Omega nelegat

Unul (1)

Unu

Lydia

Nimic nu mă face să mă ridic din pat dimineața ca alarma din ziua nunții mele. Un cor de clopote de biserică și zgomotul mulțimii care aplaudă îmi umple apartamentul, smulgându-mă din somn. Simt deja cum zâmbetul îmi trage de colțurile gurii în timp ce mă descurc din păturile și pernele în care m-am îngropat în timpul nopții. Îmi opresc alarma și mă ridic în picioare, plină de energie și gata să ajung la magazin și să mă apuc de treabă.

Fac cei câțiva pași până la atelierul meu și deschid dușul, lăsându-l să se încălzească. Traversez spre chicinetă pentru a porni cafetiera și arunc câteva vafe congelate în prăjitorul de pâine. După ce acestea se gătesc, verific apa de la duș - încă rece - înainte de a mă întoarce la prăjitorul de pâine pentru a aștepta ca micul meu dejun să se termine. Fereastra de deasupra chiuvetei mele dezvăluie un cer de un albastru închis, atins de nuanțe de roz și portocaliu.

Întregul meu apartament are poate zece pași de la un perete la altul, drumul lung, dar spațiul mic este reconfortant. Există doar două uși, una spre baie și una spre hol, și trei ferestre înguste cu vedere spre aleea care trece prin spatele blocului meu. Este privat, la trei etaje, și ușor de menținut curat, chiar și atunci când devin leneșă. Patul meu matrimonial ocupă cea mai mare parte a spațiului, iar cuibul meu, o masă de pături moi și perne pufoase, acoperă cea mai mare parte a patului. Poate că acest apartament este mic, dar pentru un omega ca mine, este confortabil și suficient.

Clădirea în care închiriez această cutie de sardine casnică se adresează exclusiv betas și omega, mai ales pentru siguranța noastră. Într-o lume plină de alphas flămânzi după parteneri, faptul că am un loc în care știu că pot trăi fără teamă este o ușurare binevenită. Cum betas reprezintă cea mai mare parte a populației, mult peste jumătate, pot exista printre celelalte denumiri fără a fi nevoie să se îngrijoreze de lucruri precum ciclurile de căldură sau de rosturi. Omega nu sunt deosebit de rari, la fel de comuni ca oamenii cu părul roșcat natural, dar suntem suficient de puțini pentru ca alfa să aibă tendința de a se împiedica unii de alții atunci când îl prind pe unul fără să știe. Biologia îi face pe oameni să facă lucruri nebunești, iar eu am văzut destule în sfertul meu de secol de viață ca să apreciez luxul unei clădiri fără alphas, chiar dacă apartamentele lasă de dorit.

Prăjitorul de pâine pocnește, întrerupându-mi gândurile, iar eu ronțăi vafele în timp ce mă întorc la duș. E încă rece. La naiba. Este a patra oară luna asta când se oprește apa caldă. Îmi verific telefonul pentru a vedea cât e ceasul. Dublu rahat. Aș putea să sar peste duș, dar cu nunta... nu, aș prefera să nu o fac. Blestemându-mi proprietarul ieftin cu fiecare respirație, mă dezbrac și sar sub jetul de apă friguroasă. Mă spăl cu gelul de duș care maschează mirosul cât de repede pot, sărind în apă și ieșind din ea. Petrec mai mult timp decât aș vrea să mă gândesc să-mi spăl părul. Dar îmi clănțănesc dinții și mă hotărăsc să nu o fac. Probabil că voi regreta mai târziu, dar mă mulțumesc cu deodorantul.

Îmi aranjez părul într-un coc strâns, astfel încât să pot aplica un strat gros de cremă de mascare a mirosului pe gât și pe încheieturi. Mirosul unui omega nelegat este puternic, o singură adiere fiind suficientă pentru a-i face pe unii alfa să intre în rut. Eu fac tot posibilul să îl mențin pe al meu umezit cu spray-uri, creme și orice altă chestie pe care pot pune mâna. O uncie de prevenție valorează cât un kilogram de lire sterline pentru a nu avea de-a face cu găuri alfa îndreptățite. Îmi pulverizez pe tot corpul cu o ceață de deodorant înainte de a mă îmbrăca, apoi pulverizez din nou peste haine. Astăzi sunt îmbrăcat în uniforma mea de la locul de desfășurare a evenimentului: pantaloni negri, pantofi negri confortabili și un nasture alb. Cămașa este cu o mărime mai mare, dar fie că avea mânecile largi, fie că avea nasturii deschiși. Bucuriile de a fi mândra posesoare a unui sân generos. Îmi bag cămașa în pantaloni pentru a o face puțin mai măgulitoare, dar abandonez cauza atunci când sună aparatul de cafea.

Verific din nou ora și încep să întârzii. Torn cafeaua, împreună cu o grămadă generoasă de zahăr, într-o cană de voiaj, îmi iau geanta, îmi pulverizez deodorantul pentru ultima oară și ies pe ușă. Închizând-o în urma mea, mă grăbesc să cobor scările spre parcarea de lângă clădirea mea. Îi fac cu mâna lui Gerald, însoțitorul de vârstă mijlocie de la cabina beta, înainte de a mă urca în mașină. Sedanul meu argintiu învechit era cu doar câțiva ani mai puțin față de anul curent al modelului când l-am luat... în ultimul an de liceu. Opt ani și 320.000 de kilometri mai târziu, e puțin cam șubredă, dar încă merge bine.

Drumul spre serviciu este, din fericire, rapid și fără trafic, pentru că este încă înainte de răsăritul soarelui, iar eu intru în cartierul istoric fără prea multă agitație. Îmi termin ultima cafea în timp ce parchez în spatele magazinului de flori al bunicii Wila.

Bunicuța Wila's se află în cartierul la modă Old Town, care a fost supus unor renovări încă de când m-am mutat în Everton, Georgia, în urmă cu patru ani. Întinderea de opt blocuri de pe State Street găzduiește tot felul de buticuri de designer de lux, magazine de mobilă și restaurante. Fundația St. Clair, condusă de una dintre cele mai bogate familii din țară, a restaurat toate vitrinele cu vedere spre clienți, readucându-le la gloria de odinioară, alături de o mulțime de alte clădiri vechi din oraș. Majoritatea spațiilor de vânzare cu amănuntul erau goale înainte de începerea renovărilor, cu câțiva vechituri care au refuzat să fie mutate. Lui Wila însăși îi place să se laude că a fost aici "înainte ca St. Clairs să decidă că vor să lustruiască acest rahat".

Mă grăbesc să urc treptele de lemn până la ușa din spate, auzind rockul clasic filtrându-se prin clădire în timp ce o trag de ea. Dau din cap în ritmul melodiei în timp ce îmi agăț geanta, îmi strecor telefonul în buzunar și îmi leg șorțul albastru ca cerul. Intrând în camera de lucru, cântecul se termină și apare o reclamă pentru o brutărie locală.

"Bună dimineața, Lydia." Vocea lui Wila vine din spatele unui aranjament mare de centru de masă.

"Bună dimineața, bunico. Unde este Gabby?" Întreb, găsind lista de verificare a evenimentului pe masa de lângă ușă.

"Oh, știi tu. Probabil că își târăște fundul fericit din pat. Sau cel puțin ar fi bine să fie!" Wila face un pas în jurul mesei, ultima parte a frazei sale fiind îndreptată ca un strigăt spre tavan.

O lovitură înăbușită vine de sus, împreună cu un slab "Bine, m-am trezit. Iisuse, ține-ți cămașa pe tine". Îmi înăbuș un râs în timp ce încep să lucrez la ultimele retușuri ale unui alt centru de masă.

Unul (2)

Wilhelmina Fitzgerald și nepoata ei, Gabby, au fost primii prieteni pe care mi i-am făcut când m-am mutat în oraș. Wila are un chip atemporal, cu o piele închisă la culoare, ridată, și ochi înțelepți de culoare maro ciocolatiu, care ar putea să o plaseze oriunde între 50 și 150 de ani. Este o beta severă, care nu se lasă păcălită, dar nu există persoană pe care nu ar ajuta-o, indiferent dacă i-ar cere-o. M-a ajutat să mă instalez și să mă pun pe picioare, chiar și atunci când am încercat să o opresc. Iar Gabby a învățat perseverența la genunchii maestrului. Prietenia ei nu a fost ceva ce am cerut vreodată, dar am pierdut numărătoarea de câte ori am avut nevoie de ea în ultimii ani.

Wila și cu mine lucrăm în tăcere o vreme. Mirosul ei de pământ proaspăt răscolit completează parfumul floral al magazinului, la fel de mult cum îl ascunde pe al meu. La aproximativ o oră după ce am ajuns, mă uit la ușă când pași vin de pe scări. Gabby bocește în timp ce intră târâș în cameră, înfășurându-și colecția de împletituri mici din părul ei negru în vârful capului. Chiar și extenuată, Gabby este drăguță, nicio imperfecțiune nu-i strică pielea netedă a feței ei întunecate. Aproape pe pilot automat, își găsește drumul spre partea mea, frecându-și nasul în cocoloșul gâtului meu pentru o clipă înainte de a se îndepărta din nou cu o tuse.

"Urăsc naibii porcăria aia de mascare a mirosului, iubito", murmură ea, strâmbându-și nasul.

Îmi dau ochii peste cap, concentrându-mă asupra muncii mele. Ea se ghemuiește din nou pe spatele meu, sprijinindu-se puternic. Este cu o mână de centimetri mai înaltă decât mine, cu un corp pe care sunt în același timp invidioasă și profund recunoscătoare că nu îl am. Perfect curbat în toate locurile potrivite, dar cantitatea de muncă pe care știu că Gabby o depune pentru a-și păstra silueta mă epuizează doar gândindu-mă la asta. Ca beta, Gabby este sensibilă. Este o îmbrățișătoare, preferând o îmbrățișare în locul unei strângeri de mână sau a unui "bate palma", chiar și cu străinii. A fost ciudat la început, dar după câțiva ani, a fost o a doua natură să las mirosul ei să mă marcheze. Nu a stricat faptul că mirosul ei de caramel și mere cu bomboane de zahăr era suficient de puternic pentru a-l acoperi pe al meu pentru o vreme, ceea ce a ajutat într-o situație dificilă.

"Nu te plătesc ca să te îmbrățișez", pocnește Wila din cealaltă parte a camerei.

"Nu mă plătești deloc, bunico", spune Gabby, cu vocea înăbușită de gâtul meu.

"Ba da, te plătesc. Doar că îi cheltuiești mai repede decât intră", ripostează Wila.

"Mai dă-mi doar câteva minute. Lasă cafeaua să-și facă efectul", se plânge Gabby.

"Treci la treabă. Acum." Wila nu are lătratul de alfa, dar tonul ei tot mă face să mi se îndrepte coloana vertebrală.

Gabby se mai plânge o ultimă dată, apoi se mută să ajute efectiv la florile de nuntă. Am făcut cea mai mare parte a lucrului ieri, lăsând florile în frigidere peste noapte. Azi e vorba de detalii și de pregătirea pentru transport. Nu este un drum lung până la locul de desfășurare a evenimentului, dar Wila nu riscă nimic cu munca ei. Timpul trece repede și, înainte să-mi dau seama, camionul este încărcat, iar eu sunt înghesuită între Wila și Gabby în cabină.

Drumul până la locul de desfășurare, Wickland House, este lent și constant. În acest moment al dimineții, este ora de vârf a navetei și cântăm la radio în timp ce ne târâm prin blocaj. Copacii care mărginesc unele dintre străzi abia încep să înmugurească și să înflorească, readucând culoarea în peisajul de altfel monoton al orașului. Luna martie este perioada perfectă a anului în această parte a țării: suficient de caldă pentru ca ploaia să nu te răcească până la os, dar suficient de răcoroasă pentru ca umiditatea să nu fie opresivă. Este o perioadă puțin mai lentă pentru afacerile cu amănuntul, între Ziua Îndrăgostiților și Paște, dar începutul sezonului de nunți compensează cu prisosință.

Destinația noastră se vede destul de curând. Este un alt proiect de restaurare al Fundației St. Clair și îmi amintesc ruinele periculoase care se aflau cândva la marginea orașului când m-am mutat prima dată. Acum, clădirea art déco strălucește în soarele dimineții. A numi hotelul "casă" este ca și cum ai numi Times Square "doar o intersecție". Piatră netedă, vitralii și balustrade din fier forjat alcătuiesc fațada din față a clădirii de zece etaje, un marchiz din piatră neagră acoperind ușa din față și stația de valet. Nu apuc să studiez mai multe detalii, pentru că suntem direcționați în spatele clădirii către docul de încărcare.

Printr-un mic miracol, reușim să ajungem înaintea celorlalți vânzători. Golim camionul cu o eficiență exersată, așezând florile chiar în interiorul ușilor, pentru a fi mutate la locul lor mai târziu. Până când am terminat, eu sunt transpirat și ceilalți vânzători au sosit pentru a-și descărca contribuțiile la eveniment. Respir pe gură pentru a evita cacofonia tot mai mare de mirosuri care se adună. Părul meu, desfăcut de mângâierile anterioare ale lui Gabby, îmi cade din coc și simt cum mi se lipește de față și de gât. Dar Wila nu-mi dă suficient timp să mă opresc să îl aranjez.

În timp ce încărcăm un cărucior cu centre de masă pentru a le duce în sala de bal, simt ochii pe spatele meu. O privire subtilă peste umăr și văd un bărbat la fel de simplu și neinspirat ca și mirosul său de cafea stătută care se holbează în mod deschis la mine. Ochii mei se întâlnesc cu ochii lui căprui și plictisitori, iar eu mă înțepenesc. E doar un beta, dar colegul lui îl vede că se holbează și se uită și el. Mi-am lăsat mirosul să persiste prea mult timp, așa că mă întorc pe călcâie înainte ca vreunul dintre ei să se decidă să facă mai mult decât să se holbeze.

Ducând un aranjament mai mic, mă grăbesc după Wila spre sala de bal. Holurile au pereții de culoare crem, care accentuează podelele din lemn închis cu finisaj de oglindă și covorul roșu aprins care le străbate centrul. Candelabre mici atârnă de plafoanele înalte, lumina sclipind pe accentele de foiță de aur. Holul se deschide în cel mai luxos spațiu în care am avut vreodată plăcerea să mă aflu. Podelele de marmură în carouri alb-negru și alb-negru contrastează cu pereții de culoarea șampaniei. Stâlpii impunători susțin arcuri ample, iar mobilierul alb este așezat cu bun gust în tot spațiul. Suspendat deasupra, un candelabru enorm de cristal aruncă o strălucire caldă peste tot. Ritmul meu încetinește până la un pas și sunt atât de absorbit de împrejurimi încât nu observ norul de parfum până când mă lovește ca un zid de cărămidă.

Genunchii mi se îndoaie, ochii mi se închid, iar eu inspir adânc doar din instinct. Parfumul este stratificat, frumos și decadent. Whisky, whisky bun. Piele. Cărți vechi. Și... cald. Mai trag o dată aer în piept, încercând să găsesc un cuvânt mai bun decât "cald", dar asta e tot ce-mi vine în minte. Coapsele mi se strâng laolaltă în timp ce expir, un mic scâncet îmi scapă de pe buzele despărțite. Îmi întorc capul, urmându-mi nasul în timp ce caut sursa. Toate avertismentele pe care le-am primit îmi zboară din cap, instinctul preluând controlul. Am nevoie de mirosul acela, vreau să mă ghemuiesc în el, să mă înec în el.

Unul (3)

Deschid ochii și mă întorc spre intrare, mirosul suflând în briza blândă care vine ori de câte ori cineva deschide ușa. Aproape ca un magnet, ochii mei sunt atrași spre un bărbat care stătea lângă intrare, iar el se uită și el la mine. Este cu ușurință cel mai izbitor bărbat pe care am pus vreodată ochii. Chiar și cu un hol între noi, îmi dau seama că este înalt, cu capul și umerii peste înălțimea mea de un metru și jumătate. Părul lui blond auriu este dat pe spate, mai lung în partea de sus și cu părul tăiat bine pe laterale. Părul său facial perfect tuns evidențiază un maxilar puternic și buze perfecte. Este îmbrăcat într-un costum gri bine croit, dar nu înțeleg mai mult decât atât, deoarece ochii îmi sunt atrași din nou de privirea lui remarcabil de albastră.

O ușă se deschide în spatele lui, iar un alt potop al parfumului său mă cuprinde. Gura mi se usucă în timp ce alte părți ale mele, părți mult mai jos, se umezesc foarte tare. Parfumul lui este ca și cum m-aș ghemui într-un fotoliu de bibliotecă, răsfățându-mă în soarele de vară. Vreau să fiu înconjurată de el. Vreau să-mi acopere fiecare centimetru de piele. Genunchii mi se îndoaie din nou în timp ce dorința nebună de a cădea pe podea și de a mă prezenta se prăbușește peste mine.

Dar odată cu acest impuls vine și un val de apă înghețată prin venele mele. Gâtul mi se strânge și respirația mea devine superficială. Mâinile îmi tremură, iar transpirația rece îmi curge pe șira spinării.

Alfa.

Avansează un pas spre mine, iar eu îmi regăsesc în sfârșit controlul picioarelor. Mai este un bărbat lângă el, iar urmele mirosului său plutesc spre mine. De citrice, de iarbă? Nu rămân să aflu. Mă întorc pe călcâie și traversez holul în direcția sălii de bal. Inima îmi bate într-un ritm sălbatic, frenetic, în piept, și abia reușesc să-mi extind coastele suficient de mult pentru a respira complet. Pielea îmi zvâcnește în timp ce mintea mea se grăbește să lupte sau să fugă, iar pielea de găină îmi crește în sus și în jos pe brațe. Îmi țin capul în jos, înjurând în sinea mea cu fiecare pas fugar care mă îndepărtează de acel alfa amețitor.

Sunt sigură că Wila ar fi pe urmele mele pentru că m-am holbat din nou, pentru că mi se pare că am petrecut ore întregi în acel hol, dar ea abia termină de descărcat căruciorul și se întoarce spre ușă. Fruntea i se încrețește în timp ce mă ia în primire, dar abia mă pot gândi în jurul sunetului bătăilor inimii mele care îmi zvâcnesc în urechi. Capul mi se învârte, iar vederea mi se încețoșează. Pun jos piesa centrală înainte de a o scăpa și înghit în sec. Îmi scutur mâinile, încercând să-mi opresc tremuratul, ochii mei zburând prin cameră. Nu suntem singuri, iar personalul hotelului ia act de comportamentul meu.

"Lydia?"

Vocea blândă a lui Wila vine de mult mai aproape decât sunt pregătită. Sar în sus când îmi dau seama că s-a mutat să stea în fața mea. Îmi ia mâinile în ale ei, ridurile din jurul ochilor ei întunecați fiind adânci de îngrijorare. Ochi atât de diferiți de albastrul palid, aproape luminescent al acelui alfa-nu. Îmi scutur capul, încercând să-l alung din gândurile mele. Mai mult din părul meu se scutură din coc și îmi cade în jurul feței. Ochii mei zboară prin cameră, iar mai mulți dintre angajații hotelului s-au oprit să se holbeze. Mă uit peste umăr, cu părul zburându-mi în jurul capului. Dacă mă urmărește până aici? Nu se poate apropia de mine. Nu un alfa cu un miros care îmi face genunchii să se blocheze și creierul să facă scurtcircuit. Nu pot lăsa un alt alfa să mă facă să mă pierd. Nu din nou. Trebuie să plec. El nu mă poate găsi. Nu mă poate...

"Oprește-te, Lydia. Du-te afară. Stai în camionetă", spune Wila încet, dar ferm, strângându-mi mâinile.

Gândurile mele se opresc brusc, iar coloana vertebrală mi se îndreaptă. Mă uit din nou la ea, iar fixarea fermă a sprâncenelor ei, ochii tari ca niște așchii de piatră, îmi pun corpul în mișcare. Dând din cap, mă grăbesc să ies din cameră pentru a mă supune. Nici măcar nu-mi cruț privirea în timp ce mă grăbesc din nou prin hol, ținându-mi respirația până când mă aflu din nou afară. Gabby tocmai a terminat de parcat camionul în parcarea din spatele clădirii și se întoarce. Se oprește brusc când mă observă că mă apropii și mă urmărește în timp ce eu arunc ușa din partea pasagerului și mă urc în cabina camionului.

Îmi încolăcesc picioarele la piept, înfășurându-mi brațele strâns în jurul lor și îngropându-mi fața în genunchi. Număr secundele în timp ce încerc să inspir încet pe nas și să expir pe gură. Cinci secunde înăuntru, șapte secunde afară. Cinci secunde înăuntru, șapte secunde afară.

Ușa șoferului se deschide, iar mărul caramelizat umple cabina. Brațele îmi înfășoară umerii, trăgându-mă să mă sprijin pe un piept cald. Gabby își ghemuiește obrazul în vârful capului meu, dar nu vorbește. Își plimbă o mână de-a lungul și de-a latul coloanei mele vertebrale, iar eu mă relaxez sub atingerea ei. Gabby îmi desface cocul și își trece degetele prin șuvițe, rezolvând nodurile.

"Nu ți-ai spălat părul în dimineața asta", șoptește ea, dar eu tot sar.

Îmi scutur capul. "Nu mai era apă caldă", mormăi eu.

Gabby scoate un suspin ascuțit. "Iubito, ar fi trebuit să faci duș la mine acasă".

Mă întoarce ușor și începe să-mi lucreze părul într-o împletitură franțuzească strânsă. Eu doar ridic din umeri ca răspuns. Își lasă să iasă suspinul ei caracteristic, of the Long Suffering, lucrând în tăcere pentru încă o clipă.

"Trebuie să fi fost ceva, dacă ne luăm după mirosul lui", comentează Gabby.

Mă înțepenesc pentru scurt timp înainte de a mă relaxa din nou. "A apărut pur și simplu de nicăieri. Ar fi trebuit să fiu mai pregătit. Nu e ca și cum nu am mai mirosit niciodată un alfa."

"Cred că da. Dar..." Gabby respiră adânc înainte de a continua. "Primesc doar resturile și este intens. Ca și cum ar fi intensă, de-ți lasă pantalonii înmuiați, de-ți lasă gura apă."

Dorința din vocea ei mă face să mă întorc să o privesc. O avalanșă de mirosul ei mă inundă, nuanțat cu o notă de scorțișoară picantă. Își ridică o sprânceană spre mine, provocându-mă să neg. Dar nu pot. Pentru că are dreptate. Oricine ar fi fost acel alfa, "intens" este cuvântul exact pentru a-l descrie pe el și ochii lui albaștri de altă lume. Îmi dau ochii peste cap, iar ea chicotește puțin înainte de a-mi termina împletitura.

"Te simți mai bine?", întreabă ea, frecându-mi umerii.

Dau din cap, respirând din nou adânc. Ea îmi mai strânge o dată umerii înainte de a se da înapoi și de a deschide portiera șoferului. Ies și ea încuie înainte să ne întoarcem spre Wickland House.

"Dar, pe bune, Lyd. A fost, cum ar fi, normal de fierbinte, sau, cum ar fi "Fires of Mount Doom" fierbinte?", întreabă ea, cuvintele căzând în grabă.

Îmi dau din nou ochii peste cap cu un zâmbet. "Fierbinte la suprafața soarelui", răspund eu.

Pentru că da, mirosul lui era copleșitor, dar dacă nu ar fi fost un alfa, aș fi salivat la fel de mult ca Gabby. Ea țipă, dar este forțată să o lase baltă pentru moment, deoarece Wila se află la doc, iar noi ne întoarcem la treabă. Din fericire, misteriosul alfa pare să fi părăsit hotelul, iar mirosul său s-a disipat până când ne întoarcem în hol. Totuși, asta nu o oprește pe Gabby să încerce să mai prindă o dată mirosul.

Și, chiar și împotriva bunului meu simț, o fac și eu.

Două (1)

Două

Rhett

Mateo a întârziat. Din nou.

Stând în holul de la Wickland House, îmi verific telefonul pentru ceea ce pare a suta oară în această oră. Ar fi trebuit să știu mai bine decât să-l rog să vină să mă ia. Ar fi trebuit să fiu de acord să mă întâlnesc cu el, ca de obicei. Dar când s-a oferit să mă conducă, nu am putut spune nu.

Mă uit în jur, încercând să văd dacă Lucas este deja aici. Dar el știe mai bine decât mine. 8 dimineața în timpul normal este 9 dimineața în timpul lui Mateo. Când plecasem, el tocmai se rostogolea din pat, plângându-se cu voce tare despre cât de groaznici sunt oamenii de dimineață. Am lăsat să treacă agresiunea pasivă, cel puțin pentru moment.

Înjurând pe sub respirație, îmi deblochez telefonul și îmi deschid firul de mesaje, degetele zburând pe taste în timp ce scriu.

Eu: Ai vești de la Mat? A întârziat.

Mă plimb o clipă, scrutând arcadele și tavanul, inspectând structura în căutarea punctelor slabe. Nu există niciuna, dar obiceiurile sunt greu de rupt. Telefonul îmi bâzâie în mână cu un răspuns.

Luc: Mateo, ai întârziat? Sunt șocat. ȘOCAT.

Luc: Nu, nu am auzit nimic. Cobor în câteva minute, în hol?

Eu: Da. Te rog să te grăbești. Lex o să ne omoare dacă îi stricăm programul.

Da, domnule.

Mârâi încet în piept la acest schimb de replici. Beta-ul meu știe întotdeauna cum să-mi calmeze nervii.

Mă dau la o parte din calea unui grup care intră în clădire, zâmbind ușor la energia entuziasmată care emana de la ei. Sunt îmbrăcați în cămăși negre asemănătoare, cu text pe spatele umerilor. Cămașa bărbatului din centrul grupului îl proclamă ca fiind mirele, iar restul sunt "echipa de mire" a acestuia. Se pare că sezonul nunților este în toi. Trag un mesaj rapid pe chat-ul de grup al managerului de proprietate, cerând rapoarte despre amenajarea peisagistică a celorlalte locații pe care le deține haita mea. Sunt sigur că Lex s-a ocupat de asta, dar verificarea dublă este treaba mea.

Mă uit din nou la ceas după ce trimit mesajele. Patruzeci și două de minute întârziere. Peste medie, chiar și pentru Mateo. Totuși nu se apropie de recordul său personal - două ore. Dacă omul ăsta ajunge la timp la propria înmormântare, o să înghețe iadul. Îmi deschid din nou mesajele.

Eu: Unde ești? Ne-am înțeles la opt.

Răspunsul vine repede, ceea ce a fost o ușoară mângâiere. Măcar e treaz.

Mateo: Sunt după colț. Desfă-ți chiloții.

Eu: Lex o să te răstignească dacă îi încurci programul.

Mateo: Ea poate încerca cu siguranță ;-)

Mă batjocoresc și îmi dau ochii peste cap. "După colț" ar putea însemna oriunde între patul lui Mateo și bordura din față. Poate că el ar fi dispus să-l provoace pe Lex, dar eu cu siguranță că nu eram.

Eu: Îmi pare rău, Lex. Mateo întârzie excepțional de mult. Ajungem cât de repede putem.

Lex: Mă bazam pe asta. Abia am terminat de îmbrăcat.

Eu: Și nu mi-ai trimis nici o poză cu progresul? M-ai rănit.

Lex: Data viitoare, rămâi acasă cu mine și poți supraveghea întreaga operațiune. Dar, din păcate, a trebuit să te distrezi cu beta-ul nostru rătăcitor.

Eu: Tu ești cel care mi-a spus, și citez, "dacă tot îl faci să țipe toată noaptea, fă-o în altă parte".

Lex: O decizie pe care o susțin, dragostea mea. Voi pregăti comanda pentru micul dejun în scurt timp. Vreo poftă?

Eu: Ești în meniu?

Lex: Nu pentru micul dejun. Poate la prânz.

Sunt pe punctul de a-mi tasta răspunsul când o briză trecătoare se agită din partea cealaltă a holului, aducându-mi la nas un miros care mi-a îndreptat coloana vertebrală și mi-a întărit penisul.

Îmi întorc capul, inspirând adânc în timp ce caut sursa acelui miros. Floral, dar moale. Liliac? Levănțică? Dar apoi e dulce, miere și vanilie. Ochii mei găsesc o femeie care stătea în picioare pe hol, ținând în mână un aranjament floral complicat. Are ochii închiși, cu bărbia ușor ridicată. Părul ei de culoarea caramelului este strâns într-un coc, dar bucăți i-au căzut și i se lipesc de gâtul ei delicat, iar dinții îmi pocnesc când îmi imaginez că i-i înfig în carne. Îmi cobor privirea de la fața ei la cămașa deloc măgulitoare care face foarte puțin pentru a-i ascunde sânii incredibili, peste șorțul albastru ca cerul tras în jurul stomacului curbat, până la un fund spectaculos și la coapsele groase între care aș vrea să mă pierd. Nu este înaltă, iar corpul ei curbat este perfect proporționat și aproape că mă pierd imaginându-mi cum s-ar simți carnea ei moale sub degetele mele.

Capul ei se întoarce spre mine, iar următoarea inspirație mi se blochează în gât când ochii ei se deschid și se blochează cu ai mei. Verzi, atât de verzi și lichizi. Pământul și ploaia se poartă în următoarea inspirație. Mirosul ei mă trimite înapoi la copilăria mea din New England, amintirile de alergare printre tufișurile înflorite în timpul acelor prime zile glorioase și calde după ce zăpada s-a topit definitiv îmi umplu inima de căldură. Fac un pas înainte, trupul meu dorind să se îndrepte spre ea înainte ca mintea mea să mă ajungă din urmă.

Ochii ei se deschid la mișcarea mea, iar frica cu miros de zahăr ars taie aerul, făcându-mi să mi se ridice părul de pe ceafă. Pumnii mi se strâng și simt mârâitul din piept. Trebuie să mă duc la ea, să mă înfășor cu mirosul ei până când nu voi mai putea deosebi susul de jos. Protejează. Să protejez. Să protejez. Să revendic. A mea. Omega.

Gândurile mele se opresc la ultima afirmație. Ce fac? E o străină, iar eu am devenit practic sălbatic la o singură adiere din mirosul ei. Îmi forțez corpul să se relaxeze, încercând să-mi aduc gândurile înapoi. Mai fac un pas, iar ea se înțepeneste. Înainte de a putea reacționa, a luat-o la fugă pe hol spre sala de bal. Am ezitat. Ce este în neregulă cu mine? Nu sunt acel alfa care urmărește orice omega care îmi iese în cale, nici măcar pe cele care miros la fel de minunat ca acea floare mică. Aș putea să mă apropii de ea fără să arăt ca un ciudat? Bună, te-am mirosit din cealaltă parte a camerei și nu pot să te las să scapi fără să-ți știu numele. Nu, asta e cumva mai rău decât să te holbezi. Dar trebuia să o cunosc, doar ca să-i pun un nume pe față.

O mână pe umărul meu mă smulge din gândurile mele.

"Ți-am spus că sunt..."

Mârâitul îmi iese din gât înainte de a putea să-l prind, instinctul preluând controlul. Mă întorc să mă întorc cu fața la proprietar, mirosul de limonadă și de iarbă proaspăt tăiată lovindu-mă o secundă mai târziu.

Două (2)

"Ce naiba, Rhett?" pocnește Mateo, trăgându-și mâna înapoi.

Mă uit înapoi spre locul unde fusese omega, dar ea dispăruse și habar nu aveam unde să o caut. Umerii mi se prăbușesc și respir adânc. Mai rămăsese doar o urmă din parfumul acela de grădină, dar era pătat de ceva plasticat, aproape ca Play-Doh. Îmi strâmb nasul și scutur din cap, întorcându-mă spre Mateo. Brațele îi sunt încrucișate pe piept, cu o privire îndreptată spre mine. Nările i se umflă, apoi corpul i se relaxează. Și el o miroase. Își învârte capul în jur, încercând să o găsească.

"Sfinte Sisoe, cine e aia?", murmură el în sinea lui.

Mă uit înapoi spre sala de bal, dar omega nu a ieșit.

"A plecat." Suspin, fără să pot să îmi ascund dezamăgirea din ton.

"La naiba. Mi-ar fi plăcut să văd fața care să se potrivească cu mirosul acela", spune Mateo cu nostalgie.

Mai înghit un mârâit, vinovăția strecurându-se înăuntru. Cinci secunde și o singură privire a acelui omega m-au făcut să mă comport ca un măgar posesiv. Și, bazându-mă pe frica pe care am prins-o, aș face bine să-mi stăpânesc aceste impulsuri dacă o mai văd vreodată. Și vreau să o fac. Am nevoie să o fac.

Mateo se uită la mine, zâmbind. "Credeam că Lucas te-a epuizat destul aseară", spune el.

Mă uit în jos și îmi dau seama că încă sunt tare. Ca un adolescent nenorocit. Mă ajustez cât de subtil pot, Mateo râzând de-a dreptul în fața mea.

"Cum rămâne cu Lucas noaptea trecută?", mă strigă o voce familiară din spatele meu.

Beta al meu iese din banca de lifturi din apropiere, picioarele lui lungi mâncând distanța în timp ce tropăie spre noi. Își scutură bretonul întunecat, încă umed, de pe ochii lui gri rece, zâmbindu-mi.

"Spuneam doar că nu prea ți-ai făcut treaba, dacă Rhett poate să se ridice în fața unui străin", strigă Mateo, întorcându-se și îndreptându-se spre uși.

"Nesimțitule", îi răspund eu.

"Nu păreai nesatisfăcut când ai plecat mai devreme", spune Lucas încet, tonul lui încălzindu-se la provocarea nerostită.

"E doar amărât pentru că nu a apucat să-l vadă pe Omega", spun, încercând să-mi mențin vocea la nivel. Chiar și atunci când fiecare instinct de protecție din mine vrea să-l sfâșie pe Mateo pentru că mi-a insultat beta-ul.

Intrăm pe ușa de la Wickland House și găsim SUV-ul lui Mateo parcat la întâmplare pe bordură, pe culoarul valetului. Deschid portiera pasagerului din față în timp ce Lucas urcă în spate. Mateo pornește spre șoseaua principală, trăgând ușor în fluxul de trafic.

"A fost un omega? Nu am mirosit nimic în drum spre casă", întreabă Lucas cu dezinvoltură.

"Dispăruse când am ajuns acolo, Luc. Doar Rhett a apucat să o vadă, iar el nu o împărtășește cu clasa", spune Mateo, încheind cu o voce cântată.

Ridic din umeri. "Nu sunt prea multe de spus." Nu știu de ce nu le spun, dar nu găsesc cuvintele pentru a o descrie. Și îmi dau seama că nu vreau, cel puțin nu încă.

"Bull. Rahat. Mirosul ei m-a făcut până și mădularul meu să se ridice în picioare și să mă ia în seamă", se amuză Mateo.

"Ți se întărește scula pentru orice are puls, Mat. Nu e chiar o ștachetă greu de trecut", răspunde Lucas cu răceală.

Strâmb din nas când Mateo mârâie, dar nu neagă. Mateo a fost întotdeauna un flirt, fără să facă distincție între sexe. "Iubirea e iubire, iar eu nu am de gând să mă reneg pe baza unor construcții sociale", îi place să spună. Carisma lui naturală, statutul de alfa și inima lui încrezătoare îi aduc tot felul de probleme la ușă, dar asta e viața lui. Eu doar cumpăr înghețată atunci când se întoarce târându-se la haită, cu bucățile de inimă frânte în mâini.

"Nu asta e ideea, Luc", îi aruncă Mateo peste umăr.

Mateo îi face semn și virează pe aleea proprietății Bright Hills, parcând sub copertină alături de berlina argintie a lui Lex. Ne întâlnim pentru a discuta despre următoarea rundă de extinderi ale proprietății, care include cabane pentru oaspeți și o potențială microberărie. Ne îngrămădim și intrăm pe ușa bucătăriei, aruncându-i un salut rapid lui Jeanie, una dintre bucătăresele din personalul de aici. Ea zâmbește și continuă să spele vasele.

"Domnișoara Alexandra este în salon", ne strigă ea în timp ce trecem.

Urmându-i indicațiile, o găsim pe Lex în scaunul ei preferat de lângă fereastră, cu o tavă pentru micul dejun pe masă lângă ea. Părul ei brunet este tras pe spate într-o răsucire grațioasă, iar ochii ei de culoarea albastrelor scrutează înainte și înapoi în timp ce examinează un document pe tableta ei. La auzul apropierii noastre, își ridică privirea și zâmbește.

"Așadar, Înălțimea Sa ne-a onorat cu prezența sa până la urmă", spune ea cu indiferență.

Râd în timp ce Mateo își scuipă indignarea. După ce mă aplec pentru a-i săruta obrazul, așez o brioșă pe un șervețel înainte de a mă așeza pe un scaun din apropiere. Mateo și Lex fac schimb de replici jucăușe, Lucas adăugând din când în când câte o glumă, dar pierd repede urma conversației. Există un liliac în afara ferestrei din spatele lui Lex, iar eu mă trezesc cu mintea trasă înapoi la acel omega de la Wickland House. Cine era ea? Nu am recunoscut-o ca fiind o angajată, mai ales că nu era îmbrăcată într-un șorț albastru. Stătea la hotel ca oaspete? Sau era acolo pentru un eveniment?

"Lex, ținem evidența furnizorilor care lucrează la nunțile de la Wickland House?" Întreb, vorbind peste Mateo.

Tăcerea este grea în timp ce o privesc în ochi. Încerc să-mi păstrez fața dezinteresată, chiar dacă fruntea lui Lex se încrețește în centru.

"Nu în mod special, decât dacă există un motiv de securitate pentru a face asta", spune Lex încet, lăsându-se pe spate în scaunul ei în timp ce mă privește.

"Dar folosim o listă aprobată, așa cum facem la The Valencia?". întreb, micul balon de speranță din pieptul meu dezumflându-se.

"De ce?" Întrebarea lui Lex este mai mult o afirmație, gheața strecurându-se înăuntru.

"Este vorba despre acel omega de mai devreme?". întreabă Mateo.

Pot auzi rânjetul din întrebarea lui, dar refuz să îmi întorc privirea de la Lex. Încrâncenarea i se adâncește, ochii i se întăresc până la o strălucire.

"Ce omega?", întreabă ea, cu cuvintele tăiate.

Ridic din umeri. "Tocmai i-am simțit mirosul din cealaltă parte a camerei. Dar, pentru informarea ta, Mat, nu este vorba despre asta. Un client m-a întrebat dacă știu vreo cofetărie bună, pentru că vrea să facă un tort de prezentare pentru un vernisaj. Noi nu facem așa ceva în casă, așa că am vrut să transmit afacerea unui partener."

Mă concentrez să-mi păstrez parfumul uniform și expresia fadă. Să mint haita, să-l mint pe Lex, ar merita doar dacă ar funcționa.

Lex mă examinează încă o clipă lungă și tăcută. Apoi se întoarce la micul dejun, luându-și tableta.

"Îți voi trimite prin e-mail PDF-ul furnizorului", spune ea, luând încă o mușcătură din brioșă.

Zâmbesc și iau o mușcătură din patiseria mea. Un pariu, dar unul care sper că va da roade. Sau, cel puțin, nu mă va costa.

Floare mică, ne vom revedea. Chiar și numai încă o dată.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Omega nelegat"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️