffee Shop gegangen, sagte sie.Du weißt schon, der in der Nähe."

Blaine zog besorgt die Stirn in Falten.

"Was ist denn los?", fragte er."Gibt es irgendeine Art von Problem?"

Riley stöhnte."Wir hatten einen Streit", sagte sie."Sie ist rausgestürmt.Ich hatte gehofft, sie würde hierher kommen.Ich glaube, sie ignoriert meine SMS."

"Kommen Sie rein", sagte Blaine.

Riley folgte ihm in sein Wohnzimmer.Die beiden setzten sich auf die Couch.

"Ich weiß nicht, was mit ihr los ist", sagte Riley."Ich weiß nicht, was mit uns los ist."

Blaine lächelte wehmütig.

"Ich kenne das Gefühl", sagte er.

Riley war ein wenig überrascht.

"Tust du das?", fragte sie."Für mich sieht es immer so aus, als würden du und Crystal perfekt miteinander auskommen."

"Die meiste Zeit über, sicher.Aber seit sie ein Teenager geworden ist, wird es manchmal ziemlich holprig."

Blaine sah Riley einen Moment lang mitfühlend an.

"Sagen Sie nichts", sagte er."Es hat etwas mit einem Freund zu tun."

"Anscheinend", sagte Riley."Sie will mir nichts über ihn erzählen.Und sie weigert sich, ihn mir vorzustellen."

Blaine schüttelte den Kopf.

"Sie sind beide in dem Alter", sagte er."Einen Freund zu haben, ist eine Frage von Leben und Tod.Crystal hat noch keinen, was für mich in Ordnung ist, aber nicht für sie.Sie ist absolut verzweifelt darüber."

"Ich schätze, ich war in dem Alter genauso", sagte Riley.

Blaine gluckste ein wenig."Glauben Sie mir, als ich fünfzehn war, waren Mädchen so ziemlich alles, woran ich gedacht habe.Möchtest du einen Kaffee?"

"Ja, gern, danke.Schwarzer wäre gut."

Blaine ging in die Küche.Riley sah sich um und bemerkte wieder einmal, wie hübsch die Wohnung eingerichtet war.Blaine hatte definitiv einen guten Geschmack.

Blaine kam mit zwei Tassen Kaffee zurück.Riley nahm einen Schluck.Er war köstlich.

"Ich schwöre, ich wusste nicht, worauf ich mich einlasse, als ich Mutter wurde", sagte sie."Ich schätze, es hat auch nicht geholfen, dass ich viel zu jung dafür war."

"Wie alt waren Sie?"

"Vierundzwanzig."

Blaine warf den Kopf zurück und lachte.

"Ich war jünger.Habe mit einundzwanzig geheiratet.Ich fand, Phoebe war das schönste Mädchen, das ich je gesehen hatte.Sexy wie die Hölle.Ich habe irgendwie übersehen, dass sie auch bipolar war und schon viel getrunken hat."

Riley war mehr und mehr interessiert.Sie hatte gewusst, dass Blaine geschieden war, aber sonst wenig.Es schien, als hätten sie und Blaine jugendliche Fehler gemeinsam.Es war zu einfach für sie gewesen, das Leben durch den rosigen Schein der körperlichen Anziehung zu sehen.

"Wie lange hat Ihre Ehe gehalten?"fragte Riley.

"Etwa neun Jahre.Wir hätten es schon lange vorher beenden sollen.Ich hätte es beenden sollen.Ich dachte immer, ich könnte Phoebe retten.Es war eine dumme Idee.Crystal wurde geboren, als Phoebe einundzwanzig war und ich zweiundzwanzig, Student in der Kochschule.Wir waren zu arm und zu unreif.Unser nächstes Baby war eine Totgeburt, und Phoebe ist nie darüber hinweggekommen.Sie wurde eine komplette Alkoholikerin.Sie wurde missbräuchlich."

Blaines Blick war jetzt weiter weg.Riley spürte, dass er in bitteren Erinnerungen schwelgte, über die er nicht sprechen wollte.

"Als April auftauchte, war ich in der Ausbildung zur FBI-Agentin", sagte sie."Ryan wollte, dass ich es aufgebe, aber ich wollte nicht.Er war fest entschlossen, ein erfolgreicher Anwalt zu werden.Nun, wir haben beide die Karrieren bekommen, die wir wollten.Wir hatten nur auf lange Sicht keine Gemeinsamkeiten.Wir konnten keine richtige Grundlage für eine Ehe schaffen."

Riley verstummte unter Blaines mitfühlendem Blick.Sie fühlte sich erleichtert, mit einem anderen Erwachsenen über all das reden zu können.Langsam wurde ihr klar, dass es fast unmöglich war, sich in der Nähe von Blaine unwohl zu fühlen.Sie hatte das Gefühl, dass sie mit ihm über alles reden konnte.

"Blaine, ich bin im Moment wirklich hin- und hergerissen", sagte sie."Ich werde wirklich bei einem wichtigen Fall gebraucht.Aber zu Hause herrscht so ein Durcheinander.Ich habe das Gefühl, dass ich nicht genug Zeit mit April verbringe."

Blaine lächelte.

"Oh, ja.Das alte Arbeit-gegen-Familie-Dilemma.Ich kenne es gut.Glauben Sie mir, ein Restaurant zu besitzen, ist furchtbar zeitaufwändig.Sich Zeit für Crystal zu nehmen, ist eine Herausforderung."

Riley schaute in Blaines sanfte blaue Augen.

"Wie finden Sie ein Gleichgewicht?", fragte sie.

Blaine zuckte leicht mit den Schultern.

"Gar nicht", sagte er."Es gibt nicht genug Zeit für alles.Aber es hat keinen Sinn, sich dafür zu bestrafen, dass man das Unmögliche nicht schafft.Glauben Sie mir, Ihre Karriere aufzugeben ist keine Lösung.Ich meine, Phoebe hat versucht, eine Hausfrau und Mutter zu sein.Das war ein Teil dessen, was sie verrückt gemacht hat.Du musst einfach deinen Frieden damit machen."

Riley lächelte.Es klang wie eine wunderbare Idee, damit Frieden zu schließen.Vielleicht konnte sie das tun.Es schien wirklich möglich zu sein.

Sie griff hinüber und berührte Blaines Hand.Er nahm ihre Hand und drückte sie.Riley spürte eine köstliche Spannung zwischen ihnen.Einen Moment lang dachte sie, dass sie vielleicht eine Weile bei Blaine bleiben könnte, jetzt, wo ihre beiden Kinder anderweitig beschäftigt waren.Vielleicht könnte sie ...

Aber selbst als sich die Gedanken in ihrem Kopf formten, spürte sie, wie sie sich von ihm wegzog.Sie war noch nicht bereit, auf diese frischen, neuen Gefühle zu reagieren.

Sanft zog sie ihre Hand weg.

"Danke", sagte sie."Ich gehe jetzt besser nach Hause.Soweit ich weiß, ist April schon zurück."

Sie tauschte einen Abschiedsgruß mit Blaine aus.Kaum war sie aus der Tür, summte ihr Telefon.Es war eine SMS von April.

Habe gerade deine SMS bekommen.Es tut mir wirklich leid, dass ich mich so benommen habe.Ich bin im Coffee Shop.Bin bald zurück.

Riley seufzte.Sie hatte einfach keine Ahnung, was sie zurückschreiben sollte.Es schien das Beste zu sein, gar nicht zu antworten.Sie und April würden später ein ernstes Gespräch führen müssen.

Riley war gerade wieder in ihr Haus getreten, als das Telefon erneut summte.Es war ein Anruf von Ryan.Ihr Ex war so ziemlich die letzte Person auf der Welt, von der sie etwas hören wollte.Aber sie wusste, dass er immer wieder Nachrichten hinterlassen würde, wenn sie jetzt nicht mit ihm reden würde.Sie nahm den Anruf an.

"Was willst du, Ryan?", fragte sie barsch.

"Erwische ich dich zu einem schlechten Zeitpunkt?"

Riley wollte sagen, dass kein Zeitpunkt ein guter Zeitpunkt war, soweit es ihn betraf.Aber sie behielt ihren Gedanken für sich.

"Jetzt ist okay, denke ich", sagte sie.

"Ich habe daran gedacht, bei dir und April vorbeizuschauen", sagte er."Ich würde gern mit euch beiden reden."

Riley unterdrückte ein Stöhnen."Es wäre mir lieber, wenn du das nicht tun würdest."

"Ich dachte, du hättest gesagt, das wäre kein schlechter Zeitpunkt."

Riley antwortete nicht.Das war wieder typisch Ryan, der ihre Worte verdrehte, um sie zu manipulieren.

"Wie geht's April?"fragte Ryan.

Sie schnaubte fast vor Lachen.Sie wusste, dass er nur versuchte, irgendeine Art von Unterhaltung in Gang zu bringen.

"Nett, dass du fragst", sagte Riley sarkastisch."Ihr geht es gut."

Das war natürlich eine Lüge.Aber Ryan in die Dinge hineinzuziehen, war der letzte Weg, sie besser zu machen.

"Hör zu, Riley ..."Ryans Stimme wurde leiser."Ich habe eine Menge Fehler gemacht."

Kein Scherz, dachte Riley.Sie schwieg.

Nach ein paar Augenblicken sagte Ryan: "In letzter Zeit lief es nicht so gut für mich."

Riley sagte immer noch nichts.

"Nun, ich wollte nur sichergehen, dass es dir und April gut geht."

Riley konnte kaum glauben, dass er die Nerven hatte.

"Uns geht es gut.Warum fragst du?Hat dich eine deiner neuen Freundinnen verlassen, Ryan?Oder laufen die Dinge im Büro schlecht?"

"Du bist furchtbar hart zu mir, Riley."

Soweit es sie betraf, war sie so sanft, wie es ihr möglich war.Sie verstand die ganze Situation.Ryan musste im Moment allein sein.Die Prominente, die nach der Scheidung bei ihm eingezogen war, musste ihn verlassen haben, oder eine neuere Affäre war in die Brüche gegangen.

Sie wusste, dass Ryan es nicht ertragen konnte, allein zu sein.Er würde immer zu Riley und April zurückkehren, als letzten Ausweg.Wenn sie ihn zurückkommen ließ, würde es nur so lange dauern, bis eine andere Frau seine Aufmerksamkeit erregte.

Riley sagte: "Ich denke, du solltest dich mit deiner letzten Freundin versöhnen.Oder mit der davor.Ich weiß gar nicht, wie viele du schon durchgemacht hast, seit wir geschieden sind.Wie viele, Ryan?"

Sie hörte ein leichtes Keuchen am Telefon.Riley hatte es definitiv richtig gesagt.

"Ryan, die Wahrheit ist, dass das kein guter Zeitpunkt ist."

Es war die Wahrheit.Sie hatte gerade einen netten Besuch bei einem Mann gemacht, den sie mochte.Warum es jetzt verderben?

"Wann ist denn ein guter Zeitpunkt?"fragte Ryan.

"Ich weiß es nicht", sagte Riley."Ich werde es dich wissen lassen.Bye."

Sie beendete den Anruf.Sie war auf und ab gegangen, seit sie angefangen hatte, mit Ryan zu reden.Sie setzte sich hin und atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen.

Dann schickte sie eine SMS an April.

Sie sollte besser sofort nach Hause kommen.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis sie eine Antwort bekam.

OKAY.Ich bin auf dem Weg.Es tut mir leid, Mom.

Riley seufzte.April hörte sich jetzt gut an.Sie würde wahrscheinlich für eine Weile in Ordnung sein.Aber etwas stimmte nicht.

Was war los mit ihr?

KAPITEL FÜNF

In seinem schwach beleuchteten Versteck huschte Scratch hektisch zwischen den Hunderten von Uhren hin und her und versuchte, alles vorzubereiten.Es war nur noch wenige Minuten vor Mitternacht.

"Reparier die mit dem Pferd drauf!"schrie Großvater."Sie ist eine ganze Minute im Rückstand!"

"Ich mache das schon", sagte Scratch.

Scratch wusste, dass er sowieso bestraft werden würde, aber es wäre besonders schlimm, wenn er nicht alles rechtzeitig fertig bekäme.Im Moment hatte er mit anderen Uhren alle Hände voll zu tun.

Er reparierte die Uhr mit den kräuselnden Metallblumen, die volle fünf Minuten hinterhergehinkt war.Dann öffnete er eine Standuhr und bewegte den Minutenzeiger ein wenig nach rechts.

Er überprüfte die große Uhr mit dem Hirschgeweih auf der Spitze.Sie hinkte oft hinterher, aber im Moment sah sie ganz gut aus.Schließlich konnte er auch die mit dem sich aufbäumenden Pferd darauf reparieren.Das war auch gut so.Es war ganze sieben Minuten im Rückstand.

"Das muss reichen", brummte Opa."Du weißt, was du als Nächstes zu tun hast."

Scratch ging gehorsam zum Tisch und hob die Peitsche auf.Es war eine neunschwänzige Katze, und Großvater hatte angefangen, ihn damit zu schlagen, als er noch zu klein war, um sich daran zu erinnern.

Er ging auf das Ende des Verstecks zu, das durch einen Maschendrahtzaun abgetrennt war.Hinter dem Zaun waren die vier weiblichen Gefangenen, ohne jegliche Einrichtung außer Holzkojen ohne Matratzen.Hinter ihnen befand sich ein Schrank, in dem sie sich erleichtern konnten.Der Gestank hatte schon vor einer ganzen Weile aufgehört, Scratch zu stören.

Die irische Frau, die er vor ein paar Nächten geholt hatte, beobachtete ihn genau.Nach ihrer langen Diät aus Krümeln und Wasser waren die anderen erschöpft und müde.Zwei von ihnen taten selten etwas anderes als zu weinen und zu stöhnen.Die vierte saß nur auf dem Boden in der Nähe des Zauns, geschrumpft und kadaverhaft.Sie gab keinen Laut von sich.Sie sah kaum lebendig aus.

Scratch öffnete die Tür des Käfigs.Die Irin sprang vor und versuchte zu entkommen.Scratch schlug ihr heftig mit der Peitsche ins Gesicht.Sie zuckte zurück und wandte sich ab.Er peitschte sie wieder und wieder zurück.Er wusste aus Erfahrung, dass es selbst durch ihre zerrissene Bluse hindurch sehr weh tun würde, vor allem wegen der Striemen und Schnitte, die er ihr bereits zugefügt hatte.

Dann erfüllte ein lauter Lärm die Luft, als alle Uhren begannen, die Mitternachtsstunde zu schlagen.Scratch wusste, was er jetzt zu tun hatte.

Während der Lärm weiterging, eilte er zurück zu dem schwächsten und magersten Mädchen, das kaum noch zu leben schien.Sie schaute mit einem seltsamen Ausdruck zu ihm auf.Sie war die einzige, die schon lange genug hier war, um zu wissen, was er als nächstes tun würde.Sie sah fast so aus, als wäre sie bereit dafür, vielleicht sogar willkommen.

Scratch hatte keine Wahl.

Er hockte sich neben sie und brach ihr das Genick.

Während das Leben aus ihrem Körper wich, starrte er auf eine verschnörkelte antike Uhr auf der anderen Seite des Zauns.Ein handgeschnitzter Tod marschierte auf der Vorderseite hin und her, gekleidet in eine schwarze Robe, sein grinsendes Totenkopfgesicht lugte unter seiner Kutte hervor.Er schlug Ritter und Könige, Königinnen und Arme gleichermaßen nieder.Es war Scratchs Lieblingsuhr von allen Uhren.

Die Umgebungsgeräusche klangen langsam ab.Bald war kein Geräusch mehr zu hören, außer dem Chor der tickenden Uhren und dem Wimmern der Frauen, die noch überlebten.

Scratch warf sich das tote Mädchen über die Schulter.Sie war so federleicht, dass es ihn keine Mühe kostete.Er öffnete den Käfig, trat hinaus und schloss ihn hinter sich.

Die Zeit, das wusste er, war gekommen.

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