Capitolo 1 (1)
========== Capitolo primo ========== La dottoressa Victoria Davis si agitava nervosamente mentre sentiva la navetta attraccare al cancello sud dell'Emendamento. Era la più grande stazione di manutenzione in orbita attorno alla Terra, anche se la nave che la occupava era tutt'altro che terrestre. Il cuore le batteva forte e la gola era secca, mentre cercava di ignorare il malessere allo stomaco. Non posso crederci. Non posso credere che stia accadendo. La mattina era iniziata in modo abbastanza normale. Aveva appena iniziato il suo turno quando ricevette una chiamata d'emergenza dal suo supervisore, Dale Johnson. "E si comincia", aveva sospirato, un po' seccata di non essere riuscita a buttare giù la colazione prima che iniziasse il caos quotidiano. Mandò un rapido messaggio alla sua migliore amica, dicendole che non sarebbe riuscita a venire al bar per il solito caffè, visto che non era una persona mattiniera. Liv era la cosa più vicina alla famiglia che Tori avesse da quando i suoi genitori erano morti. Si erano conosciute a Medicina, ma Liv aveva abbandonato gli studi per dedicarsi alla consulenza, decidendo che lo stress e le esigenze di un medico non ne valevano la pena. A volte ha proprio ragione, pensò Tori. La risposta della sua migliore amica fu immediata. NON HAI SENTITO LA TRASMISSIONE D'EMERGENZA?!!!! Tori si accigliò. Quale trasmissione di emergenza? A pensarci bene, qualcosa non quadrava, si rese conto, guardandosi intorno. I corridoi erano insolitamente vuoti e il poco personale che aveva intravisto sembrava teso e affrettato. No, ha fatto un doppio gioco. Ha dormito alla clinica... Perché? Cosa sta succedendo? Aveva appena inviato la risposta quando il suo auricolare si spense. "Ugh, andiamo", mormorò prima di rispondere. "Qui Davis." "Dove diavolo sei? Ho bisogno di te qui ora, come cinque minuti fa!", abbaiò una voce maschile. Tori aggrottò le sopracciglia, un po' sorpresa. "Gesù, Dale, sto arrivando", disse, accelerando il passo. "Ho appena ricevuto la tua pagina; cosa abbiamo?". Non lo aveva mai sentito così agitato. Schietto ed esigente, sì. Ma come primario di medicina a bordo della Phoenix, la più avanzata nave passeggeri orbitante, grande come una piccola città, con un reparto medico di dimensioni ospedaliere e con tutto il personale necessario, Johnson era sempre freddo, calmo e raccolto, qualunque fosse la situazione. Non ci fu altro che silenzio e per un attimo lei pensò che si fosse scollegato. "Stai scherzando". Sembrava stupito, un'altra novità. "Non hai sentito?". "Saputo cosa? Che succede?", ripeté lei, un po' infastidita. Tori abbassò lo sguardo proprio mentre arrivava la risposta di Liv e si fermò di botto. Dev'essere uno scherzo, pensò, sbattendo le palpebre sul filmato che Liv aveva inoltrato. La voce di Dale era nelle sue orecchie, ma lei rimase immobile, cercando di elaborare mentalmente ciò che stava vedendo. Santo cielo. Sta succedendo davvero... La scoperta sconvolgente dell'esistenza di vita extraterrestre era stata fatta da tempo e da allora era stata accettata come conoscenza comune. Quella vita si presentava sotto forma di piccoli microbi batterici sulla superficie di lune come Titano ed Europa, ma il punto era comunque chiaro: la vita al di fuori della Terra era possibile ed esisteva. La vera svolta, però, è avvenuta relativamente di recente, quando una nuova sonda avanzata inviata nello spazio profondo ha rilevato un segnale. Un segnale, sostenevano gli scienziati, che non era naturale e non era stato creato dall'uomo. Le implicazioni avevano scosso il mondo. Ma per quanto si sforzassero, gli esperti non erano riusciti a decifrarne il significato o l'origine e la maggior parte delle persone non sapeva se crederci o meno. I gruppi religiosi negavano che si trattasse di una bufala, così come alcuni governi. Come appassionata di spazio, Tori era più che entusiasta delle possibilità, ma non erano la realtà e la vita continuava. Alla fine il clamore si è spento, ma non c'è dubbio che da allora le cose non sono più state le stesse. Di fronte alla potenziale prova che gli esseri umani non erano gli unici esseri intelligenti nell'universo, la maggior parte delle nazioni sviluppate aveva iniziato a investire pesantemente nella tecnologia e nei viaggi spaziali per prepararsi, forse non all'inevitabile, ma al probabile. Il mondo di soli cinquant'anni prima sembrava primitivo al confronto, e ci piaceva pensare che la razza, nel suo complesso, fosse maturata mentalmente in qualche misura. Era dannatamente sorprendente ciò che le persone potevano realizzare quando mettevano la testa fuori dal culo e iniziavano a lavorare insieme. Nessuno poteva negare, tuttavia, ciò che si celava sotto tutto questo... La paura di ciò che c'era là fuori, di ciò che era capace di fare. "Davis!" Il tono autorevole di Dale fece breccia nel suo torpore. "Hai capito qualcosa di quello che ho appena detto?". Il cuore di Tori batteva all'impazzata e la sua mente si contorceva. Si lasciò scappare un'imprecazione feroce, un'altra cosa rara. "Non importa, porta qui il tuo sedere il prima possibile. Poi vi aggiornerò. Abbiamo una navetta che parte tra venti minuti e tu devi esserci". Eccola quindi sul punto di trovarsi faccia a faccia con gli extraterrestri. Una volta superato lo shock iniziale, o per lo meno con un comportamento che lo facesse sembrare tale, era stata rapidamente istruita e caricata sulla navetta di trasporto. In qualità di responsabile della medicina d'urgenza su una nave spaziale, Tori era abituata a lavorare in condizioni di stress estremo, mantenendo il sangue freddo a prescindere da ciò che si trovava ad affrontare... ma questa volta si stava esagerando. In pochi minuti sarebbero stati accompagnati attraverso le porte della navetta, sull'Emendamento e direttamente al reparto medico della stazione. Un'immagine delle immagini olografiche che aveva visto riaffiorò, e Tori dovette cercare di rafforzare la sua determinazione. Demoni. Era così che li chiamavano e ne capiva il motivo. Avevano una pelle scura, color grafite, denti affilati, orecchie appuntite e occhi grandi, quasi da gatto. Inoltre, erano grandi: in media superavano il metro e ottanta. La prima impressione? Erano terrificanti. Per questo motivo, mentre guardava la cabina della navetta, era grata alle guardie militari che li avrebbero scortati. Oltre a lei, c'erano altri quattro medici: la Phoenix era l'unica nave nelle vicinanze a disporre di un numero sufficiente di personale medico altamente qualificato per un'operazione del genere. Tori riconobbe Hodges, Menez e Matthews. Ottimo.
Capitolo 1 (2)
Matthews era un neurologo/neurochirurgo e il più grande stronzo che Tori avesse mai incontrato. Quell'uomo aveva portato il termine "complesso di Dio" a un livello completamente nuovo. Aveva sempre odiato avere a che fare con lui per i consulti: trattava tutti, anche i colleghi, come se fossero degli idioti. Non era una buona prima impressione per il genere umano, secondo lei. Gettò un'occhiata per cogliere lo sguardo grigio di Delia Brooks, una delle anestesiste della nave e l'unica altra donna presente sulla navetta. La bionda minuta sembrava calma quanto Tori si sentiva, così le rivolse un sorriso stretto e rassicurante prima di voltarsi di nuovo in avanti. Deglutì a fatica, con la bocca che sembrava di cotone, e strinse le mani in grembo per frenarne il tremito. Respira. "Non mi sverrai addosso, vero, Doc?", disse una voce profonda vicino al suo orecchio. "Sei terribilmente pallida". I suoi occhi si aprirono di scatto per catturare lo sguardo preoccupato della guardia seduta accanto a lei. Si era presentato prima, ma Tori lo ricordava a malapena, era tutto confuso. Sembrava abbastanza simpatico, e in qualsiasi altra circostanza avrebbe potuto trovare attraenti i suoi caldi occhi marroni e la sua struttura muscolosa di un metro e ottanta... due, ma non oggi. "Sono Tori e sto bene. Ho solo saltato la colazione... anche se suppongo sia una buona cosa", mormorò, pensando che non sarebbe riuscita a trattenersi in questo momento. "Bene, ascoltate tutti". Il loro caposquadra si alzò in piedi, comandando l'attenzione di tutti. Indossava la stessa uniforme nera dell'uomo accanto a lei, con armi ben visibili, legate a entrambe le cosce, e un giubbotto di protezione. "Per ribadire che quando si apriranno le porte della navetta sarete condotti a Decon e poi al reparto medico. Dovete fare rapporto all'Ambasciatore Wells; vi aggiornerà e vi indirizzerà dove c'è bisogno di voi. Ricordate che l'Emendamento è una stazione di riparazione, non un incrociatore di lusso di prima classe, quindi non avrete accesso alle attrezzature avanzate a cui siete abituati". Fece una pausa, accigliandosi leggermente. "Ricordate anche che saranno in grado di capirvi benissimo. Sospettiamo una sorta di interfaccia neurale avanzata, ma sono in grado di parlare correntemente tutte le lingue". Fece un'altra pausa e li guardò con attenzione. "Voi rappresentate la razza umana, ragazzi e ragazze. Agite di conseguenza". Il ragazzo seduto accanto a lei si avvicinò. "Sono stato vicino a loro da quando sono arrivati. Ci vuole un po' per abituarsi", disse a bassa voce. "Ma non preoccuparti". Fece l'occhiolino. "Avrai molti di noi che si prenderanno cura di te". Tori sbatté le palpebre. Fantastico, devo avere a che fare con un Capitan America civettuolo", pensò, proprio prima che tutti cominciassero a uscire dalla navetta. Almeno le distraeva un po' la mente da ciò che stava per affrontare.
Capitolo 2 (1)
========== Capitolo 2 ========== "Di qualsiasi cosa abbiate bisogno, faremo del nostro meglio per aiutarvi". Aderus fissò l'ambasciatore hu-man. La testa del maschio gli arrivava alle spalle, anche se era più alto degli altri. Sentì un fremito nella sua voce, notò come il diplomatico non riuscisse a trattenere lo sguardo per molto tempo senza distoglierlo. Studiò la sua pelle pallida e la sua struttura sottile e longilinea, e giudicò che l'umano pesasse a malapena la metà di lui. Era la sua stazza o il tono scuro della sua pelle che il Terrestre trovava inquietante? Probabilmente entrambe le cose. Il loro piccolo esercito di accompagnatori lo guardò stranamente. Il suo naso si strinse; l'aria era appesantita da un odore acuto. Paura, se i loro cuori che battevano rapidamente erano un'indicazione. Supponeva che la sua specie sembrasse loro spaventosa, anche se quello che parlava si sforzava di nasconderlo. Aderus trattenne un sibilo di frustrazione. Il maschio parlava incessantemente. Era una cosa che aveva notato degli umani finora. Parlavano. Molto. La sua specie comunicava principalmente attraverso gli altri sensi. Quando rispondeva a una domanda, era conciso e sufficiente. L'umano lo guardava in attesa, poi ricominciava a divagare. Il suo labbro superiore si contraeva. Mostrare i denti in segno di fastidio probabilmente non avrebbe aiutato l'opinione che avevano di loro fino a quel momento. Invece dirottò la sua attenzione sulla nave che li circondava, osservando con discrezione quanto più poteva. Dire che era riluttante a chiedere aiuto a questo piccolo mondo isolato sarebbe stato un eufemismo. Semplicemente, non avevano scelta. Lui e gli altri erano stati fortunati a sopravvivere e sapeva che avrebbe dovuto essere grato. Invece provava frustrazione, rabbia e, sì, paura. Stavano sfrecciando nell'atmosfera di Askara, con un contingente di vascelli Maekhur alle calcagna. Era certo che non sarebbero sopravvissuti quando sarebbero stati costretti a sventrare mentre erano ancora nella morsa dell'atmosfera del pianeta. Ma morire in una lotta per la libertà era meglio dell'alternativa. Chi avrebbe dovuto fargli provare quella temuta emozione, ora, se non gli esseri dalla pelle pallida e sottile che aveva davanti. Gli acuti occhi dorati di Aderus tornarono a guardare l'ambasciatore. Non temeva nessun altro terrestre in particolare. Era il fatto di essere in balia della loro razza, nel suo insieme, e di come avrebbero scelto di agire che lo rendeva ansioso. Lui e gli altri erano sopravvissuti a grandi difficoltà per poi essere spinti in una situazione ancora più impossibile. Una cosa che temevano con tutto il loro essere: quella che veniva chiamata Dekhaveep o "Risveglio". Era una cosa che la sua specie non faceva mai, perché indottrinare una nuova razza era incredibilmente pericoloso. La maggior parte non accettava gli ultraterreni, soprattutto quando apparivano minacciosi come la sua razza lo era per gli umani. Il loro numero era esiguo e il vantaggio della loro tecnologia era annullato dalle condizioni della loro nave. La sopravvivenza ora dipendeva da una sola cosa. La diplomazia. Aderus fece scattare gli artigli, agitato. Lottava fortemente con l'idea. Non erano una specie sociale. In effetti, la maggior parte delle altre razze li trovava troppo impegnativi da affrontare e quindi tendevano a rifuggire. Ma c'erano anche altre ragioni... Come gli altri si fossero offerti volontari per questo non lo sapeva. La loro situazione rendeva già difficile controllare i suoi impulsi. Avevano appena scambiato una situazione disperata con un'altra. Un'ampia veduta del porto attirò automaticamente il suo sguardo sulla testa dell'ambasciatore. La Terra. Il piccolo pianeta blu, così diverso da casa sua eppure bello a modo suo, suppose. Luminoso e accecante grazie al vicino sole giallo, era caldo, lussureggiante e coperto da oceani blu profondo con nuvole bianche e vorticose. Al contrario, Askara orbitava attorno a un pianeta gassoso molto più grande, Kharhisshna. La luce della loro stella nana rossa era un bagliore tenue al confronto, il loro mondo natale era buio e freddo. La sua razza, figlia del mondo madre proprio come gli umani erano figli della Terra, gli faceva venire voglia di casa. Riportò lo sguardo sull'ambasciatore, che sembrava agitarsi nervosamente sotto il suo sguardo. Aderus non poté fare a meno di osservare le somiglianze che condividevano con questa specie, nonostante le loro differenze. Naturalmente, gli ingenui terrestri erano completamente concentrati su queste ultime. Sapeva che li chiamavano "Demoni" e capiva che non era un nome affettuoso. Tuttavia, tali creature mitiche erano temute e spesso rispettate. Si sperava che questo nome avrebbe permesso loro di ottenere la stessa cosa. Inoltre, lui e gli altri avevano trovato le immagini di queste creature piuttosto attraenti. Perciò avevano accettato la denominazione, scegliendo anche nomi simili a quelli dei demoni, poiché gli umani non possedevano le corde vocali complesse necessarie per pronunciare i loro nomi naturali. L'aria si spostò improvvisamente e Aderus si tese. L'accenno ai sistemi di propulsione nell'istante successivo lo spiegò. Il maschio continuò a parlare, osservandolo con un'intensità acuta mentre Aderus distoglieva lo sguardo. Ecco quello che stava aspettando. Nonostante tutto quello che avevano detto, sapeva cosa avrebbero voluto in cambio del loro aiuto apparentemente gratuito. Era quello che volevano tutte le razze meno avanzate quando ne incontravano una più avanzata. Ma non sarebbe successo. La loro situazione era precaria; non avrebbero rinunciato alla loro unica leva. Questo contatto si basava sulla necessità, non sulla volontà di interagire e/o condividere la conoscenza. I pochi che erano riusciti a passare indenni stavano già lavorando diligentemente. Riparare la nave e renderla operativa era la loro unica direttiva primaria, perché ogni momento qui era un momento sprecato a lottare per la sopravvivenza stessa della loro specie. "Abbiamo una squadra di medici specialisti in arrivo da un momento all'altro per assistere..." continuò l'ambasciatore, ma Aderus lo interruppe, con le narici che si dilatavano. Questo essere presuntuoso credeva davvero che sarebbe stato così facile ottenere ciò che voleva? "Non abbiamo richiesto specialisti". Il suo tono doveva essere più deciso di quanto pensasse, perché il Terrestre fece due passi indietro. "Abbiamo bisogno solo di rifornimenti", provò di nuovo. "Chiedo scusa", disse l'ufficiale umano schiarendosi la gola. "Ci deve essere stato un errore di comunicazione".
Capitolo 2 (2)
Aderus osservò lo sguardo dell'uomo che si dirigeva verso qualcosa alle sue spalle e poi di nuovo indietro. "Sei sicuro che il tuo uomo non gradirebbe l'assistenza dei nostri medici? Sono i migliori in assoluto in quello che fanno e, da quello che ho capito, le basi della vostra biologia non sono molto diverse dalle nostre". Il diplomatico non poteva sbagliarsi di più, anche se Aderus sapeva che era meglio permettergli di pensarlo. Considerando la grande diversità di forme di vita nell'universo, le loro forme e caratteristiche fisiche erano notevolmente simili. Ma la fisiologia era tutta un'altra cosa. *** Solo la mia fortuna. Tori deglutì, cercando di respirare in modo regolare e misurato mentre seguiva una scorta armata attraverso diversi corridoi e porte d'aria fino al reparto medico dell'Emendamento. Si trovava allo stesso livello del cancello di attracco principale, il che aveva senso. Non era raro che le navi in arrivo che necessitavano di riparazioni avessero passeggeri o equipaggio feriti. La dottoressa Evans li aveva accolti al Decon e, mentre gli altri erano stati trattenuti per un rapido briefing sul protocollo, lei, specialista in medicina d'urgenza, era stata mandata avanti ad assistere. Non era nemmeno riuscita ad apprezzare lo sguardo di geloso disprezzo di un Matthews dagli occhi di ghiaccio, perché in quel momento desiderava davvero che i loro ruoli fossero invertiti. Girarono un altro angolo e Tori quasi inciampò quando si rese conto di ciò che riempiva il corridoio a soli trenta metri davanti a lei. Gli occhi le si spalancarono, il cuore le batteva forte e il tempo sembrava rallentare. Era una sensazione indescrivibile. Intensa non ci si avvicinava nemmeno. Stava fissando il suo primo vero alieno in carne e ossa. Extraterrestre, si correggerà. Il maschio era alto, o almeno pensò che fosse un lui. Più di un metro e ottanta, secondo lei. Non era una cosa del tutto insolita, ma per una persona di appena un metro e settantacinque era un'altezza notevole. La sua struttura ossea complessiva, tuttavia, era... diversa. Solida, costruita con grazia. Ma non aveva un aspetto umano. Indossava un'uniforme nera aderente, il cui materiale non era mai stato visto prima. Sembrava riflettere la luce, cosicché, mentre Tori poteva vedere la sua forma generale, era difficile distinguere i dettagli. Era in piedi e le dava le spalle. Anche a quella distanza, Tori poteva vedere che la testa era coperta da trecce spesse e strutturate. Stava concentrandosi sulle sue orecchie quando un movimento a destra attirò la sua attenzione. Riconobbe vagamente l'uomo di mezza età dai capelli scuri come l'Ambasciatore Wells, avendolo visto di sfuggita a bordo della Phoenix. Gli occhi castano chiaro dell'uomo si fissarono su di lei, con un'espressione di disagio. "... In ogni caso, posso presentarvi la dottoressa Victoria Davis", lo sentì dire, facendole un gesto mentre lei si avvicinava su gambe che sembravano di gelatina. Il Demone si voltò e Tori rimase senza fiato quando un paio di incredibili occhi dorati si fissarono su di lei. A pochi metri dal grande alieno, osservò che erano di un brillante colore fuso, cerchiati di nero. Linee color inchiostro sfociavano al centro, puntando verso pupille leggermente allungate. Anche le sue iridi erano enormi e coprivano la maggior parte dell'occhio, tranne un po' di grigio che era visibile ai bordi quando si muovevano. Erano assolutamente impressionanti, soprattutto in contrasto con la sua pelle scura. Fu difficile, ma costrinse lo sguardo a distogliersi da esse per osservare il resto dei suoi lineamenti. Il suo "naso" era più che altro un muso, un ponte largo con un osso piatto che sembrava correre fino alla punta. Notò le sopracciglia, gli zigomi e la mascella più pronunciati e si rese conto che le immagini olografiche che aveva visto rendevano poca giustizia alla sua specie. L'immagine che le avevano dato di persona era completamente diversa. Sì, era agghiacciante. Ma anche ipnotico. Qualcuno cercava di attirare la sua attenzione e Tori distolse lo sguardo per incontrare l'espressione impaziente dell'ambasciatore. "Il dottor Davis è il responsabile della medicina d'urgenza a bordo della Phoenix, la nostra nave passeggeri più avanzata", disse dopo essersi schiarito la voce. "Ehm, sì. Scusi", riuscì a dire quando finalmente riacquistò la facoltà di parola, allungando stranamente la mano in segno di saluto. Lo sguardo del Demone si abbassò. A Tori ci vollero alcuni istanti per capire che non stava rispondendo. Wells si chinò per sussurrarle all'orecchio e un rossore le esplose sul collo e sulle guance. Fece per tirarsi indietro, ma non prima che qualcosa le sfiorasse la mano. Doveva essere la stretta di mano più breve della storia dell'umanità e Tori si sforzò di bloccare la sensazione. Il suo palmo era stato ruvido, ma la pelle che aveva sfiorato con i polpastrelli era stata liscia, quasi gommosa. Il pollice era lungo quasi quanto le altre dita, che sembravano avere un'articolazione in più rispetto alle sue. Erano dotate di artigli neri uncinati. Sentì il cuore accelerare di nuovo e si schiarì la gola prima di alzare lo sguardo su di lui. "È un piacere conoscerla... mi scusi, non credo di aver capito il suo nome". Probabilmente l'avevano detto mentre lei era rimasta a bocca aperta come un'idiota. Per gli dei, si sentiva proprio un'imbranata! Ma in sua difesa, non c'erano molte persone che non l'avrebbero fatto in questa situazione. "Aderus", rispose lui con una voce che lei poteva solo descrivere come quasi dissonante, e le corse la pelle d'oca sulle braccia. Le sue corde vocali erano bicolori, come un organo. "Aderus", ripeté lei, apprezzando il nome, pur sapendo che non era il suo. "Ti prego, chiamami Tori". Il titolo di "dottore" non le era mai piaciuto. Nella sua mente, innalzava automaticamente un muro che, se non altro, rendeva più difficile il suo lavoro. Lui non rispose, se non fissandola, e lei sentì un brivido correrle lungo la schiena. Tutto in lui - il suo aspetto, il modo in cui sembrava muoversi, il suo sguardo - era animalesco. Da quello che poteva capire, era la loro natura. "Devo tornare dagli altri", disse, guardando ora l'ambasciatore. Tori sbatté le palpebre quando il grande Demone si voltò con disprezzo per tornare nel corridoio, lasciando Wells accanto a lei, che balbettava in cerca di parole. Aspetta. Tutta quella preparazione e non volevano il suo aiuto? È stato qualcosa che ho detto? Qualcosa che ho fatto? Forse lo aveva insultato in qualche modo. Gli occhi di lei si posarono sul braccio di lui mentre si allontanava e, per un impulso follemente stupido, allungò la mano. Errore madornale. Le punte delle sue dita entrarono appena in contatto, ma il grosso alieno si tese all'istante e si girò verso di lei con quello che sembrava un sibilo profondo, con il sottile labbro superiore che si arricciava per rivelare due file di denti affilati e argentei. Il movimento fu così brusco che la spinse in avanti e la fece perdere l'equilibrio per un attimo. Erano a pochi centimetri l'uno dall'altra, con lui che la sovrastava, e Tori sentì tutto il colore del suo viso svanire. Sentì le guardie dietro di lei reagire e pensò rapidamente, disperando di disinnescare la situazione. "Mi dispiace!", disse, tirandosi indietro. "Non volevo offendere. Ho solo visto che sei ferito", spiegò, guardando i profondi squarci sul suo avambraccio, dove l'uniforme non copriva. Lui abbassò lo sguardo, come se avesse appena notato le lacerazioni. Come faceva a non sentirle? Sembrava dannatamente doloroso. Lei si leccò le labbra, mentre i suoi occhi intensi seguivano il gesto. "Per favore, lasciate che li curi per voi. Sono qui per questo".
Capitolo 3 (1)
========== Capitolo 3 ========== Aderus studiò la donna mentre si preparava a curargli il braccio. Notò gli altri che stavano fuori, poi tornò a guardare Tori, come lei gli aveva detto di chiamarla. Si era tenuto a debita distanza dal loro ambasciatore, ma questa fessura di stanza non lo consentiva; era la volta che si avvicinava di più a uno di loro e poteva persino vedere la linea dritta e ottusa dei denti di lei quando parlava. Il muso era piccolo e arrotondato, la criniera marrone. I fili erano incredibilmente sottili, troppi per essere contati, e le venivano tirati sopra la testa per rivelare una pelle pallida e rosata, interrotta solo da macchie scure sulle guance. Le vene blu ai polsi e quelle più grandi ai lati del collo pulsavano rapidamente con il cuore, mentre gli occhi, tipici della sua specie, erano bianchi con un cerchio blu. Il suo orecchio si torse. Gli occhi piccoli e seminon colorati degli umani erano decisamente poco attraenti. La stoffa bianca copriva le gambe e il busto e lasciava scoperte la maggior parte delle braccia sottili come ossa; era l'esatto opposto di ciò che sapeva essere una femmina. Le femmine Askari erano talvolta più grandi dei maschi, tendevano a eguagliarli in forza ed erano più aggressive. Aveva pensato che i maschi della sua razza fossero fragili e deboli, ma lei lo era ancora di più: era la prima femmina umana con cui entrava in contatto e doveva chiedersi come fosse sopravvissuta la sua specie. Come poteva una creatura del genere partorire dei piccoli, proteggerli, insegnare loro a proteggersi, il tutto senza spezzarsi? Non riusciva nemmeno a immaginare che fosse sopravvissuta all'atto stesso della riproduzione, tanto era stucchevolmente piccola e dall'aspetto avvizzito. Aderus si spostò a disagio quando lei si avvicinò. Una voce morbida e monotona attirò la sua attenzione. "Ok, cercherò di rendere la cosa il meno dolorosa possibile, ma potrebbe comunque fare un po' male", disse lei, guardandogli il braccio. Esitò, incontrando il suo sguardo. Sembrava che stesse aspettando qualcosa... "Potete procedere". Lui brontolò, concedendole il permesso. "Va bene", respirò lei, rilassando le spalle, e fece un cauto passo avanti per afferrare leggermente il braccio di lui. "Ho avuto l'impressione che non ti piaccia molto essere toccato...". Gli occhi di lei si alzarono di nuovo, forse interrogativi. "Non volevo offendere". Si riferiva al fatto che lei si era avvicinata a lui prima, ma il fatto che lui avesse accettato la sua offerta di mano prima lo aveva fatto riflettere. Aderus lo attribuì all'impulso, alla curiosità o al fatto che lei era assurdamente non minacciosa. Ma in fondo, non era questo che richiedeva la loro situazione? Comportamento obbligato? Diplomazia? Obbligare non era una parola usata per descrivere la sua razza. I guanti bianchi coprivano le dita corte e smussate di lei che si posavano leggermente sul braccio di lui. Le sue narici si strinsero. Il suo profumo era più forte, più distinguibile ora che era così vicina senza altri intorno. Alieno. Ma non ripugnante. Erano poche le razze con cui la sua specie interagiva volentieri e ancora meno quelle che apparivano così simili nella forma. La loro natura più distaccata, unita a un'intrinseca ferocia e a caratteristiche predatorie, tendeva a scoraggiare la maggior parte delle altre forme di vita, quindi non capitava spesso che interagissero così da vicino. L'osservò con attenzione mentre lavorava, prestando attenzione ai suoi movimenti. Sembravano essere molto indicativi delle sue emozioni e Aderus si sforzava di metterli insieme, di abbinare al meglio le espressioni e i profumi alle emozioni. "È un'invasione della privacy", rispose dopo un po', continuando a osservarla con attenzione. Lei si fermò con la testa china sul braccio di lui. "Oh, intendi dire lo spazio personale?". Gli ci volle un attimo per capire il significato delle sue parole. "Dà un vantaggio sleale", ribatté lui, mentre il suo sguardo si fissava sulla mano di lei. "Le tue dita tremano e il tuo cuore è aumentato. Anche se sembri calma, non lo sei". A quel punto, la piccola donna divenne incredibilmente immobile. Senza alzare la testa, rispose: "Riesci a sentire il mio battito cardiaco?". "E lo sento. Ma quando mi stai toccando, come adesso, questo senso prevale sull'altro". *** Tori si bloccò alla rivelazione del grande demone, poi sollevò le mani da lui e fece un passo indietro. Ok, questo le dava i brividi. "Mi dispiace", disse con una risatina nervosa, mentre lottava per ritrovare la sua compostezza. "È solo che... è un po' inquietante. Gli umani non hanno queste capacità". Alzò lo sguardo e si accorse che lui la stava osservando, con il volto inespressivo. "Da quello che ho osservato, i nostri sensi sono molto più evoluti". Fece una pausa. "Ora capisci perché evitiamo di toccarci". Lei capì. Era più difficile nascondere i propri sentimenti. Il che lasciò spazio a un unico pensiero di panico. "Non si possono... percepire... i pensieri di una persona, vero?". Si sentiva un po' ridicola a chiederlo, ma questo non fermò la sensazione di sprofondamento nel suo petto di fronte a questa possibilità. Quelle che sembravano palpebre secondarie scivolarono sui suoi occhi in un battito di ciglia. "No". Phew. Sollevata, si schiarì la gola e fece un altro passo avanti, decisa a finire di medicargli il braccio. "Sarò sincera, lei mi intimidisce", disse lentamente mentre lavorava, con lo sguardo che si incrociava con quello di lui. "Ma so che è solo questione di abituarsi alle nostre differenze", aggiunse, sia per se stessa che per lui, mentre faceva del suo meglio per superare l'estraneità della stanza e concentrarsi sul compito da svolgere. Tori abbassò la testa per studiare di nuovo la ferita, consapevole di essere all'altezza del busto di lui. La sua fronte si aggrottò. Strano. Stava vedendo qualcosa o gli squarci sembravano meno profondi? Inoltre, non trasudavano più sangue come pochi minuti prima. Se lo ricordava perché aveva notato con interesse che era molto più scuro del sangue umano, quasi rosso-nero. I bordi sembravano effettivamente guariti, ma questo era impossibile! "Che cosa... Questi..." mormorò, passando leggermente le dita guantate su quei bordi. "Stanno guarendo", brontolò lui sopra di lei, e lei trasalì, sconcertata dalla facilità con cui lui sembrava leggerla. "Questo è...", tentennò Tori. "Quindi, tra poco saranno completamente scomparsi?". Lui rimase in silenzio, con uno sguardo quasi calcolatore. "Sì."
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