Tra ombre e segreti

Era un giorno come tanti. Eleanor Waverly si allacciò le scarpe da ginnastica bianche, prese il suo zaino e si preparò ad andare a scuola. Al terzo anno di liceo, era una studentessa media, con buoni voti e un'educazione borghese: una ragazza come tante. Se c'era qualcosa che spiccava, era la sua straordinaria bellezza. Alla sua giovane età, Eleanor aveva già sviluppato un fisico impressionante, con curve che avrebbero fatto perdere la testa a chiunque. Il suo sorriso era dolce, con delle adorabili fossette, e i suoi lunghi capelli le incorniciavano perfettamente il viso.
Eleanor era benvoluta dai suoi coetanei, soprattutto dalle ragazze dell'Accademia degli Studiosi, ma aveva poco interesse a trattare con i ragazzi. Aveva sentito alcuni di loro chiamarla "la ragazza con il seno" e paragonare il suo abbigliamento a quello di una mucca, il che la faceva sentire frustrata. Non voleva avere un seno così grande: era una seccatura. Quando indossava abiti stretti, alcuni la criticavano perché cercava di attirare l'attenzione; gli abiti larghi la facevano sembrare più pesante e, come se non bastasse, correre sembrava un allenamento per il suo petto. I ragazzi adolescenti possono essere così esasperanti!
Waverly! Hai finito i compiti ieri? Sbrigati, ho ancora due grossi problemi da risolvere! La Vecchia Scriba sarà qui da un momento all'altro e se scopre che non ho finito, sono fritta!".
Quando arrivarono in classe, si creò il solito caos: gli studenti stavano divorando la colazione o si affannavano a copiare i compiti. La compagna di banco e migliore amica di Eleanor, Mirabel Fairchild, non faceva eccezione.
Mirabel era famosa per non completare i compiti, spesso sostenendo di non aver capito la materia, ma in realtà era solo pigra. Quando i compiti avevano passaggi complicati, li ignorava semplicemente: dopo tutto, aveva Eleanor su cui contare per le risposte ogni mattina.
Mirabel, ancora una volta non hai finito i compiti...".
Eleanor tirò fuori il suo compito. Devo spiegarti perché facciamo così; non puoi lasciare che i tuoi voti calino".
Eleanor guardò seriamente Mirabel, che annuì, con gli occhi spenti dallo stordimento mattutino.
Alla sua età si sentiva una mini insegnante! pensò Mirabel con un broncio, brontolando mentalmente mentre cercava di capire i problemi complicati.
Poi entrò Olden la Scriba e, invece di ritirare i compiti, annunciò qualcosa di sconvolgente.
D'ora in poi cambieremo i posti a sedere! Quelli che hanno buoni voti saranno accoppiati con quelli che hanno difficoltà". Waverly, non voglio proprio separarmi da te!".
Eleanor scambiò un'occhiata con Mirabel, che sembrava turbata. Condivideva la riluttanza dell'amica: Mirabel era la sua più stretta alleata e si erano sempre sedute accanto. Il pensiero di cambiare banco la metteva a disagio. E se la sua nuova compagna fosse stata una persona difficile da trattare?
Credetemi, anch'io non voglio separarmi, ma dobbiamo ascoltare Olden. Possiamo solo sperare in un compagno di classe con un buon atteggiamento", rispose Eleanor, stringendo le mani e pregando in silenzio.
Ma poi arrivò il nome che la mandò in uno stato di totale incredulità.
Gideon Ashford.
Eleanor si bloccò quando vide il suo nuovo compagno di banco. Gideon Ashford era una figura ben nota nella loro classe di studenti, e non per buone ragioni. Era il più noto fannullone dell'intero liceo, un noto bullo che ostentava la sua ricchezza come un distintivo d'onore. Il suo atteggiamento spensierato e la sua lealtà gli avevano fatto guadagnare una folla di amici, ma per Eleanor era solo un altro ragazzo spericolato a cui importava poco del valore dell'istruzione e che sognava una vita fuori dalle aule.

Eleanor Waverly si morse il labbro, sentendosi un po' alle strette. Non voleva davvero sedersi con Gideon Ashford: cosa avrebbe dovuto fare? Sospirò internamente.
Gideon studiò Eleanor, la cui espressione angosciata gli suscitò dei ricordi. Quindi non era contenta di sedersi con lui, vero? In una vita precedente, non era riuscito a resistere a quell'espressione tenera e vulnerabile del suo viso, e tutto ciò lo aveva portato ad assistere impotente al matrimonio di lei con un altro uomo.
Ma ora? Non poteva fare a meno di pensare che sarebbe stata meglio con lui: certo, non era gentile come quell'altro, ma almeno era leale.
Facendo un respiro profondo, Gideon ricordò a se stesso che questa volta era determinato a fare le cose per bene. Non avrebbe più perso la calma. Questa volta l'avrebbe seguita con più attenzione; dopo il diploma si sarebbero sposati. Sarebbe stato dannato se avesse permesso che le accadesse di nuovo qualcosa di brutto.
Waverly, d'ora in poi saremo compagni di banco. Di' a tutti che ti tengo d'occhio", disse, passandole con disinvoltura un braccio sulla spalla. Il calore della sua presenza lo riempì di vecchi ricordi che pensava di aver seppellito. Era passato così tanto tempo da quando aveva lasciato questo mondo....
Uh, ciao... Eleanor si spostò leggermente, colta di sorpresa dalla sua sfrontatezza. Stava diventando troppo intimo e troppo in fretta. Sembrava abbastanza simpatico, ma i suoi voti erano terribili. Olden lo Scriba aveva parlato di riorganizzare i posti a sedere per accoppiare gli studenti più bravi con quelli più in difficoltà, quindi avrebbe dovuto aiutarlo più di quanto avesse previsto.
Che tipo di profumo indossi? Ha un odore così dolce!". Si avvicinò di più, il suo respiro sfiorò la pelle di lei. Le guance di Eleanor si scaldarono e lei lo allontanò rapidamente.
'I... Non ho addosso nessun profumo. Non ho nessun odore".
Ugh! Era troppo intimo! Guardare il suo bel viso e quegli occhi profondi le fece battere il cuore inaspettatamente. Tossì goffamente e rispose: "Gideon, dovremmo mantenere un po' di distanza anche se siamo compagni di banco".
Gideon le arruffò i capelli in modo giocoso, con un luccichio pericoloso negli occhi. Provava un'irrefrenabile gelosia nei confronti di chiunque potesse tenerla stretta, soprattutto di quell'altro uomo che condivideva con lei gli abbracci notturni: quei pensieri lo disgustavano.
Distanza? Che cos'è? Waverly, siamo partner ora! Se sei distante, potrei diventare triste", rispose con un finto broncio. Non aveva intenzione di tirarsi indietro; intendeva smantellare lentamente le sue difese fino a poterla avere completamente.
Gideon le rivolse un sorriso affascinante mentre lasciava cadere il braccio.
Sentendosi spiazzata dal suo entusiasmo, Eleanor fece un timido sorriso. All'inizio ero nervosa all'idea di essere compagni di banco, non sapendo con chi sarei stata bloccata, ma voi sembrate... abbastanza decenti. Cerchiamo di far funzionare le cose, ok, collega?".
Accidenti. Perché doveva sorridere così dolcemente? Gli rendeva solo le cose più difficili.

Quando la campanella della scuola suonò, Eleanor Waverly si infilò con impazienza il suo piccolo zaino sulle spalle. È ora di tornare a casa per la cena!
Ehi, Gideon Ashford! La scuola è finita! Ci vediamo domani!". Prima di andarsene, Eleanor si assicurò di salutare il suo nuovo compagno di banco. Dopo aver trascorso la giornata insieme, si era resa conto che Gideon non era così intimidatorio come tutti lo facevano sembrare. È vero, era un po' troppo entusiasta, ma lei cominciava ad abituarsi.
Aspetta un attimo...
Gideon prese Eleanor per un braccio, con un barlume di qualcosa di implacabile negli occhi. Ti do un passaggio. Ho una moto".
Voleva vedere com'era ora quell'idiota di un vicino, quanto poteva essere spudorato dopo aver tradito una persona meravigliosa come Eleanor. Il pensiero che lei potesse soffrire a causa di quell'uomo gli faceva male al cuore e dovette soffocare le emozioni che salivano nel petto mentre la conduceva avanti. Non ti permetterò mai di rifiutare. Siamo buoni amici ora, giusto?".
Eleanor sbatté le palpebre per la sorpresa, trovandosi improvvisamente a corto di parole. Rifiutare non sembrava proprio un'opzione.
Beh... allora va bene", rispose, provando un misto di timidezza ed eccitazione. Guardò Gideon, che le teneva ancora la mano, e cercò di allontanarsi delicatamente. Ma lui non fece altro che stringere la presa.
Che stai facendo? Rilassati". La sua voce era calma, per nulla minacciosa, eppure Eleanor si trovò a diventare obbediente, un istinto le diceva che c'era qualcosa di autorevole in lui.
Quando si ritrovò sulla moto, Eleanor era un po' stordita. Come si era arrivati a questo? Seduta di fronte a Gideon, la vicinanza le fece battere il cuore inaspettatamente.
In men che non si dica, Gideon la portò alle porte di Waverly Manor. Ma non diede segno di volersene andare; anzi, la abbracciò, facendo capire che non sarebbe andato da nessuna parte.
Sono a casa", gli ricordò ancora Eleanor, aspettandosi che lui si allontanasse definitivamente.
"Aspetta un attimo".
Quell'idiota era il suo vicino di casa e Gideon era curioso di vederlo: voleva capire come quell'uomo fosse riuscito a guadagnarsi l'incrollabile fedeltà di Eleanor nonostante tutti gli altri ragazzi che le piacevano. Era sconcertante come lei sembrasse ancorata a lui, come se fosse l'unica opzione.
In quel momento si avvicinò a loro un ragazzo affascinante in camicia bianca, l'incarnazione del sogno di ogni adolescente. Il suo sguardo gentile poteva far svenire qualsiasi ragazza e il sorriso che sfoggiava aveva il potenziale per mandare le fan in crisi isterica.
Eleanor.
Ma quando questa bella figura posò gli occhi su di lei, qualcosa cambiò. La sua espressione divenne strana, con un guizzo di cruda emozione che lo spinse a fermarsi a un metro di distanza, combattuto tra il desiderio di avvicinarsi e l'essere trattenuto da qualcosa.
"Eleanor...
Lei lo guardò perplessa. Cassandra Thorne abitava proprio accanto a lei, ed erano vicini di casa da qualche anno. Tuttavia, lui era più grande di due anni e attualmente studiava all'università della città. Di solito tornava solo quando c'era suo fratello Gideon. Perché era qui oggi?
Mi sembrava strano. Sebbene Cassandra fosse innegabilmente attraente e fosse stata il rubacuori del suo liceo, Eleanor non era il tipo che si accontentava dei ragazzi. Con lui aveva scambiato solo saluti casuali.
Allora, perché la stava guardando in quel modo? Con senso di colpa, desiderio... era inquietante.
Eleanor non riuscì a liberarsi del disagio che si insinuava mentre lui la guardava. Fece un sorriso sforzato.
Cassandra, perché sei tornata oggi?".

Prima che Eleanor Waverly potesse parlare, Gideon Ashford interruppe lo scambio di sguardi tra lei e Cassandra Thorne. Con fare possessivo, si avvicinò a Eleanor e le sussurrò all'orecchio: "Waverly, chi è questo?".
Questo è il fratello maggiore della mia vicina. Si chiama Cassandra Thorne. Anche lui ha frequentato il nostro liceo ed era all'ultimo anno quando noi eravamo matricole", rispose lei, con un tono leggero nonostante il peso della presentazione.
Vedendo che Eleanor non nutriva sentimenti particolari nei confronti di Cassandra Thorne, Gideon provò un'ondata di sollievo che lo colse di sorpresa. Si raddrizzò rapidamente, rivolgendosi a Cassandra con uno sguardo altero. Oh, una vicina, eh? Piacere di conoscerti, sono il compagno di scrivania di Waverly. Cosa fai lì impalato? Waverly, credo che ti stia guardando in modo un po' strano; dovresti tenere le distanze".
Sebbene Gideon trovasse inquietante il comportamento di Cassandra, lo scartò, pensando che Cassandra avesse già una cotta per Eleanor. Che cosa patetica. Proprio come dice il proverbio, "un bambino al banchetto di una vecchia mucca".
Cassandra sentì la rabbia salire dentro di lui. In una vita precedente, Gideon si era aggrappato a Eleanor come una sanguisuga e, per quante volte Cassandra avesse cercato di scrollarselo di dosso, Gideon sarebbe sempre tornato. Questo pensiero aveva suscitato in lui innumerevoli frustrazioni.
Waverly, qual è esattamente il tuo rapporto con Gideon Ashford?". Cassandra domandò, incapace di trattenersi.
Te l'ho detto, siamo solo amici! Ci hai mai visto fare qualcosa di inappropriato? Nel frattempo, le tue sorelle ti chiamano quando sono nei guai, quando va via la corrente e persino quando litigano con i loro fidanzati. Quindi chi ti credi di essere, Cassandra Thorne?". Eleanor ribatté, sulla difensiva.
Cassandra si ritrasse dai suoi ricordi, stringendo i pugni. Sapeva di aver deluso Eleanor in passato. Ora, con la possibilità di sistemare le cose, aveva giurato di non tradire più il loro legame. Si sarebbe preso cura di lei, trattandola con l'amore e il rispetto che meritava, assicurandosi che non avrebbe mai più provato dolore da lui.
Eleanor si morse il labbro, consapevole che le parole di Gideon erano piuttosto sgarbate, ma non riuscì a liberarsi del disagio che le veniva dallo sguardo di Cassandra. Per qualche motivo, ora era più sensibile di prima. Perché?
Era davvero il modo in cui Cassandra la guardava che la faceva sentire sbagliata?
Cassandra, il mio collega di scrivania può essere un po' brusco. Non voleva dire nulla. Ti prego di non offenderti", si scusò rapidamente quando notò che l'espressione di Cassandra si era scurita.
Non c'è problema, dopotutto è il tuo compagno di banco", rispose Cassandra, anche se dentro di sé si chiedeva come fosse possibile. La compagna di banco di Eleanor non dovrebbe essere Isolde Rainwater, la ragazza con cui l'aveva vista dall'inizio della scuola?
Il sorriso amichevole di Cassandra era a malapena trattenuto, e lui sentì una minaccia incombente dallo sguardo di sfida di Gideon. Gideon si era struggentemente innamorato di Eleanor in tutti quegli anni passati? Lo stava ancora facendo?
Non è possibile. Eleanor era sua. Lei era sua. Non avrebbe assolutamente permesso a nessuno di portargliela via.
Gideon Ashford, lasciami andare. Voglio andare a casa", insistette Eleanor, con la voce che si tingeva di frustrazione. La giornata era stata a dir poco bizzarra: prima Olden, lo scrivano, le aveva suggerito di cambiare posto, poi si era ritrovata con un compagno di banco troppo entusiasta e, come se non bastasse, il fratello maggiore della sua vicina la stava fissando in modo imbarazzante.
Tutto quello che voleva era andare a casa e trovare un po' di pace.

Dopo aver conosciuto Cassandra Thorne, Gideon Ashford non poteva sopportare il pensiero che Eleanor Waverly e Cassandra condividessero la stessa aria. La lasciò andare e la guardò mentre si affrettava a entrare. Tuttavia, non se ne andò; il suo sguardo si fissò su Cassandra.
"Provi qualcosa per Waverly", disse, con voce carica di disprezzo. "Lascia che ti dia un consiglio: stai lontana da lei. Guardati: niente soldi, niente capacità. Cosa ti fa pensare di meritarla? Il tuo sorriso insincero mi dà la nausea. Pensi davvero che nessuno riesca a vedere attraverso la tua facciata?".
Gideon si schernì, ricordando la sua vita precedente in cui, pur avendo un posto da dirigente che guadagnava solo due o tremila dollari al mese, aveva un nugolo di avventure. Il pensiero di Cassandra Thorne lo rendeva furioso; sentiva che avrebbe potuto scagliarsi contro di lei e distruggerla in quel momento.
Che uomo inutile e senza vergogna era!
Con la frustrazione che gli ribolliva dentro, Gideon desiderava scuotere Eleanor dalle sue illusioni. Come poteva lei, con la sua bellezza e la sua intelligenza, essere attratta da una persona come lei? Era sconcertante.
Cassandra, esperta nel gioco spietato della rivalità aziendale, sorrise in risposta. "Sei solo una compagna di classe di Waverly, vero? Cosa ti qualifica per parlarmi in questo modo?".
Anche con le fondamenta fatiscenti della sua impresa familiare, Gideon si rese conto di non poter essere paragonato a lei. In nessun modo Waverly avrebbe scelto lui al posto di questa donna realizzata. Per nessun motivo al mondo.
Cassandra placò quel dubbio interiore. "E che dire del 'compagno di classe' di cui sei tanto orgoglioso? Sei solo un vicino di casa irrilevante".
La tensione saliva, l'aria si caricava di animosità mentre gli occhi dei due uomini si bloccavano in una silenziosa battaglia di volontà.
"Waverly..." pensò Gideon, sopraffatto da un misto di gelosia e confusione. "Cosa ci vedi in Cassandra Thorne? Non è niente di speciale. Perché non vuoi amare me, invece? Perché scambiare un mondo intero per quell'uomo?".
Una volta a casa, Gideon si versò un bicchiere dopo l'altro, annegando nella confusione. Perché?
Non era mai stato innamorato prima. L'unica donna con cui aveva sentito un legame era Eleanor Waverly. Non riusciva a capire perché un uomo apparentemente di successo potesse attrarla. Sicuramente era più meritevole.
Anche nella sua vita passata, dopo la morte di Eleanor, si era rivolto all'alcol per trovare conforto, finendo per soccombere. Ma poi è successo qualcosa di miracoloso: si è svegliato, è rinato.
Il suo primo pensiero, pieno di eccitazione, era stato quello di sedersi accanto a Eleanor in classe questa volta. Voleva guadagnarsi facilmente il suo affetto, ma era di nuovo qui, ancora ignaro del cuore delle donne, ancora di fronte alla sempre sfuggente Eleanor.
Ora, più determinato che mai, si riprometteva di trattarla bene, dandole tutta la sua pazienza e la sua passione, lasciando Cassandra a crogiolarsi nella sconfitta.
"Waverly... la mia Waverly...", mormorò mentre l'alcol si impossessava di lui, trascinandolo in sogni in cui il suo volto si illuminava di soddisfazione, cullando la sua amata mentre chiamava il suo nome, ancora e ancora.
"Olden, ti amo così tanto! Sii gentile con me stanotte...".
La sua voce era dolce e invitante e quando sorrideva irradiava fascino e bellezza. Gli sembrava di potersi perdere in lei.
"Waverly, dolce ragazza, spogliati".
In quel momento nebuloso tra realtà e sogno, si ritrovò inebriato da quel pensiero, completamente perso nella beatitudine di tutto ciò.

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