Az ördög alkuja

1. fejezet (1)


"Hadd intézzem én ezt el, Trev." Tekintetemet a potenciális ügyfelünkön tartottam.

"Pah!" Trevor bosszúsan rácsapta egyik mancsát az újságra. Utálta, ha figyelmen kívül hagytam a tanácsait, ami nem gyakran fordult elő. Korábbi életében, az átok előtt, magánnyomozó volt, teljesen old school noir filmes stílusban, és most a Bastion Nyomozóiroda recepcióján dolgozott. Ha engem kérdezel, ez egy lépcsőfok, nem mintha Trev ezt így látta volna.

A férfi tett egy lépést előre, a kezét maga előtt összekulcsolva, mintha könyörögne. "Ötszázat tudok fizetni most, és ötszázat a kivonuláskor. Kérem."

Tényleg kétségbeesettnek tűnt.

Trevornak igaza van, súgta a fülembe egy hang. Valami nincs rendben. Nézz rá, tényleg nézz rá. Nyomd meg, és nézd meg.

Gilbert Smyth, a megbízott rezidens szellemem és Arcana City legjobb teafőzője bátorítóan megveregette a vállamat. Az épülettel együtt jött, a saját tanácsosom és fantom vállam, amin kisírhatom magam. Ők ketten voltak a családom, és a tanácsaik mindent jelentettek. Figyelmen kívül hagyni őket ostobaságnak bizonyult.

Ideje volt feltenni a nyomozói szemüveget, és mélyen átfésülni a fickót. Az ápolatlan haj, a véreres szemek és a borotválatlan arc egy keménykötésű ember benyomását keltette. Az öltöny illett az egész képhez, valószínűleg ötven dollárért vette le a polcról, de a cipőt elbaszta. Azok a cipők önmagukban is legalább egy ezrest értek, és a csuklójára szíjazott aranyóra sem volt utánzat. Kijátszotta a szegény kártyát, a kétségbeesett kártyát, mert utánajárt a dolgoknak, tudta, hogy a szegénység az én Achilles-sarkam. Biztosan elterjedt a híre annak a két pro bono ügynek, amit a múlt hónapban vállaltam. Trev és Gilbert jól jártak, és itt volt az ideje, hogy megnézzük, mit tud ez a fickó.

Egyenesebben ültem fel. "Egy ezres? Nah, ez nekem nem fog menni. Azt akarod, hogy sétáljak egyet a sötét oldalon? Meg kell fizetned az árát."

A szemei összeszűkültek, kemény élességet kölcsönözve karcsú arcának, ami ellentétben állt az egész viselkedésével. "Mennyit?"

A francba. Mennyit kértél azért, hogy besétálj egy olyan pikkelyes, alakváltó fenevadak barlangjába, amelyek képesek végtagról végtagra tépni téged? A falra ragasztott képet bámultam, a gyönyörű bőrporos kabátot, amit hónapok óta áhítottam, de egy ilyen kabát nem volt olcsó, és a megtakarítások is kevésnek bizonyultak.

Mi töltené fel az én kényeztető malacperselyemet? "Egy ezres most, és egy ezres, ha egyszer kihozom őket."

Felemelte a kezét, tenyérrel felfelé, és őzike szemekkel nézett rám. "Szegény ember vagyok, Miss Bastion. Azért jöttem önhöz, mert híre ment a nagylelkűségének. Arra kérném, hogy ezt a nagylelkűséget most is alkalmazza."

Halk kuncogás szállt fel a szoba sarkából, ahol Gilbert lebegett. Szmájlis vendégünk élesen a hang irányába pillantott.

"Hé!" Csettintettem az ujjaimmal. "Szemeket rám!"

Lassan pislogott, és újra rám fordította a figyelmét.

"Nagylelkű vagyok, de nem azokkal, akik megengedhetik maguknak a designer cipőket és az aranyórákat."

Lenézett a lábára, a szemöldöke felszaladt, aztán nagyot sóhajtott.

Nem tudtam megállni, hogy ne húzódjon önelégült mosoly az ajkamra. "Igen, szarságok történnek. Csak azt szeretném tudni, hogy miféle trekkinggel járkálsz a munkahelyemre, és mi a fenét akarsz valójában, hogy visszaszerezzem, mert tudnod kell, hogy egyetlen épeszű ember sem indul el sárkányok területére meghívás vagy kibaszott halálvágy nélkül. Szóval a kérdés továbbra is az, hogy ki a fasz vagy te?"

Kiegyenesedett, és a menyét arckifejezése kisimult, és kevésbé a csekkold ki a zsebkendőt, mint inkább az árazd meg a régiségeket kifejezésre váltott. "Rendben van, Miss Bastion, úgy látom, ezt másképp kell megközelítenünk."

A testét elnyelte a füst, és akkor egy teljesen más fickó állt az irodámban - magas, úszó testalkatú, szőke, kék szemű, mint a vörösbegy tojása. Olyan arca volt, amit órákig lehetne bámulni.

1. fejezet (2)

"A nevem Ádám. Adam Noir."

Trevor fojtott hangot adott ki. "Kibaszott Arcana."

A kezem már az íróasztalom fiókjában volt, ujjaim az irodában viselnem kellett volna a talizmánt, a talizmánt, amely megvéd az Arcana mágiájától, és amely lehetővé tette volna, hogy átlássak a bűvöletén. Bassza meg az önelégültségem. Bizsergés futott végig a karomon, és a férfira tapadó bűbáj utolsó maradványai is lehullottak, és ha eddig jól nézett ki, most lenyűgöző volt. De megpróbálta átverni a szememet, szóval igen, ezért levonom a pontokat.

Egyenesen rám nézett. "Elnézést kérek a cselért, de ahogy mondtad, sárkányok területére menni nem könnyű feladat."

"És te azt remélted, hogy érzelmileg megzsarolhatsz, ha a mágikus C betűs szóval kényszerítesz rá?"

A szemöldöke lefelé szaladt. "Gyerekekről van szó. Erről nem hazudtam. Lehet, hogy álruhában jöttem hozzád, de ennek oka van, ha megengeded, hogy elmagyarázzam."

Ő volt Arcana, egy kibaszott varázsló, és itt állt az irodámban egy gyerekeket érintő visszaszerzési feladattal. Az Arcana nem járt az olyan szabadúszókhoz, mint én. Ha munkájuk volt, egyenesen a Kollektívához fordultak, és az egyik ügynöküket vették igénybe. Szóval, igen, kíváncsi voltam.

"Miért én?" Megvonta a vállamat. "Miért nem megyek egyenesen a Kollektívához, és miért ez az egész álcázós szarság?"

Tökéletes ajkai összeszűkültek. "Higgye el, Miss Bastion, ha a Kollektívát is be tudtam volna vonni ebbe az egészbe, akkor most nem lennék itt."

Más szóval, a hordó alját kapargatta velem. "Hűha, tényleg dolgoznia kell az eladási stílusán."

Volt annyi méltósága, hogy megránduljon. "Elnézést kérek. Ez rosszul jött ki."

"Nem, nem, szerintem pontosan azt mondtad, amire gondoltál." Felemeltem a kezem. "Hogy őszinte legyek, leszarom, mit gondolsz rólam. Amit viszont tudni akarok, az az, hogy miért vagy itt."

Kifújta a levegőt az orrán keresztül. "Mert ez nem olyasmi, ami az Arcana-t érdekelni fogja, és nem olyasmi, amivel a Kollektívához mehetek."

"Ez nem valami kibaszott szappanopera, ahol el kell húzni a jelenetet, hogy a csúcspont nagyobb hatást érjen el. Csak gyorsítsd előre a rohadt pontot."

Az állkapcsa megfeszült. "Az elrabolt gyerekek neph árvák, akik a Southside-on élnek. Az árvaházuk meghívást kapott drakóniai területre egy tanulmányi kirándulásra."

Arcana Cityben mindenki neph volt, leszámítva a draconikat, a Shedimeket - démonszerű lényeket -, akik őket szolgálták, és a rengeteg titokzatos Mást, akik a világunkba lopakodtak, amikor a törés bekövetkezett. Mint nephek, mindannyian egy cseppnyi Fekete Szárny vért hordoztunk az ereinkben, legalábbis a legenda szerint. Ez tett minket különlegessé, ez választott el minket az emberektől. A Fekete Szárnyak isteni lények voltak, akik kiestek Isten kegyelméből, legalábbis a történetek szerint, de a pokolba is, ha valaki tudta az igazságot, vagy azt, hogy hol a fenében rejtőzködnek most.

Amit tudtunk, az az volt, hogy a drakónok területén élni csak úgy lehetett, ha az ember a sárkányoknak dolgozott, és a következő generáció mindig szívesen látott látogatóba. Úgy hallottam, hogy a területük eléggé félelmetes látványt nyújtott.

A talizmánt a zsebembe csúsztattam, és az ujjaimmal egy tornyot csináltam. "Igen, a drakónok szeretik időről időre meghívni a következő munkásgenerációt a városrészükbe, elkápráztatni őket a sárkányos élet örömeivel .... De általában magas rangú iskolákba, nem pedig egy déli árvaházba. A draconiak csak a legjobbat akarják az ipari törekvéseikhez."

"Pontosan. Az árvaház még mindig üres; nem tértek vissza az útjukról."

"Rohadékok" - mondta Trevor. "Kibaszott hidegvérű gyilkosok. Már megint itt vannak, ugye?"

A sárkányok nefihús iránti előszereteteire utalt, és a pletykákra, miszerint a feketepiaci kereskedelem ismét fellendült. Az eltűnt személyekről szóló bejelentések száma hónapok óta emelkedett, de csak a déli oldalon, ahol a bűnüldözés gyenge volt, és a szegénység olyan szorításban volt, amely láthatatlanná tette az embereket. A szerződés, amelynek aláírására az Arcana erővel kényszerítette a drakónokat, kifejezetten megtiltotta a sárkányoknak, hogy nephekkel táplálkozzanak. Megtiltotta nekik, hogy engedélyekkel átlépjék a Westside határát Arcana City többi részébe. De mikor akadályozta meg ez a pikkelyes faszokat abban, hogy azt tegyék, amit akarnak? És a neph gyerekek csemegének számítottak számukra. Ez egy életképes elmélet volt. És ennek az Adam Noirnak tudnia kellett róla. Tehát a baromság, hogy az Arcana nem törődik vele, csak az volt, baromság, és annak, hogy ő itt volt, semmi értelme nem volt.

"Miért érdekel téged egyáltalán egy rakás árva gyerek?"

Nagyot nyelt. "A lányom is azon a buszon volt."

"Ah." Becsuktam a számat.

Túl gyakran történt ez mostanában. A tiszta vérű Arcana keveredett velünk, alantas nefekkel, nemzettek, és kisbabákat hagytak maguk után, olyanokat, akiknek vagy az a luxus jutott, hogy egyedülálló szülő nevelje fel őket, vagy árvaházban végezték, mert az Arcana nem szerette beszennyezni a vérvonalát. Az Arcana Cityt átható mágiával való kapcsolatuk túl erős volt ahhoz, hogy kompromisszumot kössenek, és míg néhány más neph képes volt rácsatlakozni, a vegyes vérvonaluk és hibrid természetük gyengébbé tette a mágiával való kapcsolatukat. Az Arcana Intézet egy életforma volt, egy egész kibaszott intézmény, és addig kefélhettél és nemzethettél, amíg nem hoztad be ezeket az utódokat a nyájba. És panaszkodott bárki is? Senki. Mert nem volt más választásunk, mint meghajolni és hálásnak lenni azoknak a mágiamágusoknak, akik harcoltak a drakónok ellen, amikor azok megszállták a világunkat, és darabokra tépték, mágikus zónákat hozva létre szerte a világon. Az Arcana az arkánum erejével visszaverte a pikkelyes szörnyetegeket, és arra kényszerítette őket, hogy aláírjanak egy kötelező érvényű szerződést. Megbilincselték a szörnyeteget, de minden nap harc volt, hogy láncra verjék.

És hol voltak az emberek, akik uralták ezt a világot? Őket kiszorították a mágiával telített városokból, míg a neph-et beléjük kényszerítették. Míg a betörés előtt az emberek képesek voltak együtt élni a nefekkel, utána a mágia megváltozott, mérgezővé vált számukra, mutálódtak és vadállattá változtatták őket, mielőtt mindannyiukat megölték volna. Nem volt más választásuk, minthogy elhagyják, és olyan zónákba költözzenek, ahol a mágia alig lélegzett. Az árkánok voltak az egyetlen emberek, akik a mágiával telített zsebekben maradtak, mert valami a DNS-ükben lehetővé tette számukra, hogy megcsapolják az árkán mágiát és használhassák azt. Egy másik ok, amiért kerülték a neph-ekkel való nemzést - kockáztatták, hogy felhígul ez a gén, kockáztatták, hogy elveszítik a mágiát.

1. fejezet (3)

A világi világ a zsebeken kívül még mindig ketyegett, nem törődve a létezésünkkel, hálát adva, hogy a szörnyek, amelyek megölhették volna őket, elrejtőztek az árkán mágia pajzsai mögé.

Szóval, Mr. Noirnak volt egy neph kölyke. Szabályszegő, itt. "Mi történt a gyermeke anyjával?

"Az anyja meghalt szülés közben - mondta Adam. "Meg akartam tartani a lányomat ... Nem volt más választásom."

Felhorkantam. "Szóval a kibaszott Southside-ot választottad?" Trev felé fordultam. "Adjatok ennek az embernek az év apja díjat."

Noir szemei veszélyesen csillogtak. "A legszeretőbb otthont választottam. Miss Hamilton, a nő, aki a Gables-t vezeti, csodálatos asszony."

Hirtelen kiszáradt a torkom. "A Gables?"

"Wila ..." Trevor megbökdösött az orrával.

Vettem egy nagy levegőt. "Hány nap telt el azóta, hogy elmentek?"

"Kettő" - mondta. "Két napja mentek el. Úgy volt, hogy egynapos kirándulás lesz."

"Be kell hoznod a Kollektívát. Ha Trevor elmélete a feketepiaci ügyletekről igaz, és ez most nagyon valószínűnek tűnik, akkor ez a szerződés megsértése. A Kollektívának joga van fegyverrel bemenni. Az Arcana Intézet tudni szeretné."

Nagyot nyelt. "Tudom, de ha rájönnek Amberre, akkor meg fogják ölni."

"Micsoda?"

A férfi felsóhajtott. "Én egy Noir vagyok, Miss Bastion." Az ajkai fanyar mosolyra görbültek.

"Á, a francba" - mondta Trevor. "Tudtam, hogy ez a kibaszott név jelent valamit."

"A három alapító család egyike" - mondta Gilbert az ablak mellől. "Te vagy az egyik örökös, ugye?"

Adam ajkai elgörbültek. "Igen. És az örökösökre más szabályok vonatkoznak. Az utódainknak tisztavérűeknek kell lenniük. Ha nem, akkor halálra ítélik őket."

A vérnyomásom egy fokozattal feljebb kapcsolt. Gyermekek megölése? "A pokolba is, dehogy. Ez nem lehet tényleges gyakorlat."

Lehajtotta a fejét. "Ezt nem reklámozzuk, és nem sokan tudnak róla." Az ablakra pillantott. "A barátod azonban úgy tűnik, igen."

Gilbert baljósan hallgatott.

"Amit most elmondok, az maradjon kettőnk között. Az életemet kockáztatom azzal, hogy itt vagyok. Több pénzt ajánlottam volna, de az Arcana Intézet minden pénzét a Központi Bankon keresztül követik nyomon. Minden nagyobb összegű pénzfelvételt megjelölnek, és az ellenőrzés során meg kell magyarázni. Ezt nem kockáztathatom meg."

De egy ezres nekik aprópénz lenne, a szemük se rebbenne. "Átveszem az ügyet."

A vállai megereszkedtek a megkönnyebbüléstől. "Köszönöm. Utánanéztem, és a Kollektíván kívül maga a legmegbízhatóbb nyomozó a városban. Százszázalékos a visszaszerzési arányod. Máskülönben nem lennék itt."

A fenébe is, ezért is próbált a Kollektíva az elmúlt hat hónapban beszervezni engem. De semmiképp sem engedtem, hogy teszteljék rajtam a génmarkert, ami lehetővé tette a kiválasztott neph-ek számára, hogy a zsebek között utazhassanak. Az, hogy bökdösnek és piszkálnak, nem szerepelt a tennivalóim között, és a bábok húrjai nem álltak jól rajtam. Igen, ez azt jelentette, hogy szobafogságban voltam, és egy életre Arcana Cityben ragadtam, de a lakosság kilencven százaléka is így járt. A világ most zsebekben létezett. Az olyan városok, mint Arcana, a valóság evilági zsebei között szanaszét szóródtak, és mindegyiknek az élén az Arcana Intézet állt. Ha kilépek a mágikus határok közül, percek alatt megölnek, ha nem rendelkezem a génjelzővel. A legjobb, ha itt maradok. Volt itt bőven tennivaló.

Megkopogtattam az ujjaimat az asztalon. "A drakónok területe feltérképezetlen. Bárhol lehetnek."

"A napéjegyenlőségi ünnepség" - mondta Gilbert halkan. "Ma este lesz."

Noir elsápadt. "Honnan tudtad ezt? Nem közismert."

Noirról arra néztem, amerre Gilbert biztosan lebegett. "Oké, beavatna valaki?"

"A napéjegyenlőség ünnepén gyűlnek össze a drakónok, hogy felajánlásokat tegyenek az uruknak" - mondta Gilbert. "Egy szertartás, amellyel megköszönik a felszabadulást, amit ő nyújtott, amikor kihozta őket a természetfeletti börtönükből ebbe a világba."

Ez volt az a dolog Gilbertben. Úgy tűnt, hogy olyan dolgokról tudott, amikről mások nem - egy újabb ok a százszázalékos visszaszerzési rekordomra.

Adam most az ablakot bámulta, a szeme összeszűkült. A mágia csiklandozása az orrom hátulját karcolta. Megpróbálta Gilbertet erőltetni, hogy megjelenjen. A levegő mellettem megmozdult, és Gilbert szellemszerű lehelete megcsiklandozta a fülemet. "Állítsd le!"

Megköszörültem a torkomat. "Ha a drakónoknál vannak a gyerekek, akkor áldozatként elvihetjük őket a napéjegyenlőségi szertartásra." A szavak megakadtak a torkomon, ahogy a következmények belém ivódtak. "De ezt már tudod, nem igaz?"

A vállai megereszkedtek. "Igen. Ha felajánlják őket, az magánjellegű tiszteletadás lesz. Nem tehetek semmit, ezért vagyok itt, és ezért kérem a segítségedet."

"Hadd tisztázzam a dolgot. Hangosan kell kimondanom, hogy teljesen átérezzem, pontosan mit vársz tőlem."

Összeszorult az ajka, de nem szólalt meg.

"Azt akarod, hogy valahogyan, útlevél nélkül jussak át a határon, szivárogjak be a Központi Őrségbe, vizsgáljam ki, és találjam meg a gyerekeket?"

"Igen, Miss Bastion. Pontosan ezt kérem." Hátratolta a vállát. "Meg tudod csinálni?"

"Wila ..." Trevor hangja figyelmeztetéssel volt telítve, de ezt a munkát nem utasíthattam vissza, nem most, hogy minden információ birtokában voltam.

"Van térképed a hely alaprajzáról?"

"Nincs."

"Nevetséges!" Trevor ugatott.

Megsimogattam, hogy megnyugtassam a bosszúságát. "Majd én megcsinálom. Megtalálom őket. De a kijuttatásuk gondot okozhat."

Adam Noir pislogott, és újra rám figyelt. "Erre már gondoltam. Ezt használhatod arra, hogy kihozd őket." Előrelépett, és halk csilingeléssel letett valamit az asztalra.

Rábámultam a transzponderre. Egy lapos, kék korong, amelyet az Arcana használt a városban való gyors utazásra, lehetetlen megszerezni, még az árkán feketepiacon is, és rendkívül erős.

"Amíg mindannyian összeérnek, addig mindannyiukat egy előre megadott koordinátákra fogja áthelyezni".

"És az hol van?"

"A Gables. Elvisz titeket a Gables-be."

A korong hűvös és sima volt a kezemben. "És hogy működik ez a dolog?"

1. fejezet (4)

"Van egy gomb középen. Háromszor kell megnyomni gyorsan egymás után."

Bizony, volt ott egy enyhe bemélyedés, ami egy gomb lehetett. A késztetés, hogy megnyomja, hogy ellenőrizze, majdnem túl nagy volt.

"Ne tedd." Ráhelyezte a kezét az enyémre, amitől elektromosság száguldott végig a karomon.

Elrántottam a kezemet. "Hűha. Ne nyúlj hozzá."

A babakékje újra szikrázott, mintha a fizikai érintés indította volna be. Pislogott, eloltva a szikrákat. "Bocsánatot kérek. De nem szabad megnyomnia a gombot, amíg nem áll készen a szállításra."

Egy gyors pillantás az ablakon kifelé a délutáni napot mutatta. "Menjen haza, Mr. Noir. És hagyja, hogy végezzem a munkámat."

"Köszönöm, Miss Bastion." Adam eltűnt egy füstpamacsban, én pedig összerogytam a székemben, a szívem túlságosan is hevesen dobogott a mellkasomban, mert ez az egész találkozás és az ütés a gyomorba részletekkel megviselte a teától megfosztott idegeimet, de ez olyasmi volt, amit nem mutattál meg egy ügyfélnek. Soha. Nem, ha bizalmat akartál kelteni és hírnevet akartál építeni. De ha bármelyik nyomozó azt állította, hogy nem fél, akkor vagy hiányzott az agyából az az ősi rész, ami az életben maradásáért felelős, vagy hazudott.

"Gilbert, meg tudod nézni az archívumban, hogy van-e valami információ a Központi Várról?"

"Természetesen, Wila."

Hosszú volt az út, mert a drakónok magános lények voltak, és a terület hivatalosan nem volt feltérképezve, a történetek szóban öröklődtek. De az archívumunkban a legrégebbi szövegek némelyike volt, egy újabb ajándék a megfoghatatlan jótevőmtől. Ha ez nem sikerülne, Gilbert bepillantana az északi oldal infohálózatába, és megnézné, mit tudna előásni. Még mindig. Hosszú az út.

Gilbert jóvoltából egy csésze gőzölgő tea jelent meg előttem. Felvettem és kiürítettem. A forróság nem égette meg a nyelvemet vagy a torkomat, a neph-i alkatom részét, bármi is volt az, mert ki a fene tudta, mi vagyok. A koffein majd a következő megállóm felé menet fog hatni. De most itt volt az ideje, hogy felkészüljek.

* * *

"Ez egy halálos küldetés - mondta Trevor, követve engem a lépcsőn, ahogy felkocogtam furcsa és néha hátborzongató lakóhelyünk harmadik emeletére.

Az épület öt évvel ezelőtt került a birtokomba, nagyjából akkor, amikor a Gables-ben való hivatalos tartózkodásom a végéhez közeledett. Én voltam a küszöbön született csecsemő, akit egy kosárban hagytak a tél közepén. Kibaszott csoda, hogy túléltem az éjszakát, amíg a gondozónő reggel rám nem talált. A legtöbb árvaházi gyerek kitalált történeteket a szüleiről, arról, hogy miért hagyták el őket, és arról fantáziáltak, hogy a szüleik egy nap visszatérnek értük. Én? Én csak azt tervezgettem, hogy az enyémek hogyan fizessenek meg azért, hogy elhagytak. Mert nem volt bennük annyi tisztesség, hogy személyesen adjanak át a főnővérnek, mert elég óvatlanok voltak ahhoz, hogy olyan gyermeket szüljenek, akit nem akartak. Tizennyolc évesen, amikor eljött az ideje, hogy kiköltözzek, és átadjam a szobámat egy másik rászoruló gyereknek, az iratok isteni ajándékként landoltak a küszöbünkön - valami örökség egy olyan rokontól, aki nem akart velem semmit sem kezdeni, amíg élt. Az ügyvédi iroda nem tudott részleteket közölni a jótevőmről a végrendeletben szereplő adatvédelmi záradék miatt. A jótevőm egy házat hagyott rám, de jó lett volna, ha hagyott volna egy családnevet, egy örökséget, valami fogalmat arról, hogy ki a fasz vagyok. Az, hogy nem tudtam, olyan volt, mint egy tüske az oldalamban.

Szóval, itt voltam - négy emeletnyi, többnyire üres, poros szoba tulajdonosa. A földszinten volt egy iroda, egy váróterem és egy aprócska konyhasarok. A második emelet Gilbert birodalma volt, egy könyvtár és egy dolgozószoba, ahol Trevor úgy döntött, hogy leteszi a kutyafejét. A harmadik emelet az enyém volt, a negyediket pedig kihasználatlanul hagytuk. A lakberendezés nem volt az erősségem, és a hely tele volt bordó szőnyegekkel, régi antik bútorokkal és hátborzongató festményekkel halott emberekről. Megálltunk a szoba előtt, amit én otthonnak neveztem.

"Wila, ne hagyj figyelmen kívül - nyafogott Trevor. "Hallottad, amit mondtam? Halál. Küldetés."

"Hallottalak, Puppy, de egy kétméteres kopóra vadászni egy temetőben sem éppen sétagalopp."

"Ne hívj Puppynak, és tudod, hogy drakóniai területre beszivárogni meghívó nélkül olyan, mintha a levegőben lóbálnád a véres bugyidat, hogy kiszagolhassák."

"Undorító vagy, tudod?"

Felhorkant. "Tudod, hogy igaz."

Kezemet a kilincsre tettem, és vigyorogva néztem le rá. "Be akarsz jönni?"

Sietős lépést tett hátra. "Én itt várok." Egy nagyon emberi hangú szipogást eresztett meg.

"Biztos vagy benne?" Énekeltem-énekeltem.

A szemei résnyire szűkültek. "Húzzál el, Bástya. Tudod, hogy nem bírom odabent. Te egy beteges nőszemély vagy, ezt te is tudod. Igazán beteg." Föl-le nézett rám. "Ha rád nézek, nem is gondolnám, hogy ..."

Szememet forgatva vállat vontam, kinyitottam az ajtót, és beleléptem a rózsaszín és fehér robbanásba. Oké, szóval a fekete bőrdzseki és a motoros csizma meg a szarságok remekül álltak a munkában. Beleolvadtak az éjszakába, és elrejtették a vérfoltokat és a mocskot, de ez volt az én hercegnői menedékem, az én méregtelenítőm az utcákon kúszó szarságtól. Két szekrény állt egy vonalban a fallal. Az első a ruháknak - mindennapi öltözékeknek és néhány bőr- és bélelt nadrágnak - volt fenntartva. De a második volt a főnyeremény. Kinyitottam, és elővettem Killion-t, a megbízható számszeríjamat. Hőség lövellt fel a karomban. Hú, de dühös volt. Már jó ideje nem buktattam le egy munka miatt, és a tökéletes alakjába vésett rúnák figyelmeztetésképpen életre keltek. Persze nem volt érző lény, nem igazán, de a fenébe is, ha nem állt mindig a hátam mögött.

"Bocs, hogy polcra tettelek, haver. Csendes hetek voltak. Készen állsz egy kis kirándulásra? Egy kis vadászkutya dárdázásra, aztán esetleg egy kis sárkányszúrásra?"

A rúnák lüktettek.

"Ó, de jó. Mert pontosan oda fogunk menni." Néhány páncéltörő nyílvesszőt beledugva a villámtáskámba, felcsúsztattam, aztán megnyomtam a kapcsolót, hogy K-t zsebméretűre összehajtogassam. Igen, Killion a legmodernebb, egy karomba kerülő fegyver volt, és soha, de soha nem hibázott. Hosszú, sötét hajamat alacsony lófarokba fogtam, felhúztam a kabátomat, hogy eltakarjam a reteszes táskát, és visszamentem oda, ahol Trevor várt. Apró teste vibrált az izgatottságtól.

"Ez egy öngyilkos küldetés - mutatott rá harmadszorra.

"Talán, de ezt nem tudom visszautasítani."

"A fenébe, Bastion, légy okos. Értem én, hogy szereted megmenteni a gyerekeket, de ez sárkányok területe - túl sok az ismeretlen változó, túl sok minden elromolhat. Maradj a kopó munkánál, és gyere haza vacsorára." Megcsóválta a fejét. "Gilbert lekvárt főz a lekvárból."

A gyomrom korgott. "Istenem, te gonosz vagy, te is tudod."

A szeme felcsillant diadalittasan, de nem tudta az igazságot, mert ez nem volt olyasmi, amiről valaha is részletesen beszéltünk.

"Azoknak a gyerekeknek nincs senki más, aki vigyázna rájuk, Trev, Senki sem fog egy rakás árvát keresni. Csak én vagyok nekik. De ez nem csak a gyerekekről szól, hanem a Gables-ről is. Az egyetlen otthonról, amit valaha ismertem. Arról a nőről, aki olyan volt nekem, mintha az anyám lenne."

Trevor orra megrándult. "Ez az az árvaház, ahol felnőttél?"

"Igen, és kizárt dolog, hogy hagyom, hogy azok a pikkelyes fasszopók belekapjanak az anyámba."

Összecsapta az állkapcsát, és megrándította az orrát.

"Előbb a kopót zsákolom be, jó? Nézd, mondd meg Gilbertnek, hogy nemsokára felhívom, hátha talált valamit a Keepben. Ha igen, be tudja szkennelni, és feltöltheti a macskaszemre."

"Légy óvatos, Wila."

Igen, ez veszélyes volt, olyan biztos halál-veszélyes, mert ha felfedeznének, jogukban állna élve megnyúzni engem, és aperitifként felszolgálni. Amire szükségem volt, az egy adag szerencse, és szerencsémre pontosan tudtam, hol szerezhetek.

2. fejezet (1)

==========

2

==========

Alsó-keleti Arcana City volt a hely, ahová érdemes volt menni, ha árut akartál cserélni vagy feketepiaci varázstárgyat akartál beszerezni. Ez volt az otthona régi társamnak, Barnaby Winkle-nek is, egy empatának, akinek erős affinitása volt a minket körülvevő mágiához, nem Arcana-szintű, de még így is elég lenyűgöző. Killion volt az egyik legjobb alkotása, és a rúnák voltak az ő kis darabjai. Megszemélyesítették a fegyveremet, csak nekem dolgoztatták, a sajátom kiterjesztésévé tették.

Igen, Barnaby volt a mágikus védekezésben a legjobb emberem, de az ügyféllistája kicsi és bizalmas volt, olyan emberekből állt, mint én, akik az Arcana Intézet befolyása alatt dolgoztak - szabadúszó nyomozók, akik egy munka előtt akartak feltöltődni. Mindenki más számára Barnaby csak egy öreg fickó volt, aki egy antikváriumot vezetett. Csakhogy ez a régiségbolt egy szűk sikátorban volt eldugva, ahol csak azok találhatták meg, akik tudták, hol keressék.

A hepehupás, esőáztatta utcákon való navigálás mindig éberséggyakorlat volt. Lower Eastside a zsebtolvajok és hasfelmetszők barlangja volt - nephek, akik elvágták a torkodat, és elkapták az árudat, mielőtt még pisloghattál volna -, ami messze állt a város északi részétől, a tiszta vérű Arcana otthonától, ahol a magas üvegépületek és a szépen nyírt kertek voltak a normálisak.

A csuklyát felhúzva, hogy megvédjem magam a legrosszabb felhőszakadástól, kitértem és kitértem, megőrizve a személyes teremet, hogy elkerüljek minden szándékos ütközést és más testekkel való összeütközést. Az érzékeim éberen figyeltek, és a Mások után kutattak, akik esetleg utat találtak Arcana Citybe. Minden egyes Másik Bevándorlási Hivatalba behozott emberért kisebb jutalom járt, és amint az OIO-ban voltak, feldolgozták őket, karanténba helyezték, majd beilleszkedtek a társadalomba. Eddig csak az azonnali gyilkos Másokkal kerültem szembe, azokkal a szörnyetegekkel, akikkel nem lehetett szót érteni. Gilbert az elmúlt négy évet a leleteim katalogizálásával töltötte, jegyzeteket és vázlatokat készített azokról a lényekről, amelyek kiszabadultak a természetfeletti börtönbirodalomból, ahol a drakónikat és a shedimeket tartották fogva, amíg valami lyukat nem hasított a valóságon, és be nem engedte őket a mi világunkba.

A sikátor előttünk volt, közvetlenül a kínai étterem után, és a csizmavarroda előtt. A fekete babszósz fűszeres illata megcsiklandozta az orromat, majd egy éles balra fordulással a sikátor falai közé kerültem. A tempóm felgyorsult, hogy felemésszem a köztem és az üzlet bejárata közötti távolságot, mielőtt a klausztrofóbiám eluralkodna rajtam. A csengő csilingelt, bejelentve az érkezésemet. Frissen sült pogácsa illata töltötte be a levegőt, de itt nem sütöttek; ez Barnaby varázslatának illata volt, az ő jellegzetes illata, amit azok, akik ismerték őt annak, aki volt, felismertek.

Könyvekkel, dísztárgyakkal és furcsa tárgyakkal teli polcok sorakoztak a boltban. Sok időt töltöttem ebben a helyiségben. Itt találtam meg a saját különleges teáscsészémet. De a mai este nem a böngészésről szólt.

"Hé, Barnaby!"

"Helló, Wila" - szólt egy hang egyenesen a fülembe.

Felugrottam, kezemet a szívemre téve. "A kurva életbe, miért nem sétálsz be egy szobába? Muszáj ezt az egész teleportálós dolgot csinálnod?"

"Csak neked, kedvesem. Annyira csiklandoz, ha látom, hogy felbolydulsz."

Elmosolyodott, megmutatva egyenletes, fehér fogait. Valaha jóképű volt, még mindig jóképű volt a maga régi, királyi módján.

Felhorkantam. "Hát igen, azt hiszem, valahogyan ki kell élnie a szórakozását, ha már több mint félúton van a sír felé." Oké, annyira azért nem volt öreg, de akkor is.

Nevetett, a szemei melegen ráncosodtak. "Á, egy korhű visszatérés, milyen tökéletesen elcsépelt." Elsétált, aztán megrántotta a fejét, hogy jöjjön. "Beszélgessünk hátul, jó?"

Az üzlet hátsó része egy fal volt, amelybe egy boltíves kialakítás volt beépítve, és csak akkor látszott, ha igazán kerested. Barnaby gonosz csillogással a szemében, amely felemelte a kor fátylát, és a pajkos fiatalság látszatát keltette benne, átpillantott a válla fölött, majd átlépett a falon.

Istenem, de utáltam ezt a részt. Igen, varázslat volt, az agyam tudta, de a testem minden kibaszott alkalommal fellázadt. Mély lélegzet, Bastion, és menj. Három gyors lépés, egy bizsergés, ami libabőrös lett a bőrömön, és vége volt.

Barnaby a titkok kamrájának közepén állt, karját üdvözlő mozdulattal kitárva. "Nos, mit tehetek önért ezen a szép estén, Miss Bastion?"

Természetesen Miss Bastion volt az, most, hogy üzletelni készültünk. Ebben a szobában már nem barátok voltunk, hanem vevő és eladó. Ebben a szobában, amely tele volt üvegekkel és fiolákkal, könyvekkel és csecsebecsékkel, amelyekkel meg lehetett nőni vagy összezsugorodni, vagy profiként táncolni a véres fandangót, csak Mr. Winkle és Miss Bastion volt. Igen, játszottam vele, mert nála volt az áru, amire szükségem volt, és a fenébe is, jó volt abban, amit csinált.

"Sok szerencsét, Mr. Winkle. Szükségem van egy adag szerencsére."

A szájával egy "o"-t csinált. "Nos, Miss Bastion, tudja, hogy ennek a bizonyos bájitalnak időbe telik, mire elkészül. Három nap, hogy pontos legyek, és ráadásul nagyon drága alapanyagokból. Ismeri a kockázatokat..."

Vigyorogtam. "Igen, tudom. És azt is tudom, hogy tart belőle egy készletet, úgyhogy vágjunk a közepébe, és kössünk üzletet."

A szeme összeszűkült. "Igen. Igen, tudom, de az általam ismert Bastionnak sosem volt szüksége szerencsére. Megteremti a sajátját, mindig is így volt."

A fejbőröm bizsergett, mert igaza volt. A szerencse eddig sosem volt kérdés számomra, de aztán sosem terveztem, hogy beépülök Arcana City legveszélyesebb helyére. "Mondjuk úgy, hogy ezúttal jól jönne egy kis bizonyosság."

Sóhajtott, és felhúzta az állát. "Érzem a félelmedet."

A francba. "Hé, ezt már megbeszéltük. Te nem használod rajtam az empatikus képességedet, és nincs szükség arra, hogy az öklömmel az arcodra csapjak."

"Nem akarok olvasni benned, de a félelmed és a kételyeid túl erősek ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjam őket."

Ó, remek. Gyáva szagom volt. "Ne törődj vele. Ne törődj vele. Nem lesz semmi bajom."

"Milyen ügyön dolgozol, Wila?"

Azzal, hogy a keresztnevemet használta, rögtön visszavitt minket a baráti üzemmódba. Olcsó húzás volt, de üdvözlendő, mert a fenébe is, muszáj volt erről beszélnem. "Draconi területre tartok, hogy megtaláljak egy csomó eltűnt árvát."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ördög alkuja"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️