Eine Chance auf Erlösung

Teil I: Die Naht der Schweißnaht

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Die Naht der Schweißnaht

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Kapitel 1

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Ein Schauer lief Monica Halsey über die nackte Haut, als sie in den Stahlspiegel blickte und sich Wasser ins Gesicht spritzte. Monica musste heute Abend in Höchstform sein. Sie stand kurz davor, ihre Qualifikation als Hubschrauberpilotin zu erlangen, und der heutige Sprung war ein entscheidender Schritt in diesem Prozess.

Denn Papa Doc würde mit ihr fliegen.

Sie fröstelte wieder. Gott, warum war die Klimaanlage hier so hoch eingestellt? Sie zog ein rot-schwarzes Unterhemd an - die Farben der Staffel -, dann fischte sie einen hellbraunen Fluganzug heraus, trat in die Beine, zog den Anzug hoch und steckte die Arme in die Ärmel.

Sein Name war natürlich nicht Papa Doc, sondern Nikos Papadakis, und er war ein Kontrollfreak und ein Tyrann. Was bedauerlich war, denn er war auch ihr kommandierender Offizier.

Papa Doc mochte sie nicht. Sie wusste nicht, warum. Wahrscheinlich irgendein Sicherheitsproblem; sein Daddy schlug ihn oder die großen Kinder hänselten ihn oder Gott wusste was, aber was auch immer der Grund war, es war ein Problem, denn er hatte die Schlüssel zum Königreich - das Königreich war in diesem Fall Monicas HAC-Qual.

Und Papa Doc hatte die Macht, sie zu verhindern.

Sie schloss den Reißverschluss ihres Fluganzugs vorne bis zur Mitte des Brustbeins und krempelte die Ärmel bis zur Mitte des Unterarms hoch.

Sie konzentrierte sich auf ihr HAC, und auf das, was danach kam.

Eine Tour im Pentagon, ein hochrangiger Posten, vielleicht Admiralsassistentin? Ein harter Job, der es wert ist, angenommen zu werden. Wenn sie dort hervorragende Arbeit leisten würde (und das würde sie), würden Leute in hohen Positionen auf sie aufpassen. Weiter zu O-5, Commander und dann O-6: das gelobte Land. Als Kapitän würden ihr alle möglichen Posten offenstehen. Das Kommando über ein Schiff. Einem Kreuzer. Sogar ein Flugzeugträger. Warum nicht? Und nach dem Kapitän kam der Admiral. Es gab inzwischen viele weibliche Admiräle in der Marine, sogar einen weiblichen Vier-Sterne-Admiral. Der Admiral ihrer eigenen Kampfgruppe war eine Frau. Überhaupt nicht unmöglich.

Die Augen auf den Preis gerichtet.

Das wichtigste Ereignis, das Monicas Leben prägte, fand zehn Jahre vor ihrer Geburt statt. Im Jahr 1983 flog die zweiunddreißigjährige Astronautin Sally Ride mit der Raumfähre Challenger und wurde die erste Amerikanerin im Weltraum. Bei einem Schulausflug in der dritten Klasse zum Houston Space Center erfuhr Monica alles über Sally Ride, lernte, dass auch Mädchen Astronauten werden konnten, und verliebte sich im Alter von acht Jahren. Von diesem Tag an wollte sie mehr als alles andere auf der Welt fliegen.
Sie bückte sich, schlüpfte in ihre braunen Oxfords und begann, sie fest zu schnüren.

In der Junior High erfuhr sie von Kara Hultgreen, der ersten weiblichen Kampffliegerin der Marine, und ihr Ehrgeiz verlagerte sich von der Astronautin zur Kampfpilotin. Sie erfuhr auch, dass die USS Abraham Lincoln 1993, dem Jahr, in dem Monica geboren wurde, als erster Flugzeugträger der Pazifikflotte weibliche Piloten in seine Besatzung aufnahm. Auf dem Flugdeck der Lincoln flog Hultgreen ihre F-14 Tomcat.

Monica betrachtete erneut ihr Spiegelbild im polierten Stahl. "Und hier sind wir", flüsterte sie.

Die USS Abraham Freak Lincoln.

Sie schaute sich in der schwach beleuchteten Kabine um. Anne, eine ihrer Zimmergenossinnen, lag mit aufgesetzten Kopfhörern auf ihrem Gestell und murmelte unverständliche Sätze. Anne saugte eine weitere Fremdsprache (diesmal Mandarin) in ihr gefräßiges Gehirn. Kris hatte Flugdienst und schoss ihre F/A-18 irgendwo da oben durch den mesopotamischen Dunst. Das vierte Regal, das über dem von Anne, war jetzt leer. Monica zwang sich, nicht darauf zu schauen. Der Anblick verursachte ihr immer noch einen Knoten im Magen.

Sie griff nach ihrer Zahnbürste und drückte eine Perle der Zahnpasta auf.

Sie hatte in der Junior High auch noch ein paar andere Dinge gelernt. Sie hatte vom so genannten "Tailhook-Skandal" erfahren: Dreiundachtzig Frauen in der Marine wurden angegriffen oder sexuell belästigt. (Dieser Skandal ereignete sich zwei Jahre vor ihrer Geburt.) Dass Kara Hultgreen 1994 als erste weibliche Marinefliegerin direkt vom Flugdeck der Lincoln aus in den Tod stürzte - und dass der Absturz, bei dem sie ums Leben kam, auf "Unregelmäßigkeiten" bei der Qualifizierung für den Flugstatus zurückgeführt wurde, "aufgrund ihres Geschlechts".

Mit anderen Worten: Sie flog, obwohl sie eine Frau war.

Und Sally Ride? In einer Pressekonferenz kurz vor dem historischen ersten Flug im Jahr 83 fragten Reporter sie, ob die Raumfahrt "ihre Fortpflanzungsorgane beeinträchtigt" und ob sie weint, wenn bei der Arbeit etwas schief geht.

"Scheiß auf das Feuer und spar dir die Streichhölzer", war Omas Kommentar, als Monica ihr davon erzählte.

Monica war fünfzehn, als sie von dieser demütigenden Pressekonferenz las, und an diesem Tag formulierte sie die Leitphilosophie, an die sie sich seither gehalten hat.
Niemals einen Rückzieher machen.

Sie schaute in den Spiegel, bürstete ihr Haar kurz und steckte es mit einem Haargummi fest.

Bereit für den Kampf.

Kapitel 2

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Sie öffnete die Kabinentür, senkte den Kopf und begann, sich einen Weg durch das Labyrinth zu bahnen. Die nächtlichen Sicherheitslichter boten ihr gerade genug Licht, um ihren Weg zu finden, und ihr schwaches rotes Glühen verlieh den lackierten Stahlgängen ein noch klaustrophobischeres Gefühl als sonst. Ein Gitter aus Drähten, freiliegenden Rohren und Leitungen zog über ihr vorbei, wie Netzfäden in einem riesigen Spinnenversteck.

Unheimlich, wie still es hier nachts wurde.

Wenn man alle Gänge des Schiffes aneinander reihen würde, so hatte Monica gehört, würden sie sich über mehr als zwanzig Meilen erstrecken. Sie hatte ihren Crew Chief einmal gefragt, wie groß ein Flugzeugträger sei. Er erzählte ihr von zwei Brüdern, die er kannte und die zur gleichen Zeit auf demselben Schiff eingesetzt worden waren. Von dem Tag, an dem sie den Hafen verließen, bis zu dem Tag, an dem sie sieben Monate später zurückkehrten, waren sie sich nicht ein einziges Mal über den Weg gelaufen. "So groß ist das", sagte er.

Mehr als dreitausend Mann Schiffsbesatzung, plus fast dreitausend weitere mit dem Luftgeschwader an Bord: etwa sechstausend Seelen, zusammengepfercht in dieser stählernen Bienenwabe. Wie eine kleine Stadt, die in sich selbst gefaltet ist. Sie hatte von Besatzungsmitgliedern gehört, die sich selbst nach Wochen an Bord verirrt hatten.

Monica hatte sich nie verirrt, nicht ein einziges Mal.

Allerdings hatte sie sich in den ersten Wochen oft den Kopf gestoßen.

Als sie sich durch eine weitere Türöffnung duckte, dachte Monica wieder - zum tausendsten Mal - an die Unannehmlichkeiten, die ihre Körpergröße ihr hier auf der Lincoln auferlegte. Es war, als würde man in einem Hobbit-Viertel leben, nur dass dieses spezielle Hobbit-Viertel von tausend schmalen, fast senkrechten Stahltreppen durchzogen war - "Leitern" im Navyspeak, niemals "Treppen" - und von kompakten, kapselförmigen Türöffnungen unterbrochen wurde, deren Öffnungen ein paar Zentimeter über das Deck hinausragten, so dass man daran denken musste, einen hohen Schritt zu machen. Schauen Sie nach unten, um sicherzugehen, dass Sie die Kante überwunden haben, und SLAM! Ein weiterer Schlag auf den Kopf.

Sie duckte sich noch einmal, dann ging sie durch ein paar weitere Türen, zwei steile, schmale Leitern hinunter und in den Bereitschaftsraum ihres Geschwaders, um eine Tasse heißen Black-Falcon-Kaffee zu trinken. Der beste Kaffee auf dem Schiff.
Eine kurze Einsatzbesprechung, dann ging es in die Takelage, wo sie und die anderen Besatzungsmitglieder ihre aufblasbaren Westen - "Schwimmmäntel" - und weißen Flughelme anzogen.

Wenige Augenblicke später war sie mit Papa Doc und zwei weiteren Besatzungsmitgliedern wieder draußen im Labyrinth. Sie kletterten eine weitere steile Leiter hinauf und stiegen durch eine schwere Luke nach draußen, wo sie alle innehielten, kurzzeitig gelähmt von der brütenden Hitze.

Selbst nachts war es am Persischen Golf schwül.

Die vier standen einen Moment lang auf dem stählernen Laufsteg, und ihre Augen gewöhnten sich an die Dunkelheit, während sich ihre Körper an die Hitze anpassten. Als Monica zwischen ihren Füßen hinunter in die Dunkelheit blickte, konnte sie das Meer fünf Stockwerke tiefer rauschen hören. Matrosen, die von hier aus sprangen und an Selbstmord dachten, hofften vielleicht, zu ertrinken, aber nur die wenigen bedauernswerten Seelen, die den Sturz überlebten, bekamen ihren Wunsch erfüllt.

Sie folgte den anderen die fünf Stahltreppen hinauf und hinaus auf das riesige Flugdeck der Lincoln, wo jeden Tag der Vierte Juli war.

WHAM! Sie hatte damit gerechnet, aber das Geräusch ließ sie trotzdem zusammenzucken. Hundert Meter von Monica entfernt schlug eines der Dampfkatapulte des Flugdecks gegen seinen Schaft und ließ einen Kampfjet mit einem Zischen vom Bug des Decks in die Luft schießen und in der Dunkelheit verschwinden.

KRACHEN! Ein zweiter Jet krachte in das Heck des Decks zu ihrer Rechten, wobei sich sein Heckhaken in einem der vier Fangseile verfing, die wie Sprengfallen über das Deck gespannt waren. Das Kabel kreischte, als es sich zu einem langgezogenen V ausdehnte und den Jet in zwei Zählzeiten von 150 mph auf Null abbremste, um ihn daran zu hindern, von der schrägen Landebahn des Decks zu stürzen.

Brillenträger mit grünen Trikots stürmten vor, um das Ungetüm zu verkeilen und anzuketten. Monica kannte sie alle an ihrem Gang und ihren Gesten, hatte sich die körperliche Signatur jedes Einzelnen eingeprägt. Das Leben ihrer Mannschaft hing von diesen Leuten ab.

WUMM! Ein weiterer Katzenschuss, und wusch! ein weiterer Jet verschwand in der Dunkelheit.

CRASH! Ein weiteres 25-Tonnen-Biest krachte auf das Deck.

Wahnsinn.

Ihr großer Bruder hatte ihr gesagt, dass der Kontrast zwischen unter und über Deck wie Tag und Nacht war. Das stimmte nicht einmal annähernd. Das Leben unter Deck war wie das Leben in einer Ameisenkolonie aus Stahl. Hier oben war alles ein einziges explodierendes Chaos: "Schützen" in gelben Trikots, die mit ihrem kunstvollen Ballett den Start der Düsen signalisierten; "Paddles" in weißen Hemden, die die ankommenden Piloten mit einem Schwung ihrer leuchtenden Leuchtstäbe mit komplexen Daten fütterten; Marsmenschen in grünen Trikots, die überall herumschwärmten und vor dem Start jede Facette der Maschinerie überprüften und doppelt überprüften. Das Dröhnen der Düsenexplosionen, als der nächste Pilot das Gaspedal durchdrückte und eine Flamme aus glühenden Abgasen zurück in die stählernen Windabweiser schickte, die ihre Servomotoren gerade noch rechtzeitig anhoben, um das Inferno aufzufangen. Der Chef der Luftwaffe oben im Turm, der alles überblickt, dessen verstärkte Stimme über dem Lärm dröhnt und alles wie ein gütiges Auge Saurons dirigiert.
Und dieser Geruch! Diese berauschende Mischung aus Dieselabgasen, Flugzeugtreibstoff und salziger Luft. Jedes Mal, wenn Monica den Laufsteg verließ und auf das Deck trat, schlug es ihr wieder entgegen, wie der Nachhall eines ersten Highschool-Kusses. Sie konnte nicht genug davon bekommen. Sie wünschte, sie könnte es in Flaschen abfüllen.

Das Starten und Landen dieser Jets war der gefährlichste Job der Welt - und es war Monicas Aufgabe, das Sicherheitsnetz zu spannen. Die Lincoln hatte achtundvierzig Kampfjets und nur sechs Hubschrauber an Bord, aber die Hubschrauber waren immer die ersten, die starteten, und die letzten, die landeten. Sie umkreisten die Steuerbordseite des Schiffes in dreistündigen Schichten, so dass immer mindestens ein Hubschrauber in der Luft war, mit einem Rettungsschwimmer an Bord, ausgerüstet und bereit, in die Fluten zu springen, falls ein Flugzeug abstürzte.

Jede Hubschrauberstaffel hatte ihr eigenes Motto. "Ein Team, ein Schrei". "Trainieren um zu kämpfen, Kämpfen um zu gewinnen." "Unser Stachel ist der Tod." All das klang für Monica eher wie ein Motto für Düsenjäger. Aber nicht zu den Black Falcons. An dem Tag, als sie den Falken zugeteilt worden war und erfuhr, was deren Motto war, hatte sie sich sofort zu Hause gefühlt.

"Damit andere leben können."

Ihr Hubschrauber kam jetzt an, drehte seine letzte Runde, während ein anderer bereits in der Luft war, um seinen Platz einzunehmen. Als er sich auf der Backbordseite des Decks vor ihnen niederließ, dachte Monica wieder daran, wie sehr der Knighthawk mit seinen großen Augen im Cockpitfenster einer Gottesanbeterin ähnelte.

In den Sekunden vor dem Start sprach sie selbst immer ein stilles Gebet.

Sie würde verdammt sein, wenn noch jemand bei diesem Einsatz sein Leben verlor. Nicht unter ihrer Aufsicht.

Kapitel 3

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Zwei Tankwarte in ihren violetten Trikots - "Trauben" - eilten herbei und schleppten ihre langen Leinen, um den Vogel zu betanken, während die beiden Crews einen heißen Wechsel vornahmen, Monica und die anderen sich in ihren Sitzen anschnallten, ihre Kommunikation testeten und die digitalen Anzeigen überprüften.

Eine der Trauben lief zum Fenster des Piloten und hielt ein kleines Glas hoch. Eine frische Treibstoffprobe zur Sichtprüfung. Papa Doc nickte: keine sichtbare Verunreinigung.

Heute Abend würden sie eine außerplanmäßige Fährfahrt machen, um einen Passagier in Bahrain abzuholen. Pilot und Co-Pilot würden sich abwechseln, wobei der eine den Steuerknüppel übernahm, während der andere als Beifahrer fungierte und den Funk bediente.

"Halsey. Ich fliege sie raus. Du übernimmst den Steuerknüppel auf dem Rückflug."

"Yessir." Normalerweise waren die formellen "Yessirs" und "Nosirs" beim Fliegen entspannt, es sei denn, der Pilot war ein Arschloch. Papa Doc war ein Arschloch.

Monica fragte sich wieder einmal, was es war, das Papa Doc so sehr an ihr störte. Vielleicht lag es an ihrer Größe; mit sechs eins überragte sie seine fünf neun.

Oder vielleicht fühlte er sich einfach nicht wohl mit ihr als fliegende Frau.

"Hotel Sierra zwei null sechs, Log Cabin, Sie haben Startfreigabe, Platz eins."

"Roger, Log Cabin", antwortete Monica. "Hotel Sierra zwei null sechs, Startfreigabe."

Von nun an war der Dialog reine Pantomime: Handzeichen und Leuchtstäbe des Kapitäns im braunen Pullover auf dem Deck vor ihnen. Nichts, was mit dem aufwändigen Starttanz eines Jets vergleichbar wäre - keine Schützen in gelben Trikots, kein knallendes Katapult, kein raketenartiges Abheben vom Deck. Ihr Flugkapitän zeigte direkt auf sie - als zwei Grünhemden die vorderen Radkeile herauszogen und mit ihnen zur Seite huschten. Er breitete beide Arme seitlich in einem T aus, hob sie dann gerade über seinen Kopf und wiederholte die Sequenz mehrmals mit einer Reihe von Klatschen über dem Kopf. Abheben.

Papa Doc zog am "Kollektiv" (Schubhebel), und Monica spürte, wie sie mit einem Flüstern abhoben, sich nach Backbord neigten und in ihre Flugbahn in Richtung Süden einschwenkten, wo sie die nächste Stunde lang die nassen Nachtluftbrocken zwischen ihnen und ihrem Ziel abhacken würden.
Monica starrte hinaus in das schwarze Nichts. Überprüfte alle ihre Instrumente. Wieder hinaus ins Nichts.

Das Fliegen in der Knighthawk war wie in einer Höhle: die Enge, das Kondenswasser, das aus den Rohren über der Kabine tropfte, alles im Schatten der Instrumentenbeleuchtung, das gleichmäßige, einschläfernde Wummern der Rotoren, das einen fast in den Schlaf wiegen konnte.

Kein Wort von Stickman, ihrem schlaksigen Rettungsschwimmer, der hinten sitzt. Auch nicht von Harris, ihrem Crew Chief.

Das war der schwierigste Teil des Fliegens, der Teil, den man nie in Filmen sieht: die Monotonie. Die langen Abschnitte, in denen nichts passierte, und die Notwendigkeit, aufmerksam zu sein, auch wenn nichts passierte. Meistens vertrieben sie sich die Zeit mit müßigen Gesprächen, obwohl es, wenn alle auf dem Funkgerät waren, wie ein Gespräch mit den Stimmen in deinem Kopf war. Auf manchen Flügen redeten sie stundenlang und hielten nur dann inne, wenn es nötig war, um ein Verfahren zu bestätigen oder mit der Flugsicherung zu kommunizieren. Aber Papa Doc missbilligte zu viel Geplapper. Unter seiner Aufsicht glichen Flüge weniger dem Sitzen am Lagerfeuer als vielmehr dem Gang in die Kirche. Man saß still auf seinem Platz, stimmte aus dem Gesangbuch mit ein, wenn es an der Zeit war, und setzte sich dann wieder hin. Jawohl.

Monica lenkte ihre Gedanken von Papa Doc weg und auf den Grund ihres Fluges: Ihr Passagier, ein Navy SEAL der Black Squadron, kam allein an Bord, aus welchem Grund, wusste keiner von ihnen.

Es interessierte sie auch nicht, soweit es Monica betraf.

SEALs: See, Luft und Land. Die Crème de la Crème, die Elite der Elite, blah blah blah.

Monica hatte schon einige SEALs kennengelernt und mochte jeden einzelnen sofort nicht. Soweit sie sehen konnte, waren sie alle arrogant, profan und selbstverliebt. Die ultimativen Macho-Superarschlöcher.

Schlimmer als Papa Doc?

Sagen wir unentschieden.

Unwillkürlich warf sie einen Blick in die Richtung ihres Vorgesetzten, dann sah sie schnell wieder weg. Gott, ich hoffe, er kann meine Gedanken nicht hören.

Die Stunde verging in Stille.

"Hotel Sierra zwei null sechs, Flugplatzkontrolle Muharraq. Wir haben Sie in Sichtweite, setzen Sie Ihren Kurs fort und behalten Sie die aktuelle Höhe bei, bis Sie darüber informiert werden."
"Zwei Null Sechs, verstanden", antwortete Monica.

Durch die Windschutzscheibe der Knighthawk konnte Monica ihr Ziel ausmachen, eine kleine Landebahn, auf der sie sich mit ihrem SEAL-Gast und seiner Offiziersbegleitung treffen sollten.

Der Bahrain-Tower meldete sich wieder. "Hotel Sierra zwei null sechs, Sie haben Landeerlaubnis."

Als der Vogel auf die Rollbahn sank, sah Monica die beiden Männer im Licht der Landebahn auf sie zukommen.

Selbst aus hundert Fuß Entfernung hatte sie keine Probleme, den SEAL zu identifizieren. Er war groß, muskulös, kräftig und trug seinen voll beladenen Rucksack, als ob er nicht mehr wog als eine Bordkarte aus Papier. Er schritt nicht, sondern trottete mit einer gefährlichen Anmut, die sie an die Berglöwen erinnerte, die sie zu Hause gesehen hatte.

Ein perfektes Exemplar.

Arschloch.

Als sie näher kamen, konnte sie den Offizier erkennen, der in seinem Wüstenkittel hinter dem SEAL herlief und den Seesack und den Waffenkoffer des anderen Mannes schleppte. Dieser kleine Kerl stand völlig im Schatten des SEALs, er war nicht nur einen Kopf kleiner, sondern fast eine andere Spezies: dünne drahtige Gliedmaßen, knorrige Gelenke, übergroße Augen. Er sieht aus wie ein Beuteltier, dachte sie.

In der Marine war der Rang alles - wer wen überflügelte, übertraf, überdauerte - und SEALs waren eine ganz eigene Rasse. Der kleine, unbeholfen aussehende Offizier war zwar technisch gesehen ranghöher als der große Kerl, aber der große Kerl war ihm in jeder anderen Hinsicht überlegen. Der Kontrast war fast schon komisch.

Beuteltier, trifft Berglöwe.

Stickman lehnte sich aus der Tür und rief über das Getöse der Rotoren hinweg. "Wir sind wegen Chief Finn hier."

Das Beuteltier nahm dem Berglöwen den Rucksack ab, trat wortlos vor und bestieg den Hubschrauber.

Kapitel 4

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Finn begutachtete schweigend die vier anderen Personen in dem Vogel, angefangen mit dem Piloten. Er konnte spüren, wie er seinen Passagier dort hinten mit Verachtung betrachtete. Ein wütender Mann. Finn traute wütenden Männern nie. Dieser Mann hatte ein markantes Gesicht, eine klassische griechische Nase und einen olivfarbenen Teint. Das Gesicht eines Filmstars. Niemand sollte so gut aussehend geboren werden. Bei so einem guten Aussehen war es schwieriger, sich selbst im Blick zu behalten.

Finn verstand den Typ: seine Talente, seine Grenzen. Der Pilot würde nie viel weiter kommen, als er im Moment war. Er mochte Karriere machen, aber sein Weg war eine Sackgasse. Nicht, dass sein Ego zu groß gewesen wäre. Es war zu klein. Zu zerbrechlich.

Finn ließ den Piloten aus seinem Gedächtnis verschwinden und wandte sich dem Kopiloten zu.

Irgendetwas an Finn hatte sie erschreckt, als er das erste Mal eingestiegen war. Sie hatte versucht, es zu verbergen, aber sie war nicht sehr geschickt im Verbergen. Sie saß jetzt am Steuerknüppel und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe. Sie sagte etwas zu Movie Star, und Finn vernahm die Anklänge eines texanischen Akzents mit leichtem Twang. West Texas, vermutete er. Stark, möglicherweise eigensinnig. Jemand, der eine Mission hat. Keine Sackgasse hier.

Groß, gute Gesichtszüge. Muss eine Menge Scheiße auf ihrem Weg zum Navy-Vogel mitgemacht haben. Die Marinefliegeroffizierslaufbahn war brutal. Allein die Zulassung war ein intensives Auswahlverfahren, ganz zu schweigen davon, es ganz durchzuziehen. Es war nicht leicht, so weit zu kommen. Und noch schwieriger, es zu schaffen und nicht gemein zu werden. Finn schätzte den Co-Piloten als hart an der Oberfläche ein, aber noch grün. Unterschwellig spürte er auch eine Traurigkeit, als würde sie um jemanden oder etwas trauern, das erst kürzlich geschehen war.

Der Crew Chief auf dem Sitz neben ihm unterbrach seine Gedanken. "Willkommen an Bord, Chief." Finn sah ihn an, sagte aber nichts.

Der Jüngere, der Avioniker der Crew und designierte SAR-Schwimmer, grinste ihn an. Ein Schwarzer, der sich Finn als "Stickman" vorstellte. Er hatte immer noch dieses Neuankömmlings-Funkeln. Das war ein Junge, der den Tod noch nicht aus der Nähe gesehen hatte.

Finn nickte.

Sie alle hatten ihren Job zu erledigen. Er sah keinen Grund, sich einzumischen oder zu stören.
Den Rest des Fluges hat er kein Wort mehr gesprochen.

Der Hubschrauber schlängelte sich durch die unsichtbaren Korridore und glitt auf der Backbordseite des Flugzeugträgers hinein, als die Kampfjets am Bug des Decks explodierten und schreiend achtern eintrafen, um die großen Fangseile zu erwischen. Finn beobachtete das Geschehen durch das Seitenfenster der Knighthawk und war fasziniert von der Kunstfertigkeit des Ganzen.

Laut Kennedy war das Flugdeck eines Flugzeugträgers ein einziges gigantisches Scharfschützengewehr mit Bolzenmechanismus, dreieinhalb Fußballfelder lang, nur dass es statt 10-Gramm-Stahlgeschossen 25-Tonnen-Kampfjets abfeuerte, die alle fünfundzwanzig Sekunden nachluden. Finn dachte an die Jetpiloten, die in ihren Multimillionen-Dollar-Maschinen festgeschnallt waren und wie Kugeln vom Deck in die Dunkelheit geschossen wurden.

Bei der Vorstellung, in einer solchen Überschall-Stahlröhre eingeschlossen zu sein, krampften sich seine Eier zusammen.

Die große Co-Pilotin setzte ihren Vogel auf dem Deck ab, wie der Kuss einer Mutter auf den Schädel eines Babys. Sie war gut. Er bemerkte, wie sie in die Richtung des Piloten schaute und versuchte, nicht so zu tun, als ob sie es täte. Sie suchte nach Anzeichen für seine Zustimmung. Beruflich, aber nicht emotional. Finn vermutete, dass sie sich einen Dreck um seine emotionale Anerkennung scherte. Das war auch gut so, denn sie würde sie nie bekommen, nicht von ihm. Von niemandem.

Der junge SAR-Schwimmer schob die Kabinentür auf. Finn folgte ihm hinaus und hinunter auf die heiße Oberfläche des Flugdecks. Der Crew Chief, Harris, führte ihn an den Rand, wo sie eine kurze Metallleiter auf den Laufsteg hinunterkletterten. Harris trat durch eine Luke in das Innere des Schiffes.

Finn zögerte.

Hier war er also. An Bord eines Flugzeugträgers, der ihn zurück in die Staaten bringen sollte.

Er ließ sein Team zurück.

Harris drehte sich um und sah, wie er nach Süden, nach Bahrain, zurückblickte. "Chief Finn?" Als der SEAL nicht antwortete, fragte er: "Alles in Ordnung, Chief?"

Finn sah zu dem anderen Mann hinüber. Er nickte und folgte ihm hinein.

Nichts war in Ordnung.

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