Herzen im Schatten verstrickt

Die Toilette am Tanglewood Rest Stop war ein einziges Chaos.
Gareth Everhart kam mit gerunzelter Stirn heraus. Er zog eine Zigarette heraus, rauchte zwei, um den Gestank, der ihm in der Nase hing, zu vertreiben, wusch sich die Hände und ging in Richtung des Supermarktes.
Vor der Kasse standen zwei Mädchen, die sich mit gesenktem Kopf eine Schüssel Apfelweineintopf teilten. "Was für ein Albtraum! Wer weiß, wann wir heute Abend nach Hause kommen, oder wie lange es dauert, bis das Auto repariert ist ...", beschwerten sie sich, wobei ihre Stimmen durch den Dampf, der von ihrem Essen aufstieg, gedämpft wurden.
Aus den Augenwinkeln sah Gareth, wie sie erröteten, als sie zur Seite traten, um ihn passieren zu lassen. Mit ausdrucksloser Miene bezahlte er seine Snacks und verließ den Laden mit einer Tasche in der Hand.
Die Luft in der Nähe der Feiertage war so kalt geworden, dass sie ihm bis in die Knochen sank. Gareth, der an die Kälte gewöhnt war, machte sich nicht die Mühe, den Reißverschluss seiner Daunenjacke bis zum Anschlag zu schließen.
Sein Fahrzeug, das von innen schwach beleuchtet war, fiel ihm ins Auge, und da war David Stone, der Fahrer, der sich grinsend mit den beiden Mädchen auf dem Rücksitz unterhielt.
"Gareth!" rief David fröhlich, als er ihn herankommen sah. Er sprang aus dem Auto und ging ein paar Schritte auf Gareth zu, rückte seine Brille zurecht und strahlte Begeisterung aus. "Der Bus zurück nach Piperford hatte eine Panne, also habe ich einen kleinen Umweg gemacht und bin ein paar Leuten aus meiner Heimatstadt begegnet. Harter Winter, wissen Sie? Ich habe ihnen angeboten, sie zu fahren."
Nur zwei Dinge konnten Davids Herz zum Flattern bringen: Geld oder Frauen. Gareth brauchte nicht zu raten, was seine wahre Motivation war.
Er warf David die Tüte mit den Snacks in die Arme, reagierte mit der für ihn typischen Coolness und machte sich auf den Weg zur Beifahrertür. Gerade als er nach dem Griff griff, sah er etwas Weißes auf dem Boden liegen.
Bei dem trüben und bewölkten Wetter bückte er sich, um es zu untersuchen, und entdeckte, dass es ein reinweißer Plüschhasen-Schlüsselbund war. Seine kleinen Augen waren rot und geschwollen, als ob es geweint hätte, ähnlich wie das Mädchen, das er gerade auf der Toilette gesehen hatte.
Gareth ließ den unerwarteten Fund beiseite und entschied, dass es doch gar nicht so schäbig aussah.
Er steckte den Hasen ein, öffnete die Autotür und kletterte hinein.
"Ich denke, wir sollten hier parken und ein paar Nachzügler einsammeln, meinst du nicht? Sieh dir an, wie viele Leute hier warten! Bis der Bus repariert ist, wird es dämmern. Die Jungs schaffen das schon, aber die Mädchen? Die armen Dinger müssen da draußen frieren", sagte David, während er sich anschnallte und offensichtlich vor Ideen sprudelte.
Die beiden Mädchen auf dem Rücksitz nickten zustimmend. "Genau! Es warten so viele Leute", sagte die eine, und in ihrer Stimme schwang Aufregung mit.
Sie waren auf Gareth fixiert, ihre Gesichter eine Mischung aus Schüchternheit und Freude.
Gareth mit seinen auffallend schönen Zügen - kräftige Augenbrauen, helle Pupillen und ein etwas distanziertes Auftreten - hatte eine intensive und kühle Ausstrahlung, seine Lippen waren zu einer dünnen Linie der Gleichgültigkeit gepresst, wenn er nicht sprach.
Er betrachtete sein Spiegelbild in Davids Rückspiegel und bemerkte eine dünne Narbe, die entlang seines Kiefers verlief und ihm einen rebellischen Charme verlieh.
David schien zu bemerken, dass Gareth die Aufmerksamkeit der Mädchen auf sich zog, wenn sie unterwegs waren, und es war für ihn keine Überraschung mehr. Als er den Wagen startete, drehte er sich mit einem spielerischen Blick zu Gareth um und legte den Kopf schief, um anzuzeigen, dass die Mädchen auf dem Rücksitz alle Augen auf ihn gerichtet hatten.
Gareth wies David mit einem Blick ab und schaltete das Geschwätz der Mädchen aus. Er holte ein paar Snacks aus seiner Tasche, öffnete eine warme Flasche Wasser und nahm einen großen Schluck.
"Geh schlafen, Mann. Ich kümmere mich um den Rest der Fahrt", schlug David vor.
"Fahr einfach vorsichtig", antwortete Gareth knapp.
Als er das sagte, gerieten die beiden Mädchen in helle Aufregung und ihre Augen weiteten sich vor Unglauben.
Wie kann er so gut aussehen und eine so gute Stimme haben?", murmelte eine.
Schließlich nahmen die Mädchen ihren Mut zusammen und fragten abwechselnd: "Entschuldigen Sie, sind Sie aus Piperford? Wir haben dich hier noch nie gesehen."
Gareth grunzte daraufhin nur.
"Er ist erst vor kurzem hierher gezogen", erklärte David lächelnd und wollte Gareth als den netten Kerl präsentieren, als den er ihn kannte, "er ist ein bisschen still, aber super nett."
Die Mädchen erröteten, nickten begeistert und nahmen jedes Wort auf.
Während Gareth schweigend an seinem Essen knabberte und aus dem Fenster starrte, versuchten die Mädchen verzweifelt, das Gespräch am Laufen zu halten. "Also, was führt dich so spät zurück?"
David bemerkte Gareths verärgertes Stirnrunzeln im Spiegel und fügte schnell hinzu: "Ich beobachte die Straße!
Ich beobachte die Straße!" "Verstehe", antwortete David fröhlich und fuhr los, so dass die Atmosphäre wieder in ein angenehmes Schweigen fiel.
Als sie sich Piperford näherten, kramten die Mädchen eifrig nach Bargeld, um ihren Anteil zu bezahlen. Gareth war angenehm überrascht von Davids Fähigkeit, sowohl mit den Mädchen als auch mit dem Bargeld erfolgreich umzugehen.
Gerade als er aus dem Auto aussteigen wollte, streckte sich ein schlanker, blasser Arm vor.
Als er sich leicht umdrehte, erkannte er, dass hinten drei Mädchen saßen; eine von ihnen hatte er vorher nicht bemerkt, weil sie während der ganzen Fahrt den Kopf gesenkt gehalten hatte.
Die blasse Hand hielt ihm einen glatten, faltenfreien Fünfzig-Dollar-Schein entgegen. Als Gareth das Geld entgegennahm, schnupperte er einen schwachen, aber berauschenden Duft.
Nachdem sie ihm das Geld übergeben hatte, wandte sie sich schnell zum Gehen, aber der sanfte Schein des Deckenlichts beleuchtete ihren anmutig verlängerten Hals und eine Kaskade dunkler Haare.
Es war das Mädchen, das er vorhin vor der Toilette gesehen hatte.
"Hey, kann ich dein WeChat haben?"

David Stone hüpfte aus dem Auto und grinste von einem Ohr zum anderen, während er sein Handy umklammerte. Als er von der Toilette zurückkam, stupste er Gareth Everhart spielerisch am Arm an. 'Hey, Bruder, du bist der Beste!
Gareth runzelte die Stirn und stieß ihn von sich. Lass Dorian Blackwood kommen, um den Vorfall im Mill House heute Nachmittag zu besprechen.
'Klar doch!' zwitscherte David, als er davonhüpfte.
Gareth zog an einer Zigarette, holte aber stattdessen ein kleines ausgestopftes Kaninchen heraus. Er begann, das Spielzeug müßig zwischen seinen Fingern zu rollen und erinnerte sich, dass es der kleinen Anne gehören könnte, die auf dem Rücksitz gesessen hatte.
Gareth! Dorian Blackwood eilte atemlos und errötet herbei. Die Explosion im Mill House heute Nachmittag - es gab eine Menge Opfer. Magnus Longfellow und seine Frau haben es nicht geschafft. Ihre Tochter geht mit David zur Schule, und ihr Sohn ist gerade in der ersten Klasse. Ihre Familie ertrinkt in Ansprüchen; ich habe David da draußen gelassen, um sich darum zu kümmern.'
Bis jetzt ist noch niemand aufgetaucht, um mit uns zu reden", bemerkte Gareth, warf das Kaninchen auf den Tisch und notierte sich Longfellows Namen.
'Noch nicht. Ich habe gehört, dass ihre Tochter heute Abend zurückkommt. Ich weiß nicht, ob sie Ersparnisse findet; wahrscheinlich verlässt sie sich auf die Versicherung, aber es warten noch ein paar andere vor der Tür. David hat auf die erste Auszahlung gewartet. Wenn das erledigt ist, werden sie bestimmt nach uns suchen", sagte Dorian, dessen Brille vor Aufregung glänzte. Man munkelt, dass Magnus alles in das Mill House gesteckt hat; wahrscheinlich hat er ihnen nicht viel übrig gelassen.
Magnus Longfellow', meldete sich David plötzlich aus der Ecke. Gareth, das Mädchen auf dem Rücksitz vorhin war Magnus Longfellows Tochter!
Gareth hielt mitten im Gedanken inne, als ihm eine Offenbarung einfiel.
Die kleine Anne war tatsächlich Magnus Longfellows Tochter.
Er erinnerte sich an ihren Anblick, wie sie mit rotgeränderten Augen schluchzend am Eingang der Toilette stand.
Als Gareth begann, als Sammler zu arbeiten, hatte er Magnus Longfellow kennengelernt. Er war ein anständiger Kerl, anders als viele in seinem Beruf - ehrlich und gutherzig. Vielleicht lag es an seinem Alter, vielleicht aber auch einfach an seiner natürlichen Veranlagung; er hatte immer ein Lächeln auf den Lippen, wenn er mit jüngeren Leuten zu tun hatte.
Gareth hatte gut von ihm gedacht. Aber das Leben hatte eine Art, grausame Hände zu verteilen, und der Verlust konnte einen wohlmeinenden Mann in ein Gespenst verwandeln, das ein Chaos hinterließ, wie das, mit dem David jetzt konfrontiert war. Das Mädchen war noch in der Schule, und ihr kleiner Bruder war in all dem verloren. Wie lange würde sie es noch aushalten?
In den nächsten Tagen meldeten sich immer mehr Leute in Gareth Everharts Inkassobüro, um ihre Forderungen anzumelden. Gareth nahm sich einen Moment Zeit, um die Treppe hinunterzugehen, als er beiläufig ein Forderungsformular in die Hand nahm und einen Blick auf einen bekannten Namen warf.
Pearl Longfellow.
'Das ist die Tochter von Magnus Longfellow! Es heißt, sie habe tapfer versprochen, über eine Million Entschädigung plus weitere achtzigtausend für die Verluste der Arbeiter zu zahlen", erklärte David und knabberte an einer gebratenen Teigstange.
'Hat sie das Geld?' fragte Gareth skeptisch.
Keine Chance. Die Versicherung hat zweihundertdreißigtausend ausgezahlt, aber das ist noch nicht einmal die halbe Miete. Alle haben stundenlang auf sie gewartet, nur um ein paar Dutzend Antragsformulare zu erhalten", spottete David und zog einen dicken Stapel Schadensmeldungen unter einem Haufen Unordnung hervor. Hier, es ist alles in ihrer Handschrift.
Die Schadensmeldung war nicht das zerknitterte, schweißverschmierte Papier, das man normalerweise findet. Es war aus makellosem weißem Papier, die Schreibschrift war elegant und mit einem Handabdruck in roter Tinte als Siegel versehen.
Gareth sah den Stapel durch. Es waren Forderungen im Gesamtwert von fast zweihunderttausend Euro, genug, um einen erwachsenen Mann in die Verzweiflung zu treiben, doch das Mädchen schien unbeeindruckt, während sie fleißig eine nach der anderen aufschrieb.
Magnus Longfellow hat ihr nichts hinterlassen", überlegte er.
Manche sagen, er habe es getan; offenbar hat sie vor kurzem einigen Verwandten geholfen. Ich habe gehört, dass ihr Onkel Eddie auch gestorben ist. Die Einzige, die übrig geblieben ist, ist Tante Margaret, die nicht gerade eine Heilige ist - sie hat all ihre Wertsachen weggeschafft und den Safe aufgebrochen", antwortete David.
'Wo ist sie jetzt?' erkundigte sich Gareth.
Sie war in den letzten Tagen zu Hause und hat sich um die Angelegenheiten ihrer Eltern gekümmert", sagte David und schüttelte den Kopf. Es wird mich wundern, wenn sie das noch lange durchhält, denn jeden Tag klopfen Leute an die Tür und verlangen ihr Geld.
David ist da unten", sagte Gareth, legte seine Papiere beiseite und schaute mit festem Blick nach oben.
In den ersten Tagen war die Agentur nur ein Provisorium gewesen - ein altes Sofa und nicht zusammenpassende Tische. Aber jetzt war alles gut zusammengewachsen, jedes Mitglied hatte seinen eigenen Schreibtisch und Computer. Davids Büro war ein chaotisches Durcheinander, überall lagen Papiere herum.
Er ist hier", antwortete David.
Gareth klopfte auf den Schreibtisch. 'Ruf ihn an. Behalte die Dinge im Auge.'
Die kleine Anne war allein, und mit einem Bruder, um den sie sich auch noch kümmern musste, wer wusste schon, was passieren würde?
Ich hab's. Wir müssen immer noch bei ihr sammeln, also dürfen wir sie nicht zu sehr auf die Palme bringen", sagte David und übersah die versteckte Bedeutung in Gareths Worten. Er legte einen Arm um Gareths Schulter und zwinkerte ihm zu: "Überlass das mir, Bruder!
Gareth schreckte vor seiner Berührung zurück und ging die Treppe hinauf.
'Was ist los?' David wandte sich an Dorian, der in der Nähe hockte und methodisch auf einer Tastatur herumklickte. 'Warum sieht Gareth mich so an?'
Dorian drehte sich zu ihm um, eine Grimasse verfinsterte sein Gesicht. Kumpel, du hast da was am Mund.
'Ernsthaft?' David holte einen Spiegel aus seiner Brieftasche. 'Verdammt! Das ist Kürbisbrei", spuckte er, wischte sich den Mund ab und rief nach oben: "Gareth, das ist nur Kürbisbrei, nicht...
Eine ferne Stimme antwortete: 'Hau ab!'

Die Beerdigung von Magnus Longfellow und seiner Frau fiel bescheiden aus und spiegelte die bescheidenen Mittel ihrer Tochter Pearl Longfellow wider. Der Rest der Familie und einige Freunde brachten gerade genug zusammen, um ihnen einen angemessenen Abschied zu bereiten. Es gab keine Grabstätte, sondern nur eine kleine Urne für ihre Asche.
Kaum war die Trauerfeier beendet, erkrankte Pearl.
David Stone rief Gareth Everhart an, um ihm mitzuteilen, dass Magnus Longfellows Tochter sich den ganzen Tag über eingeschlossen hatte und das einzige Geräusch aus dem Haus die Schreie ihres jüngeren Bruders waren. Als er hineinging, um nach ihnen zu sehen, fand er die kleine Anne mit Fieber und scheinbar bewusstlos vor.
Die Schuldeneintreiber, die immer ungeduldiger wurden, waren hereingeplatzt, weil sie befürchteten, dass sie sich ihren Verpflichtungen entziehen wollte. Die Situation wurde immer chaotischer, und David beschloss, Gareth um Hilfe zu bitten.
'Ich kann es nicht glauben. Wer kann das aushalten? sagte David ins Telefon, während er durch die rauen Straßen fuhr. Es ist Wahnsinn - nur eine Schuld von etwa hunderttausend und die Leute verlieren den Verstand. Henry hat recht. Sie hat es mit zweihunderttausend zu tun. Für ein kleines Mädchen, das noch zur Schule geht und keinen Job hat! Ihr kleiner Bruder ist erst in der ersten Klasse. Wenn sie sich nicht mit einem reichen Kerl einlässt, wird sie das nie zurückzahlen können.'
Gareth sagte nichts, während er das kleine Kaninchenspielzeug in seiner Tasche befühlte.
Sie hielten in einem heruntergekommenen Viertel an, und Gareth folgte David in die Umgebung des Old Longfellow House. Dort lebte schon seit Jahren niemand mehr, und das zweistöckige Haus war längst mit einer Hypothek belastet. Den Geschwistern blieb nichts anderes übrig, als zu diesem alten Haus zurückzukehren.
Sie hatten sich nicht die Mühe gemacht, irgendetwas von Wert mitzunehmen; alles, was sie noch hatten, waren die Kleider, die sie am Leib trugen. In den letzten Tagen war der einzige Besucher, den sie außer den Schuldeneintreibern hatten, Tante Eddie, die einmal mit etwas Essen und Vorräten vorbeikam.
Die schmale Gasse, durch die sie gingen, bestand hauptsächlich aus Kies und Sand und wurde beim ersten Anzeichen von Regen schlammig.
Als Gareth und David sich der Eingangstür des Longfellow-Hauses näherten, hörten sie den Lärm von drinnen:
Woher sollte ich wissen, ob deine Schwester wirklich krank ist oder nur die Stadt verlassen will?
'Sie ist erst krank geworden, seit sie hierher zurückgekehrt ist! Vielleicht will sie nicht zahlen!'
'Sie hat die Papiere unterschrieben. Glauben Sie nicht, dass wir sie nicht daran erinnern werden.'
Gareth stieß die Tür auf und fand eine Menschenmenge vor, die alle Augen auf einen kleinen Jungen in der Mitte richteten, dessen Gesicht von Tränen übersät war.
David wollte sich Gareth nähern, aber Gareth trat vor und zog damit die Aufmerksamkeit der Menge auf sich. Aufrecht stehend überblickte er die Situation, seine Stimme strahlte Autorität aus: "Was ist hier los?
Eine Frau mittleren Alters in Arbeitskleidung rief zurück: "Gareth, gut, dass du da bist! Ich wusste, dass diese Kinder zwielichtig sind. Sie werden heute Nacht abhauen, und wer wird uns dann bezahlen?'
'Ja, die täuschen das wahrscheinlich nur vor! Sie versuchen nur, sich vor ihren Schulden zu drücken", meldete sich jemand anderes zu Wort.
Gareth sah sich im Raum um und kehrte zu der Frau zurück. Es ist nicht so, dass wir Ihnen nicht trauen, aber wir müssen sicherstellen, dass sie sich nicht davonschleichen. Wenn sie wirklich krank ist, müssen wir dafür sorgen, dass sie die nötige Pflege bekommt. Wenn ihr etwas zustößt, wünsche ich Ihnen viel Glück, um Ihr Geld zurückzubekommen.
Ein zustimmendes Gemurmel ging durch die Gruppe. Wir wollen nur sehen, ob das Mädchen wirklich krank ist. Aber dieser kleine Junge lässt uns nicht rein, und die Tür ist verschlossen.
Ein Sechsjähriger kann unmöglich allein eine Tür sichern - es war klar, dass David diese Maßnahmen getroffen hatte.
Gareths Blick fiel auf den kleinen Jungen, der neben dem Eingang stand. Seine dicken Augenbrauen umrahmten ängstliche, aber entschlossene Augen. Der Junge stammte eindeutig aus wohlhabenden Verhältnissen, was man an seinem Auftreten erkennen konnte, aber seine Augen waren von Angst und Sorge erfüllt, und Tränen glitzerten am Rand seiner Wimpern. Er stand schützend da, seine kleine Gestalt zitterte, und hinderte jeden daran, einzutreten.
Gareth beugte sich zu ihm hinunter, sanft, aber bestimmt. Ist deine Schwester wirklich krank?
Der kleine Junge blickte ihn misstrauisch an, die Lippen zu einem festen Strich gepresst, und weigerte sich zu sprechen.
Benedict Longfellow, erinnerst du dich an mich? David trat vor und kniete sich neben ihn. Ich bin der ältere Bruder von Liam Merryman, David Stone. Du hast mich schon einmal getroffen. Wir wollen nur deiner Schwester helfen.'
Sobald David seinen Namen nannte, brach Benedict in Schluchzen aus. 'Sie... sie schläft immer... sie wacht nie auf!'
Gareth nahm dem Jungen geschickt den Schlüssel aus der zitternden Hand, öffnete die Tür und ging zügig hinein.
Das alte Haus bot keinen Komfort - es fühlte sich unnatürlich kalt und kahl an. Ein paar Möbelstücke standen verstreut herum: ein paar alte Stühle, ein Tisch und ein Einzelbett.
In dem schwachen Licht mühte sich eine gebrechliche Gestalt, sich aus dem Bett zu erheben.
Als sie hörte, wie die Tür knarrte, blickte sie auf, und Verwirrung stand auf ihrem geröteten Gesicht. Ihre Augen waren trüb und fiebrig, und ihre gebrechlichen Hände umklammerten das Bettgestell.
Die Adern an ihrer blassen Hand hoben sich deutlich von ihrer Haut ab und waren selbst im Halbdunkel sichtbar.
'I... ich schulde dir... Magnus schrieb...", murmelte sie, wobei sie Gareth mit einem Schuldeneintreiber verwechselte, ihre Stimme war schwach und kraftlos. Alles, was er mitbekam, war die Erwähnung einer Schuld.
Mühsam versuchte sie, sich aufzusetzen, doch sie schwankte und fiel fast vom Bett.
Gareth stürzte nach vorn und fing sie gerade noch rechtzeitig auf. Die Hitze, die von ihrem Körper ausging, war alarmierend, und er half ihr sanft, sich wieder hinzulegen. Als er sich auf sie konzentrierte, bemerkte er endlich ihre Gesichtszüge.
Die kleine Anne hatte zarte Augenbrauen und tränenreiche, kaninchenartige Augen. Sie glühte förmlich, und ihre Lippen waren rissig und weiß. Die Worte kamen kaum aus ihrer Kehle, kaum hörbar wie ein Flüstern.

David Stone betrat den Raum und erstarrte sofort. Er hielt sich schnell die Augen zu, drehte sich um und schloss die Tür hinter sich. Er lehnte sich näher heran und flüsterte: "Alter, wir können sie nicht einfach so ausnutzen. Sie ist krank, schon vergessen?
Gareth Everhart warf ihm einen bösen Blick zu.
Ich habe bereits alle nach draußen geschickt. Sie können sich darauf verlassen, dass ich das in die Hand nehme", sagte David und legte sein sorgloses Benehmen ab. Er warf einen Blick auf die Gestalt im Bett und stieß ein leises "Wow, sie glüht ja richtig" aus.
Geh und hol etwas Medizin", antwortete Gareth und sah sich in dem kühlen Raum um. Ohne Heizung war es hier so kalt wie in einem Eisschrank.
David nickte und ging.
Als sich die Tür öffnete und wieder schloss, kam Pearl Longfellows jüngerer Bruder Benedict Longfellow herein und hielt vorsichtig einen Becher mit kaltem Wasser in der Hand. Seine kleine Stimme zitterte, als er ihn an das Bett brachte und rief: "Schwester, trink etwas Wasser".
Als Pearl ihn hörte, rührte sie sich, öffnete die Augen und murmelte unzusammenhängend, ihre Stimme war so leise, dass sie kaum zu hören war.
Benedikt brach in Tränen aus: "Schwester!
Der Lärm bereitete Gareth Kopfschmerzen. Er packte Benedikt am Arm und führte ihn zur Tür, wobei er ihm den Becher aus der Hand nahm. Das Wasser war noch kalt. Er wandte sich an David und sagte: 'Holt heißes Wasser.
'Sofort!' erwiderte David und eilte hinaus.
Gareth hielt David auf, bevor er ganz gehen konnte, und deutete auf Benedikt. 'Nimm ihn mit raus.'
David zögerte, sprachlos.
Der einzige Stuhl im Raum war alt und knarrte, als Gareth sich setzte. Auf einem Tisch in der Nähe lagen mehrere in Leder gebundene Notizbücher. Er schlug eines davon auf und sah säuberlich geschriebene Einträge, in denen Schulden aufgeführt waren.
Er klappte das Notizbuch ohne viel Gefühl zu und wandte sich wieder der Person im Bett zu. Die kleine Anne wälzte sich in Fieberträumen, ihre Stirn glänzte vor Schweiß.
Als er das Zimmer durchsuchte, fand er eine Papierrolle neben dem Bett. Er nahm sie und wischte ihr sanft über die Stirn.
Normalerweise war er kein besonders fürsorglicher Mensch, aber der Respekt, den er für Magnus Longfellow empfand, hatte sich auf dieses Geschwisterpaar übertragen und ließ in ihm ein Flackern des Mitgefühls aufkommen.
Als David mit der Medizin zurückkam, stand Gareth schließlich auf und machte sich bereit, zu gehen.
Pearl Longfellow nahm ihre Medizin und fiel in einen heilenden Schlaf. Als sie erwachte, war es bereits der nächste Mittag.
Sie fühlte sich schweißgebadet und unbehaglich, aber es gelang ihr, die Müdigkeit abzuschütteln. Nachdem sie sich gewaschen hatte, bereitete sie eine einfache Mahlzeit zu und ging, um ihren Bruder Benedict zu wecken.
Als sie das Bett aufräumte, entdeckte sie eine Geldrolle unter der Decke.
Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung.
'Das ist von Onkel. Er hat mir gesagt, ich soll es niemandem sagen", sagte Benedict, als er bemerkte, dass sie das Geld anstarrte. 'Nicht David Stone, Onkel, sondern ein anderer Onkel.
Ein anderer Onkel...
Pearl erinnerte sich an die verschwommene Silhouette, die sie gesehen hatte, kurz bevor sie ohnmächtig wurde. Sie umklammerte das Geldbündel und richtete ihren Blick auf den Tisch. Ein unbenutzter Heißwasserkessel lag neben einer Tüte mit Medikamenten.
Lass uns erst etwas essen, dann bringe ich dich zur Schule", sagte Pearl mit immer noch heiserer Stimme.
Benedikts Augen quollen wieder von Tränen über. 'Schwester, ich will nicht zur Schule gehen...'
Sei brav", beschwichtigte Pearl sanft. Ich muss später zur Arbeit.
Bitte, Schwester", schmollte er und die Tränen begannen zu fließen. Er klammerte sich an ihren Arm und schluchzte: "Geh nicht zur Arbeit, okay?
Pearl hielt ihn fest und klopfte ihm sanft auf den Rücken, während sie flüsterte: "Benedikt, ich wünschte, wir würden nur träumen...
Nachdem sie Benedict an der Schule abgesetzt hatte, ging Pearl zur Taverne in der Stadt, um ihre Schicht zu beginnen. Es war der einzige Ort in der Stadt, der anständig bezahlte, und da sie ihren Abschluss noch nicht gemacht hatte, hatte sie keine anderen Möglichkeiten.
Der Manager nahm sie für eine kurze Einweisung beiseite, bei der es hauptsächlich darum ging, den Kunden die Spezialitäten und Getränke des Hauses zu empfehlen.
Als sie fertig war, bemerkte der Manager den dunklen Stoff, der um ihren Arm gebunden war, und runzelte die Stirn. Sie wollen das bei der Arbeit tragen?
Pearl bedeckte ihren Arm. Ich ziehe nachher meine Uniform an, dann kann ich es darunter verstecken.
'Na gut. Geh und frag mich, wenn du irgendwelche Fragen hast.
'Danke, Herr Direktor.'

Draußen wurde es bereits dunkel, als Gareth Everhart die Treppe hinunterstieg. David Stone und die anderen eilten hektisch umher, die Papiere lagen wie eine chaotische Collage überall verstreut. Während sie sich durch das Durcheinander wühlten, fluchte David leise vor sich hin.
"Was ist passiert?" fragte Gareth.
David kniete in einem Zustand der Verwirrung auf dem Boden. "Dieser verrückte Dorian Blackwood hat das Fenster geöffnet, und ein Windstoß kam durch - er hat unseren ganzen Papierkram überall hin geweht. Bruder, wir müssen dringend eine Assistentin oder so etwas einstellen. Wir Jungs, vor allem ich, wir können diese detaillierten Aufgaben nicht bewältigen!"
Gareth warf ihm einen Blick über seine Brille zu, sein Tonfall war gleichgültig. "Welches Mädchen würde hier arbeiten wollen?"
David holte sich in die Realität zurück und erkannte die Wahrheit in Gareths Worten. "Ja, du hast recht."
Dorian, mit zerzaustem Haar, warf ein: "Ich hätte nicht gedacht, dass es draußen so windig sein würde! Ich wollte nur etwas frische Luft, um wach zu werden."
"Du wolltest frische Luft? Geh nach draußen!" schoss David verärgert zurück. "Du machst hier sauber, nicht ich. Ich habe Kopfschmerzen."
Dorian wandte sich hilfesuchend an Gareth, der große Augen machte. "Bruder..."
Gareth blickte auf seine Uhr. "Lass uns erst essen. Nach dem Essen können wir aufräumen."
Das Wetter war kühl, und alle sehnten sich nach etwas Warmem zu essen. Sie drängten sich in dem beliebtesten Grillrestaurant der Stadt. Gareth stand am Eingang und unterhielt sich mit Kapitän Tanworth, als er durch die Glastüren eines nahe gelegenen Restaurants ein neues Gesicht bemerkte.
Gerade als er den Blick abwenden wollte, ließ ihn etwas innehalten, und er starrte den Neuankömmling einen Moment länger an, bevor er erkannte, dass es sich um niemand anderen als Pearl Longfellow handelte, das Mädchen, das er erst gestern kennen gelernt hatte.
Der Abend in der Taverne war lebhaft gewesen, und Pearl wuselte zwischen den Tischen umher, balancierte Tabletts und Flaschen. Sie hatte sich gerade von einer Krankheit erholt, ihr Teint war noch etwas blass, was sie aus der Ferne fast zart erscheinen ließ.
Plötzlich erinnerte sich Gareth an die markanten Augen, die er in der Raststätte gesehen hatte - rot und tränenüberströmt wie die eines Kaninchens, voller Kummer, der fast überschwappte.
'Gareth! Stone will Kaninchenkopf essen!' rief Dorian von drinnen.
Gareth drehte sich um und murmelte mit vor Verachtung triefender Stimme: "Friss Müll.
Das diesjährige Weihnachtsfest fühlte sich kühler an als sonst. Gareth verschanzte sich in seinem Zimmer und schaute nur selten hinaus, um unten nach dem Rechten zu sehen. Er trug nur ein schwarzes T-Shirt und war ganz verschwitzt vom Training auf dem Laufband. Gerade als er sich abtrocknete und aus der Dusche trat, hörte er ein Klopfen an der Tür.
'Herein.'
Bruder, könntest du Liam für mich abholen? David Stone stand an der Tür, ein Lächeln auf dem Gesicht, während er eine Tasse mit heißem Tee trug. Ich habe heute Abend ein Date, heh heh.
Gareth hob neugierig eine Augenbraue. 'Welche Mädchen?
'Erwähne es nicht einmal. Die beiden mochten dich. Ich habe sie online gefunden", sagte David und fuhr sich stolz mit der Hand durch die Haare. 'Ich habe dein Foto benutzt.'
Gareth blinzelte. 'Ernsthaft?'
Wie um Gareths Missfallen abzumildern, fügte David schnell hinzu: 'Aber ich habe ihnen gesagt, dass es nicht wirklich ich bin. Sie sagten, das Aussehen sei ihnen egal, und dann...
'Was zählt denn dann? Wenn nicht das Aussehen?' Gareth zog eine Augenbraue in die Höhe.
David lächelte schüchtern. 'Vielleicht sehen sie meine charmante Persönlichkeit.'
Gareth warf ihm das Handtuch zu und murmelte nur ein Wort: 'Hau ab.'
Der jüngere Bruder von David Stone, Liam Merryman, war sechs Jahre alt und besuchte die erste Klasse der Piperford-Grundschule. Seine Noten waren miserabel, aber er war klug und schelmisch, geriet immer in Schwierigkeiten, kümmerte sich aber nie um seinen Unterricht. Aus diesem Grund hatte David ein Ziel für Liam festgelegt: Sobald er die High School abgeschlossen hatte, sollte er für Gareth arbeiten.
Zu Davids Entsetzen lachte Gareth über diesen Plan nur. Von diesem Zeitpunkt an war es für Liam jedes Mal, wenn er Gareth sah, so, als ob er eine zukünftige Version von sich selbst getroffen hätte - ohne dass David ihm irgendwelche Tricks beibringen musste, hatte Liam den kriecherischen Charme seines Bruders geerbt. Er begrüßte Gareth herzlich und nannte ihn "Bruder" mit einer Vertrautheit, die die seines eigenen Bruders oft noch übertraf.
Gareth parkte vor der Schule und sah zu, wie der Schnee den Boden bedeckte. Es dauerte nicht lange, da waren die Scheiben mit Reif bedeckt, und er schaltete die Scheibenwischer ein, drehte die Musik auf und dachte über ihre Routine nach.
Als Liam herauskam, erkannte er Gareths Auto sofort; sein Bruder fuhr ihn oft.
Er rannte hinüber, seine pummeligen Beine trugen ihn schnell. 'Bruder!'
Gareth öffnete ihm die Tür und bemerkte das Fehlen eines Rucksacks. 'Wo ist deine Tasche?'
Ich habe ihn in der Schule gelassen, er ist zu schwer, um ihn jeden Tag hin und her zu tragen", sagte Liam, während er auf den Beifahrersitz kletterte und sich anschnallte.
Gareth schmunzelte, sagte aber nichts. Während er fuhr, sah er durch den fallenden Schnee eine vertraute Gestalt: Pearl Longfellow, die einen Regenschirm hielt und versuchte, Benedict Longfellow abzuschirmen, während sie sich ihren Weg durch die Menge bahnten. Der Schirm war kaum groß genug für zwei Personen, und der Schnee rieselte auf ihre Schulter, so dass ihr langes Haar weiß glänzte.
Obwohl sie etwas durchnässt war, lächelte sie ein wenig, und ihr Lachen funkelte wie Sterne in der Nacht. Ihre Lippen wölbten sich zu zwei sanften Grübchen und boten einen liebenswerten Anblick, der den düsteren Wintertag erhellte.

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