Heb een vijand lief die zich nooit zal overgeven

Hoofdstuk één (1)

==========

Hoofdstuk één

==========

Ik mis hem, maar ik mis de pick, roll en flick niet.

Alles met mate.

Dat waren de woorden van mijn man, niet de mijne.

"Kijk me niet zo aan, Elle. Het is magere kalkoen bacon."

Mijn verstrooide blik bleef gericht op zijn bord, met boter overgoten wafels, overgoten met stroop, overgoten met drie bosbessen (zodat hij kon zeggen dat hij fruit had) en vier stukjes spek ernaast.

Sinaasappelsap uit concentraat.

Koffie met room en suiker.

De stank van spek hing in de lucht omdat hij weigerde de ventilator boven het fornuis aan te zetten als hij het kookte. Door het lawaai kon hij het nieuws op de tv in de hoek van de keuken niet horen.

"Elsie," mompelde ik, knipperend naar zijn bord terwijl ik mijn kwart Mason pot gevuld met warm citroenwater naar mijn lippen tilde.

"Wat?" mompelde hij boven een mondvol vet, zout en suiker.

"Ik heet Elsie, niet Elle."

"Ik noem je al een jaar of twintig Elle." Hij concentreerde zich op zijn telefoon naast zijn bord.

Elke centimeter van mij smolt in een verlamde staat. Ik had me overgegeven aan de diepte van mijn lot, niet in staat om mijn rug van de roestvrijstalen koelkastdeur af te trekken. Na tweeëntwintig jaar, drie maanden en zes dagen huwelijk... kon ik het niet meer. Dus daar stond ik, een nutteloos standbeeld dat besloot of ik genoeg leven had om op te staan. Echt op te staan. "Ik weet het, Craig. En ik ben van tolereren naar haten gegaan."

Hij hief zijn hoofd op met één nieuwsgierige wenkbrauw terwijl hij zijn met vet bedekte koteletten likte en boerde.

Boerde hij ook zo toen we elkaar voor het eerst ontmoetten?

Heb ik "ja" gezegd tegen die lange boer?

Als hij zo was toen we elkaar ontmoetten, had ik vast een roze bril op.

Hij sloeg zijn vuist tegen zijn borst om... Ik had geen idee. Nog een paar walgelijke geluiden te maken als naschokken van een aardbeving? Toen peuterde hij in zijn neus voor mijn neus.

Plukken.

Rollen.

Flick.

"Haat je het als ik je Elle noem?" Hij wees me af met een pfft en een oogrol. "Wat heb je aan onder die badjas? De kinderen zijn pas over een uur wakker. Zin in een zaterdagse shaboink?"

Ik was niet altijd afkerig van hem geweest. De zeventienjarige versie van mij zat achter hem aan. Craig Smith-startende point guard van onze middelbare school in het Midwesten verdroeg alle meisjes die achter hem aan zaten. Hij koos mij, de kleine Elsie Stapleton, twee jaar achter elkaar als zijn afspraakje voor het schoolbal.

Craig zei dat het mijn dikke, lichtbruine haar en groene ogen waren die zijn aandacht trokken. Ik heb altijd geweten dat het mijn parmantige borsten waren op een klein cheerleaderlichaam van drieënvijftig.

Ik vernauwde mijn ogen, dronk de rest van mijn citroenwater op en zette de pot op het aanrecht - langzaam, met een diepe zucht en een spanning zo hoog dat ik voelde dat mijn laatste strohalm op het punt stond te breken. "Geen shaboink. Geen gehobbel en geknars. Geen logboekrit."

"Ben je ongesteld geworden?"

"NEE!" Ik sprong op bij mijn eigen uitbarsting, handen gebald aan mijn zijden.

Craig trok zijn hoofd terug.

Meadow, onze vijf jaar oude golden retriever, rende de keuken in, haar poten dansend zoals ze alleen deed als ze nerveus was.

De winter huilde met sterke vlagen, waardoor alle kleine kieren en ruimtes in het huis en in ons huwelijk zichtbaar werden. Ik keek uit het raam naar de zoveelste ronde sneeuw die door de wind dwarrelde. Ons plattelandsstadje Epperly was in minder dan twee weken al met meer dan een meter sneeuw bedekt.

Emotionele inzinkingen kwamen nooit op het juiste moment. En een paar dagen voor Kerstmis leek de slechtste tijd om mijn geest uit de hand te laten lopen, exploderend met alles wat ik niet langer kon verdragen.

Niet één dag meer.

"Ik verdien meer," zei ik met aarzelende controle over mijn woorden, een dam die klaar was om te barsten.

"Daar gaan we weer. Je verdient meer. Ik werk me kapot om voor dit gezin te zorgen. Ik heb me jarenlang uit de naad gewerkt zodat jij thuis kon blijven met de kinderen. Zodat je elke vrijdagochtend koffie kan drinken met de andere vrouwen in de buurt, die ook geen vinger hoeven uit te steken buiten het opvoeden van kinderen. Drie van onze kinderen zitten op de universiteit. Bella is een junior. Wat doe je de hele verdomde dag? Wandelen met Amie? Stront naaien?"

"Ik doe de boeken voor je bedrijf! Ik doe boodschappen voor je ouders. Ik maak maaltijden voor ze. Ik maai hun gazon en schep hun sneeuw. Ik betaal onze rekeningen...

"Ik betaal onze rekeningen!" Hij staarde me aan. "Je hebt geen baan. Jij betaalt nergens voor."

Dat!

Dat verraad - dat totale gebrek aan erkenning van mijn waarde - stak een mes dieper in mijn hart dan een affaire ooit had kunnen doen. Een verhouding zei: "Mijn blik dwaalde af." Maar dat zei, "Ik zie je helemaal niet."

"Ik word gewoon niet betaald voor mijn werk!" Ik hijgde, mijn handen op mijn heupen terwijl mijn hart bonkte van woede, pijn en verdriet.

"Oh, dus al die jaren, tijd doorbrengen met onze kinderen, familie helpen ... dat is een baan geweest? Wow ... dat zal de kinderen het gevoel geven echt gewild te zijn."

Ik schudde mijn hoofd. "Dat is niet eerlijk. En zo bedoelde ik het ook niet."

Hij schoof zijn stoel naar achteren en stond op. "Ja. Dat is wat je bedoelde, en het is zo'n dubbele standaard. Toch? Jarenlang, als je dingen moest doen nadat ik thuiskwam van een lange dag, en ik deed een beetje moe als je me vroeg om op de kinderen te passen, werd je zo kwaad. En gaf altijd die stomme preek als ik het woord babysitten gebruikte. Ouders babysitten niet, dat heet ouderschap. Dat is wat je zei. Dus kom niet aan met die onzin dat het opvoeden van onze kinderen jouw werk is."

"Baan was jouw verdomde woord, niet het mijne."

Zijn wenkbrauwen schoten omhoog. Scheldwoorden vielen nooit van mijn lippen. Niet bij hem. Niet bij de kinderen. Het was de eerste keer dat hij me de f-bom hoorde laten vallen.

"Ik zei werk, niet baan." Ik negeerde zijn schok over mijn taalgebruik. "Veel dingen in het leven zijn werk. Een vakantie plannen. Het huis versieren voor de feestdagen. Maaltijden koken. Oefenen. Doen alsof mijn man die seks 'zaterdag shaboink' noemt me niet afstoot. Het is allemaal zo veel werk, Craig."

Hoofdstuk één (2)

"Elle-"

"MIJN VERDOMDE NAAM IS ELSIE!"

Zijn kaak ging open als een stijve deur. "Heb ... je een minuutje nodig?"

Mijn hart bonkte tegen mijn borst, een renpaard in de laatste bocht. Het deed zoveel pijn dat ik dacht dat het gewoon zou stoppen met kloppen - omdat ik van hem hield.

Omdat ik van hem hield zolang ik me kon herinneren.

Omdat we samen een mooi leven hadden opgebouwd.

Maar dat leven ging naar de universiteit. Dat leven ging verder om een nieuw leven te beginnen. En ik hield niet van mijn nieuwe leven.

"Ik heb geen minuut nodig. Ik moet eruit." Vasthouden was pijnlijk. Loslaten scheurde me in stukken. Het voelde egoïstisch maar noodzakelijk voor mijn zelfbehoud.

Zijn onverzorgde wenkbrauwen trokken samen. "Een paar uur weg?" Hij rolde zijn ogen naar het plafond en blies langzaam adem uit. "Het zal wel, El-seee. Ik wou dat ik elke keer dat ik aan de verkeerde kant van het bed wakker werd een dag vrij kon nemen."

Ik keek rond in het huis dat we zouden moeten verkopen, maar voordat ik alle herinneringen die het bevatte mijn moment liet doorkruisen, richtte ik mijn blik weer op hem. "Ik wil uit dit huwelijk stappen." Tranen brandden in mijn ogen. Ik wilde eruit, maar de woorden zelf zeggen sneed dieper dan ik dacht, alsof er iets stierf. Alsof we gestorven waren. De schok op Craig's gezicht deed ook meer pijn dan ik dacht.

"Wees..." hij schudde zijn hoofd alsof dat de woorden die ik zei zou ontcijferen, en ze niet zouden betekenen dat ik wilde scheiden "...omdat we ruzie hadden? Omdat ik je Elle noem? Omdat ik grapjes maakte over seks?"

De tranen ontsnapten over mijn gezicht, maar ik deed geen moeite om ze af te vegen. "Omdat ik me ellendig voel." Waarom voelde het eindelijk waarderen van mezelf zo ... ongelooflijk ... egoïstisch?

Hij hoestte een sarcastische lach. "Ellendig? Ons huis is betaald. We hebben vier geweldige kinderen. Ik heb zoveel geld geïnvesteerd dat we morgen met pensioen kunnen. Je hebt een gloednieuwe auto. Ik bedrieg je niet. We maken geen ruzie over geld. Elk jaar gaan we op vakantie. Je hebt het leven waar de meeste vrouwen een moord voor zouden doen. Wat kan jou in godsnaam ellendig maken?"

Hij had in alle opzichten gelijk.

"Met geld koop je geen geluk."

"Dus ik ben het?"

Ik knikte.

"Nou, wat wil je dat ik doe?"

"Niets."

"Jezus! Je wilt ons huwelijk beëindigen vanwege mij, dus er moet iets zijn wat ik kan doen. Krijg ik niet één kans om het goed te maken?"

"Het is niet... Mijn hoofd ging heen en weer. "Het is niet zo eenvoudig.

Omdat ik niet meer verliefd op je ben. Je zult altijd een stukje van mijn hart hebben, maar je bent niet de reden dat het klopt.

"Jij bent ook niet perfect.

Mijn aandacht verschoof naar mijn voeten, de paarse lak die van mijn teennagels afbladderde. "Geloof me, ik weet het.

Toen we jonger waren, voor we trouwden, gingen we uit elkaar en kwamen weer bij elkaar. Dit gebeurde verschillende keren voordat ik zwanger werd van de tweeling. Uit elkaar gaan was toen oké. Niet hetzelfde voelen voor iemand was oké. Een simpel "Ik kan het niet uitleggen. Ik voel gewoon niet hetzelfde," was genoeg. Er waren meestal een tijdje harde gevoelens, maar het was niet het einde van de wereld. Opgeven na vier kinderen en tweeëntwintig jaar huwelijk voelde als het einde van de wereld.

Waarom vond ik het goed dat de wereld eindigde?

"Wat? Vertel me gewoon wat ik gedaan heb waardoor je je zo voelt."

"Het is niet... Ik blies langzaam adem en dwong mijn betraande blik de zijne weer te ontmoeten. "Het is niet één ding, Craig. Zoals het niet één ding was waardoor ik verliefd op je werd. Het zijn een heleboel kleine dingen."

"Zoals wat? Elle en Shaboink?"

"Ja." Ik keek uit het raam, treurend met meer tranen. Het klopte allemaal in mijn hoofd. Alles bij elkaar was logisch. Het was genoeg. Ik wilde hem niet alles vertellen omdat ik wist dat het harteloos en egocentrisch zou zijn. Het zou kleinzielig klinken. En het zeggen was niet nodig omdat het niets zou veranderen.

"En?" vroeg hij.

"Laten we dit niet doen."

"Nee." Zijn toon had een scherp randje. "Als het voorbij is, dan gaan we dit zeker doen."

Ik schudde mijn hoofd en veegde de tranen weg. "Nee," fluisterde ik.

"Prima." Hij stapte dichter naar me toe. "Ik ga eerst."

"Craig..." Ik bleef mijn hoofd schudden. Ik wilde het niet doen.

"Je bent de hele tijd een verdomde zeur. Altijd zeuren dat ik de dop van de tandpasta laat zitten. Ik maak het bed niet goed op of laad de vaatwasser niet goed in. Je zit me op de huid over het repareren van de doucheafvoer, maar de reden dat het niet goed loopt is omdat je haar het verstopt. Als ik geen perfect Engels gebruik, kan je er niets aan doen. Je moet me altijd corrigeren alsof het iemand anders iets kan schelen als ik 'ain't' of 'gonna' zeg. En waarom zou ik moeite doen om je het hof te maken als je me de helft van de tijd neerschiet? Gaan een dozijn rozen je echt zover krijgen dat je je benen voor me spreidt? Moet je het niet doen omdat je mijn vrouw bent en ik me uit de naad werk om een goede kostwinner te zijn?"

"Nee! Ik spreid mijn benen niet voor rozen of een salaris. Ik ben geen hoer, Craig." Ik balde mijn handen en knarste mijn woede door opeengeklemde tanden. "Als je wilt dat ik mijn benen spreid, moet je misschien niet in je neus peuteren, hem oprollen, en snotjes door het hele huis verspreiden! Misschien moet je je niet overeten als een vuilnisman en in mijn gezicht boeren twee seconden voor je me kust! Misschien moet je niet knipogen naar elke vrouw die je ziet en doen alsof jij vriendelijk bent en ik een snob!"

"Je bent een snob!" Hij wees met een stijve vinger naar me. "Een voedsel snob. Een boekensnob. Een schoonmaakproducten snob. Als iemand rookt, kijk je op hem neer. Als iemand meer dan twee drankjes drinkt, kijk je op hem neer. Gordon gebruikt chemicaliën op zijn gazon, maar je weet dat zijn kinderen en hond aan kanker zullen sterven, maar dat is nog niet gebeurd. We zijn de laatsten die aankomen op feestjes en de eersten die vertrekken. Snob... snob... zo'n neus in de lucht snob."

Ik opende mijn mond om een tweede ronde van beledigingen te spuwen. Toen sloot ik hem, legde mijn hand op mijn mond en kneep mijn ogen dicht terwijl ik stilletjes snikte.

Tweeëntwintig jaar.

Vier kinderen.

Herinneringen die ik voor altijd zou koesteren.

Waarom moest het zo eindigen? Scheldwoorden slingeren.

Omdat het echt is... en echt hartverscheurend.

"Wat is er aan de hand?

Ik verslikte me in mijn emoties en slikte ze weg toen mijn ogen openvlogen en op onze dochter Bella landden.

Craig pakte zijn autosleutels van de toonbank en liep langs onze dochter in haar lange, rode nachthemd, zwart haar als het zijne - maar lang en gerateld als het mijne 's ochtends - ogen als die van een wasbeer omdat ze haar make-up niet had verwijderd voor het slapen gaan. "Vraag het aan je moeder. Zij is degene die probeert onze familie uit elkaar te halen."

Twee seconden later sloeg de deur achter hem dicht, en een verwarde Bella richtte haar aandacht op mij - haar ogen knipperden verward terwijl Meadow aan haar voeten zat. "Mam?"

Hoofdstuk Twee (1)

==========

Hoofdstuk Twee

==========

Ik hou van hem, maar niet van de vijftig paar stinkende sokken in zijn koffer.

Finn kwam naar beneden, kort nadat Craig wegliep. Hij was thuis voor de vakantie, en de tweeling zou de volgende dag aankomen. Ik zette Bella en Finn neer voor een echt gesprek, wetend dat ik ze een verklaring schuldig was, maar ook wetend dat ik alles met de tweeling zou moeten herhalen - maar ook met Craig's standpunt. Er was geen andere optie. Ik moest mijn twee jongsten vertrouwen met gevoelens die ik niet volledig kon uitleggen, omdat sommige niet goed in woorden te vatten waren.

Bella huilde. Finn toonde geen emotie.

"Wat nu?" vroeg Bella, terwijl ze haar ogen afveegde.

"Nou, ik weet het niet zeker. Misschien moeten we het huis verkopen, maar dat doen we pas als je naar de universiteit bent verhuisd."

"Dus ... jullie zullen wat? Samenwonen - gescheiden - tot Bella afstudeert?" Finn vroeg met samengeknepen ogen.

"Nee. Een van ons zal verhuizen. Misschien iets huren tot ze afstudeert." Ik schudde langzaam mijn hoofd. "Of misschien blijven we allebei in het huis wonen. Ik... ik weet het nog niet."

Want het stro brak, en ik had geen tijd om de bijkomende schade op te ruimen.

"Nou, jij zou waarschijnlijk moeten verhuizen, omdat pa het huis betaald heeft."

Ik knipperde een paar keer naar Finn. "Wow. Ik dacht dat ik je beter geleerd had dan dat."

"Jeetje, Finn. Wees niet zo'n seksistisch varken. Mam werkt. Ze wordt alleen niet betaald. Maar ze draagt bij, en dat betekent dat ze de helft van alles moet krijgen."

Finn's hoofd ging naar achteren. "Whoa ... de helft? Voor thuisblijven?"

"Gast ... je bent zo'n idioot!" Bella blafte naar hem.

"Bella ... Finn ..." Ik wreef over mijn slapen. "Niet doen. Alsjeblieft. Gewoon ... niet doen. We zullen ervoor zorgen dat jullie leven zo min mogelijk verstoord wordt. Maar je zult het voelen, de spanning. Daarvoor wil ik me verontschuldigen. Bella, het spijt me ongelooflijk dat je ons eerder moest horen ruziën. Tweeëntwintig jaar huwelijk eindigt niet zonder gekwetste gevoelens en woede. We lossen dit op en we zorgen ervoor dat je niet het gevoel hebt dat je partij moet kiezen of je zorgen moet maken over wie waar woont of wie wat krijgt. Oké?

Ze knikten.

Alles zou goed komen. Het moeilijkste deel was voorbij. We zouden het de tweeling later vertellen. We zouden de woede verwerken en de scheiding minnelijk maken voor de kinderen. Craig en ik zouden voor het leven verbonden zijn door onze vier kinderen. Eeuwigheid was een lange tijd om wrok te koesteren. Ik weigerde het te doen.

Later die dag gingen de kinderen naar vrienden. Ik overwoog de tweeling, Chase en Linc (Lincoln) te bellen, maar het leek me het beste om Craig bij het gesprek te betrekken nadat hij was afgekoeld.

Maar hij kwam die avond niet thuis. Slechts één andere keer in ons huwelijk ging hij weg en kwam pas de volgende dag thuis. Het was toen we ruzie hadden omdat hij zijn geduld verloor met Bella toen hij haar betrapte op blowen 's avonds laat in de voortuin met vrienden. Ze was net vijftien geworden, en ik was ook niet blij. We waren het gewoon oneens over de gepastheid van het maken van een grote scène in de voortuin, haar voor schut zetten voor haar vrienden, en het wakker maken van de buren en alle honden in een straal van anderhalve kilometer.

"Stop met mij te vertellen hoe ik mijn kind moet opvoeden! Ik vertel jou niet hoe je de kinderen discipline moet bijbrengen!"

Ik antwoordde met, "Haal adem, Craig."

Hij vertrok in zijn truck, bracht de nacht door met Leroy, zijn studievriend, en kwam de volgende ochtend terug met hangend hoofd en een veel kalere houding.

Ik was dus niet verbaasd toen de aankondiging van het "einde van ons huwelijk" hem niet dezelfde avond thuisbracht.

"Ben je bezorgd?" vroeg mijn vriendin Amie toen we rond één uur 's nachts aan de telefoon zaten. We waren beste vriendinnen sinds de vierde klas en woonden nog steeds in hetzelfde stadje Epperly. Ze was chiropractor en mijn meest vertrouwde klankbord. Craig om een scheiding vragen was geen verrassing voor haar, alleen de timing op de drempel van Kerstmis.

"Hij komt wel thuis. Hij is impulsief en zijn ego wordt snel gekneusd, maar hij houdt van zijn kinderen. Ik weet dat hij zijn zaak zal willen bepleiten of zijn gevoelens aan hen kenbaar maken. Ik hoop alleen dat hij mij niet onder de bus gooit. We moeten hier echt beleefd over zijn. Ik weiger om dit te laten veranderen in een partij kiezen situatie."

"Dat is heel volwassen van je. Ik denk dat veel koppels in het begin volwassen proberen te zijn, maar als het tijd is om te praten over het verdelen van bezittingen en het delen van kinderen, wordt het rommelig. Weet je nog hoe het was met Travis en mij. En we hadden alleen een hond en wat meubels om over te vechten."

Ik zuchtte, leunde achterover op mijn bed en plukte aan de gerafelde zoom van mijn T-shirt met lange mouwen. "Ik ga verhuizen en laat hem hier blijven in het huis dat hij betaald heeft..."

Amie lachte.

"En als Bella gaat studeren, verkopen we het huis en verdelen we alles fifty-fifty. Ik vraag geen cent van zijn bedrijf, ook al heb ik het al die jaren helpen draaien. Hij mag zijn investeringen houden. Ik wil er niets van."

"Nou, het is een verouderde voedsel speciaalzaak met niets bijzonders, Elsie. Je kunt beter krijgen. Maar hij heeft echt slimme investeringen gedaan toen jullie net getrouwd waren. Ik zou dat niet zo gemakkelijk laten gaan, vooral omdat een deel van dat geld een erfenis van je grootouders was. Je hebt een halve graad. Maak het af. Daar ben ik het mee eens. Laat Craig de zachte cheddar kaas, broodjes kalkoenworst en blikken karamelmaïs houden. Sorry, maar het is allemaal verouderd, zelfs voor Epperly's lage standaarden."

"Toch?" Ik rolde op mijn zij en begroef mijn neus in Craig's kussen.

Wat is er gebeurd met feromonen? Ik was gek op zijn geur toen we elkaar ontmoetten. Schoon, bezweet... het maakte niet uit. Mijn neus ging altijd direct naar zijn nek. Ik stal zijn sweatshirts alleen maar om zijn geur te dragen.

Mijn neus snoot terwijl ik me op mijn kussen rolde. Wat was er gebeurd? Ik voelde me nergens meer toe aangetrokken. Het was niet dat ik hem haatte... ook al haatte ik sommige dingen die hij deed of zei. De passie was weg. De aantrekkingskracht stierf ook.

"Amie, hij zag het niet aankomen. Niet eens een kleine glimp of subtiele vibe. De blik op zijn gezicht was die van een complete shock. Zoals... hoe kon hij het niet voelen?"

Hoofdstuk Twee (2)

"Omdat je met hem trouwde. Je nam de voor-de-beter-of-voor-de-slechte-geloften. Jullie zijn voor altijd samen geweest. Je hebt vier kinderen. Dat heet een verzekering. Je bent meer ontspannen als je weet dat je ergens tegen verzekerd bent. Het garandeert niet dat er niets misgaat, maar je bent gedekt. Snap je? Of eigenlijk meer als een contract. De reden dat je trouwt is dat het niet zo makkelijk is om weg te lopen. Toch?"

"Nee. Ik ben getrouwd omdat ik opgevoed ben met de gedachte dat je moest trouwen anders zou je naar de hel gaan."

"En je wilde dat alle vrouwen die je man achtervolgden zich terugtrokken."

Ik wreef met mijn hand over mijn gezicht. "Dat is waar. Waar zijn die dagen gebleven? De dagen dat ik waanzinnig jaloers was. De dagen dat ik hem wilde bespringen zodra hij het huis binnenkwam. Ik sloeg mijn arm om hem heen en stak mijn hand in zijn achterzak als we in het openbaar waren, zodat andere vrouwen zouden weten dat hij van mij was. Nu..." Mijn hart vernauwde zich.

Ik wilde dat nog steeds voor hem voelen. Ik voelde het gewoon niet meer, hoe hard ik ook probeerde. En ik kon niet doen alsof.

"Nu hoop je stiekem dat andere vrouwen hem opmerken. Je hoopt stiekem dat hij hen opmerkt. Je hoopt stiekem...

"Hij zou het eerst beëindigen." Ik maakte haar zin af.

"Trouw zijn is geen fout."

Lachend staarde ik naar de langzaam draaiende ventilator. Craig had het altijd te warm, dus moest ik in een huis wonen met de thermostaat het hele jaar door op vijfenzestig graden en de plafondventilator in de slaapkamer altijd aan.

Die avond niet.

Ik klom uit bed en zette hem uit.

"Ik weet dat trouw zijn geen fout is, maar het zou zoveel makkelijker zijn geweest als we samen uit de liefde waren geraakt zoals we samen verliefd werden. Egoïstisch? Ja. Maar het is mijn waarheid."

"Verliefd worden is ook geen fout, Elsie. Dus sla jezelf niet voor je kop over je gevoelens die je niet onder controle hebt."

Ik deed het badkamerlicht aan, zette mijn telefoon op de luidspreker en legde hem op het badmeubel terwijl ik mijn kleren uittrok en een nachthemd aantrok. "Ik sla mezelf omdat ik ook geen controle heb over mijn schuldgevoel. Het is immers een gevoel. En het is gewoon hoe ongelooflijk kleinzielig het klinkt als ik alle dingen over hem opsom die me gek maken. Zoals... geen enkele op zichzelf zou een scheiding rechtvaardigen, maar allemaal samen zijn ze gewoon te veel."

"Je preekt tegen het koor. Travis had een miljoen kleine dingen waar ik gek van werd. De tandpasta in het midden uitknijpen. Mijn keukenhanddoek gebruiken om rommel op de vloer op te ruimen en hem dan terug op het aanrecht leggen alsof ik een vuile handdoek wilde gebruiken om mijn schone vaat te drogen. Maar laten we eerlijk zijn... het was de kofferbak die me over de rand duwde."

"De sokken?" Ik scheurde een stukje flosdraad af.

"Ja! Gah ... het was belachelijk. Goed, ik snap het. Je wilt je vieze werkschoenen niet naar huis dragen en de vloermatten van je auto modderig maken, maar gooi je sokken op de passagiersstoel voordat je je slippers aantrekt zodat je niet vergeet ze mee naar binnen te nemen. Toch? Ik bedoel ... Ik was gewoon weggeblazen toen ik zijn kofferbak opende en daar letterlijk meer dan vijftig paar stinkende sokken vond. En de geur was verschrikkelijk. Ik zweer dat ik het geproefd heb."

"Precies! Sommige dingen zijn gewoon smerig. En ik beweer niet dat vrouwen niet soms ook vies zijn. Ik denk alleen dat we eerder zelfbewust zijn over dat soort dingen of op zijn minst ontvankelijk als iemand onze aandacht erop vestigt. Ik vergeet nooit die keer dat we een zware storm hadden en de vuilnis bijna een week vertraging opliep, waardoor we de vuilnisbak in de badkamer niet konden legen, en ik ongesteld was. Een week lang tampons ... Craig noemde de 'speciale geur' van onder de gootsteen, en ik was gekrenkt. Sindsdien zet ik elke dag tijdens mijn menstruatieweek het toiletafval buiten."

De deurbel ging.

"Ik moet gaan. Er is iemand aan de deur. Waarschijnlijk Finn. Bella vergeet in de vakantie dat ze niet altijd als laatste thuis is, en ze doet de deur op slot. Ik bel je later."

"Oké. Kop op, Elsie. Je hebt het voor elkaar. Ik ben trots op je dat je hem eindelijk vertelt dat je uit het huwelijk wilt stappen - ook al is je timing voor de vakantie slecht."

Ik fronste en trok mijn badjas aan. "Ik weet het. Het gebeurde gewoon.

"Goedenacht."

"Goedenacht." Ik verbrak ons gesprek en ging naar beneden terwijl Meadow geduldig bij de deur wachtte tot ik opendeed. "Is je broer buitengesloten? Ik leunde voorover om haar vacht te kammen terwijl mijn andere hand de deur opende. "Oh ..." Ik stond recht en trok de sjerp van mijn badjas aan terwijl mijn maag zich in een misselijkmakende knoop verzamelde.

Ik had geen twee agenten verwacht.

Finn was zes maanden eerder gearresteerd tijdens een uit de hand gelopen protest. Ik wilde hem het voordeel van de twijfel geven, maar mijn gedachten gingen meteen uit naar de vraag "wat hij deze keer had gedaan" om in de problemen te komen. Hij was geen slechte jongen. Hij had gewoon de gave om op het verkeerde moment op de verkeerde plaats te zijn.

Maar... het was Finn niet.

"Elsie Smith?" De vrouwelijke agent vroeg.

Ik knikte en vernauwde mijn ogen.

Ze identificeerden zich en vroegen of ze binnen mochten komen.

Opnieuw knikte ik langzaam.

"Gaat dit over Finn?" vroeg ik, terwijl ik de deur achter hen sloot.

"Nee, mevrouw. Is uw man Craig Smith?" Vroeg de mannelijke agent.

"Ja..." Mijn stem kraakte bij die ene lettergreep.

Ik wist het.

Ik wist het voordat ze de woorden zeiden.

Mijn hart brak voordat ze de kans hadden om het met hun nieuws te doen.

Wazig zicht.

Gerinkel in mijn oren, waardoor het moeilijk was de woorden te horen.

De kamer draaide terwijl de gal zich een weg naar mijn keel baande.

"Is er nog iemand bij je thuis?"

"M-mijn dochter," fluisterde ik terwijl de tranen uit mijn ogen lekten en alle lucht mijn longen verliet.

I. Wist. Wist het.

"Uw man was ongeveer een uur geleden betrokken bij een ernstige aanrijding. Als gevolg van zijn verwondingen is hij overleden. Het spijt ons zeer voor uw verlies."

Hoofdstuk Drie (1)

==========

Hoofdstuk Drie

==========

Ik mis hem, maar ik mis geen foto's van zijn drollen.

Tien maanden later...

"Elsie, heb je iets te delen vandaag?" vroeg Rhonda. Ze wachtte twee seconden voordat ze verder ging. "En jij, Beth-"

"Ik wel," zei ik, mijn stem monotoon, mijn blik gericht op Rhonda's gezicht. Een zeldzame primeur.

Na Craig's ongeluk heb ik een maand lang gerouwd en gezwolgen in het feit dat ik verantwoordelijk was voor zijn dood. Toegegeven, ik heb hem niet met mijn blote handen vermoord, maar hij zou niet op die weg zijn geweest op dat tijdstip in dat weer als ik niet had aangekondigd dat ik ons huwelijk wilde beëindigen.

Dagen voor Kerstmis.

Na de eerste maand, liet ik mezelf afglijden naar de woede fase. Dat duurde nog zo'n maand tot ik eindelijk thuiskwam in de warme cocon van ontkenning. Mijn rouw volgde niet het normale psychologische patroon. Om mijn familie en vrienden gerust te stellen, ging ik bij de rouwgroep van onze kerk, alleen voor vrouwen. Ze hadden er ook een voor mannen. Christenen waren zo eerlijk. Blijkbaar stelden vrouwen zich beter open bij andere vrouwen.

Ik niet.

Ik gaf me aan niemand bloot tot... tien maanden later.

Maanden van het bijwonen van de groep.

Maanden van het houden van mijn dode blik naar het paisley tapijt.

Maandenlang luisterde ik naar andere vrouwen, die hun echtgenoot hadden verloren, die spraken over hun spijt en baden dat God iets magisch in hun leven zou doen om hen de weg te wijzen. Ze dankten God voor Zijn troost en verzekerden Hem dat ze begrepen dat het allemaal deel uitmaakte van Zijn plan.

"Ik vertrouw op Zijn plannen voor mijn leven."

"Ik weet dat mijn man bij Hem is in de hemel."

"Ik ben dankbaar voor alle andere manieren waarop Hij mijn leven dagelijks zegent."

"Ik voel de aanwezigheid van mijn man als een beschermengel gestuurd door God."

"Het is Zijn wil, niet de mijne."

Ze voelden zich schuldig over hun woede en baden om vrede en acceptatie. Ze verontschuldigden zich voor hun woede en vroegen om genade en vergeving. Ze vertelden urenlang verhalen over hun echtgenoten.

Hun geweldige echtgenoten.

Geweldige vaders.

Spirituele leiders.

Missionarissen in hun eigen gemeenschappen.

Ze verloren allemaal perfecte mannen. Of zo leek het toch.

"Oh, Elsie, alsjeblieft ... ga je gang." Rhonda kon haar enthousiasme niet verbergen, en ik miste de gespitste oren, wijde ogen en rechte ruggen van de andere vrouwen in de groep niet, watertandend bij de gedachte dat ik eindelijk zou spreken.

Na tien maanden kwam ik uit mijn rouwcoma. Prijs de Heer!

Geheimen ... Ik had een enorm geheim. Sommige dagen voelde het van levensbelang voor mijn bestaan. Andere dagen wilde ik dat de waarheid uitkwam, zelfs als dat betekende dat ik Epperly moest verlaten om aan de roddels te ontsnappen.

Vier levende mensen wisten het.

Slechts vier.

Na het nieuws van Craig's ongeluk, stelde Finn voor om Chase en Linc niet te vertellen over de ruzie, dat ik wilde scheiden. Hij zag het nut er niet van in als het niet meer uitmaakte. Ik vond het een vreselijk idee. Ik voelde me immers schuldig en moest mijn aandeel in zijn dood opbiechten. Toen zei Bella dat ik het niet aan Chase en Linc of wie dan ook moest vertellen.

Misschien wilden ze de waarheid niet boven op de al vreselijke realiteit. Misschien wisten ze hoe pijnlijk en ondraaglijk de echte waarheid was, en wilden ze hun broers en alle anderen die pijn besparen. Dus stemde ik ermee in het aan niemand te vertellen. De waarheid bleef onder ons, ik, Bella, Finn en Amie.

De wegen waren slecht die nacht. Craig raakte een ijsplek op een brug, en hij verloor de controle. Prijs de Heer dat hij niemand anders doodde.

Toch kwam het niet goed met me. Ik heb hem vermoord.

Mijn niet zo perfecte man.

"Craig liet overal afwas staan. Ik moest alles voorweken voordat het de vaatwasser in kon. Hij begreep nooit waarom het me stoorde. Hij wuifde mijn irritatie weg met, 'Je kon het slechter hebben. Ik ben tenminste geen dronkaard en ik bedrieg je niet.' En hij had gelijk. Ik had het slechter kunnen hebben. Ik haatte het alleen dat ik niets tegen hem kon inbrengen om niet als klager bestempeld te worden."

Na een paar keer knipperen, scande ik de kamer. De gezichten die me bestudeerden hadden vreemde gezichten.

Schok?

Medelijden?

"Ik weet het." Ik grinnikte hoofdschuddend. "Ik praat maanden niet, en het eerste wat uit mijn mond komt is iets negatiefs over mijn dode man. Ik ga naar de hel, of niet?"

Rhonda schraapte haar keel en schoof de hanger aan haar halsketting heen en weer. Een geforceerde glimlach boog haar matrode lippen. "Misschien kunnen we voor je bidden."

"Dat ik niet naar de hel ga?" Ik trok een wenkbrauw naar haar op.

"Nee. Ik vraag onze Heer alleen om..."

"Grant knipte altijd zijn baard en liet de snorharen in de gootsteen liggen. Als ik mijn contactlens liet vallen, moest ik hem weggooien."

Iedereen verplaatste zijn aandacht naar Jennifer. Haar man Grant was vijf maanden eerder aan een hartaanval overleden.

"En..." ging ze verder "...hij knipte andere delen van zijn lichaam en veegde het haar onder de weegschaal in de badkamer. De eerste keer dat ik het vond, dacht ik echt dat iemand zijn hele hoofd had geschoren in mijn huis. Ik gaf de kinderen de schuld."

"Jennifer, schat... Ik weet niet of dit productief is..." Rhonda probeerde tussenbeide te komen, maar Kathy kapte haar af.

"Rick druppelde altijd urine aan de voorkant van het toilet, maar hij zei altijd dat hij het niet was. Ik wist dat het zo was omdat hij ook plasplekken op de voorkant van zijn broek had. Zoals... zou het hem hebben gedood om daar een paar extra seconden te staan om het een beetje te schudden?"

Een paar vrouwen grinnikten, maar Rhonda niet. Ik zweeg, niet verwachtend dat mijn slechte manieren zulke bekentenissen zouden uitlokken.

"Eddie bestelde altijd friet bij McDonalds, scheurde het hoekje van de ketchupverpakking af, en kneep afwisselend de ketchup in zijn mond en schoof er friet in, alsof hij de perfecte verhouding tussen friet en ketchup beheerste. Toen ik hem vroeg waarom hij ze niet gewoon kon dippen zoals een normaal mens, zei hij dat hij niet zo saai was."

Nog een paar mensen lachten.

"Jared zong mee met elk liedje op de radio, en hij kende geen enkel woord. Hij mompelde willekeurige dingen en verpestte het liedje voor mij."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Heb een vijand lief die zich nooit zal overgeven"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️