Nell'ombra corriamo

Quando il telefono di Edward von Cale squillò, le note del "Piccolo Preludio" di Bach risuonarono nella sua mente intontita. Socchiuse gli occhi sullo schermo prima di premere il tasto di risposta, subito accolto dalla voce esuberante della sua assistente, Cecilia Bright. Edward! Vai subito alla Broadcasting House! Non crederai mai a quello che abbiamo scoperto! Questo manufatto ti piacerà, abbiamo qualcosa di incredibile!".
Che cos'è tutto questo trambusto? Che ora è?" mormorò, ancora mezzo addormentato.
Sono le quattro e un po' più tardi! Si sbrighi! Tutta la squadra ti sta aspettando! È così assurdo che persino Golia era spaventato a morte... quasi se la faceva addosso! E la dolce Amelia? È scoppiata in lacrime, ridendo! Questa volta, giuro che è una cosa vera! Se non fossi in diretta streaming, ti starei aspettando. Vieni qui!
Prima che Edward potesse rispondere, lei riattaccò. Si sfregò le tempie e fu preso dal terrore. Dopo essere rimasto sveglio fino a tardi per montare le riprese di un recente segmento sul paranormale, quella mattina si era appena coricato, con la mente ancora annebbiata dalla stanchezza.
Ma l'accenno a "Goliath" lo colpì duramente. In qualità di produttore del programma soprannaturale "The Truth", viveva di temi strazianti, ed era esattamente il genere di cose che tenevano il pubblico incollato.
Mise giù il telefono e sbatté le palpebre un paio di volte, costringendosi a svegliarsi. Riunendo tutte le sue energie, si alzò, si precipitò in bagno per spruzzarsi dell'acqua sul viso e indossò una camicia bianca immacolata sotto un abito grigio su misura. Prese una cravatta blu intenso e un orologio coordinato, sistemandosi gli occhiali con cura prima di controllare di nuovo l'ora. Erano appena passate le cinque, l'ora di punta stava per esplodere. Guidare fino alla Broadcasting House sarebbe stata una follia a quest'ora; avrebbe sicuramente trovato traffico. Optò invece per la metropolitana.
Per sua fortuna, mentre saliva a bordo della metropolitana si era liberato un posto vicino. Intendeva rubare qualche minuto di riposo, ma prima ancora di sistemarsi entrò una signora anziana, gobba e fragile. Senza esitare, si alzò e le offrì il suo posto, per poi far salire alla fermata successiva una donna incinta con una borsa rigonfia.
La metropolitana cominciava a riempirsi di pendolari stanchi, la maggior parte dei quali si appisolava o era china sui propri smartphone, in cerca di sollievo dalla giornata lavorativa. Un ragazzo, avvolto in cuffie vistose, si appoggiava alla parete del treno, con la bocca aperta in un sonno tranquillo.
Poiché nessun altro cedeva il proprio posto, Edward si trasformò nella quintessenza del buon cittadino, rivolgendo un sorriso amichevole alla donna incinta. Puoi prendere il mio posto. Posso tenerle la borsa finché non arriviamo alla sua fermata".
Era alto e bello, la sua presenza era allarmante se contrapposta a quella dei passeggeri di aspetto più medio. La donna arrossì furiosamente alla sua offerta, gli passò con gratitudine la borsa della spesa e si mise davanti a lui per ripararla dalla folla in arrivo.
Questa generazione di giovani è davvero straordinaria. Bella e di buon cuore!", commentò la donna anziana, con un sorriso che le si allargò sul viso rugoso. La donna incinta annuì in accordo.
Proprio in quel momento, mentre Edward apriva la bocca per rispondere, la metropolitana si arrestò inaspettatamente, stridendo bruscamente. I passeggeri ondeggiarono pericolosamente, alcuni si rovesciarono l'uno sull'altro come birilli.
Si aggrappò disperatamente al parapetto e istintivamente avvolse il braccio intorno alla donna incinta per evitare che sbattesse contro qualcuno. Il suo corpo le fece da scudo contro l'ondata di corpi incespicanti.
Terrorizzata, la donna si aggrappò al suo braccio saldo, con gli occhi spalancati che si muovevano intorno. Che cosa è successo? Ci siamo schiantati? Perché ci siamo fermati?".
Non erano in una stazione, ma solo in una galleria buia tra due fermate. L'atmosfera crepitava di inquietudine mentre i passeggeri ritrovavano l'equilibrio e cominciavano a mormorare lamentele, brontolando per la brusca fermata. I passeggeri seduti erano stati svegliati di soprassalto, ma un bambino ignaro continuava a russare rumorosamente.
In mezzo al caos, si intromise uno strano e basso "ronzio", che fece alzare Edward di scatto. Si insinuava nel frastuono, una vibrazione inquietante che assomigliava al suono di un battito d'ali e che riecheggiava in modo inquietante nel disordine del treno.
"Buzz... Buzz...
Si fece più forte, inconfondibile.
<Teatrino>
Felix: 'Svegliati! Il maestro non funziona! Rowan non farà più un pisolino!'
Evelyn Sparrow: "I cattivi non hanno bisogno di me per lavorare se sono morti!".
Felix: 'Questo non è un incontro di wrestling. Devi corteggiare il tuo signore e padrone!".
Evelyn Sparrow: "È nella mia pancia, parla di quanto sono stupida e vuole che esca con lui? Ma per favore! Sono fortunata a non dovergli restituire la sua costola in cambio di un plettro per chitarra!".
Felix: "... Non svelare troppo presto il tuo lato più feroce. Mantieniti elegante e affascinante; per la maggior parte del tempo, dovresti essere un pesciolino carino!".
Evelyn Sparrow (continuando a sonnecchiare): Zzz... Zzz...
Felix: "Andiamo.

I passeggeri cominciarono ad alzarsi uno ad uno, controllando le loro ferite. Per fortuna, la padrona Eleanor era seduta e la gravida Amelia, sotto l'occhio vigile del barista Gareth, rimase illesa. Aspettarono e aspettarono che la metropolitana riprendesse il servizio, ma non ci fu alcun annuncio e nessuno sapeva quanto avrebbero dovuto aspettare.
Alcuni cattivi impazienti cominciarono a brontolare per la frustrazione. La maggior parte sembrava sconcertata, aggrottando le sopracciglia, mentre una vecchia curiosa con le cuffie dormiva profondamente come se il mondo le stesse crollando addosso.
All'improvviso, gli strani rumori di sbattimento cessarono, suscitando un'inquietante sensazione in Edward von Cale. Il suo istinto gli urlava che qualcosa di brutto si stava avvicinando, soprattutto perché gli sembrava di sentire debolmente quelle che sembravano richieste di soccorso dal retro del treno. Ben presto, un numero sempre maggiore di cattivi si accorse di loro e le grida si fecero più acute, avvicinandosi. La paura e la confusione si diffusero sui volti dei passeggeri, mentre il panico si diffondeva.
La folla di Cattivi cominciò inspiegabilmente a muoversi: alcuni si spinsero in avanti, mentre altri si affollarono verso la parte anteriore, provocando caos e rabbia in ogni direzione. Edward voleva vedere cosa stava succedendo, ma dovette tenere Amelia sotto controllo per evitare che venisse spintonata dalla folla. Fuori dal treno, i cattivi si riversarono fuori, correndo in avanti, con le facce frenetiche che si guardavano indietro in preda al terrore.
Avendo sperimentato molte situazioni caotiche, Edward si rese conto della pericolosa atmosfera che proveniva dal retro della metropolitana. Se continuavano a essere spinti l'uno verso l'altro in questo modo, sarebbe potuto scoppiare un fuggi fuggi, mettendo a rischio la gravida Amelia, un bersaglio privilegiato per le ferite. Fece un passo avanti, gridando all'assemblea in difficoltà: "State tutti calmi! Tutto questo spingere non servirà a nulla. Sembra che la metropolitana possa rimanere fuori servizio per un po'. Il vagone anteriore è sovraffollato, quindi apriamo le porte su entrambi i lati e corriamo verso la stazione attraverso il tunnel!".
In mezzo al trambusto, un cattivo coraggioso si fece avanti per guidare gli altri che seguirono frettolosamente il suo esempio. Senza tempo per pensare, Edward schiacciò il pulsante di emergenza, facendo aprire le porte della metropolitana, e saltò giù dal treno, correndo in avanti nel tunnel.
"Andate, tutti quanti! Sbrigatevi! Avanzate! C'è un Mostro dietro di noi!".
Un urlo stridente squarciò il caos, amplificando il terrore dei cattivi, che aumentarono gli spintoni. I passeggeri scattarono dai loro sedili, con espressioni allarmate, e si unirono frettolosamente alla corsa. Edward si voltò ansioso verso il vagone posteriore, sfruttando la sua altezza per guardare oltre la folla e vedere che si era radunata una folla densa, con una sezione del treno improvvisamente tagliata, seguita da un vagone vuoto e oscurato. Qualcosa di massiccio si agitava là dietro, nascosto nell'ombra.
Persino Edward, esperto nel destreggiarsi in inquietanti scenari soprannaturali, sentì il sangue gelarsi. Si trattava di una situazione che apparteneva solo ai film dell'orrore: completamente smentita dalla logica, eppure lo spettro minaccioso della morte incombeva su di loro, rendendo inutile il ragionamento.
Sembra che ci sia davvero qualcosa che ci insegue. Dobbiamo muoverci! Scendiamo e cerchiamo di raggiungere il fronte il più velocemente possibile!", consigliò ad Amelia e a Mistress Eleanor, con un'urgenza palpabile nella sua voce.
Come se facesse eco alla sua paura, le luci dell'auto più vicina si spensero e un coro di urla terrorizzate si levò dai cattivi. Un numero sempre maggiore di loro saltò fuori dal treno, correndo all'impazzata lungo il tunnel.

Mentre Edward von Cale si preparava ad aiutare la donna incinta a scendere dall'auto, intravide qualcosa di colossale sfrecciare nella penombra fuori dal finestrino. Si mosse così rapidamente che un attimo dopo due urla terribili infransero il silenzio: erano quelle dei cattivi che erano scesi prima di loro. Il panico esplose tra i cattivi rimasti, le cui grida si mescolarono in un coro di terrore. Il sangue schizzò contro il vetro e uno dei cattivi, incollato alla finestra, si mise una mano sulla bocca prima di esclamare: "Ah-ah-il Mostro! Il Mostro sta mangiando i cattivi!".
Che razza di revenant, che diavolo è quel Mostro?", rantolò qualcuno.
Nessuno osava più uscire dal veicolo. Si ritirarono, rannicchiandosi per la paura. I cattivi cominciarono a spingere disperatamente verso la parte anteriore, mentre l'anziana e la donna incinta erano paralizzate dallo shock per la scena raccapricciante.
Edward scrutò la parte posteriore dell'auto con uno sguardo di ghiaccio, analizzando il caos. Stava diventando sempre più chiaro che, ovunque fosse apparso questo Mostro, le luci dell'abitacolo si sarebbero spente. Si aggirava debolmente nell'ombra del tunnel, tendendo agguati ai cattivi e rimanendo nascosto alla vista. Forse avevano paura della luce? Proprio in quel momento, un altro scorcio del mostro passò davanti alla finestra e, d'istinto, tirò fuori il telefono, accese la torcia e la allungò verso la creatura. Di sicuro, la creatura indietreggiò e le sue ali si schiarirono prima di scomparire nell'oscurità.
Temono la luce", annunciò Edward, con la voce ferma e calma in mezzo alla paura che serpeggiava. Accendete tutti le torce dei vostri telefoni e scendete dall'auto. Avanzate! Se incontrate il mostro, fategli luce!".
La sua voce tagliò il panico con uno strano senso di autorità. I cattivi seguirono istintivamente il suo esempio, accendendo i loro telefoni. L'unica ragazza addormentata, ignara del caos che la circondava, non si era mossa di un millimetro. Edward si avvicinò e le scosse delicatamente la spalla. Sorellina, svegliati! Il Mostro sta arrivando. Dobbiamo uscire dalla macchina!".
Con gli occhi assonnati, la ragazza gli sbatté le palpebre, con la bocca leggermente aperta come se si fosse appena svegliata da un sonno profondo, fissandolo in modo vacuo come se stesse riflettendo su qualche rivelazione inimmaginabile.
In quel momento, il tettuccio dell'auto fu perforato da diverse appendici appuntite e le luci si spensero nell'oscurità. Un ronzio basso e minaccioso riempì l'aria, come il suono di zanzare che volteggiano sopra la testa, facendo rabbrividire involontariamente tutti i cattivi presenti, attanagliati da una paura intensa e indescrivibile.
Ah!
Dall'interno della cabina si levò un urlo, tanto vicino da far battere il cuore di Edward. Si voltò e vide un mostruoso insetto simile a una mantide, il cui corpo si estendeva per metà della lunghezza della cabina, con gli occhi composti e scintillanti puntati malevolmente su di loro. Teneva due tenaglie simili a granchi sollevate mentre divorava uno sfortunato cattivo, squarciandolo.
"Buzz... buzz...
Poi un altro insetto atterrò in mezzo alla folla di cattivi terrorizzati, con le sue otto zampe pelose che lo schiacciavano. Il panico si diffuse a macchia d'olio, mentre le urla esplodevano. La coda della creatura si allungò, afferrando il collo di un criminale e staccandogli la testa di netto, con i tendini e la carne che penzolavano grottescamente nell'aria mentre il sangue pioveva.
La testa mozzata colpì il pavimento e per un attimo il silenzio scese sulla cabina, prima di essere infranto da un urlo unificato così penetrante che sembrò che il tetto potesse saltare.
**Nel teatro improvvisato del caos...
Felix, afferrando il colletto di colui che era destinato alla distruzione, gridò: "Datti una calmata, amico! Stai per morire, svegliati!".
Evelyn Sparrow disse, guardando la sfortunata vittima: "Non è poi così male".
Felix replicò duramente: "Non è questo il punto! Il punto è che sta per tirare le cuoia!".
Evelyn osservò l'orrore che si svolgeva, scuotendo la testa incredula: "A proposito di una brutta entrata, sul serio, è condannato. Che sfortuna per quel ragazzo".
Felix scattò: "Basta con le parolacce! Questo ragazzo è la nostra ultima speranza, quindi datevi una regolata e muovetevi!".

'Illumina la luce su di loro!
In mezzo alla terribile situazione del professor Alaric, Edward von Cale rimase sorprendentemente calmo. Invece di farsi prendere dal panico come gli altri, esortò il gruppo di passeggeri terrorizzati a fare tutto il possibile per salvarsi. Quando i fasci di luce colpirono gli occhi sfaccettati della creatura, questa fece un balzo indietro e si rifugiò nell'ombra, dove il pericolo era in agguato.
Cogliendo l'occasione, i passeggeri terrorizzati si precipitarono verso l'uscita del vagone, ma quando due individui si misero in salvo, qualcosa di invisibile li trascinò indietro nell'oscurità, veloce come un'ombra, rendendo impossibile intravedere ciò che era accaduto. Nelle profondità echeggianti dell'abisso, un lamento luttuoso riempì l'aria.
Quelli rimasti all'interno esitarono: il mostro era sotto, e un'altra minaccia incombeva sopra: erano in trappola.
All'interno dell'auto, altre due creature mostruose si contorcevano inquiete nell'oscurità. Una di esse ha improvvisamente scagliato la sua coda spinata verso i passeggeri e si è fatta largo tra la folla, strappando un telefono dalle mani di qualcuno e trascinando un'altra vittima nel vano posteriore, dove ha fatto una fine raccapricciante.
Edward era sbalordito dai movimenti della creatura. Questi mostri possiedono un qualche livello di intelligenza?". Prima che potesse formulare una strategia, un'altra creatura balzò verso una donna incinta, inclinando la testa in modo grottesco e sollevando verso di lei le sue affilate tenaglie grigie.
Non c'era nessun posto dove nascondersi, nessun posto dove scappare. La donna incinta, paralizzata dalla paura, faticava a muoversi perché le tremavano le ginocchia. Edward rifletté su come il solo prendere la metropolitana lo avesse condotto in un incubo degno del grande schermo, lamentando che il suo destino era più tragico di qualsiasi eroe shakespeariano. Mentre la creatura affondava, si mosse per fare da scudo alla donna, spingendola dietro di sé: non sarebbe rimasto a guardare mentre un innocente veniva massacrato.
Le mostruose tenaglie scattarono verso di lui, ma al posto del dolore ci fu un inaspettato silenzio. La creatura divenne disorientata quando una parte fondamentale della sua forma andò in frantumi, lasciandola confusa e aggrappata ai resti spezzati. Le sue tenaglie frastagliate caddero a terra, sporche di sangue e di pezzi di carne lacerata.
In quel momento, la creatura furiosa girò la coda e si lanciò di nuovo, mirando a Edward. Si bloccò, con il cuore che gli martellava nel petto e il respiro affannoso per la paura. Ma quando il gancio minaccioso si avvicinò pericolosamente, anch'esso si disintegrò in piccoli frammenti, cadendo innocuamente a terra.
Prima ancora che i resti di quei mostri potessero toccare il suolo, essi esplosero, con le teste e i corpi che si staccavano in una grottesca pioggia di viscere. Il fetore di decomposizione e di sangue si diffuse nel vagone del treno, schizzando i passeggeri attoniti e ricoprendo il polso di Edward con la poltiglia calda e appiccicosa delle interiora dei mostri, macchiando il suo costoso orologio. Gli occhi verdi luminescenti rotolarono via, atterrando ai suoi piedi, aggravando la già spaventata donna incinta che si voltò inorridita.
Si erano salvati.
I passeggeri rimasero increduli per la fuga sfiorata. Alcuni cominciarono a piangere apertamente, mentre altri crollarono a terra in preda allo shock, lasciando finalmente uscire il respiro che avevano trattenuto.
Muoviamoci! Dobbiamo uscire di qui e correre alla prossima stazione!". Edward esortò, anche se non aveva idea del perché le creature fossero morte all'improvviso. Quello che sapeva era che probabilmente ce n'erano altre in agguato nelle vicinanze e doveva radunare tutti in fretta.
Ma ci sono altri mostri qui sotto! Ricordate, sono già state uccise delle persone!" protestò qualcuno, facendo salire di nuovo il panico.
Restare qui è una condanna a morte. Se temono la luce, possiamo raggiungere la piattaforma", insistette Edward, con il suo tono fermo che si insinuava nel caos.
Il suo ragionamento calmo li convinse e lui prese il comando, saltando dal treno mentre gli altri lo seguivano, mettendo temporaneamente da parte le loro paure. Anche coloro che avevano esitato si stavano finalmente unendo all'esodo.
Rimanendo vicino al bordo della porta del treno, Edward aiutò la donna incinta e l'anziana padrona, insieme a chiunque avesse bisogno di sostegno, a scendere sulla piattaforma. Lasciò che gli altri fuggissero davanti a loro, ma rimase indietro per catturare alcune foto della scena raccapricciante sul suo telefono, incuriosito da questo bizzarro incontro. Raccolse anche una gamba rotta da uno dei mostri, ispezionandola in cerca di indizi prima di infilarla nella tasca della tuta.
Una bambina, apparentemente persa nel caos, rimase immobile accanto a lui. Edward si accigliò e la esortò: "Perché non ti muovi? Vai, corri alla piattaforma!".
Lei alzò lo sguardo su di lui, senza scomporsi, e domandò: "Se me ne vado, chi si occuperà del resto di quei mostri?".
Lui la scrutò per un attimo, stupito. Tu... sei stato tu a uccidere quelle creature prima, non è vero?".
Non è la mia vita da salvare", rispose lei, distogliendo lo sguardo come se l'intera situazione non fosse di suo gradimento.
Edward annuì, ma il suo cipiglio si fece più profondo. Non posso lasciarti qui da sola ad affrontare quelle cose selvagge. Se hai già avuto a che fare con i mostri, significa che mi hai appena salvato la vita. Quindi verrai con me".
Lei lo fissò con aria assente, poi scrollò le spalle. "Va bene.
Con un'aria di nonchalance, distolse lo sguardo, con un atteggiamento innocente e al tempo stesso inquietante. Edward non poté fare a meno di chiedersi. Si stava inventando tutto? Come aveva fatto a sopravvivere contro quei mostri? La curiosità nei suoi confronti superò persino la preoccupazione per quelle bestie e cominciò a pensare a come riportarla alla casa di trasmissione per scavare un po' più a fondo nella sua intrigante storia.

Il Vecchio Mostro che un tempo si aggirava nel Vecchio Tunnel, banchettando con i cattivi, era scomparso. La città di The Home era ora assediata dal Golia di Bloodhowl, suscitando un'ondata di terrore tra i cattivi. I dubbi cominciarono a serpeggiare tra loro, soprattutto nei confronti di Edward von Cale, il loro cosiddetto salvatore, che aveva promesso di guidarli verso la salvezza. Volevano solo seguire le istruzioni del loro messia e fuggire dal caos in corso.
Mentre aspettavano, altri Antichi Mostri si avvicinavano, esplodendo violentemente davanti agli occhi di Edward. Edward, lo scudiero del gruppo, non fece altro che rimanere in silenzio. Il veicolo intorno a lui si riempì di villain sempre più ansiosi, finché un vecchio villain, spazientito dal cambiamento di posizione, alla fine esortò: "Andiamo! State vicini a me e non perdetevi!".
A trent'anni, Edward von Cale trovava divertente il fatto che l'ultima volta che qualcuno gli aveva detto "non perderti" era stato all'asilo. La posta in gioco, tuttavia, era molto più alta ora; la disobbedienza poteva significare la fine, quindi seguì il suo esempio senza protestare.
Tuttavia, mentre avanzavano, i corpi cominciarono a disseminare il terreno, alcuni mutilati, i cellulari in frantumi accanto a loro. C'erano scene raccapriccianti: cadaveri sventrati giacevano riversi a terra, mentre altri sembravano essere stati fatti a pezzi. La puzza di sangue pervadeva la Vecchia Galleria e fece sì che Edward si coprisse la bocca e il naso, combattendo l'impulso a vomitare. Con timore, disse: "Ci sono Vecchi Mostri davanti a noi, mi chiedo come se la stiano cavando gli altri che sono andati per primi".
Sì, probabilmente se la sono cavata bene", rispose lei, con un tono stranamente calmo. Se l'hanno visto morire, sono stati fortunati. I cattivi catturati dai mostri hanno semplicemente avuto sfortuna; è inevitabile. Posso uccidere i Vecchi Mostri, ma non posso riportare in vita i morti".
Le sue parole sembravano fredde, ma Edward non riusciva a togliersi di dosso la strana sensazione che lei stesse cercando di consolarlo. Le lanciò un'occhiata laterale e chiese con cautela: "Come li uccidi?".
"Desidero solo che muoiano e loro lo fanno. Lei rise, con la sua voce dolce che contrastava nettamente con il lato sinistro delle sue parole. Questo fece correre un brivido lungo la schiena di Edward.
Ah, non posso più continuare, sono così stanca". Dopo circa dieci minuti di cammino, le mancava il fiato e voleva riposare. Edward, invece, preoccupato per la sicurezza dei passeggeri davanti a sé, volle affrettarsi a valutare la situazione. Sapeva che quella ragazza, la piccola arma contro i Vecchi Mostri, non poteva ritardarli.
"Lascia che ti porti in braccio; così farai più in fretta", suggerì, e il Piccolo Passero rispose con gioia, saltandogli in groppa senza aspettare che si accovacciasse. Grazie, zio!
E subito aggiustò le braccia per cullarle le gambe. Poiché lei indossava una gonna corta, le sue mani sfiorarono inavvertitamente la pelle morbida e liscia della sua coscia e una scarica di calore inondò i suoi sensi mentre lei appoggiava il petto contro la sua schiena.
Ma essere chiamato "zio" era assurdo. Dopo tutto, aveva solo trent'anni, non molto più vecchio di lei di almeno dieci anni.
Tosse, tosse. Per favore, non chiamarmi "zio". Mi chiamo Edward von Cale".
Mentre Sir Edward tossiva con discrezione per mascherare qualsiasi agitazione interiore, costrinse i pensieri vaganti con la sola forza di volontà e si affrettò ad avanzare con il Passerotto, che non conosceva, sulle spalle.

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