Elita

Rozdział 1

==========

1

==========

Eden

Idąc długim, pozbawionym okien korytarzem, nie mogę przestać myśleć o tym, jak kiedyś mieszkaliśmy w dużym białym domu z czarnymi okiennicami. Nie te sztuczne, przykręcone do siding'u, ale te prawdziwe, które zamykały się, chroniąc szyby i ludzi w środku.

Mam wrażenie, że to było całe życie temu - może dwa lata temu - tak dawno, że czasami wydaje mi się, że to ja wymyśliłam, że całkowicie sfabrykowałam tę przeszłość z fragmentów książek, które czytałam lub filmów, które widziałam. Że zawsze prowadziłam takie życie. To, w którym nie było ojca. Chora matka. Zaginioną siostrą.

Bo tego na pewno nie wymyślam.

Sny nie pachną szczynami i stęchłym zielem.

Skręcam za róg, mijając smród moczu, który zawsze zdaje się zalegać w poplamionym, spleśniałym dywanie. Mijam mieszkanie 806, gdzie mieszka pani Reinhart, a telewizor dronuje w kółko, przez wszystkie godziny dnia. Cicho przechodzę obok 809, gdzie dźwięk kłótni ludzi podróżuje przez drzwi. Nie raz stałam na zewnątrz, palce unosiły się nad przyciskami w telefonie, chcąc zadzwonić na 911, żeby wezwać obelżywego dupka, który tam mieszka, ale nigdy tego nie robię.

To zbyt niebezpieczne.

Jedną z pierwszych zasad życia w tym miejscu jest prosta, ale dosadna, "snitches get stitches". Ostatnią rzeczą, jakiej chcę, jest stanie się przykładem.

Na zewnątrz własnego mieszkania wyciągam z przedniej kieszeni mosiężny klucz. Jednocześnie czterokrotnie sprawdzam, czy kartka papieru, którą wcześniej tam schowałem, nadal jest bezpieczna. Czuję gładki skrawek i chowam go głębiej. To pierwsza wskazówka dotycząca Hope, jaką znalazłem od tygodni, i byłbym teraz na zewnątrz, szukając jej, gdyby mama nie zadzwoniła, żebym wrócił do domu.

Otwieram drzwi i wchodzę do domu, przytłoczony zapachem wanilii, który według mojej mamy maskuje zapach tego, jak brudne jest to miejsce.

"Mamo", wołam, przechodząc przez kuchnię i wchodząc do maleńkiego salonu. Podchodzę do okna i otwieram je szeroko, szukając świeżego powietrza. Wanilia sprawia, że mam ochotę się zakneblować. "Jesteś w sypialni?"

Mijam łazienkę, która jest czysta, tylko dlatego, że wyszorowałam ją poprzedniego wieczoru, próbując pozbyć się plam z podłogi. Łapię widok siebie w pękniętym lustrze, długie ciemne włosy, niebieskie oczy, oliwkowa skóra. To małe lustro, więc nie widać w nim całego mojego ciała - fakt, jestem niższa i choć jestem szczupła, mam krągłości, zwłaszcza w biodrach. Zdjęcia dowodzą, że mój koloryt odpowiada kolorowi mojego ojca. Osobiście nie wiedziałabym; odszedł, gdy miałam osiem lat.

Mniej więcej w tym samym czasie dom zniknął również z naszego życia.

Otwieram drzwi do sypialni matki i widzę ją leżącą na łóżku w tych samych ubraniach, które miała na sobie wczoraj. Jej włosy są brudne i nieuczesane. Spogląda na mnie.

"Hej skarbie, czy wpadłaś do apteki?"

Czy tak teraz nazywamy tego dzieciaka na rogu? Sklep z lekami? Jestem zawstydzony za nas obu, że upadliśmy tak nisko.

"Tobie też dzień dobry". Mówię, podchodząc do okna i odsuwając zasłony, by wpuścić trochę światła. "Czy w ogóle opuściłeś łóżko w ciągu ostatnich dwudziestu czterech godzin?".

"Odpoczywałam."

Pucowanie jest bardziej na miejscu. Jej oczy są czerwone i spuchnięte. Zastanawiam się, czy Jimmy wrócił od czasu walki. Podchodzę do łóżka i siadam, delikatnie przesuwając kołnierz jej koszuli. Odbija moją rękę, ale nie wcześniej niż widzę cętkowane siniaki.

"Dostałaś moje lekarstwo?"

"Tak," mówię, wyciągając z kieszeni maleńką torebkę z tabletkami. "Musisz wrócić i dostać kolejną receptę. Nie wiadomo, co jest w tych śmieciach".

Bierze je ode mnie, palce drżą, gdy otwiera zamknięcie na zamek błyskawiczny.

"Ten skorumpowany lekarz nie da mi kolejnej recepty, wiesz o tym. Myśli, że moje plecy są w porządku."

Wiem, że ona nie chce używać tego badziewia. Wiem, że stosuje samoleczenie, próbuje trzymać demony z daleka. Wiem, że moja matka jest zagubiona, psychicznie i fizycznie, pochłonięta przez całe życie złych wyborów i gównianych okoliczności. Wiem też, że jeśli nie przyniosę jej leków, wyciągnie je na ulicę w inny, bardziej niebezpieczny sposób.

"Jak twoja szyja?" pytam, wygładzając koc nad jej nogami. "Ostatnia noc była straszna".

"Jimmy miał zły dzień".

"Jimmy to kutas", kontruję. "Wszyscy mamy złe dni i nie wynosimy tego na ludzi, których rzekomo kochamy".

"Eden-" ostrzega. Wiem lepiej niż to. Wiem, kogo wybierze, jeśli będę naciskać zbyt mocno.

"Po prostu," zaczynam, próbując znaleźć słowa, "Po prostu się martwię, mamo. Nie chcę stracić także ciebie".

"Nie stracisz, kochanie", mówi i jej głos słabnie. Leki zaczynają działać. Za kilka minut całkowicie się wyłączy. Spoglądam w dół na torebkę, chcąc się wymeldować z tego świata, ale to, co powiedziała moja matka, pokazuje mi, że jest to możliwe. Nie mam luksusu, by pójść na łatwiznę. Moja siostra zostawiła mi jedną rzecz, kiedy zniknęła: cel i chęć odnalezienia jej.

Rozdział 2

==========

2

==========

Eden

Miałam trzynaście lat, kiedy pierwszy raz zeszłam do Kingston Park. Hope mnie przyprowadziła, albo została do tego zmuszona, mówiąc mi, że to miejsce, w którym przesiadują dzieci ze szkoły. Mówiła, że gdziekolwiek, jest lepiej niż w domu z mamą i jakimkolwiek mężczyzną, który wchodził i wychodził z naszego życia.

Tej nocy poczułam ładunek energii, który płynął przez park. Deskorolkowcy. Punki. Uciekinierzy. Dilerzy narkotyków. Bezdomni. Wszyscy wydawali się tu zbierać i miałam wrażenie, że Hope czuje się akceptowana, w przeciwieństwie do naszej nowej szkoły, gdzie wszyscy widzieli tylko jej białą skórę i zakładali, że oznacza to dobre rzeczy.

Kingston Park, z drugiej strony, wydawał się ślepy na kolory, bezklasowy. Wielkie wiadukty, które deweloperzy przecinali przez miasto, zapewniały schronienie. Dzieciaki na długo przed nami budowały rampy do jazdy na rolkach i rowerach ze starych, opuszczonych nieruchomości. Sklepy na rogu przylegały do peryferii, sprzedając pojedyncze papierosy, kupony loteryjne i ciemnobrązowe butelki piwa. Każdy tutaj przed czymś uciekał, co oznaczało, że byliśmy w tym razem. Hope odsłoniła mi pewien element naszego miasta, miejsce, które mogło być przerażające, a nawet niebezpieczne, ale dała mi też coś, czego mogłam się trzymać. Ludzi, którzy nie oceniali i nie mieli nic przeciwko temu, że rozbiłeś się na noc. Miejsce, gdzie można było kupić to, czego nie można było znaleźć w sklepach - lub sprzedać jedyne rzeczy, które się posiadało. Nawet jeśli to byłeś ty sam. Wiedziała wtedy, że jest to społeczność, której będę potrzebował, żeby sobie poradzić. Może nawet wtedy wiedziała, że pewnego dnia odejdzie.

Ludzie lubili moją siostrę, była ładna. Miła. Zabawna. Chłopcy w Kingston lubili z nią flirtować, a kilku z nich sprawiło, że jej policzki zarumieniły się w sposób, który powiedział mi, że bardzo ich lubi. Była jednak jedna grupa, od której kazała mi trzymać się z daleka, samozwańcza "rodzina królewska" parku. Królowie, lub K-boys, jak ich nazywano. Nie byli do końca gangiem, ale ich obecność była zauważana i kiedy się pojawiali, ludzie to zauważali.

Włącznie ze mną.

Przez lata K-Boys przychodzili i odchodzili - czasami widzieliśmy, jak policja się pojawia i wyciąga jednego lub grupę z parku. Innym razem po prostu znikali. Kilka razy, jak głosiła plotka, już ich nie było. Nie żyją. Przedawkowali lub byli w złym miejscu o złym czasie. Kiedy miałem 15 lat i byłem stałym bywalcem Kingston Park, scena zaczęła się zmieniać. Gentryfikacja od dawna wkraczała do parku, a co gorsza... dzieciaki z przedmieść zaczęły przyjeżdżać ze swoimi drogimi deskami i wypasionymi butami, próbując zdobyć trochę miejskiego doświadczenia. Wnieśli do okolicy coś nowego i błyszczącego poza czystymi, przystojnymi chłopakami i szukającymi przygód dziewczynami. Przynieśli kolorowe pigułki i drogie butelki trunków. Przynieśli smród przywilejów i elitaryzmu. Przynieśli pieniądze.

Ostatecznie, przynieśli tylko kłopoty.

Reakcja na te dzieciaki była mieszana. Niektórzy widzieli w nich sposób na imprezę - naćpać się i przelecieć kogoś nowego. Mogli robić jedno i drugie w eleganckim samochodzie ze skórzanymi siedzeniami i radiem satelitarnym pulsującym ścieżką dźwiękową.

Inni byli wkurzeni - przede wszystkim K-Boys. Uważali to za inwazję na ich terytorium. Bójki wybuchały coraz częściej. Szczerze mówiąc, byłem rozdarty. Były chwile, kiedy tęskniłem za tym utraconym życiem na przedmieściach. Ogrodzenie. Czysty samochód. Matka, która robiła obiad. Te dzieciaki przejeżdżały obok i zapach ich życia unosił się w powietrzu. Chciałem zatrzymać ten zapach.

Tak samo Hope.

Kiedy zaczęła zadawać się z jednym z tych chłopaków, pomyślałem, że może to będzie nasza przepustka z tego miejsca.

Nigdy się tak nie myliłem.

Rozdział 3 (1)

==========

3

==========

Eden

Każdy w Kingston Park zna wszystkich innych - przynajmniej z imienia lub twarzy. Od miesięcy trzymam się z daleka od czterech Kingów, którzy snują się w cieniu, często mają posiniaczone oczy lub surowe, pokiereszowane kostki. Wokół nich zawsze kręcą się dziewczyny, zabiegające o ich uwagę. Rozumiem to. Są przystojni. Nie do końca gang, ale jednostka. Mądrze jest trzymać się grupy, jeśli się ją znajdzie. Odkąd Hope zniknęła, byłem zdany na siebie.

Dzisiejszy wieczór jest inny. Nienawidzę tego, ale potrzebuję ich pomocy - no, może jego pomocy. Hawk, przywódca, jak sądzę. Rozmawiałam z nim tylko raz, jeśli chcesz to nazwać "rozmową". Pamiętam, że krzyczałem mu w twarz, obwiniając go o zniknięcie Hope i zostałem odciągnięty przez grupę przechodniów, którzy prawdopodobnie próbowali uchronić mnie przed skopaniem tyłka. Z perspektywy czasu, myślę, że chciałem skopania tyłka. Ja też chciałem zniknąć.

Wijam się wśród ludzi, ciągnąc za nadgarstki rękawy kurtki. Ludzie mnie tu znają. Kiwają głowami, uśmiechają się, wołają moje imię. Robię to samo w zamian, nie zatrzymując się, wypatrując Hawka lub jednego z jego przyjaciół. Mimo nowych domów i dużego sieciowego sklepu spożywczego trzy przecznice dalej, czyli wszystkich oznak nadchodzących zmian, kultura Kingston Park jest wciąż obecna. Unikam stojących na biegu samochodów, tych wypełnionych mężczyznami chcącymi poderwać dziewczyny. Unikam spojrzeń mężczyzn - niektórych tylko chłopców - którzy obsługują dziewczyny na ulicach. Mężczyzn, którzy próbowali zwabić mnie i moją siostrę w to życie.

Nie mogę przestać się zastanawiać, czy to właśnie tam jest teraz Hope, przetrzymywana przez jednego z tych mężczyzn, zmuszana do pracy. Handel seksualny jest tu największym zagrożeniem. To dlatego tak wiele dziewcząt łączy się z opiekunem. To bezpieczniejsze.

Przechodzę obok dwójki dzieci dzielących się butelką i patrzę między dwoma budynkami. Nic.

"Eden."

Patrzę w górę i widzę moją przyjaciółkę Shelby wiszącą przy otwartych drzwiach. Prowadzą one prosto w dół po schodach do wilgotnego baru. Muzyka rozbrzmiewa w górze. Jej farbowane karmazynowe włosy są w serii drobnych warkoczy zwisających nad jej ramionami, ciężki makijaż rozmazany pod oczami. Mimo zimna jest w koszulce. Niebieskie ramiączka stanika celowo widoczne. Spódnica ledwo zakrywa jej tyłek. Pracuje dziś wieczorem.

"Hej," mówię, zwalniając, ale świadomy otoczenia. Nie lubię jej opiekuna-Richie. Ciągle próbuje namówić mnie do pracy w zespole z Shelby. Kocham dziewczynę, ale to nie moja działka.

"Co ty tu robisz?"

"Szukam tego dzieciaka, Hawk? Widziałeś go?"

Wpatruje się we mnie przez chwilę, zanim mówi: "Myślałam, że porzuciłeś tę urazę".

Robię minę. "Nie chodzi o to. Po prostu muszę z nim porozmawiać".

"Ostatnim razem, kiedy wy dwaj 'rozmawialiście', jeden z was prawie został wysłany na ostry dyżur".

"Od tamtej pory się uspokoiłem." Wygląda na nieprzekonaną. "Obiecaj."

Wzdycha i kiwa głową w dół ulicy. "Nie widziałam go dzisiaj, ale ostatnio kręcą się głównie na schodach starej szkoły. Spróbowałabym tam."

"Dzięki."

Dojście do szkoły oznacza, że muszę minąć skate park - obszar, którego unikam za wszelką cenę. Został on w większości przejęty przez Bratsów. Jest jeden w szczególności, którego nie lubię angażować i na pewno, dwie sekundy po tym jak zejdę z chodnika widzę go, Trip Cohen.

Idę celowo, ignorując chłopców zapinających i zapuszczających się na stary szkolny parking. K-Boysi, jak powiedziała Shelby, wylegują się na schodach. Oczy Hawka podnoszą się, gdy mnie widzi, obserwuje mnie bez wyrazu, gdy idę w jego kierunku. Jest milion miejsc, w których wolałabym się teraz znaleźć, niż pomiędzy Tripem Cohenem i Sawyerem Hawkinsem. Niestety, tu nie chodzi o mnie. Chodzi o Hope.

Wydaje mi się, że umknęłam uwadze Tripa, ale długi wilczy gwizd odbija się od chodnika, po którym następuje głęboki głos: "Unikasz mnie?".

Nie odwracam się.

"Twojej siostrze nie spodobałoby się, że tak mnie traktujesz. Byłyśmy blisko, wiesz."

Gniew i wściekłość, które gotują się tuż pod powierzchnią, zaczynają wrzeć, gdy wspomina o Hope. Wie, że nabiorę się na to i robię to. "Nie rozmawiaj ze mną i zdecydowanie nie wspominaj o mojej siostrze".

Trip ma to ładne chłopięce spojrzenie. Taki, który pochodzi z pieniędzy i przywilejów. Jest w moim wieku, ale zadaje się głównie ze starszymi dziećmi. Powinien chodzić do S.A.T. i grać w lacrosse. A zamiast tego zadaje się z dziewczynami.

Skrzyżował ręce na piersi, oczy przeczesując mnie. "Wiesz, że zawsze miałem miękkie miejsce dla sióstr Warren, cóż, część mnie jest twarda."

Ten mały kutas. I tak, podejrzewam, że mały. Moje dłonie kulą się u moich boków, gdy jego oczy przesuwają się po moim ramieniu i wyczuwam obecność wysokiej budowy.

"Potrzebujesz czegoś, Warren?" mówi zza mnie męski głos.

Zatrzymuję się na oczach Tripa. Są niebieskie, myślę, ale ciemność blokuje jakikolwiek kolor. Kałuża zgrozy osiada w moim żołądku. Ten dzieciak jest zły. Nie wiem, skąd wiem, ale wiem.

"Tak," mówię, odciągając swoją uwagę od Tripa. "Musimy porozmawiać."

Szarpie głową, żebym poszedł za nim i robię to, wsuwając rękę do tylnej kieszeni. Wyczuwam w niej kartkę papieru.

"Czy zamierzasz znowu stracić swoje gówno?" pyta, odciągając mnie od innych. Uczciwe pytanie. Nie jestem pewien, czy znam odpowiedź.

"Nie sądzę."

Prycha, ale zatrzymuje się w pobliżu niskiego ceglanego muru na zewnątrz starej sali gimnastycznej. Hawk ma brązowe włosy, kudłate z przodu, ale przycięte krótko z tyłu i po bokach. Odsuwa je od oczu i mam okazję przyjrzeć się jasnej siwiznie. Hawk jest dupkiem, ale nie jest zły.

Wyciągam kartkę z kieszeni i trzymam ją w powietrzu między mną a Hawkiem. On patrzy na nią, a potem z powrotem na mnie, ciekawość migocze w tych gniewnych oczach.

"Co to jest?"

"Może nic, ale mam nadzieję, że to trop dotyczący Hope".

Bierze to ode mnie i czyta informacje. Między jego oczami marszczy się linia. "Co mam zrobić?"

"Chodź ze mną."

Krzyżuje ręce na piersi i nie mogę nie zauważyć długiej linii w dół jego przedramienia, definiującej jego mięśnie. Nigdy nawet nie wiedziałem, że taki mięsień istnieje.

Rozdział 3 (2)

"A dlaczego miałbym to zrobić?

Patrzę mu prosto w oczy i odpowiadam: "Bo wiesz, że zniknięcie Hope to twoja wina."

* * *

Jesteśmy jakieś dwie przecznice dalej, kiedy czuję obecność innych za nami. Mój zmysł przetrwania jest dobry i mój puls przyspiesza na dźwięk butów na ziemi za nami. Zerkam za siebie i widzę tylko cienie. Jastrząb jest niezrażony.

"To tylko dwóch moich chłopaków," mówi, wyłapując moje zdenerwowanie.

"Śledzili nas?"

"Sprawy były napięte przez ostatnie kilka dni. Musiałem się upewnić, że nie próbowałeś załatwić mnie samemu czy coś."

Czy on się mnie boi? Prostuję swoje ramiona. Może moja reputacja jest bardziej imponująca, niż zdaję sobie sprawę. Chociaż druga opcja jest taka, że dopadają mnie w pojedynkę. Trzech na jednego. Przełykam z powrotem strach.

"Ostatnio nie było cię zbyt wiele", mówi nagle. "Albo w szkole."

Wzruszam ramionami, nie chcąc przyznać, że rzuciłam szkołę na początku roku. Nie lubię zbytnio zostawiać mamy samej, nie z Jimmym w pobliżu. Nie chcę mu też tego powiedzieć.

"Myślę, że to jest to", mówi, mrużąc oczy na znak ulicy. To pas zabitych deskami budynków handlowych. Żaden nie jest naprawdę funkcjonalny. Złe uczucie ściska mnie w żołądku. Szczęka Hawka jest zaciśnięta, jego pięści są zaciśnięte.

"Gdzie powiedziałeś, że masz ten adres?"

Nie chcę powiedzieć - ani powiedzieć mu, co musiałem zrobić, żeby go zdobyć.

Z cieni wokół budynku wyłaniają się trzy postacie.

"Co to jest?" pyta, napinając ramiona.

"Nic. Nie wiem." Nie wiem. Powiedziano mi, że jeśli tu przyjdę, zdobędę informacje o Hope. Postacie kierują się w naszym kierunku. Robię krok do tyłu. Potem dwa.

Hawk podnosi rękę i trzyma ją przy twarzy, gwiżdżąc - dwa szybkie, długie. "Wrobiłeś mnie?" pyta szeptem.

Wtedy właśnie uciekam. Nie tylko od szarżujących w naszą stronę postaci, ale od samego Hawka. Jest wkurzony. Wściekły, a widziałem, co jego pięści mogą zrobić Bratsom, kiedy ma na to ochotę. Mając oko na dwóch mężczyzn zmierzających w naszą stronę, uciekam, pędząc w lewo, w kierunku torów kolejowych. Jastrząb biegnie w przeciwną stronę i słychać kroki z miejsca, w którym powiedział, że jego ekipa się ukrywa. Biegnę po żwirze, przez tory, stukając stopami za sobą. Krzyki odbijają się echem od opuszczonego budynku, głośne gniewne głosy, ale nie zatrzymuję się, biegnąc tak mocno, że boli mnie klatka piersiowa.

Nie chcę dać się złapać. Nie chcę, żeby mnie zabrali. Nie jestem jednym z zaginionych. Ta mantra przewija się przez moją głowę, gdy biegnę tak szybko, jak tylko nogi mnie poniosą, ale czuję, że goniąca mnie osoba jest coraz bliżej, słyszę jej oddech, chrząknięcia i czuję, że moja szybkość mnie zawodzi, adrenalina słabnie. Ale jedno wiem na pewno. Jeśli mnie tu nie będzie, nikt nie będzie szukał Hope. Nikt nie będzie szukał mnie.

To ostatnia rzecz, o której myślę - ostatnia rzecz, którą wiem na pewno, gdy ręka chwyta mnie za kurtkę i ciągnie na ziemię. Latarka świeci mi w oczy, oślepiając mnie, a ja trzymam ręce w górze, zasłaniając twarz.

"Uspokój się pani Warren, nie jestem tu po to, by cię skrzywdzić".

Zamarzam.

Skąd oni znają moje imię?

Rozdział 4

==========

4

==========

Hawk

Dźwięk krzyku odbija się echem od cementowych ścian, gdy strażnik prowadzi mnie do pokoju odwiedzin. Cedric, strażnik, to masywny facet. Mięśnie na mięśniach. W nocy pracuje jako ochroniarz w Regency Room. Jest fajny. Większość strażników jest, o ile nie sprawiasz im kłopotów. Nie jestem tu, by sprawiać kłopoty. Jestem tu, by się wydostać.

Minęły 72 godziny, a to nie jest mój pierwszy pobyt w poprawczaku. Powinienem już mieć przesłuchanie. Widziałem się z sędzią. Coś. Ale ja i inni chłopcy siedzieliśmy w naszych osobnych celach, właściwie w izolatkach, zastanawiając się, co się dzieje.

Przynajmniej wiem, gdzie oni są. Mój umysł ciągle wraca do Edenu. Byłem wściekły tamtej nocy, myśląc, że nas wrobiła, ale sposób, w jaki uciekła? Widziałem strach na jej twarzy. Była tak samo zaskoczona jak ja. Ktoś ją podstępem zmusił do zejścia tam. Nie mogę zrozumieć, skąd wzięła się policja.

Prawdę mówiąc, to nie pierwszy raz, kiedy pozwoliłem Eden Warren zająć moje myśli. Nawet przed jej małą wpadką kilka miesięcy temu.

Nie, widziałem ją i jej siostrę w Parku, kiedy obie chodziły do szkoły. Zauważyłam ją, sposób w jaki się nosi. Sposób, w jaki nie pozwoliła, by brud tego miejsca skaził jej piękno lub duszę.

Nie jestem jedynym, który to zauważył. Chłopcy, zauważyli ją. Alfonsi też. Drapieżcy. Gary w klubie ze striptizem. Nie wie o tym, ale mamy na nią oko. To jedna z rzeczy, które robimy w Kingston Park, mamy oko na naszych ludzi, zwłaszcza odkąd Brats przyjechali swoimi wypasionymi samochodami, rozdając pigułki i kutasy.

Nie podobało mi się, że jej siostra zbliżyła się do Cohena i kiedy ja upewniałem się, że Eden jest bezpieczna, jej siostra? Wymknęła się z pola widzenia.

Cedric wskazuje na pusty pokój odwiedzin i każe mi siedzieć i zachowywać się jak należy. Kilka minut później wchodzi kobieta. Jest całkiem gorąca jak na starszą panią.

"Sawyer Hawkins" - mówi, oferując mi swoją rękę. Ma założone grube, kwadratowe okulary i pulchne, czerwone usta. Jej włosy są skręcone na czubku głowy w jakiś węzeł. Wygląda jak seksowna bibliotekarka. Studiuję ją uważnie i odkładam na później. "Jestem Emmaline Baker."

"Ludzie nazywają mnie Hawk". Odchylam się w fotelu, nogi rozłożone pod krzesłem. Mam na sobie standardowe niebieskie spodnie robocze i biały T-shirt. Na moich stopach trampki wydane przez Juvie. "Nie jesteś moim pracownikiem socjalnym ani obrońcą z urzędu".

"Nie", mówi, siadając naprzeciwko mnie. Podnosi ze swojej torby grubą teczkę. Na karcie widnieje moje nazwisko. "Nie pracuję z Departamentem Sprawiedliwości dla Nieletnich. Przyszłam porozmawiać z panią o miejscu zwanym Sparrowood Hall".

"Program mieszkaniowy?" Byłem w kilku. Domy grupowe. Ośrodkach terapeutycznych. Nawet jeden program na świeżym powietrzu, gdzie spaliśmy w namiotach i kąpaliśmy się w rzece. Ten mi się podobał.

"Nie do końca. To właściwie szkoła - szkoła z internatem. Mamy na ciebie oko od jakiegoś czasu."

Zwężam oczy. "Dlaczego szkoła z internatem miałaby się mną interesować?"

"Słuszne pytanie," mówi, przerzucając moje akta. Ląduje na stronie, która zawiera moją kartotekę. "Masz całkiem niezłą kartotekę."

Jest całkiem imponująca, jeśli mogę to powiedzieć. Zacząłem od drobnych kradzieży, gdy byłem dzieckiem, kradnąc słodycze lub jedzenie ze sklepu. Potem płacono mi za bycie obserwatorem przy większych pracach, czekałem na rogu ulicy, gdy starsze dzieci włamywały się do domów, dając im znać, czy nadchodzi policja. Kiedy miałem trzynaście lat, zaczęły się bójki. W domu i na ulicy. To było jak przełączenie. Nie pomaga fakt, że mój ojciec jest pieprzonym draniem. Nic dziwnego, że moja mama odeszła.

"Słuchaj, ta kartoteka jest zbyt długa, żebym mógł zostać zaproszony do jakiegokolwiek programu mieszkaniowego. Wycofałem się z nich lata temu. Mam siedemnaście lat, jestem na granicy młodego i dorosłego. O co chodzi?"

"Umowa jest taka, że chociaż większość Sparrowood Hall to uczniowie o wysokich osiągnięciach z funduszami powierniczymi i na ścieżce do szkół z ligi bluszczowej, jest kilka specjalnych wyjątków w naszych programach przyjęć. Widzimy w panu potencjał, panie Hawkins. Podejrzewamy, że nie miał pan szansy zabłysnąć w odpowiednim środowisku".

Prycham, a potem trzaskam knykciami, jedną ręką po drugiej. "Myślę, że trafiliście na niewłaściwą osobę".

"Masz IQ na poziomie 135. Jeśli nie wiesz, to jest wysokie. Poziom studiów wyższych i maturalnych. Powinieneś robić coś ze sobą, a nie spędzać większość dnia wisząc na rogu ulicy ze swoimi przyjaciółmi." Gestykuluje za mną, a ja się odwracam. Jednokierunkowe okno zapala się i widzę moich chłopców po drugiej stronie. Nie mogą mnie zobaczyć.

Gray i Theo. Moi najlepsi przyjaciele. Moi bracia. Królowie. Wiele razem przeszliśmy. Mamy nawzajem swoje plecy.

"Gray miał w tym roku trzy aresztowania. Drobne wykroczenia dodane do jego obecnego zawieszenia, ale ma teraz siedemnaście lat i to komplikuje sprawy. Od tej pory trafia do systemu dla dorosłych, a oboje wiemy, że to nie jest jego miejsce. Jest inteligentny, ale jego problemy z nauką sprawiają, że szkoła jest wyzwaniem - szczególnie w matematyce i naukach ścisłych. Testy wykazały, że nadrabia to bogatym słownictwem. Jest czarujący i generalnie potrafi się wygadać ze wszystkiego."

Kiwam głową, pod wrażeniem. Trafiła w dziesiątkę, choć czuję się zmuszona dodać: "Gray to oszust i manipulator. Nie opuszczaj przy nim gardy, bo ukradnie ci zegarek."

Jej brwi unoszą się, a ona robi notatkę w aktach. "Odnotowane."

Patrzę między moimi przyjaciółmi a tą kobietą, próbując się domyślić, co ona tu robi. Zanim zdążę zapytać, ona mówi: "A potem jest Theo".

Patrzę na mojego przyjaciela przez szybę. Theo ma głowę opartą o ścianę. Oczy zamknięte, ciemne włosy opadają mu na czoło. Ma ciemne kręgi pod oczami. Jest zbyt chudy jak na swoją wysoką klatkę, nawet wyższy ode mnie.

Nie potrzebuję, żeby ta kobieta mówiła mi, jaki jest problem Theo.

"My też możemy mu pomóc".

"Co mi oferujecie, pani Emmaline Baker?"

"Trzy miejsca w Akademii Sparrowood. Będziesz chodził do szkoły, brał udział w terapii i programach umiejętności życiowych. Wykonasz prace społeczne."

"Dlaczego?"

Zdejmuje okulary i stawia je na stole. Widzę błysk obrączki na jej palcu. "Jak już mówiłam, masz potencjał".

"Gówno prawda."

Wpatrujemy się w siebie nawzajem. Jeśli ona myśli, że złamię się pierwszy, to naprawdę mnie nie zna.

"Dobra," mówi, "jest pewien haczyk".

Kiwam głową, studiując kobietę naprzeciwko mnie - tę, która oferuje mi koło ratunkowe do istnienia, którego nie jestem pewna, czy chcę, ale słyszałam, co powiedziała. Sam sobie poradzę, ale moi przyjaciele? Potrzebują takiego miejsca jak Sparrowood, żeby się czegoś dowiedzieć, żeby się leczyć i żeby się odtruć. Ja? Chcę się tylko upewnić, że są bezpieczni. Nie mogę stracić więcej rodziny.

Krzyżuję ręce na piersi i podnoszę podbródek. "Powiedz mi, czego chcesz".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Elita"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️