Verbrand.

1. Nat (1)

==========

Nat

==========

"Het spijt me. Ik kan dit gewoon niet meer. Het is duidelijk dat ik de enige ben die het probeert."

De stem aan de andere kant van de lijn is somber. Ik weet dat Chris de waarheid spreekt. Het spijt hem echt dat het niet werkt tussen ons. Maar het is geen verrassing. Ik wist dat dit zou komen. Kon ik maar genoeg energie opbrengen om er iets om te geven.

Maar als dat zo was, zouden we niet in deze situatie zitten.

"Oké. Ik snap het. Dan zie ik je nog wel."

In de korte pauze die volgt, gaat hij van spijt naar ergernis. "Is dat alles? Is dat alles wat je gaat zeggen? We gaan al twee maanden uit en alles wat ik krijg is 'tot ziens'?"

Hij wil dat ik boos ben, maar ik ben eigenlijk opgelucht. Hoewel ik dat natuurlijk niet hardop kan zeggen.

Terwijl ik bij mijn aanrecht sta, kijk ik uit het open raam naar de kleine, omheinde tuin daarachter. Buiten is het helder en zonnig met een frisse herfstgeur in de lucht, een typische septemberdag in Lake Tahoe.

De perfecte tijd van het jaar om te trouwen.

Ik schuif die onwelkome gedachte opzij en concentreer me weer op het gesprek. "Ik weet niet wat je nog meer wilt dat ik zeg. Jij bent degene die het uitmaakt, weet je nog?"

"Ja, en ik had gedacht dat je meer reactie zou hebben dan dat." Zijn toon wordt droog. "Ik denk dat ik beter had moeten weten."

Chris is geen slechte jongen. Hij is niet opvliegend zoals de laatste jongen waarmee ik uitging, of een huilerige klier zoals de vorige. Hij is eigenlijk best geweldig.

Ik denk dat ik hem aan mijn vriendin Marybeth koppel. Ze zouden een leuk stel zijn.

"Ik heb gewoon veel werk, dat is alles. Ik heb niet echt tijd om in een relatie te investeren. Ik weet dat je dat begrijpt."

Er is weer een pauze, deze keer langer. "Je geeft vingerverfles aan zesde klassers."

Ik ben verbaasd over zijn toon. "Ik geef les in kunst."

"Ja. Aan een stel twaalfjarigen. Ik wil je niet beledigen, maar je baan is niet bepaald stressvol."

Ik kan hem niet tegenspreken, dus ik zwijg. Hij ziet dat als een teken om de frontale aanval voort te zetten.
"Mijn vrienden waarschuwden me voor je, weet je. Ze zeiden dat ik niet moest uitgaan met iemand met jouw verleden."

Mijn "verleden". Dat is een mooie manier om het te zeggen.

Als het meisje met de vermiste verloofde die vijf jaar geleden verdween, heb ik niet zozeer bagage als wel lading. Er is een bepaald soort zelfvertrouwen voor nodig om mij aan te nemen.

"Ik hoop dat we vrienden kunnen blijven, Chris. Ik weet dat ik niet perfect ben, maar..."

"Je moet verder met je leven, Nat. Het spijt me, maar het moet gezegd worden. Je leeft in het verleden. Iedereen weet dat.

Ik weet dat ze het weten. Ik zie de blikken.

King's Beach, een funky klein strandstadje aan de noordkust van het meer, heeft ongeveer vierduizend inwoners. Zelfs na al die jaren voelt het soms alsof iedereen 's avonds nog steeds voor me bidt.

Als ik niet reageer, ademt Chris uit. "Dat kwam er verkeerd uit. Ik bedoelde niet...

"Ja, dat deed je wel. Het is in orde. Luister, als je het goed vindt, laten we nu gewoon afscheid nemen. Ik meende het toen ik zei dat ik graag vrienden wilde blijven. Je bent een goede jongen. Geen wrok, oké?

Na een moment zegt hij botweg: "Natuurlijk. Geen wrok. Ik weet dat dat jouw specialiteit is. Hou je haaks, Nat." Hij verbreekt de verbinding en laat me achter terwijl ik naar dode lucht luister.

Ik zucht en sluit mijn ogen.

Hij heeft het mis dat ik geen gevoelens heb. Ik heb allerlei soorten gevoelens. Angst. Vermoeidheid. Lage depressie. Een onwankelbare melancholie gekoppeld aan zachte wanhoop.

Zie je wel? Ik ben niet de emotionele ijsberg waarvan ik beschuldigd word.

Ik hang de hoorn terug aan de houder aan de muur. Hij gaat meteen weer over.

Ik aarzel of ik wil opnemen of dat ik ga zuipen zoals elk jaar op deze dag om deze tijd, maar besluit dat ik nog een minuut of tien te doden heb voordat ik aan het jaarlijkse ritueel begin.

"Hallo?"

"Wist je dat het aantal gevallen van schizofrenie sterk toenam rond de eeuwwisseling, toen het bezit van huiskatten gemeengoed werd?"

Het is mijn beste vriendin, Sloane. Ze heeft geen interesse om op een normale manier een gesprek te beginnen, wat een van de vele redenen is waarom ik van haar hou.
"Wat heb je eigenlijk tegen katten? Het is ziekelijk."

"Het zijn harige kleine seriemoordenaars die je hersenetende amoeben uit hun poep kunnen geven, maar dat is niet mijn punt."

"Wat is je punt?"

"Ik denk erover om een hond te nemen."

Ik probeer me de felle, onafhankelijke Sloane met een hond voor te stellen en kijk naar Mojo, die in het zonlicht op de vloer in de woonkamer ligt te slapen. Hij is een zwart-bruine herder mix, honderd pond liefde in een ruige vacht, met een staart als een pluim die constant kwispelt.

David en ik hebben hem gered toen hij nog maar een paar maanden oud was. Hij is nu zeven, maar gedraagt zich alsof hij zeventig is. Ik heb nog nooit een hond zo veel zien slapen. Ik denk dat hij deels luiaard is.

"Je weet dat je elke dag hun poep moet oprapen, toch? En ze uitlaten? En ze in bad doen? Het is alsof je een kind hebt.

"Precies. Het is een goede oefening voor als ik kinderen heb."

"Sinds wanneer denk je aan kinderen? Je kunt niet eens een plant in leven houden."

"Sinds ik dit brandende stuk man zag bij Sprouts vanmorgen. Mijn biologische klok begon te rinkelen als de Big Ben. Lang, donker, knap... en je weet dat ik een zwak heb voor scruff." Ze zucht. "Die van hem was episch."

Ik glimlach bij het beeld van haar lonken naar een man in de supermarkt. Die situatie is meestal andersom. De yogalessen die ze geeft zijn altijd gevuld met hoopvolle alleenstaande mannen.

"Epic scruff. Dat wil ik wel eens zien."

"Het is als de schaduw van vijf uur op steroïden. Hij had een soort piratenlucht. Is dat een woord? Hoe dan ook, hij had die gevaarlijke vogelvrije uitstraling. Helemaal hottie. Rawr."

"Hottie, huh? Klinkt niet als iemand van hier. Moet een toerist zijn."

Sloane kreunt. "Ik had hem moeten vragen of hij iemand nodig had om hem de bezienswaardigheden te laten zien!"

1. Nat (2)

Ik lach. "De bezienswaardigheden? Noem je je borsten nu zo?"

"Niet haten. Er is een reden dat ze bezittingen worden genoemd. De meisjes hebben me veel gratis drankjes opgeleverd, weet je." Ze pauzeert even. "Nu we het er toch over hebben, laten we vanavond naar Downrigger's gaan."

"Ik kan niet, sorry. Ik heb plannen."

"Tch. Ik weet wat je plannen zijn. Het is tijd om dingen te veranderen. Maak een nieuwe traditie."

"Uitgaan om dronken te worden in plaats van thuis te blijven?"

"Precies."

"Ik pas. Kotsen in het openbaar staat me niet aan."

Ze spot. "Ik weet zeker dat je nog nooit in je leven gekotst hebt. Je hebt geen kokhalsreflex."

"Dat is erg vreemd om te weten over mij."

"Er zijn hier geen geheimen, schat. We zijn al beste vrienden sinds we pubs hadden."

Ik zeg droogjes: "Wat ontroerend. Ik zie de Hallmark-kaart al voor me."

Ze negeert me. "Ik trakteer ook. Dat moet je innerlijke Scrooge aanspreken."

"Probeer je me te vertellen dat ik goedkoop ben?"

"Bewijsstuk A: je gaf me vorig jaar met kerst een Outback Steakhouse cadeaubon van 20 dollar."

"Dat was een grap!"

"Hmm." Ze is niet overtuigd.

"Je moet het aan iemand anders geven, dat heb ik je verteld. Het is een ding. Het is grappig."

"Ja, als je frontale kwab is beschadigd in een vreselijk auto-ongeluk, is het grappig. Voor de rest van ons met functionerende hersenen niet."

Mijn zucht is groot en dramatisch. "Prima. Dit jaar koop ik een kasjmier trui voor je. Tevreden?"

"Ik haal je over een kwartiertje op.

"Nee. Ik ga vanavond niet uit."

Ze zegt resoluut: "Ik laat je niet thuis zitten voor nog een verjaardag van je repetitiediner dat er nooit is geweest, en dronken worden van de champagne die je op je huwelijksreceptie had moeten drinken."

Ze laat de rest onuitgesproken, maar het hangt toch zwaar in de lucht tussen ons.

Vandaag is het vijf jaar geleden dat David vermist werd.

Als iemand vijf jaar vermist is in de staat Californië, wordt hij wettelijk als dood beschouwd. Zelfs als ze nog ergens rondlopen, zitten ze voor alle doeleinden zes meter onder de grond.
Het is een mijlpaal die ik vrees.

Ik draai me weg van het raam en het mooie, zonnige tafereel.

Even denk ik aan Chris. Ik herinner me de bitterheid in zijn stem toen hij zei dat ik in het verleden leefde... en hoe iedereen dat weet.

Iedereen inclusief ik.

Ik zeg zachtjes: "Oké. Haal me over vijftien minuten op."

Sloane huilt van opwinding.

Ik hang op voordat ik me kan bedenken en trek een rok aan.

Als ik dronken word in het openbaar, moet ik er tenminste goed uitzien.

* * *

Downrigger's is een casual plek direct aan het meer, met een omsloten dek en een spectaculair uitzicht op de Sierras aan de ene kant en Lake Tahoe aan de andere kant.

De zonsondergang zal prachtig zijn vanavond. De zon is al een vurige oranje gloed die laag over de horizon daalt. Sloane en ik nemen binnen plaats naast een raam, een plek waar we zowel het water als de bar kunnen zien, die vol zit met mensen. De meeste van hen ken ik.

Ik woon hier tenslotte al mijn hele leven.

Zodra we zitten, leunt Sloane over de tafel naar me toe en sist: "Kijk! Hij is het!"

Ik kijk verward om me heen. "Wie?"

"De piraat! Hij zit aan het einde van de bar!"

"Epic-scruff guy?" Ik draai me om en draai mijn nek om rond de menigte te kijken. "Welke..."

Meer krijg ik er niet uit voordat ik hem zie, die een groot deel van de bar in beslag neemt en de kruk onder hem in het niet doet vallen. De indrukken komen snel.

Brede schouders. Warrig donker haar. Een harde kaak die in weken geen kennis heeft gemaakt met een scheermes. Een zwart leren jack gecombineerd met een zwarte spijkerbroek en een paar gevechtslaarzen, die er op de een of andere manier zowel duur als gehavend uitzien, achteloos gedragen. Grote zilveren ringen sieren de duim en middelvinger van zijn rechterhand.

De ene is een soort zegel. De andere is een schedel.

Een donkere bril verbergt zijn ogen.

Het lijkt me vreemd om binnenshuis een zonnebril te dragen. Alsof hij iets te verbergen heeft.

"Ik word niet zozeer piraat als wel rockster. Of hoofd van een motorbende. Hij ziet eruit alsof hij zo van de Sons of Anarchy set komt. Tien dollar dat hij een drugsdealer is."
"Wat maakt het uit?" fluistert Sloane, terwijl ze hem aanstaart. "Hij zou Jack the Ripper kunnen zijn en ik zou hem nog steeds over mijn tieten laten klaarkomen."

Ik zeg met genegenheid, "Floozy."

Dat wuift ze weg. "Dus ik hou van gevaarlijke alfa mannen met een grote lul energie. Oordeel niet."

"Ga dan je slag slaan. Ik haal een drankje en kijk vanuit de coulissen of hij geen mes trekt."

Ik gebaar naar de ober. Hij geeft me een ruk aan mijn kin en een glimlach, om aan te geven dat hij zo snel mogelijk komt.

Sloane zegt: "Nee, dat is te wanhopig. Ik zit niet achter mannen aan, hoe lekker ze ook zijn. Het is onwaardig."

"Tenzij je een cocker spaniel bent, is de manier waarop je hijgt en kwijlt onwaardig. Ga die hengst vastbinden, cowgirl. Ik ga naar het toilet."

Ik sta op en ga naar het damestoilet, Sloane besluiteloos achterlatend op haar lip. Of misschien is dat lust.

Ik neem mijn tijd om het toilet te gebruiken en mijn handen te wassen en controleer mijn lippenstift in de spiegel boven de wastafel. Het is een scharlaken rood genaamd Sweet Poison. Ik weet niet zeker waarom ik het draag, want ik draag bijna nooit meer make-up, maar het gebeurt niet elke dag dat je vermiste verloofde wettelijk dood is, dus wat maakt het uit.

Oh, David. Wat is er met jou gebeurd?

Een plotselinge golf van wanhoop overvalt me.

Ik leun op de rand van het aanrecht om mezelf staande te houden, sluit mijn ogen en blaas langzaam en beverig adem.

Ik heb in lange tijd niet zo'n sterk verdriet gevoeld. Meestal is het een onrustige pruttel die ik heb leren negeren. Een doffe pijn achter mijn borstbeen. Een gejammer van angst in mijn schedel dat ik kan dempen tot het bijna stil is.

Bijna, maar niet helemaal.

Mensen zeggen dat tijd alle wonden heelt, maar dat zijn klootzakken.

Wonden zoals de mijne genezen niet. Ik heb alleen geleerd het bloeden onder controle te houden.

1. Nat (3)

Ik strijk met een hand over mijn haar, haal een paar keer diep adem tot ik me meer onder controle heb. Ik geef mezelf een snelle peptalk, plak een glimlach op mijn gezicht, ruk de deur open en ga naar buiten.

En bots meteen op een enorm, onweegbaar object.

Ik deins achteruit, struikel en verlies mijn evenwicht. Voordat ik kan vallen, grijpt een grote hand mijn bovenarm om me recht te houden.

"Voorzichtig.

De stem is een aangenaam, hees gerommel. Ik kijk op en zie mijn eigen spiegelbeeld in een zonnebril.

Het is de piraat. De drugsdealer. De grote energieke kerel met de epische scruff.

Een stroomstoot loopt over mijn rug.

Zijn schouders zijn massief. Hij is massief. Zittend leek hij groot, maar rechtopstaand is hij een reus. Hij moet minstens 1,85 m zijn. Vijf. Zes, ik weet het niet, maar hij is belachelijk lang. Een Viking.

Ik zou nooit als klein kunnen worden omschreven, maar door deze man voel ik me positief sierlijk.

Hij ruikt als de proefnotities van een dure Cabernet: leer, sigarenrook, een vleugje bosgrond.

Ik weet zeker dat mijn hart zo hard klopt omdat ik net bijna op mijn kont viel.

"Het spijt me zo. Ik keek niet waar ik liep." Waarom verontschuldig ik me? Hij is degene die voor de badkamerdeur stond.

Hij reageert niet. Hij laat mijn arm ook niet los en glimlacht niet. We staan in stilte, we bewegen geen van beiden, totdat het duidelijk wordt dat hij niet van plan is om aan de kant te gaan.

Ik trek mijn wenkbrauwen op en kijk hem aan. "Neem me niet kwalijk, alstublieft."

Hij houdt zijn hoofd schuin. Zelfs zonder zijn ogen te kunnen zien, kan ik zien hoe nauwkeurig hij me onderzoekt.

Net als het vreemd dreigt te worden, laat hij zijn hand van mijn arm vallen. Zonder nog een woord te zeggen duwt hij de deur van het herentoilet door en verdwijnt naar binnen.

Ontdaan blijf ik even fronsend naar de gesloten deur staan voordat ik terugga naar Sloane. Ik vind haar met een glas witte wijn in de hand en een ander wacht op mij.

"Je piraat is net naar het toilet geweest," zeg ik, terwijl ik in mijn stoel schuif. "Als je snel bent, kun je hem op weg naar buiten pakken voor een vluggertje in een donker hoekje van de gang voordat hij je meeneemt naar de Zwarte Parel voor meer verkrachting."
Ze neemt een grote slok van haar wijn. "Je bedoelt verkrachting. En hij is niet geïnteresseerd."

"Hoe weet je dat?"

Ze trekt haar lippen samen. "Hij heeft het me ronduit verteld."

Ik ben geschokt. Dit is ongekend. "Nee!"

"Ja. Ik stapte op hem af met mijn beste Jessica Rabbit-schijnbeweging, stak de meisjes in zijn gezicht en vroeg hem of hij me een drankje wilde aanbieden. Zijn antwoord? Geen interesse. En hij keek me niet eens aan!"

Hoofdschuddend neem ik een slok van mijn wijn. "Nou, het is geregeld. Hij is homo."

"Mijn gaydar zegt dat hij hetero is, schat, maar bedankt voor je steun."

"Getrouwd, dan."

"Pfft. Geen kans. Hij is totaal niet gedomesticeerd."

Ik denk aan hoe hij rook toen ik op hem botste buiten het toilet, de muskus van pure seksuele feromonen die in golven van hem afkomen, en besluit dat ze waarschijnlijk gelijk heeft.

Een leeuw die door de Serengeti zwerft heeft geen vrouw. Hij heeft het te druk met het zoeken naar iets om zijn tanden in te zetten.

De ober komt onze bestelling opnemen. Als hij weggaat, kletsen Sloane en ik een paar minuten over niets van belang, totdat ze me vraagt hoe het met Chris gaat.

"Oh. Hij. Um..."

Ze geeft me een afkeurende blik. "Dat heb je niet gedaan."

"Voordat je met de vinger gaat wijzen, hij heeft het uitgemaakt."

"Ik weet niet of je dit beseft, maar een man verwacht uiteindelijk seks te hebben met de vrouw waarmee hij uitgaat."

"Doe niet zo sarcastisch. Ik kan het niet helpen dat mijn vadge de zaak sloot."

"Als je niet snel een lul in die hete zak krijgt, groeit hij over. Dan kun je nooit meer seks hebben."

Dat vind ik prima. Mijn libido is samen met mijn verloofde verdwenen. Maar ik moet haar afleiden voordat dit gesprek in een therapiesessie verandert.

"Het zou toch nooit gelukt zijn. Hij denkt dat katten net zo slim zijn als mensen."

Ze kijkt ontzet. "Opgeruimd staat netjes."

Omdat ik weet dat dat haar stemming zou veranderen, glimlach ik. "Ik denk erover om hem aan Marybeth te koppelen."

"Je collega? Degene die zich kleedt alsof ze Amish is?"

"Ze is niet Amish. Ze is lerares."
"Geeft ze les in boter draaien en buggy onderhoud?"

"Nee, wetenschap. Maar ze houdt van quilten. Ze heeft ook vijf katten."

Huiverend heft Sloane haar glas in een toast. "Het is een match made in heaven."

Ik klink mijn glas tegen het hare. "Mogen ze samen een lange en haarbalrijke toekomst hebben."

We drinken. Ik drink mijn hele glas wijn leeg, wetende dat Sloane naar me kijkt.

Als ik het lege glas weer op tafel zet en de ober om nog een rondje vraag, zucht ze. Ze steekt de tafel over en knijpt in mijn hand.

"Ik hou van je, weet je."

Ik weet waar dit heen gaat en kijk uit het raam naar het meer. "Ik denk dat al die boerenkool die je eet je hersenen heeft aangetast."

"Ik maak me zorgen.

"Dat hoeft niet. Ik ben perfect in orde."

"Je bent niet in orde. Je overleeft. Er is een verschil."

En dit is precies waarom ik thuis had moeten blijven.

Met rustige stem zeg ik: "Het duurde twee jaar voordat ik kon autorijden zonder te denken: 'Wat als ik niet rem voor deze bocht? Wat als ik recht tegen die stenen muur aanrijd? Nog een jaar daarna voordat ik stopte met googlen naar 'pijnloze manieren om zelfmoord te plegen'. Toen nog een jaar voordat ik stopte met willekeurig in tranen uitbarsten. Pas de laatste maanden kan ik een kamer binnenlopen zonder automatisch zijn gezicht te scannen.

"Ik leef met de geest van een man waarmee ik dacht oud te worden, het verstikkende gewicht van vragen die nooit beantwoord zullen worden, en het verpletterende schuldgevoel dat het laatste wat ik ooit tegen hem zei was: 'Als je te laat bent, vermoord ik je.'"

Ik draai me om van het raam en kijk haar aan. "Dus alles bij elkaar genomen is alleen overleven een overwinning."

Met glinsterende ogen mompelt Sloane: "Oh, schat."

Ik slik de plotselinge brok in mijn keel weg. Ze knijpt weer in mijn hand en zegt dan: "Weet je wat we nodig hebben?"

"Elektroshock therapie?"

Ze laat mijn hand los, gaat weer in haar stoel zitten en schudt haar hoofd. "Jij en je donkere humor. Ik wilde guacamole zeggen."

"Betaal jij? Want de guac kost hier tien dollar voor twee eetlepels, en ik heb gehoord dat ik goedkoop ben."
Ze glimlacht liefdevol naar me. "Het is een van je vele tekortkomingen, maar perfecte mensen zijn saai."

"Oké, maar ik waarschuw je nu, ik heb sinds het ontbijt niet meer gegeten."

"Schat, ik ken je goed genoeg om mijn handen op veilige afstand te houden als je eet. Weet je nog die keer dat we een kom popcorn deelden terwijl we The Notebook keken? Ik verloor bijna een vinger.

"Ik kan niet wachten tot we oud zijn en je dementie hebt. Dat fotografische geheugen van jou is het ergste."

"Waarom ben ik degene met dementie? Jij bent degene die weigert groente te eten!"

"Ik ga zo avocado's eten. Telt dat niet?"

"Een avocado is een vrucht, genie."

"Het is groen, toch?"

"Ja."

"Dan is het een groente."

Sloane schudt haar hoofd. "Je bent hopeloos."

"Daar ben ik het mee eens."

We delen een glimlach. Op dat moment kijk ik toevallig naar de overkant van het restaurant.

Alleen zittend aan een tafeltje, met zijn rug naar het raam, een pint bier in zijn hand, staart de vreemdeling die ik buiten het toilet tegen het lijf liep me aan.

Omdat hij zijn donkere zonnebril heeft afgezet, kan ik deze keer zijn ogen zien.

Ze zijn diep, rijkelijk bruin van Guinness stout, wijd uitgespreid onder een streng voorhoofd en omgeven door een dikke laag zwarte wimpers. Die ogen, met een verbluffende intensiteit op mij gericht, bewegen of knipperen niet.

Maar oh, hoe donker branden ze.

2. Nat (1)

==========

Nat

==========

"Aarde aan Natalie. Kom binnen, Natalie."

Ik onttrek mijn blik aan de vreemde, krachtige blik van de vreemdeling en richt mijn aandacht weer op Sloane. Ze kijkt me met opgetrokken wenkbrauwen aan.

"Wat? Sorry, ik heb niet gehoord wat je zei."

"Ja, dat weet ik, omdat je het te druk had met je ogen te laten neuken door het mooie beest dat het ego van je beste vriend verpletterde."

Gefrustreerd spot ik. "Er is geen man op aarde die jouw ego kan verpletteren. Het is gemaakt van hetzelfde materiaal dat NASA gebruikt voor ruimteschepen zodat ze niet verbranden bij de terugkeer in de atmosfeer."

Ze draait een lok van haar donkere haar en glimlacht. "Zo waar. Hij staart trouwens nog steeds naar je."

Ik kronkel in mijn stoel. Waarom mijn oren heet worden, weet ik niet. Ik ben niet het type dat onrustig wordt van een knap gezicht. "Misschien doe ik hem denken aan iemand die hij niet mag."

"Of misschien ben je een idioot."

Maar dat ben ik niet. Het was geen blik van lust. Het was meer alsof ik hem geld schuldig ben.

De ober komt terug met nog een rondje voor ons, en Sloane bestelt guac en chips. Zodra hij buiten gehoorsafstand is, zucht ze. "Oh nee. Hier komt Diane Myers."

Diane is de stadsroddel. Ze heeft waarschijnlijk het wereldrecord om nooit haar mond te houden.

Een gesprek met haar is als het ondergaan van een watermarteling: het gaat maar door en door in een constante, pijnlijke druppel totdat je uiteindelijk breekt en je verstand verliest.

Zonder de moeite te nemen hallo te zeggen, pakt ze een lege stoel van de tafel achter ons, gaat naast me zitten en leunt voorover, me overspoelend met de geur van lavendel en mottenballen.

Met zachte stem zegt ze: "Zijn naam is Kage. Is dat niet vreemd? Zoals een hondenkooi, maar dan met een K. Ik weet het niet, ik vind het gewoon een rare naam. Tenzij je in een band zit, natuurlijk. Of je bent een soort ondergrondse vechter. Hoe dan ook, in mijn tijd had een man een respectabele naam als Robert of William of Eugene of zo..."

"Over wie hebben we het?" onderbreekt Sloane.

In een poging er nonchalant uit te zien, schudt Diane haar hoofd een paar keer in de richting van waar de vreemdeling zit. Haar beschilderde grijze krullen trillen. "Aquaman," zegt ze fluisterend.
"Wie?"

"De man bij het raam die lijkt op die acteur in de film Aquaman. Hoe heet hij ook alweer. De grote bruut die getrouwd is met het meisje uit The Cosby Show."

"Heb je het over Jason Momoa?"

"Dat is het," zegt Diane, knikkend. "De Samoaan."

Sloane rolt met haar ogen. "Hij is Hawaïaans."

Diane kijkt verbaasd. "Is dat niet hetzelfde?"

Dankbaar dat ik een vol glas wijn heb, neem ik er een grote slok van.

"Het zal wel," zegt Diane. "Het zijn allemaal grote bruine mensen is mijn punt. Best knap, op een inheemse manier. Natuurlijk kun je die eilandtypes niet vertrouwen. Ze zijn gewend om vrij te leven als zigeuners, rond te trekken in hun haveloze caravans en nooit schoenen te dragen. Ik heb zo'n medelijden met de kinderen. Opgevoed als wilde dieren. Stel je voor!"

Ik vraag me af wat ze zou doen als ik mijn glas wijn over haar afzichtelijke permanent zou gooien? Gillen als een geschrokken Pomeriaan, waarschijnlijk.

Het voor te stellen is vreemd genoeg bevredigend.

Ondertussen praat ze nog steeds.

"Heel, heel vreemd dat hij contant betaalde. De enige mensen die dat soort contant geld bij de hand houden zijn niets goeds van plan. Willen niet dat de overheid weet waar ze zijn, dat soort dingen. Hoe noemen ze dat? Van het net leven? Ja, dat is de uitdrukking. op de vlucht, uit het zicht leven, zich verbergen, wat het geval ook mag zijn, we moeten deze Kage persoon goed in de gaten houden. Heel goed in de gaten houden, vooral omdat hij naast jou woont, Natalie. Zorg ervoor dat je alles goed afsluit en de gordijnen dicht doet. Je kunt nooit voorzichtig genoeg zijn.

Ik ga rechter op zitten. "Wacht, wat? Naast je wonen?"

Ze staart me aan alsof ik dom ben. "Heb je niet geluisterd? Hij heeft het huis naast het jouwe gekocht."

"Ik wist niet dat dat huis te koop was."

"Dat was het ook niet. Volgens de Sullivans, klopte die Kage persoon onlangs op hun deur en deed hen een aanbod dat ze niet konden weigeren. Met een koffer vol geld, nota bene."

Verbaasd kijk ik Sloane aan. "Wie betaalt een huis met een koffer vol geld?"
"Wie?"

"De man bij het raam die lijkt op die acteur in de film Aquaman. Hoe heet hij ook alweer. De grote bruut die getrouwd is met het meisje uit The Cosby Show."

"Heb je het over Jason Momoa?"

"Dat is het," zegt Diane, knikkend. "De Samoaan."

Sloane rolt met haar ogen. "Hij is Hawaïaans."

Diane kijkt verbaasd. "Is dat niet hetzelfde?"

Dankbaar dat ik een vol glas wijn heb, neem ik er een grote slok van.

Ik vraag me af wat ze zou doen als ik mijn glas wijn over haar afzichtelijke permanent zou gooien? Gillen als een geschrokken Pomeriaan, waarschijnlijk.

Het voor te stellen is vreemd genoeg bevredigend.

Ondertussen praat ze nog steeds.

Ik ga rechter op zitten. "Wacht, wat? Naast je wonen?"

Ze staart me aan alsof ik dom ben. "Heb je niet geluisterd? Hij heeft het huis naast het jouwe gekocht."

"Ik wist niet dat dat huis te koop was."

"Dat was het ook niet. Volgens de Sullivans, klopte die Kage persoon onlangs op hun deur en deed hen een aanbod dat ze niet konden weigeren. Met een koffer vol geld, nota bene."

Verbaasd kijk ik Sloane aan. "Wie betaalt een huis met een koffer vol geld?"

2. Nat (2)

"En nu dit ongure element in de buurt komt, moet er echt voor je gezorgd worden. Dat is het minste wat ik kan doen. Je ouders waren goede vrienden voordat ze naar Arizona gingen vanwege je vaders gezondheid. De hoogte in ons hemeltje kan moeilijk zijn als we ouder worden. Zesduizend voet boven zeeniveau is niet voor de zwakkeren, en God weet, het is kurkdroog..."

"Nee, Diane, ik wil niet dat je de politie belt om op me te passen."

Ze lijkt beledigd door mijn toon. "Je hoeft niet boos te worden, schat, ik probeer alleen..."

"Bemoei je met mijn zaken. Ik weet het. Dank je, moeilijke pas."

Ze wendt zich tot Sloane voor steun, die ze niet vindt.

"Nat heeft een grote hond en een nog groter geweer. Het komt wel goed met haar."

Beschaamd draait Diane zich terug naar mij. "Heb je een pistool in huis? Mijn hemel, wat als je jezelf per ongeluk neerschiet?"

Ik kijk haar aan en zeg: "Ik zou zoveel geluk moeten hebben."

Sloane zegt: "Nu je hier toch bent, Diane, kun je misschien ingaan op de discussie die Nat en ik hadden toen je langskwam. We willen graag jouw inzicht over het onderwerp."

Diane pretendeert en strijkt over haar haar. "Natuurlijk! Zoals je weet, heb ik een brede kennis over verschillende onderwerpen. Vraag maar raak."

Dit moet goed zijn. Ik nip aan mijn wijn en probeer niet te glimlachen.

Met een strak gezicht zegt Sloane: "Anaal. Ja of nee?"

Er is een bevroren pauze, dan zegt Diane, "Oh, kijk, daar is Margie Howland. Ik heb haar al tijden niet gezien. Ik moet haar gedag zeggen."

Ze staat op en snelt weg met een ademloze "Bye now!"

Terwijl ik haar zie gaan, zeg ik droogjes: "Je weet toch dat binnen 24 uur de hele stad denkt dat we hier de voor- en nadelen van anale seks zitten te bespreken?"

"Niemand luistert naar die oude knuppel."

"Ze is beste vrienden met de schooldirecteur."

"Wat, denk je dat je ontslagen wordt voor losse moraal? Je bent praktisch een non.

"Overdrijf je veel?"

"Nee. Je bent de afgelopen vijf jaar met drie mannen uitgeweest, met wie je geen van allen seks hebt gehad. Als je een non was, mocht je tenminste seks hebben met Jezus."
"Ik denk niet dat dat zo werkt. Ik heb ook genoeg seks. Met mezelf. En mijn op batterijen werkende vrienden. Relaties zijn gewoon te ingewikkeld."

"Ik denk niet dat jouw korte, seksloze, emotieloze verwikkelingen relaties genoemd kunnen worden. Je moet een man neuken om het te kwalificeren. En misschien iets voor hem voelen."

Ik haal mijn schouders op. "Als ik er een vond die ik leuk vond, zou ik dat doen."

Ze kijkt me aan en weet dat mijn probleem met mannen niet zozeer te maken heeft met het feit dat ik niet iemand tegenkom met wie ik me verbonden voel, als wel met het feit dat ik me met niemand kan verbinden. Maar ze laat me met rust en gaat verder.

"Over neuken gesproken, je nieuwe buurman kijkt naar je alsof je zijn volgende maaltijd bent."

"Letterlijk. En niet op de goede manier. Hij laat grote witte haaien vriendelijk lijken."

"Wees niet zo negatief. Verdomme, hij is een lekker ding. Vind je niet?"

Ik weersta de verrassend sterke drang om me om te draaien en in de richting van Sloane te kijken en neem in plaats daarvan nog een slok van mijn wijn. "Hij is niet mijn type."

"Schat, die man is het type van elke vrouw. Probeer niet tegen me te liegen en me te vertellen dat je je eierstokken niet hoort kreunen."

"Geef me even de tijd om op adem te komen. Ik ben pas een half uur geleden gedumpt."

Ze snuift. "Ja, en je lijkt er echt kapot van. Volgende excuus?"

"Herinner me nog eens waarom je mijn beste vriendin bent?"

"Omdat ik geweldig ben, natuurlijk."

"Hmm. De jury is er nog niet uit."

"Luister, waarom ben je niet gewoon een goede buur en stel je jezelf voor? Dan nodig je hem uit voor een rondleiding door je huis. In het bijzonder je slaapkamer, waar we met z'n drieën onze seksuele fantasieën zullen verkennen, bedekt met Astroglide en luisterend naar Lenny Kravitz die 'Let Love Rule' zingt."

"Oh, je gaat nu bi voor mij?"

"Niet voor jou, idioot. Voor hem."

"Ik heb veel meer wijn nodig voordat ik aan een triootje denk."

"Nou, denk erover na. En als alles lukt, kunnen we het op lange termijn doen en een trio zijn."

"Wat is verdomme een trio?"

"Hetzelfde als een stel, maar dan met drie mensen in plaats van twee."
Ik staar haar aan. "Zeg me alsjeblieft dat je een grapje maakt."

Sloane lacht en schept guac op een chipje. "Dat doe ik, maar die blik op je gezicht is bijna net zo onbetaalbaar als die van Diane."

De ober komt terug met menu's en meer Chardonnay. Een uur later hebben we twee garnalen enchilada schotels en evenveel flessen wijn op.

Sloane boert discreet achter haar hand. "Ik denk dat we een taxi naar huis moeten nemen, schat. Ik ben te dronken om te rijden."

"Mee eens."

"Trouwens, ik blijf vannacht slapen."

"Je bent niet uitgenodigd.

"Ik laat je morgen niet alleen wakker worden."

"Ik zal niet alleen zijn. Mojo zal bij me zijn."

Ze gebaart naar de ober voor de rekening. "Tenzij je met je hete nieuwe buurvrouw vertrekt, zit je met mij opgescheept, zus."

Het was een terloopse opmerking, gemaakt omdat ze duidelijk weet dat ik niet van plan ben te vertrekken met de mysterieuze en vaag vijandige Kage, maar de gedachte dat Sloane morgen de hele dag bezorgd over me heen hangt om ervoor te zorgen dat ik mijn polsen niet doorsnijd op de verjaardag van mijn niet-trouwerij is zo deprimerend dat het dwars door mijn buzz heen snijdt als een emmer koud water die over mijn hoofd wordt gegoten.

Ik kijk naar zijn tafel.

Hij is aan het bellen. Hij praat niet, luistert alleen en knikt af en toe. Hij kijkt op en ziet dat ik kijk.

Onze ogen sluiten elkaar.

Mijn hart springt in mijn keel. Een vreemde en onbekende combinatie van opwinding, spanning en angst doet een warmtegolf in mijn nek kruipen.

Sloane heeft gelijk. Jullie moeten vriendelijk zijn. Jullie worden buren. Wat zijn probleem ook is, het kan niet over jou gaan. Vat niet alles zo persoonlijk op.

De arme man had waarschijnlijk gewoon een slechte dag.

Hij kijkt me nog steeds aan, mompelt iets in de telefoon en hangt op.

Ik zeg tegen Sloane: "Ben zo terug."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Verbrand."

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️

Klik om meer spannende content te lezen