A szélhámos

Első fejezet

**GAVIN**

"Csípd meg a mellbimbómat, még egyszer."

Komolyan, ha még egyszer megszorítom ennek a csajnak a mellbimbóját, félek, hogy le fog pattanni a műciciről, amire fel van erősítve. Az elmúlt öt percet azzal töltöttem fent Areola Cityben, hogy a nem túl vonzó és meglehetősen gumiszerű melleivel játszadoztam. Még két csípésnyire vagyok attól, hogy megunjam.

"Ó, ó, ó, ó" - kiáltja ellenszenvesen, túl korán csinálja az "O" arcát.

Kurvára jó vagyok a szexben, tapasztalt anyaszomorító vagyok a hálószobában, de kizárt, hogy ez a lány csak egy kis csipkedéstől megadja magát. Nem, amikor azt mondhatom, hogy a mellei érzéketlenek a buborékos sóoldat zsákoktól, amelyek készen állnak arra, hogy bármikor kipukkadjanak.

Ezt kapom a nappali ivásért.

"Ó, Grant, csak így tovább. Szorítsd őket erősebben."

Mintha épp most csípte volna meg a farkamat a női karmaival, gyorsan elhúzódom. "A nevem Gavin."

"Én is ezt mondtam. Gyere ide, nagypapa." A karjait egy "adjál, adjál" jellegű mozdulattal nyújtja ki.

"Uh nem" - javítom ki, kurvára sértődötten. "Te hívtál, Grant."

"Gyakorlatilag ugyanaz a név." Rám rebegteti a szempilláit, ártatlan pillantást vet rám, amin átlátok.

Nevezz drámakirálynőnek, de nem fogok megdugni egy olyan nőt, aki más nevén szólított. Lekapkodom a testemet az övéről, az ágyam oldalára gurulok, és a zuhanyzó felé veszem az irányt. Ideje lemosni a rossz döntéseimet.

"Hová mész?"

Nem válaszolok neki, helyette elfordítom az ötvenezer dolláros zuhanyzóm kilincsét, amely tíz zuhanyrésszel, egy vízesésfejjel a mennyezeten és neonfényekkel van felszerelve. Gazdag vagyok, és az embernek valamire el kell költenie a pénzét, nem igaz?

Gyorsan felmelegedve belelépek a vízáradatba, és hagyom, hogy a meleg folyadék a testemet a megfelelő módon érje. A fejemet a csempének támasztva gondolok vissza, és próbálok visszaemlékezni, mikor vált számomra a szex olyan monotonná, mikor vált annyira rutinná, hogy már nem érdekelt, ha egy lányt visszautasítok vagy sem.

Annak idején, amikor még csak most kezdtem el keményen ütni az asztalokat, tökéletesítettem a szakmámat, és elsajátítottam a művészetét annak, hogyan hívjam az embereket a mondataikra, könnyedén megdugtam volna a lányt az ágyamban, leszarva, hogy Grantnek vagy Neil Diamondnak hív. Nekem minden punci jó punci volt.

De a gondolkodásmódom azóta megváltozott. Gavin Saint vagyok. A nők nem tévesztenek össze mással... soha.

Talán ez a bajom. Magasabb mércét állítok magam elé. Nem a pillanatnak élek. Feldolgozom ezt a gondolatot, aztán megrázom a fejem. Nem, én vagyok Mr. "Élj a kibaszott pillanatban". Nulla tekintettel vagyok a jövőre, az itt és mostban élek. A kapcsolatok nem léteznek az én világomban. A családok olyan férfiaknak vannak kitalálva, akik akarnak és hajlandóak felvenni egy New Balance 409-es cipőt és egy khaki színű cargo nadrágot, mert valahová be kell tömniük a golyóikat. Az biztos, hogy nem a lábuk között lévő fatörzshez.

Hideg fuvallat csapja meg a hátamat, tudtomra adva, hogy a zuhanyzásom idejét elrabolták.

A karmai végigfutnak a lapockáimon, és körbejárják a mellizmaim elejét. Dús mellei a hátamhoz nyomódnak, és nem tehetek róla, de tetszik az érzés. Férfi vagyok, nem szent - a vezetéknevem ellenére.

"Ne haragudj rám. Én csak a kedvedre akarok tenni." Végigsimít a kezével a mellkasom elején, a határozott, tónusos hasam mellett a farkamig, amely újra felébredt.

A fejem hátraesik, amint a keze a farkam köré fonódik. A tövénél kezdve pumpál felfelé, épp csak annyira szorosan markol, hogy a lábaimat még jobban szét kell tárnom, hogy stabilizáljam magam. Ki gondolta volna, hogy ez a csaj elképesztően jó lesz a kézimunkában?

Talán mégsem volt olyan rossz döntés.

A keze háromszor, négyszer, ötször pumpál, aztán abbahagyja. Már épp tiltakoznék, amikor elém csúszik, térdre ereszkedik, és megnyalja az ajkait, készen arra, hogy felfaljon. Hogy ne fulladjon meg, oldalra döntöm a fölöttünk lévő zuhanyrózsát, és a falnak támaszkodom, hagyom, hogy a hideg csempe behatoljon a hátam felhevült bőrébe.

Lassan, mint egy kibaszott lajhár, végigsimít a kezével a combomon, amíg a lábam közötti csomóponthoz nem ér. Jobb keze a farkam köré fonódik, bal keze pedig a golyóimat markolja, gyengéden megforgatva őket az ujjaival.

Bassza meg, ez jó érzés.

Lenézek rá, a mellei ringatóznak a mozdulatokkal, a haja nedves és oldalra túrt, az ajkai nedvesek és tágra nyíltak, készen állnak rám. Egy kis előrenyomulással a szájához jutok, ahol beszív, egészen belém, úgy, hogy a farkam hegye a torkának hátsó részét érinti.

Nulla öklendezési reflex nélkül, keményen szopogat, fogai alig súrolják érzékeny bőrömet. Általában a fogak érintésétől a farkamon megizzadok, nem a jó értelemben, de most nem aggódom, csak élvezem a szája érzését a farkam körül.

A fejem a zuhanyzó csempéjének támaszkodik, a kezeim a hajába hullanak, gyorsabb mozgásra ösztönözve őt, és hagyom, hogy belelazuljak egy pokoli szopásba. Nem a legjobb, amit valaha is kaptam, de bassza meg, ha leszopják a farkadat, az sosem rossz dolog.

A farkam minden egyes húzásával és a golyóim simogatásával egyre messzebb és messzebb tolódom az orgazmusom szakadékához. A lábujjaim bizseregni kezdenek, a farkam megfeszül, és a gyomrom gördül a gyönyörtől, ahogy a fehér, forró eufória elnyel, végigsikoltva a testemen, pokolian elszántan arra, hogy térdre rogyjak.

Mindent lenyel, amit adok neki, nem hagyja abba, mindent lenyel, amíg teljesen jóllakott nem leszek.

Lélegzetvisszafojtva és elégedetten nézem, ahogy megtörli a száját és feláll. A mellbimbói kemények, és az arcán van egy "baszd meg most" kifejezés. Megsimogatja az arcom, és azt mondja: - Az ágyban várlak. Hozd a legjobb formádat, matróz."

Csak úgy, többé nem akarok vele semmit csinálni. Kilépve a zuhany alól, törölközőt teker a teste köré, és visszamegy a kaliforniai king size ágyamhoz. Drukkolok, hogy elájuljon, mielőtt visszaérek a szobámba.

Ráérősen tisztálkodom, hagyom, hogy minden sugár a megfelelő helyen érjen, hagyom, hogy a sampon és a szappan beszívódjon, mielőtt kimosom, és őszintén szólva, csak azért mondom el az elnököket kifejezésenként, hogy elkerüljem a felelősséget, hogy ujjal/nyelvvel fogdosom a punciját.

Kizárt dolog, hogy a farkam belemásszon belé.

Vonakodva kikapcsolom a zuhanyzót, és figyelmesen hallgatom, ahogy a plüss fürdőszőnyegemre lépek. A falról lekapom a törülközőmet a fogasról, és megszárítkozom, miközben figyelek, hogy nem hallok-e valamilyen mozgolódást a hálószobából.

Semmi.

Gyorsan megszárítkozva, lábujjhegyen végigmegyek a fehér márványpadlón, és kikukucskálok az ajtón. Az ágy közepén fekszik, széttárt lábakkal, az egyik párnáról lelógó fejjel, és a szájából csorog a nyál, az én nevetségesen rossz döntésem - mínusz a szopás.

Köszönöm a tequilát!

A nappali ivás valóban jól jött.

A lehető legcsendesebben, a szekrényemben szimatolok, és kiválasztok egy mélykék Armani-öltönyt és egy fehér gombos inget. Az öltözékemet egy barna Dolce and Gabbana övvel és a hozzá illő Barker Black Cap Toe cipővel párosítom. Stílusos ember vagyok, drága és kifinomult stílusú. Büszke vagyok arra, hogy mi van a szekrényemben és milyen anyagot veszek fel a testemre. Számomra csak a legfinomabb öltözék. A vegasi pókerasztalok nagymenőjeként meg kell őriznem az imidzsemet.

A hajamat oldalra fésülöm, épp csak annyi fodrot adok neki, hogy rendezetlennek, de egyben tartottnak tűnjön, majd egy kis hajlékony hajviasszal bebetonozom, és addig játszom elöl néhány tincset, amíg elégedett nem leszek. Miután elégedett vagyok, fújok magamra egy kis kölnit, és még egyszer utoljára megnézem magam a tükörben.

Nevezzenek pimasznak, de én egy szexi faszfej vagyok.

Csendben írok a lánynak egy cetlit, amiben kérek egy haladékot, de nem gondolom komolyan, és elhagyom a villámat. Tele van biztonsági kamerákkal, így nem aggódom, hogy ellop valamit. Egy óra múlva Gertrúddal, a kedvenc szobalányommal elzavarom a lányt a lakásomból. Kizárt dolog, hogy ott akarom látni, amikor visszatérek.

A liftajtók becsukódnak mögöttem, és a Hotel Paragon, a haverom szállodájának vezérlőtermének emeletére visznek, amely közvetlenül a Las Vegas Strip-en fekszik, ahol az összes nagy bajnoki küzdelmet rendezik, ahová a nagymenők járnak szerencsét próbálni, és ahol én lakom.

Vegasnak igazából csak egyetlen igazi része van, és az a Strip, minden, ami a szakaszon kívül van, egy idegen ország, amit nem akarok megismerni. Kinek van szüksége arra, hogy a Strip-en kívülre utazzon, amikor egy mérföldes körzetben meglátogathatja New Yorkot, Olaszországot és Párizst? Üzletek, éttermek, szerencsejáték és lányok - ez minden, amire egy férfinak szüksége van, és ezekért a dolgokért nem kell messzire utaznom.

A tizedik emeleten megállva egy szerelmes pár lép be a liftbe, és csatlakozik hozzám a lefelé vezető úton. Azonnal látom, hogy először járnak Las Vegasban. Tornacipőt viselnek - ne feledjük, lassan elérkezik a vacsoraidő -, olyan grafikus pólók vannak rajtuk, amelyek azt ábrázolják, hogy éppen melyik városban járnak, a srác pedig hátizsákot visel, valószínűleg tele extra vizes palackokkal, ha megszomjaznának, és egy GoPro-val, amivel a Bellagio szökőkutakat rögzíti. Ordítanak, hogy turista.

Zsebre dugott kézzel állok, a felső részen kigombolt ingemmel, ami felfedte napbarnított mellkasom egy részét, biccentek a nőnek, és mosolygok. "Először jár itt?"

"Igen" - nyögi a nő, és átkarolja a férjét. "Ez a tizedik évfordulónk."

"Gratulálok." Mindkettőjükre mosolygok, és egy gyors pillantást vetek a férfi lábára.

Igen, New Balance 409-esek. Szegény szerencsétlen.

Előttük szállok ki a liftből, és az ötödik emeleten elválnak útjaink. "Jó szórakozást a városban." Üdvözlöm őket, és elindulok a zárt ajtó felé, amelyen az áll: "Csak a személyzetnek". A kulcskártyámat meghúzva, már bent is vagyok.

Egy rövid folyosón balra lefelé haladva belépek az irányítóterembe, a szálloda idegközpontjába, ahol magasan képzett szakemberek fürkészik a kaszinó emeletét, hátha baj van.

"Ideje volt már, hogy ide gyalogolj be a mazsolás farkaddal."

Graham Larson: elkényeztetett kis gazdag kölyök, a Hotel Paragon tulajdonosa, és az egyik legjobb barátom, mióta elkezdtem az asztaloknál strichelni.

Amikor még csak tökéletesítettem a játékomat, Graham figyelt engem, és azt, hogy a közönség hogyan reagál a "tökös" játékstílusomra. Küldetésének tekintette, hogy elvigyen a Hotel Paragonba, ahol szó szerint az összes nagymenő játékosnak megadtam a módját. Egy tucatnyi, félmilliótól egymillióig terjedő nyeremény után meghívott a VIP-szalonba egy italra, ahol olyan munkát ajánlott, amit nem tudtam visszautasítani. Egy olyan munkát, ahol az asztal alatt fizetnek, hogy továbbra is játszhassak a szálloda high roller játékaiban. Egy munkát az irányítóteremben, ahol a játékosokat olvashatom, ellenőrizhetem, hogy nem számolják-e a kártyákat vagy csalnak-e, miközben havonta körülbelül egyszer versenyezhetek az ország legdrágább játékaiban, mivel "technikailag" nem vagyok alkalmazott.

Nem is beszélve az ingyenes villáról a szállodájában.

Több millió dollárt spóroltam meg az embernek a csalók kiszűrésével. Ami engem illet, most már tartozik nekem az elsőszülöttje nevével.

Megveregetem Graham hátát, figyelmen kívül hagyva a sértését, és megkérdezem: "Valami jó dolog történt?".

Előttünk egy képernyőkből álló ív, amely több száz felvételt jelenít meg a szálloda körül, a kaszinó emeletétől kezdve a folyosókon át az éttermekig és a klubig. A szálloda minden szegletét lefedik. Nagyon gyakran a vezérlőteremre hivatkozunk, mint Istenre, semmi sem kerüli el a figyelmünket.

"Hanyag szex a tizenkettes lépcsőház alján" - válaszolja Graham, és átkapcsolja az egyik képernyőt a tizenkettes lépcsőházra.

Legnagyobb megdöbbenésemre Mr. 409 kétségbeesetten próbálja a falhoz verni a turista feleségét, még mindig a hátizsákjában, a bokájára tekert rövidnadrággal.

"Ne basszus" - nézek közelebb. "Épp az előbb voltam a liftben azokkal a kettővel. Ma van a tízéves évfordulójuk."

"A francba" - rázza meg a fejét Graham. "Tíz éve van együtt azzal a ráncos seggűvel? Ez lenyűgöző." Graham fel-le néz rám. "Szögezd le azt a pár cicit, akivel a bárban beszélgettél?"

Megrázom a fejem. "Haver, hátborzongató, hogy a monitorokon követsz engem. Nincs jobb dolgod?"

"Valakinek számon kell tartania, hogy kitől kaphatsz nemi betegséget. A fasz tudja, hogy pár feles után képtelen voltál tiszta döntést hozni".

"És te jóváhagytad ezt a nőt?"

Megvonja a vállát. "Tudni akartam, hogy valódiak-e a mellei."

"Nem azok" - válaszolom.

"A francba, soha nem is azok. Szóval megdöngetted?"

"Nem" - rázom a fejem, és azon gondolkodom, hogy elmondjam-e neki az igazat arról, hogy rosszul szólított. Grahamet ismerve nem hagyná, hogy valaha is túléljem. Így inkább azt mondom: "Leszopott a zuhany alatt, aztán elájult az ágyon. Kiosontam, mielőtt felébredt volna, amiről eszembe jutott..."

Előveszem a telefonomat, és küldök egy sms-t Gertrudnak, megkérem, hogy fél óra múlva csoszogjon be hozzám, hogy kitakarítson. Tudja, hogyan kell ezt megfejteni, és sosem hagy cserben. Jóleső borravalót adok neki.

"A francba, rég nem fújtak már a zuhany alatt."

Hozzá fordulok, az arcán elgondolkodó, vágyakozó tekintet. "Ugye tisztában vagy vele, hogy a vezérlőterem közepén állsz, körülvéve az alkalmazottaiddal?"

Körbenéz az asztaloknál ülő embereken, előttük képernyőkkel. "Elég jól megfizetem őket ahhoz, hogy lemondjanak bármiről, ami kicsúszik a számon."

"Szerencséjükre. Ki játszik ma este?" Bólintok a high roller társalgó felé.

"Texas, Ramos, Sardinelli, Watson, Bowels és Carrington".

"Mind amatőrök." Odasétálok a képernyőmhöz, és ráközelítek az asztalra, amelyet éppen előkészítenek a játékhoz. "Davies oszt ma este?"

"Igen. A ranglistája egyre nő a játékosok között. Kezd a legkeresettebb osztó lenni."

"Ebben nem kételkedem. Sima ügyes, és remek mellei vannak, amiket bámulni lehet, amikor döntést hoz. A hozzám hasonló játékosok számára is nagyszerű, mert könnyű kiszúrni az árulkodó jeleket, miközben osztogat. Sok játékos használja az állványát, hogy a blöffölés közben összpontosítson. Elég egy pillantás a mellkasán ülő hőlégballonokra, és máris feladják a blöffjüket. Ramos hírhedt erről."

Én eszem, alszom és lélegzem a pókert. A munkám lehetővé teszi, hogy leüljek és tanulmányozzam minden egyes játékost, aki a Hotel Paragon ajtaján begördül. Ismerem a kezüket, és tudom, mikor blöffölnek, mikor idegesek, és mikor bizonytalanok. Olvasok róluk, tanulmányozom mindegyiket, így amikor eljön az én időm játszani, képes vagyok minden egyes seggfejet átverni.

"Ramos szánalmas - jegyzi meg Graham. "Ha nem a pénzéről lenne szó, megkérném, hogy távozzon. Tudtad, hogy minden nap van vele egy edző, aki megtanítja neki a trükkjeit? Tudni akarom, ki a fene tanította őt, és mennyit fizetnek neki, mert basszus, én jobban tudnám csinálni."

"Dustin Lynch, és ő harmincezer dollárt kap minden egyes meccsen, amit Ramos játszik." Elmerültem a sportban, mindent tudok.

"Harmincezer? A francba, annak a köcsögnek könnyű dolga van."

"Nyilvánvalóan kihasználja." Leülök a helyemre, és megkérem az egyik teremben lévő felszolgálót, hogy hozzon nekem egy whiskyt jéggel.

"Nem beszéltem még neked a munka közbeni ivásról?" Graham kérdezi, vidámsággal a hangjában.

"Nem mondtam még, hogy dugd fel a kisujjad a pöcsöd lyukába? Tudod, hogy a legjobb munkát pohárral a kezemben végzem. Most pedig hagyj békén, baszd meg, hogy elhelyezkedhessek."

"Rendben" - sóhajtott fel. "Keress nekem ma este egy kis pénzt."

Figyelmen kívül hagyom az utolsó megjegyzését, amint egy vékony, testes nő lép a képernyőre. Hullámos barna haja a válláig ér. Koktélpincérnő a nagykocsmában, olyasvalaki, akit még sosem láttam. Biztosan friss hús lehet. Idegesnek, de ugyanakkor ingerültnek is tűnik.

A fényképezőgéppel közelebb zoomolok, hogy jobban megnézzem. A teste hajlékony, de egyben sportos is, mintha minden nap pilatesre járna. A mellei a kulcscsontjáig nyomódnak, és a klasszikus koktélpincérnői ruhát viseli, ami feltárja a combjait és a melleit. Megszoktam már ezt a ruhát, és jó néhány pincérnőről is letéptem már.

Gyönyörű a lány. Igazából lenyűgöző.

Várva, hogy a játékosok belépjenek a terembe, türelmetlenül ide-oda ténfereg, időnként a csuklóján lévő vékony órára pillantva. A karját a mellkasán keresztbe fonta, és nem tűnik boldognak, inkább csak túl ingerültnek, hogy Amerika legjobb borravalóval rendelkező embereit kell megvárnia.

Drasztikusan eltér a tipikus koktélpincérnőtől, akit a teremben látok, egy friss levegővétel, és nem tudok nem kíváncsi lenni, mi lehet a története. Életemben először a kamerát kizárólag egy személyre, rá irányítom, tanulmányozom minden mozdulatát, minden gesztusát, minden hamis mosolyát, amíg el nem jön a játék kezdete. Még akkor is folyton rá fordítom a kamerát. Kíváncsivá tesz engem. Csak rá kell jönnöm, miért.

Második fejezet

**NELL**

"Bassza meg az életem" - motyogom magamban, miközben a bal lábamra helyezem a súlyomat, és imádkozom, hogy a jobb cipőm sarkát összetartó pillanatragasztó kitartson az éjszaka folyamán. Megnézem az olcsó, bolti márkás órámat, valószínűleg már a századik alkalommal percek alatt. Persze, hogy egy rakás gazdag, nagyképű seggfej leszarja, hogy elkésik a saját rohadt meccséről. Nem mintha bármelyikünknek is lenne jobb dolga.

Baszd meg nagyon, Vegas, gondolom magamban. Naponta megkérdőjelezem a döntésemet, hogy ide költöztem. Amikor összepakoltam, és elhagytam a Tennessee állambeli kisvárosomat, azt terveztem, hogy valami különlegeset csinálok az életemmel. A főiskola a legtöbbünk számára vágyálom volt a szegény szénbányászvárosomban, és az én családom sem volt másképp. Anyám a mai napig pincérkedik, apám pedig már négy éve nem dolgozik, köszönhetően egy munkahelyi sérülésnek, ami a hátát is megtörte, és ezzel egy időben a lelkét is.

Az iskolával mindig is küszködtem, a legjobb esetben is csak közepes tanuló voltam, de az egyetlen dolog, amiben egész életemben kitűntem, az a torna. És ez a tehetség, vegyítve a túl nagy ambícióval és a felhőkbe meredő fejjel, hozott ebbe az isten háta mögötti városba.

Tizennyolc évesen elköltöztem, eltökélve, hogy sztár leszek. Vegas első számú showműsorának, a La Magie du Cirque-nek a szerves része akartam lenni, minden este teltházas tömegek előtt fellépni. Sajnos már három éve itt vagyok, és még mindig nem jutottam túl az istenverte meghallgatáson.

Ahelyett, hogy több százezer embert szórakoztatnék a finomra hangolt tornász képességeimmel, gazdag, feljogosított faszfejekre várok, akiknek markoló kezük és kövér hasuk van, és semmilyen modoruk nincs.

A tekintetem újra végigpásztázza a lakosztályt, miközben új egyenruhámat rángatom, és hiába próbálom valahogy eltakarni magam. Hozzászoktam, hogy szoknyában és magassarkú cipőben szolgálom fel az italokat. Már több mint egy éve dolgozom a Hotel Paragon kaszinójában, de az új egyenruhám a High Roller teremben kiborítóan nevetséges. Ha csak egy milliméterrel is túlságosan lehajolok, ezek a szemetek tudni fogják, hogy előszeretettel hordok apró, csipkés bugyikat.

Szóval perelj be. Mindenki tudja, hogy a szép fehérneműktől egy nő csinosnak érzi magát.

De a legkényelmetlenebb dolog az egyenruhámban az a hülye, párnázott pushup melltartó, amit viselnem kell, hogy a szerény B kosárméretű melltartóm inkább egy túlburjánzó C-nek tűnjön. Szegény melleim meg fognak utálni reggel.

"Abbahagynád már ezt az átkozott szoknyarángatást?" - szidja a barátom, Davies. "Dögösen nézel ki, bébi. Ha megmutatod azt a sima bőrt, ma este őrült borravalót kapsz."

Egy hamis mosolyt lövök rá, miközben újra megnézem az órámat. "Bocsáss meg, hogy kínosan érzem magam. Nem mondtad, hogy úgy fogok kinézni, mint egy megdicsőült kurva, amikor elvállaltam ezt a munkát."

Visszavigyorog rám, miközben egyik kezével szakszerűen keveri a kártyapaklit. "Ez a köszönet azért, hogy segítek egy barátomnak munkát szerezni? Különben is, nem úgy nézel ki, mint egy kurva... inkább, mint egy rendkívül jól fizetett kísérő. Vedd magadhoz."

Krónikusan szar hangulatom ellenére nem tudom megállni, hogy ne nevessek Daviesen. Mindig is képes volt felvidítani. Ha ő és a szobatársam, Page nem lett volna, valószínűleg már évekkel ezelőtt farkamat behúzva másztam volna vissza Hicksville-be.

"Jól van, jól van. Abbahagyom a nyafogást, és bevallom. Van valami utolsó tipped a számomra, mielőtt ezek a fickók ideérnek?"

"Csak a szokásos" - vonja meg a vállát, miközben megszámolja a zsetonokat. "Vigyázz a kezükre. Ezek a seggfejek kétszer olyan tapintatosak, mint azok a fickók az emeleten. Úgy látszik, ha százezreket pazarolsz el egy este egy pókerpartin, az feljogosít arra, hogy megpróbáld feldugni a kezed bármelyik környékbeli szoknyájába."

"Zseniális" - mormogom szarkasztikusan.

"Legyél kedves a csapossal" - folytatja. "Nick elég rendes fickó, úgyhogy ma este nem kell aggódnod, de a többiekkel szar ügy. A játékosok nem látnak semmit ezen az asztalon túl, így ha egy italnak húgy íze van, akkor neked kell elviselned a baromságaikat. Ja, és figyelj a műanyagokra, amiket magukkal hoznak a szobába. Ha csak azt hiszik, hogy az emberük túl sokáig néz rád, előjönnek a karmaik."

"Tényleg meggyőzött erről a munkáról, Davies" - mondom holtpontosan. "Úgy hangzik, mint egy abszolút rémálom. Mi a fenébe kevertél bele?"

"Nyugi", nevet fel. "Kemény ribanc vagy, meg tudod oldani. A pénz az pénz, nem igaz? És hidd el, a borravaló, amit itt egy éjszaka alatt keresel, több, mint amit egy hónap alatt kereshetnél a kaszinóban. Néhány éjszaka italokat felszolgálni a nagymenőknek, és máris megéri, hogy ne kelljen huszonnégy órát dolgoznod. Talán így több időd lesz a meghallgatásokra."

Beszívok egy erősítő lélegzetet, és belső buzdítást tartok magamnak. Igaza van; szükségem van a szabadidőre, amit ez a munka remélhetőleg biztosít majd. És ami még fontosabb, szükségem van a pénzre. Minden alkalommal, amikor Page-nek ki kell szúrnia a lakbér felét, alantasabbnak érzem magam, mint a föld. Őt nem érdekli, és soha nem is vetette ezt a szememre, de ez nem jelenti azt, hogy ez nem nyomja a szívemet.

"Még valami, bébi" - szólít fel Davies, kirángatva álmodozásomból. "Vigyázz Ramosra. A fickó pokolian nyálkás. Nem bízom benne, amennyire csak tudom."

A fejem kíváncsian oldalra billen. "Mi baja van?"

Olyan pillantást vet rám, ami nem jelent semmi szépet. "Hogy mi a baj vele, az nem kérdés. A fickónak több pénze van, mint amennyit tud, és nem tud pókerezni, hogy az életét mentse. A pokolba is, még te is elintéznéd őt. Ellenszenves lesz, ha túl sokat iszik, ami nagyjából minden alkalommal előfordul, amikor itt van, és még nagyobb seggfejjé válik, mint amilyen amúgy is, amikor veszíteni kezd, ami..."

"Nagyjából minden alkalommal, amikor itt van" - fejezem be.

"Bingo."

"Várj, honnan a fenéből kéne tudnom, hogy melyikük Ramos?"

"Hidd el, tudni fogod. Ha nem, akkor csak keresd azt a fickót, aki egész idő alatt a melleimet bámulja. Esküszöm, mintha a tükörképét próbálná elkapni a mellbimbómban. Egy Brillo betéttel kell lesikálnom a testemet, miután elbánok vele."

Az ajkam gúnyosan görbülni kezd, éppen akkor, amikor a lakosztály nagy, fából készült dupla ajtaja kileng. Megtörlöm az arcom, mosolyt ragasztok magamra, és a szobába belépő férfiak felé fordulok.

"Jó estét, uraim" - ajánlom fel csábító dorombolással, ami nem túlzás. "Nell vagyok, és ma este én leszek a felszolgálójuk."

"Mmm, szerencsénk van" - hümmögi az egyik férfi nevetséges cowboykalapban, kéjes arckifejezéssel az arcán, miközben ő és a többi férfi helyet foglal az asztal körül. Igyekszem mindent elkövetni, hogy ne borzongjak meg a pofás, éhes arckifejezésétől, és visszatartom a mosolyomat, bár érzem, hogy az közel sem ér el a szememig.

Néhány férfi oldalán nők lógnak, köztük a pattanásos, sebhelyes cowboy, és ahogy Davies is figyelmeztette, mindegyikük tőrrel mered rám.

Felőlem akár el is húzhattak a picsába. Azért vagyok ott, hogy munkát végezzek. És velük ellentétben nekem nem az a munkám, hogy leszopjak egy petyhüdt farkú, pocakos, összezsugorodott vénembergolyójú milliomost, aki valószínűleg több port fúj le a torkukon, mint ondót. Ha elég hülyék ahhoz, hogy fenyegetésnek tekintsenek engem, akkor komolyan át kell értékelniük az életüket, és rájönniük, hol a faszban rontották el.

Úgy értem, komolyan! Ezeknek a fickóknak a fele úgy néz ki, mint akinek intravénásan kell Viagra, a másik fele pedig úgy néz ki, mint akinek az anyja pincéjében kellene rejtőzködnie, és hátborzongató fétispornóra kiveregetni.

Mondjátok velem együtt, hölgyeim. STANDARDS!

Az egész asztal körül csak egy kivétel van, egy elég jóképű, harmincas évei közepén járó spanyol férfi, aki Davies melleire tapad, amint helyet foglal.

Á, szóval ő Ramos.

A plüss, krémszínű kanapékon ülő, szilikon- és sóoldatinjekcióval ellátott Barbie-lányok csoportjának pillantásait figyelmen kívül hagyva, folytatom az italrendelések felvételét, és elkerülöm, hogy izzadt tenyerek próbáljanak felcsúszni a szoknyám hátuljára. Csak egy újabb nap a lövészárokban.

Ahogy átmegyek a helyiségen a teljesen felszerelt bárpult felé, a pult mögött álló fickó észreveszi, hogy felé tartok. Lehajol, alkarját a pult tetejére támasztja, elmosolyodik, és rám kacsint, miközben a maradék távolságot is leküzdöm. "Hát, szia, szépségem."

Elég régóta vagyok Vegasban ahhoz, hogy elég jól kiismerjem a férfiakat. Mérföldekről kiszúrom a vörös zászlókat. Ennek a fickónak a vigyora mögött nincs semmi baljóslatú, ő csak egy született flörtölő, ezért barátságos mosollyal viszonzom.

"Szia. Nick, ugye?" Tényleg nagyon aranyos. Körülbelül velem egyidős, talán egy-két évvel idősebb. Olyan szőke hajú, napbarnított bőrű szörfös fiú kinézete van. A teste olyan, mintha naponta sok órát töltene azzal, hogy tökéletesre csiszolja egy edzőteremben, és ügyel arra, hogy a tükrökben szelfizzen a hasizmairól, de ha elég kedves srác, nem fogom ezt felróni neki.

"Az egyetlen és egyetlen. És te ki lehetsz, új lány?"

"Nell vagyok" - nyújtom neki a kezemet, hogy megrázza, amit ő gyorsan megforgat, és az ajkaihoz emeli, lágy csókot nyomva az ujjpercemre.

"Ma van az első éjszakád?" Kérdezi Nick, amikor kihúzom a kezem a szorításából.

"Igen" - válaszolom, miközben a vállam fölött egy pillantást vetek a szoba másik oldalán lévő asztalra. "És már most nem kedvelem mindegyiket."

Nick mély kuncogására visszafordulok. "Majd hozzászoksz, szépségem." Odaadom neki a rendelésemet, ő pedig azonnal úgy kezdi keverni az italokat, mintha ez művészet lenne. "Csak tartsd lent a fejed. Egy ilyen csinos teremtés, mint te, élve felfalhat itt."

Miután az utolsó poharat is a tálcámra teszi, felveszem, a vállamra támasztom, és kacsintok rá. "Ebben tévedsz, szépségem. Ha azt hiszed, hogy képes vagyok arra, hogy élve felfaljanak, akkor még sokat kell tanulnod. Hidd el, nem vagyok olyan ember, akivel ki kéne baszakodnod."

"Szerintem mi ketten remekül kijövünk majd egymással, Nell" - nevet fel a férfi.

"Ha nem lesz belőled balfasz, akkor egyetértek" - viszonzom a vállam fölött, miközben elsétálok a bár biztonságos helyéről, vissza az oroszlánbarlangba.

A következő néhány órában a dolgok elég simán mennek. Meglepődve látom, hogy a srácok egyetlen figyelme az előttük lévő asztalra irányul, amint Davies kioszt egy lapot. Körbejárok, hogy újratöltsem az italokat, ha szükséges, és megszabaduljak az üresektől. A rosszalló pillantásaik ellenére még a plasztikusan feljavított gödörviperák barlangjába is bemerészkedem egy-két alkalommal, hogy feltöltsem az italrendeléseket. És bónusz, a magassarkúm úgy tartja magát, mint egy bajnok.

Köszönöm Gorilla Glue.

Remélhetőleg ma este elég borravalót fogok keresni, hogy fedezzem a lakbér felét, a közüzemi költségeket, és vegyek magamnak egy új cipőt, ami nem a Paylessből származik. Drukkolok.

Már épp kezdem azt hinni, hogy az éjszaka mégsem olyan szar, amikor a közeli falnak csapódó üvegcsörömpölés hirtelen visszhangzik a lakosztályban, és egy ugrással riaszt ki belőlem.

"Az istenit!" Kiabál egy férfi harsányan. Épp időben pördülök meg, hogy lássam, ahogy Pockmark Cowboy felpattan a székéből, és hátrafelé repíti. "Ez egy kibaszott baromság! Megcsináltad a paklit! Háromszázezer lepedőmbe kerültél, te hülye picsa!"

Meglepetésemre a dühöngő férfi pufók ujjával egyenesen Daviesre mutat, aki megdöbbentő módon a nyugalom, a higgadtság és az összeszedettség tökéletes képmásának tűnik. "Biztosíthatom, uram. Nem csináltam semmit a fedélzeten. Csak rossz lapokkal játszottál."

"Hazugnak nevezel, te hülye ribanc? Én kurvára tudom, hogyan kell pókerezni. Évek óta játszom! Nem volt rossz lapom!"

A férfi mellkasa felpúposodik, mintha ugrásra készen állna, és érzem, hogy a lábam megindul az irányába, mielőtt az agyam utolérhetné. Senki más nem mozdult egy tapodtat sem. Ha az asztal körül ülő többi férfi nem avatkozik közbe, én biztosan fogok. Kizárt dolog, hogy hagyom, hogy ez a szarházi így beszéljen a barátommal.

De mielőtt még megmozdulhatnék, egy hatalmas kéz a felkarom köré tekeredik, és megállít a helyemen.

"A helyedben nem tenném ezt, szépségem" - suttogja Nick a fülembe. "Csak adj egy percet."

"Bassza meg" - sziszegem dühösen, és rángatom a karomat, hogy kiszabaduljak. "Ha egyikőtök sem fogja megállítani, akkor majd én."

"Nyugi" - morogja összeszorított fogai között. "Semmi sem fog történni vele, esküszöm. Ez az egész csak a szokásos."

"Ez baromság, ez az, ami" - fakadok ki válaszul.

Davies valóban úgy tűnik, mintha unatkozna, amikor így válaszol: "Uram, meg kell kérnem, hogy foglaljon helyet, különben eltávolítom a teremből."

"Ki által?" - nevet fel a fickó gyűlölködve. "Magától?"

Ebben a pillanatban fizetett társasága bátortalanul úgy dönt, hogy beszáll a harcba, és a karja köré tekeredik. "Bébi, miért nem nyugszol meg egy kicsit, he?"

Az én - és a szobában mindenki más - meglepetésére a férfi hátraszól, és ráordít a nőre: "Ha a véleményedre vagyok kíváncsi, kurvára megmondom neked!".

A mellkasom éles zihálásba préselődik össze, éppen akkor, amikor a lakosztályhoz vezető szoba kitör, és két fekete öltönyös férfi ront a cowboyra. Az egyik a gyomrába ülteti az öklét, amitől a pöcs összeesik a fájdalomtól, mielőtt kirángatná, miközben a másik férfi a nőt kisétáltatja a szobából a cukrosbácsija mögött.

És csak úgy, másodpercek alatt eltűnnek. "Oké, uraim. Kezdődik a következő játék, téteket fel!" - szól Davies, mintha mi sem történt volna, és a férfiak mind elkezdik dobálni a zsetonjaikat középre.

"Látod, mondtam, hogy minden rendben lesz" - mondja Nick. A feszültség eltűnt a hangjából, és visszatért a könnyed, vidám viselkedése, de engem még mindig megráz az egész helyzet. És ami még rosszabb, dühít, hogy Daviesnek csak ott kellett állnia, és elviselnie a cowboy szarságát.

A korábbi nyugodt hangulatomnak vége. Dühös vagyok Davies miatt, dühös vagyok, hogy megélhetésként poharak újratöltéséhez kell folyamodnom, és bosszús vagyok a hímnemű fajra, amiért azt hiszik, hogy akkor és azt veszik el, amit akarnak, amikor akarják.

Ezért van az, hogy fél órával később, amikor Ramos keze utat talál a szoknyám hátulján, miközben visszahelyezem az üres Jack-kóláját, minden erőmre szükségem van, hogy ne veszítsem el. A fogamat összeszorítva a szitkozódó szavak áradata ellen, amelyek kétségbeesetten ki akarnak törni belőlem, a vigyoromra tapadt vigyor mellett beszélek. "Uram, kérem, vegye le a kezét" - sziszegem neki az orrom alatt, jól tudva, hogy átlát az udvarias szavaimon.

Önelégült, fagyos vigyor terül szét az arcán. Már nem néz ki jóképűnek, most már csak úgy néz ki, mint az a nyálkás szemétláda, akire Davies figyelmeztetett.

"Bátor", mormogja. "Ez tetszik."

"Kérlek, ne kelljen még egyszer megkérdeznem" - mondom a lehető legprofibb hangon, miközben a figyelmeztetésemet is átadom. De a biztonság kedvéért - és mert nem hagyhatom annyiban a dolgot - hozzáteszem: "Nem fog tetszeni, ami történik, ha meg kell ismételnem magam".

Azt teszi, amit kérek, ahogy Davies halkan figyelmeztetve kimondja a nevemet. Amikor felé nézek, diszkréten megrázza a fejét. Világosan leolvasom az arcáról a tekintetét, és eltávolodom az asztaltól, mielőtt Ramos bármi mást tehetne. Túlléptem a határaimat, amikor ezekről a férfiakról van szó, és Davies épp most szólt rá.

A műmosoly, amit egész este az arcomra festettem, eltűnt, és csak egy mogorva, kevésbé kellemes látvány maradt belőlem. Tudván, hogy ez nem a legjobb első munkanapom, a műszakom utolsó óráját úgy dolgozom le, hogy a testemről sugárzik a "ne baszakodj velem" hangulat. Szerencsére a borravaló, amit az éjszaka folyamán szereztem, elég ahhoz, hogy egy kicsit fedezzenek.

Mire az utolsó leosztást megnyerik, és a férfiak begyűjtik a nyereményüket, nekem már elegem van. Csak haza akarok menni, bebújni az ágyba, és elfelejteni, hogy ez az éjszaka valaha is megtörtént. Sajnos valamit biztos tettem az előző életemben, amivel nagyon felbosszantottam Karmát, mert miközben körbejárom az asztalt, hogy begyűjtsem az üres pénzeket, Ramos úgy dönt, hogy megkísérli a szerencséjét.

Épp csak egy kicsit hajolok előre, hogy felvegyek egy pohárkát, amikor érzem, hogy a hátam mögött felém jön a forrósága. "Tudod, ez a viselkedésed nagyon felállít, Mami" - suttogja másodpercekkel azelőtt, hogy a tenyere egy kemény, szúrós csattanással a fenekemen landolna. A pillanatnyi fájdalomtól megpördülök, a józan eszemet a szélnek vetve, és hagyom, hogy az ösztöneim lépjenek működésbe.

Mielőtt gondolkodni vagy akár csak megállítani tudnám magam, a térdem gyorsan felemelkedik, és tökéletes pontossággal eltalálja a célpontot. Ramos egy kupacban rogy össze a szőnyegpadlón, a golyóit szorongatva, miközben kínjában nyögdécsel.

Davies zihál a hátam mögül. "Jól vagy, Nell?"

"Ó, a francba" - ez minden, amit mondani tudok, miközben döbbenten állok, szemem a lábam előtt a padlón fájdalomtól vonagló férfira tágra nyílt. Ha a korábbi okoskodó viselkedésem nem tett volna tönkre, akkor ez most megtette.

"Mi a fasz történt?" Nick kiabál, odarohan hozzánk. Abban a pillanatban, ahogy a tekintete Ramoson landol, halkan mormogja, hogy "Á, bassza meg".

"Nem akartam!" Kiáltom. "Csak reflexből csináltam!"

A lakosztály ajtaja kinyílik, és az egyik fekete ruhás férfi lép be, üres tekintete rám szegeződik. Egy pillanatot sem kihagyva azt mondja: "A főnök látni akarja önt, asszonyom".

"De..." Dadogva nézek az öltönyös és Davies között: "Hogyan...?"

Davies a plafonra mutat. "Kamerák az egész szobában, bébi. Elfelejtettem figyelmeztetni" - kínálja fel egy apró, együttérző mosollyal, pontosan ugyanazt gondolva, amit én.

Mindjárt kirúgnak.

Ez a tökéletes cseresznye a szaros fagylaltkehelyen, ami az életem. A vállam megereszkedik a vereségtől, ahogy átlépek a fekvő Ramoson, és követem az öltönyöst. A csendes liftút semmit sem tesz, hogy megnyugtassa a hirtelen felborult idegeimet, és amikor az ötödik emeleten kinyílnak az ajtók, úgy érzem, mindjárt kibújok a bőrömből.

Hagyom, hogy ma este az érzéseim vegyék át az irányítást, nem pedig az intelligenciám. Mindenkinél jobban tudom, mi az adott helyzetem. A csóró, összeragasztott cipőben járó lányok, akik kétségbeesetten próbálnak nagyot alkotni ebben a városban, nem engedhetik meg maguknak, hogy a szívükkel gondolkodjanak, az eszükkel kell gondolkodniuk, és eldönteniük, mi a legjobb nekik. Ma este nyilvánvalóan elbuktam ebben, hagytam, hogy az érzelmeim a legjobbat hozzák ki belőlem.

A francba!

Nemcsak erre az állásra van szükségem, de ha kirúgnak a Hotel Paragonból, az tönkreteszi a képességeimet, hogy megpróbáljak bármilyen más pincérnői állást találni a Strip-en. Idegek kezdenek átjárni a testemet, és a gyomrom felfordul, ahogy émelyítő érzés kerít hatalmába. Mit tettem?

Úgy érzem, mintha a szégyenkezés sétányán járnék, amikor követem a fickót egy hosszú folyosón egy zárt ajtóig, amelyen az áll: "Csak a személyzetnek". Meghúzza a kártyáját, és egy halk sípoló hangot hallok, mielőtt a zár kioldódna. Az ajtót kinyitva félreáll, és int, hogy lépjek be. Egy lépést teszek, amikor a jobb cipőm sarka megadja magát és letörik.

Én pedig elveszítem.

"Istenverte, rohadt kurva kurva anyádat!"

Harmadik fejezet

**GAVIN**

Nagyon nem hölgyhöz méltó káromkodás pattan ki a legfinomabb ajkakból, amit valaha láttam, amikor Brian kinyitja az ajtót a kis tűzgolyó pincérnőnek. Előre botorkálva megbotlik a cipőjében, én pedig felállok, hogy elkapjam a pincérnőt, mielőtt arccal előre a vezérlőterem márványlapjára esik.

"Óvatosan" - mondom, közelről vizsgálva az arcvonásait. Személyesen még lenyűgözőbb.

Megragadja az alkaromat, és felegyenesedik, magasra áll, egyik lába hosszabb, mint a másik. Egyensúlyhiánya felkelti a kíváncsiságomat, ezért végigmerészkedem a tekintetemet a vékony testén, gyönyörűen tónusos lábai mellett, egészen a kopott magas sarkú cipőjéig, ahol az egyik rövidebb, mint a másik. A lába mellett elnézve meglátom a cipő sarkát, amely egykoron rajta volt. Úriember lévén lehajolok, és felveszem.

Közelebbről megvizsgálom a sarkat, és észreveszek egy határozott ragasztócsomót a közepén. Összevonom a szemöldökömet, és az arca elé tartom a sarkat: "Azt hiszem, ez a magáé?".

Szó nélkül kikapja a kezemből, és a háta mögé teszi a kezét, elrejtve az alattomos sarkat, miközben igyekszik lábujjhegyre állni, hogy egyensúlyba hozza a lábtartását. Zavarba jön, miközben arca még mélyebbre vörösödik. "Igen, ez az enyém. Köszönöm."

Nem néz a szemembe, helyette a tekintete a köztünk lévő padlón landol. Más nő, mint az, akit a képernyőn láttam, az, aki egy egyszerű térdlökéssel egymagában a földre vitte Ramost.

Most visszafogott, nyugodt, szinte alázatos a maga módján. Több mint kíváncsi vagyok rá.

"Brian, kérlek, nyisd ki a B szobát, és kísérd be Miss Prescottot. Át kell néznem az aktáját, mielőtt csatlakozom hozzá."

"Persze" - mondja Brian vastag brooklyni akcentusával.

Brian egy vadállat, a mellkasa akkora, mint egy kosárlabdapálya szélessége, a dákófeje pedig fényesebb, mint a kibaszott nap. Kívülről félelmetes, de belülről puhább, mint a szar. Akarod tudni az Achilles-sarkát? Nézd meg, ahogy a hároméves kislánya besétál a szobába, és kiabál utána. A férfi gyorsabban összeroppan, mint egy kurva a Freemont Streeten, akinek százdolláros bankjegyet adnak.

Miután elmentek, átnézem a Penelope Prescott feliratú aktát. Szerencsére Graham eléggé megbízik bennem ahhoz, hogy átkutassa az alkalmazotti aktáit, és leszarom, mit csinálok velük.

Kortyolok egyet a poharamból, és utánaolvasok a B szobában rám váró tűzgolyónak.

Penelope Louise Prescott, 21 éves, Észak-Las Vegasban él.

A francba.

Szünetet tartok. Észak Las Vegasban? Mit keresett egy ilyen gyönyörű lány Észak-Las Vegasban? Egész életemben itt éltem, és megszoktam a város jó és rossz részeit. Észak Las Vegas nem az a hely, ahol egy olyan fiatal, gyönyörű nő, mint Penelope élhet.

Próbálom felfogni, hogy hol él, és folytatom az olvasást.

Az elmúlt egy évben a Hotel Paragonban dolgozott pincérnőként a főépületben, Tennessee-ből költözött.

Egy déli lány, ez tetszik. Van valami a déli nőkben, ami mindig lenyűgöz. Udvariasak, de van bennük egy lángoló tűz, ami csak arra vár, hogy fellobbanjon. Ez megmagyarázza, hogy nemrégiben megzakkant a logikája a nagypályás teremben.

Erről jut eszembe, valamikor a közeljövőben beszélgetni fogok Ramossal. Nem érdekel, hogy mennyire gazdag, vagy mennyire hiszi, hogy a farkában nincs szörnyű gonorrhea, nincs joga egy pincérnő seggét megpofozni. Egy-egy súrolás itt-ott, és én elengedem. Magas borravalót adnak, és a lányok elvárják, de a csupasz bőr megpofozása? Az nem fog menni nekem. Graham támogatna ebben a döntésben.

Még egy pillantást vetek az aktájára, átfutom, hátha találok valamit, amit tudnom kell.

Egy figyelmeztetést kapott, amikor először kezdett a Hotel Paragonban, mert szidalmazott egy vendéget a földön. Igen, határozottan lobbanékony. Egyébként néhány hét múlva lesz a születésnapja, és a vészhelyzeti kapcsolattartója Page Blakely.

Miért hangzott ismerősen ez a név? Előveszem a telefonomat, rákeresek a nevére az interneten, és azonnal találok egyezést.

Page Blakely, nagyra becsült személyi szakács Las Vegasban. A neve mellett egy kép is van. Egy gyönyörű szőke, mélykék szemű, mélykék szemű, ragyogóan mosolygó arc, amelyet halványan felismerek. Visszagondolok arra, hogy hol láthattam őt, amikor Graham mellém baktat.

"Mit bámulsz?"

Megmutatom neki a telefonomat, és megkérdezem: "Ismered őt?".

Megragadja a telefonomat és elmosolyodik. "Azt hittem, azért fizetlek, hogy a képernyőimet nézegesd, nem pedig azért, hogy dögös szőkéket keress az interneten." Szünetet tart, ahogy felismerés villan az arcán. "Uh, nem. Nem ismerem őt."

Felállok, és felkapom a poharamat. "Ne baszakodj velem. Tudom, hogy ismered, ki ő?"

"Miért számít ez?" - kérdezi.

"Az akta szerint ő annak a lánynak a szobatársa, akivel a B szobában fogok beszélni. Szeretek jól informált lenni. Ki ő?"

Graham visszapillant a B szobába. "Kivel fogsz beszélni? Dögös a csaj?"

"Ne válts témát, faszfej. Válaszolj a kérdésemre."

Sóhajt, és megpróbálja elkapni tőlem az italom, hogy saját maga kortyolhasson belőle, de elhárítom. Bosszankodva mondja végül: "Emlékszel, nemrég volt az a meghitt vacsoraestem néhány nagymenőnek? Felbéreltem, hogy főzzön."

Az az este újra felidéződik bennem. "A francba, emlékszem arra az estére. A valaha volt legrövidebb szoknyában táncolt, a melleit mutogatta, és egy apró kötényt tekert a dereka köré."

"Igen, ez ő." Graham a tarkójába kapaszkodik, és elfordul tőlem. Ismerem ezt az elkerülés, valami történt közöttük.

"Kurvára nem is fogom megkérdezni. Komolyan, haver, te sosem tudod a gatyádban tartani."

"A magad nevében beszélj" - lő vissza. "Ki a fenével beszélgetsz a B szobában? Csak egy újabb csajjal, akit meg akarsz dugni a villádban?"

A gondolat talán megfordult a fejemben, de ennél fontosabb, hogy többet akarok megtudni róla, és arról, hogy mit takar az a sérült tekintet, amit a szemei mögött rejteget.

"A térdével farkon ütötte Ramost. Brian felhozta ide beszélgetni, mielőtt a dolgok még jobban elfajulnának."

A döbbenet szinte komikusan regisztrálódik Graham arcán. "Farkon térdelte?"

"Pont a farkába" - válaszolom kuncogva.

"A francba" - nevet Graham, de közben a hajszálait is megrángatja. "Ki fogod rúgni, nem mintha tényleg jogod lenne hozzá". Vigyorog rám.

"Nem." Kortyolok egyet az italomból. "Ramos megérdemelte. Csak egy kicsit ráijesztek. Még új a VIP-k között, tudnia kell, hogy az ilyen viselkedést nem értékelik, és vissza kell fognia a pimaszságát, ha a nagyok közé akar kerülni."

Nem említem meg Grahamnek, hogy ezt a pimaszságot és tüzes viselkedést nyugodtan elviheti, és találkozhatunk a hálószobámban, én kurvára szívesen elviselnék mindent, amit csak ki tud köpni.

"Szerinted elbír velük?"

"Semmi kétségem afelől." Épp akkor fejezem be az italom, amikor egy másikat hoznak nekem. Begombolom az öltönyzakómat, kacsintok Graham felé, aki viszonzásul a szemét forgatja, majd elindulok a B-szoba felé, de csak azután, hogy megállok az azt figyelő képernyő előtt.

Az egyik fülhallgatót a fülemhez emelem, és hallgatom, ahogy magában beszél.

"Ugye nem hagyhattad, hogy csak úgy pofon vágjon? Nem, Nell, neked kell odamenned, és nagyképűnek, nő vagyok, hallod, hogy üvöltök, és térdre kell baszni a farkát". Kuncogok, szeretem, ahogyan szidja magát, mindenféle gátlástalanul. A kezében lévő törött sarkat nézi, miközben türelmesen ül a számára biztosított fémszéken. "Aztán el kell menned, és Mr. Szexi Szemek előtt el kell csattannod, hogy a karjaiba repüljek. Majdnem kitörtem egy fogamat a bicepszén. Miért nem tudtál volna még egy kicsit tovább ragaszkodni hozzá? Legalább egy kis méltósággal kirúghattak volna. De nem, te úgy döntöttél, hogy kis ribanc leszel, és elpattantál, te haszontalan cipősarok."

Eleget hallottam. Leteszem a fülhallgatót, felegyenesedek, és kilépek az ajtón. Azonnal rám szegeződik a figyelme, ahogy erőteljesen besétálok a szobába, kezemben a pohárral. Egy fémasztal áll előtte, amit saját székemként használok.

Lazán leülök az asztal szélére, és kortyolok egyet az italomból, miközben hagyom, hogy a tekintete végigjárja a testemet. Ez egy hatalmi lépés. Bár alig várom, hogy megismerjem ezt a kis pokolfajzatot, elfedem a reakciómat vele szemben. Soha ne mutasd és mondd, főleg nem nőkkel.

Érzem, ahogy a szemei engem fürkésznek, és az ing gallérja melletti, szabadon hagyott bőrdarabra koncentrálnak. Aztán végigvándorolnak a hasamon - aligha tudja, mi rejtőzik a ruhám alatt -, majd az ágyékomra, aztán azonnal újra a kezére koncentrál. Elkaptam azonban, ami engem illet, neki annyi.

"Penelope Prescott - kezdem, de gyorsan félbeszakítanak.

"Nell."

"Tessék?"

"Mindenki Nellnek hív" - tisztázza.

Leteszem a poharamat, és tanulmányozom őt, mielőtt azt mondanám: "Kár, hogy nem vagyok mindenki". A szája egy másodpercre tátva marad, mielőtt becsukja, és igyekszik nem mutatni a döbbenetét. Eléggé nyílt személyiség vagyok, ez néhány embert meglephet. Nyilvánvalóan ő is közéjük tartozik. "Most pedig mondja, Penelope, mióta dolgozik a Hotel Paragonban?"

Tudom a választ a kérdésemre, de amikor az ember a kezében tartja a felsőbbséget, nemcsak hatalmat akar mutatni, hanem azt is el akarja érni, hogy a másik úgy érezze, hogy van némi kontrollja a helyzet felett, holott valójában nincs. Póker 101.

Összefonja a kezét az ölében. Mondd el az egyes számú.

Ideges, de a szemében van valami magabiztosság, ami szinte pimaszsággal büszkélkedik körülötte. Szerencsétlenségére én mestere vagyok az emberismeretnek, így egy kicsit sem tud becsapni.

Felemelt fejjel válaszol: "Kicsit több mint egy éve".

Bólintok. "És mióta dolgozol a nagypályás teremben?"

Az ajkába harap, mielőtt válaszolna. Mondd el a másodikat.

"Ma van az első napom."

Ismét bólintok. "És mielőtt elkezdte volna, tájékoztatták arról, hogy az asztalnál játszó férfiak, akiket kiszolgálna, értékes tagjai ennek a szállodának, a legpazarabb és legbecsesebb vendégeink közé tartoznak?"

Az ujja köré csavar egy hajtincset. Mondja a hármast.

"Igen, uram."

"Mr. Saint" - tájékoztatom.

"Elnézést, igen, Mr. Saint." Kicsikorgatja a nevemet, mintha fájdalmas lenne kimondania.

Érdekes. Még ha ideges is, láthatóan nem szeret a tekintélytisztviselőkkel foglalkozni. Bárki más az ő helyében dadogott volna, remegett volna a hangja, de Penelope Prescott nem. Lehet, hogy kívülről remeg, de belülről kemény, mint az acél.

"Szóval, amikor a térdedet Ramos úr nemi szervébe nyomtad, akkor alkalmazkodó akartál lenni, és jó vendégszeretetet mutattál neki?"

Enyhe vigyor fut át az arcán a nemi szerv szó hallatán, de gyorsan elmosódik, mielőtt még emlékezetembe véshetném a gyönyörű látványt. Mondja a négyes számú.

"Segítettem Ramos úrnak rájönni, hogy egy óriási seggfej, szóval igen, azt hiszem, előzékeny voltam".

És íme, a várva várt nagyszájúság. Tudtam, hogy ha eléggé erőltetem, nem fogja tudni tovább titkolni.

Dacból keresztbe fonta a karjait a mellkasán, és még egy kicsit feljebb tolta a melleit. Nem bámulom, nem is nézek lefelé, mert az engedés lenne; az az érdeklődésem kimutatását jelentené. Ez azt jelentené, hogy blöffölök, és én nem fogok engedni. Soha nem is teszem.

"Kérem, Miss Prescott, mondja el nekem, hogy az egyik leggazdagabb pókerjátékosunk térdét az ágyékába térdelni, hogyan lehet alkalmazkodó. Mert számomra ez ellenséges, és azonnali elbocsátást vonhat maga után, de ha van valami más érve arra, hogy miért is alkalmazkodó egy VIP játékosunk térdének ágyékba térdelése, amiről nem tudok, szívesen venném, ha felvilágosítana."

Nyugodtan várom, hogy miként értelmezi a férfigolyók szétzúzását, kortyolok egyet az italomból, és a combomra támasztom, miközben várom a válaszát, és a ragyogó mogyoróbarna szemeit tanulmányozom. Hosszú szempillái sötétek, valódiak, nem azok a műhosszabbítós izék, amiket manapság a nők a szemhéjukra raknak. Ezek keretezik titokzatos szemeit, amelyek a pupillák közelében arannyal pettyezettek. Csábítóak, mámorítóak, de ellentétben mindenki mással, akiről olvasni tudok, az ő szemei nem árulkodnak, nem árulják el őt. Ha valami, akkor egy áttörhetetlen pajzs, ami megvédi őt a külvilágtól.

Megköszörüli a torkát, és előkészíti az érvelését. Ezt hallanom kell.

"Látja, Szent úr." Kimondja a nevemet. A kis lázadó cselekedete nem kerülte el a figyelmemet. "Segítettem Ramos úrnak, hogy elkerülje a jövőbeni csalódást."

"Hogyhogy?"

"Én egy eléggé laza lány vagyok. Sok mindent elviselek, de vannak olyan nők, akik nem olyan elnézőek, mint én, ha egy hatalommal és pénzzel rendelkező férfi bántalmaz. Szóval azzal, hogy térdre térdeltem Mr. Ramost a nemi szervén, tudatosítottam benne, hogy milyen reakcióra számíthat más nők részéről a jövőben."

"Hogy lehet ez alkalmazkodó?" Kérdezem tőle, és élvezem a nevetséges próbálkozását, hogy tisztázza a nevét.

Nem sieti el a válaszát, a szemei még mindig acélos homlokzatot képeznek. "Nos, délen úgy gondoljuk, hogy az alkalmazkodás azt jelenti, hogy segítünk egymásnak. Ezért segítettem Ramos úrnak a női faj jövőbeni felvételeiben, ezért voltam előzékeny."

Hosszú idő óta először akarom megtörni a pókerarcom. Kísértést érzek, hogy elmosolyodjak a szánalmas magyarázatán. Ezért ahelyett, hogy hagynám, hogy lássa, ahogy megtörtem, megpördülök az asztaltól, és hátat fordítok neki, időt hagyva magamnak, hogy összeszedjem a gondolataimat.

A francba, ez velem sosem történik meg. Valamilyen oknál fogva Penelope kizökkent a játékból. Nem tetszik ez nekem, egy kibaszott kicsit sem.

Összeszedem magam, és visszafordulok, arckifejezés nélkül. "Miss Prescott, bár nagyra értékelem a buzgalmát, hogy segít Mr. Ramosnak a párkapcsolati törekvéseiben, nem engedhetjük, hogy az alkalmazottaink körbe-körbe járkáljanak, és nemi szerveken törjék össze a VIP vendégeinket." Nem.

A nő bólint, és valami elpattan benne. Felpattan a helyéről, és járkálni kezd a szobában, a kezeivel hadonászik, miközben beszél.

"Szóval, ennyi volt? Csak azért rúgsz ki, mert nem hagytam, hogy egy Midász királynál is gazdagabb férfi a seggemre csapjon?" Nem reagálok, csak nézem őt. "Nos, akkor ti egy rakás önelégült, nőgyűlölő faszok vagytok, akiknek nincs jobb dolguk, mint egy rakás tévéképernyő mögött ülni és nézni, ahogy a hozzám hasonló nőket undorító, pattanásos, tűs farkú férfiak simogatják. Érezzétek jól magatokat a kis kocka-bomba szobátokban, mert többé nem kell engem néznetek. Kilépek!"

Kicsit megdöbbenve, de még mindig nem hagyva, hogy ez látszódjon, odasétálok oda, ahol ő járkál, és büszkén állok előtte, toronymagasan a vékony testalkata fölé. "Miss Prescott, biztosíthatom, nem tervezzük, hogy kirúgjuk. Nem hiszünk abban, hogy a VIP vendégeink bántalmazzák a személyzetünket, ez nem helyeselhető."

"Micsoda?" A lány arca összeszorul, zavarodottság húzódik végig a vonásain. Kibaszottul imádnivalóan néz ki.

"Azért hoztalak ide, hogy megbeszéljük, hogy valójában nem nézzük el, hogy a VIP vendégeinket térdre térdeljük, de azt sem engedjük, hogy a VIP vendégeink tiszteletlenek legyenek a személyzetünkkel szemben. Szerettem volna felhívni a figyelmét a biztonsági csapatunkra, amely huszonnégy/hetedhét órában rendelkezésre áll. Amikor önök felszolgálnak, éber szemmel figyelünk mindent, ami abban a teremben történik, a csalástól kezdve a helytelen viselkedésig. Abban a pillanatban, amint észlelünk valamit, beküldjük a biztonságiakat, hogy intézkedjenek a helyzetről. Azt kérjük, hogy a személyzetünk ne fegyelmezzen, hanem a biztonságiak tegyék ezt meg".

"Ó" - mondja, oldalra pillant, és ismét az ajkába harap. Ez a lány szörnyű pókerjátékos lenne.

"Az önök veszekedése nem más. A biztonságiak úton voltak, hogy eloszlassák a helyzetet, de sajnos ön megelőzte őket. Ez a megbeszélés nem azért volt, hogy kirúgjunk, hanem hogy felhívjuk a figyelmét arra az esetre, ha ez még egyszer előfordulna. Sajnálatos a Hotel Paragon számára, hogy lemondott a pozíciójáról. A szellemiségedből ítélve, amit nyilvánvalóan sugárzol, nagyszerű attribútum lettél volna a high roller teremben. Sok szerencsét kívánunk Önnek a jövőbeni törekvéseihez. Brian majd elkísér a szekrényedhez, és segít kitakarítani. Sok szerencsét!"

Ezzel hátat fordítok neki, és elindulok az ajtó felé, hogy kilépjek, jól tudva, hogy mi fog történni ezután.

Három, kettő, egy...

"Szent úr" - kiáltja, és utánam ered. Megállok, és szembefordulok vele. "Ööö, van rá esély, hogy visszavonnám a korábbi döntésemet, hogy kilépek?"

"Ó?" A zsebembe dugom a kezem, és imádom, ahogy idegesen ficánkol. "És miért akarod esetleg visszavonni a felmondásról szóló döntésedet?"

Mély levegőt vesz, megvonja a vállát, és őszintén válaszol. "Mindennél nagyobb szükségem van erre a munkára. Büszke nő vagyok, és nem akartam, hogy kirúgjanak, ezért felmondtam. Lehet, hogy elhamarkodott döntés volt részemről. De most, hogy tudom, hogy nem rúgnak ki, nagyon szeretném visszakapni a munkámat."

Eléggé megkínozták már. Úgy döntök, hogy enyhítek rajta. "Örülnénk, ha visszakerülne a csapatba, Miss Prescott. De szüksége lesz egy kis kiképzésre. Találkozzunk holnap délután kettőkor a nagymenők lakosztályában, vegye fel az egyenruháját."

"Köszönöm, Szent úr - mondja hálásan.

Hagyom, hogy egy kicsit látszódjon a személyiségem. Rákacsintok, és azt mondom: "Hívhatsz Gavinnek." Aztán lelépek.

Negyedik fejezet

**NELL**

"Jó reggelt, napsugaram" - énekli Page, amitől azonnal kedvem támad megütni a túlságosan is csípős torkát.

A legjobb barátnőm minden tekintetben a teljes ellentéte nekem. Ő a reggeli ember az én éjszakai baglyommal szemben. Ő szőke, míg én barna. Ő édes, míg én savanyú. Magas, míg én vékony vagyok...

Értitek a képet. Valahogy, a hatalmas különbözőségeink ellenére, úgy tűnik, összeillünk. Ő a legjobb barátom, aki valaha is volt.

"Túl korán van" - morogom, miközben a kávéfőző felé igyekszem, mert kétségbeesetten szükségem van a reggeli adagomra.

"Hosszú éjszaka?" Page kuncog a tűzhely mellől, miközben megfordít egy tökéletesen kerek palacsintát. Ez a másik dolog, ami Page-et a világ legjobb szobatársává teszi. A lány úgy tud főzni, mintha az élete múlna rajta. És soha nem rejti véka alá a kulináris zsenialitását.

Személyi szakácsként dolgozik a gazdagok és híresek életmódját élő embereknél. Nem erről álmodott, amikor elvégezte a szakácsiskolát. A fizetés elég pocsék, és van néhány olyan rémtörténete, ami vetekszik az enyémmel, ha arról van szó, hogy faszfejeknek dolgozik, de van egy hatalmas előnye, ami a munkájával jár.

Maradék.

Gyakorlatilag mindenből élünk, amit a felső tízezer ügyfelei nem tartanak méltónak arra, hogy átmenjen a gyöngyházfehér burkolatukon. Az ő paleo, gluténmentes és Atkins diétájuk a mi nyereségünk.

"Ha a hosszú alatt azt érted, hogy felmondtam, majd azonnal könyörögtem, hogy visszakapjam a munkámat, akkor igen, hosszú éjszakám volt" - válaszolom, mielőtt felpattanok mellé a pultra, és lenyelek egy nagy korty koffeines finomságot.

"Felmondtál?!" - kiáltja, és tágra nyílt, aggódó pillantást vet rám.

"Mentségemre szóljon, hogy csak azért léptem ki, mert azt hittem, hogy kirúgnak. Egyszerű félreértés volt. Magától megoldódott."

"Miért gondoltad, hogy kirúgnak?" - kérdezi, miközben visszafordul a palacsintához, és kortyol egyet a saját kávéjából.

"Mert beletérdeltem egy fickó szemétbe." Az iménti korty mindenhová szétfröccsen, ahogy fuldokolni kezd. "Á, ember!" Duzzogva nézem a tönkrement ételt a serpenyőben. "Épp most tetted tönkre azt a palacsintát. Az a te verekedésedből jön ki, nem az enyémből."

"Beletérdeltél egy fickóba?"

"Igen" - vonom meg a vállam, miközben a bögrémet az ajkamhoz emelem.

"Tudod, ez nem is olyan meglepő tőled, de elárulnád, hogy miért?"

Leteszem a bögrémet, és folytatom, hogy meséljek neki Ramosról és a vándorló kezéről, és az utána következő bizarr beszélgetésről Gavin Sainttel.

"Gavin Saint? Úgy érted, az a Gavin Saint?"

Bólintok: "Igen, maga a vegasi pókerkirály. Úgy tűnik, amikor éppen nem mindenki pénzét szedi el, akkor a Hotel Paragonban dolgozik biztonsági őrként vagy ilyesmi. Először nem ismertem fel, de amikor ragaszkodott hozzá, hogy Mr. Saintnek szólítsam, kattant a dolog."

"A fenébe, kislány. Négyszemközt beszélgettél Gavin Sainttel. Személyesen is olyan gyönyörű, mint a tévében?"

Visszagondolok arra, ahogy azok a sötét, majdnem fekete szemek belém fúródtak, miközben beszélt. El kell fojtanom a borzongást, ami végig akar futni a gerincemen. Az igazság az, hogy a férfi két lábon álló szex. Amit láttunk, amikor a tévében pókerezni láttuk, az abszolút semmi ahhoz képest, ahogyan élőben néz ki. A testem teljesen lángra lobbant a tekintete alatt. De ezt semmiképp sem vallom be hangosan. Page a szíve mélyén reménytelenül romantikus, és ha úgy gondolná, hogy bármi módon is érdekelne, egy pillanat alatt kerítőnőt játszana.

"Meh", vonom meg a vállam. "Ő rendben van, azt hiszem. Elég nagy seggfej, ha engem kérdezel. Pont olyan, mint a többi, jogosult, azt hiszi, hogy a szarsága nem bűzlik, mert van pénze."

"Hát ez nagy kár" - motyogja, miközben az utolsó palacsintát is a tányérra teszi, és lekapcsolja a serpenyőt.

Átvisszük a reggelinket a kanapé előtti dohányzóasztalhoz, és leülünk a régi, kifakult szőnyegre. Szokás szerint az első falat elolvad a számban, én pedig elismerően felnyögök. Miután végeztünk, visszaviszem a piszkos edényeket a konyhába, és elkezdek mindent elmosogatni. Ez az egyik megállapodásunk. Ha Page főz, én takarítok, és mivel nincs mosogatógépünk, a következő tíz percet azzal töltöm, hogy mindent kézzel mosok el, és a mosogató melletti szárítóállványra teszem.

"Szóval, mit tervezel mára?" kérdezi Page. "Arra gondoltam, hogy bejárunk pár bizományi boltot. Hátha találunk valami jót."

Page és én nem a város legjobb részén lakunk. Hogy őszintén mondjam, szar az egész. A lakáskomplexum, ahonnan bérlünk, lepusztult, és biztos vagyok benne, hogy az alattunk lakó fickó időnként metamfetamint főz, de azért igyekszünk a lehető legszebbé és barátságosabbá tenni a lakásunkat... persze egy lecsúszott lány költségvetéséből. Elmegyünk bolhapiacokra, bizományi boltokba, takarékossági boltokba, ingatlaneladásokra... amit csak akarsz. Szeretem úgy emlegetni az otthonunkat, hogy hobo-chic. Lehet, hogy a bútorok és a dekoráció feltűnően régi, de mindenki, aki belép az ajtónkon, azonnal érzi, hogy szívesen látjuk. Ez a legjobb, amit tehetünk.

"Ma nem lehet" - duzzogtam. "Szent úr délutánra beíratott edzésre a tegnap esti megpróbáltatások után". Már a gondolattól, hogy újra látom őt, görcsbe rándul a gyomrom.

"Vicces" - kuncogja a káromra. "Gondolod, hogy ma nem fogsz megütni senkit?"

"Nem ígérek semmit" - válaszolom gonosz mosollyal.

***

Mire a Hotel Paragon liftjébe érek, az idegeim teljesen összezavarodnak. Tudom, hogy Page-nek úgy tettem, mintha nem lenne nagy ügy, de kétségbeesetten meg kell tartanom ezt az állást. Amikor korábban felhívtam anyámat a heti beszélgetésünkre, tájékoztatott, hogy a borravaló alacsony a vendéglőben, ahol dolgozik, és nem tudták kifizetni a telefonszámlát. Figyelmeztetett, hogy ne aggódjak, ha hívom, és nem tudom elérni, és hogy a lehető leghamarabb rendezi a számlát.

Apám rokkantsági csekkjei és anyám munkája az étteremben egyszerűen nem elég ahhoz, hogy fedezze a háztartási kiadásaikat, apám orvosi számláit a sérülése miatt, valamint az adósságot, amit az évekig tartó tornaedzéseim miatt halmoztak fel. Akkoriban fogalmam sem volt, hogyan tudták kifizetni az összes ezzel járó kiadást, és ha őszinte akarok lenni, nem is érdekelt. Csak tornász akartam lenni. És mint önérzetes gyerek, azt akartam, hogy a szüleim mindent megtegyenek, hogy ez az álmom valóra váljon. És meg is tették.

Most a bűntudat mindazért, amivel küzdenek, csak hogy megadják nekem az álmomat, súlyosan nyomaszt. Amikor eredetileg Vegasba mentem, annyira biztos voltam benne, hogy megjelenek, meghallgatásra megyek, kapok egy szerepet, és elkezdem kaszálni a pénzt, mielőtt még pislogni tudnék. És akkor majd vissza tudom fizetni a szüleimnek mindazt, amit értem tettek.

De nem annyira.

Így is alig élek kézzel-lábbal, és semmit sem tudtam tenni, hogy csökkentsem a szüleim terheit. Minden héten azt mondják, hogy ne aggódjak miattuk, hogy minden rendben lesz, és hogy éljem az életemet. De minden héten érzem a gyomromban azt a rettegést, amikor anyám hangjában kimerültséget hallok, vagy apám hangjában a vereséget. Valaminek történnie kell, méghozzá hamarosan.

Remélhetőleg sikerül végigcsinálnom ezt a képzést, tisztességes borravalót keresni, és annyi pénzt küldeni nekik, hogy legalább a telefonjukat bekapcsolva tarthassák. Utálom a gondolatot, hogy nem beszélhetek velük minden héten.

A nagymenők lakosztályának ajtaja zárva van, amikor megérkezem, és mivel nem tudom, mit tegyek, felnyúlok és bekopogok.

"Gyere be" - szólal meg Gavin mély, rekedtes hangja a vastag faajtón keresztül. Gavin a pókerasztalnál ül, erős alkarja lazán támaszkodik a szélén, mintha teljesen nyugodt lenne. Ami, tekintve, hogy úgy néz ki, mint akit nem érdekel semmi a világon, nagyjából igaz is. Újabb kifogástalan öltönyt visel, és az az éppen kibaszott frizura, amit visel, arra készteti az ujjaimat, hogy végigsimítsak rajta, és megnézzem, vajon olyan selymes-e, mint amilyennek látszik. A fenébe is, ez a férfi túl jól néz ki ahhoz, hogy a saját javát szolgálja. Szerencsémre odamegy, és kinyitja a száját, lerombolva a tökéletesség képét, amit nem tudok kiverni a fejemből. "Kedves tőled, hogy megmutatod - mondja szarkasztikusan, miközben teszek egy lépést a szobába. Azonnal megemelkedik a borsószáram.

"Kettőt mondtál, ugye?"

A feje oldalra billen, ahogy a tekintete fel-alá cikázik a testemen. Az arckifejezése végig üres marad, és fogalmam sincs, hogy vonzónak vagy alatta lévőnek talál-e. A férfi egyáltalán nem árul el semmit.



"Igen" - válaszolja érdektelenséggel határos hangon. "És elkéstél. Nem szeretem, ha megvárakoztatnak, Miss Prescott."

Lenézek a csuklómon lévő órára, mielőtt zavartan visszanézek rá. "Még csak 2:05 van."

"És ezt az öt percet itt ücsörögve kellett elpazarolnom, amikor fontosabb dolgom is van. Legközelebb, amikor edzést tervezünk, javaslom, próbálj meg egy kicsit jobban igyekezni, hogy időben érkezz. Ez egy általános udvariasság, Miss Prescott."

Érzem, hogy a szemem összeszűkül a tekintetemben, a szám pedig kinyílik, és a szavak még azelőtt kibuggyannak belőlem, hogy esélyem lenne megállítani őket. "Nos, bocsásson meg, hogy feldobtam a menetrendjét, felség. Nagyon sajnálom, hogy kellemetlenséget okoztam. Többé nem fordul elő."

Szarkasztikus megjegyzésemre valami megváltozik az arcán. Az üres, érzelemmentes viselkedés eltűnik, ahogy az ajkai tökéletesen egyenes, fehér mosolyra húzódnak. Ez az amúgy is jóképű arcát ezerrel feldobja. Egyetlen mosollyal dögösből bugyivá változott.

"Jó látni, hogy az a tűz nem csak a véletlen műve volt - motyogja, miközben feláll az asztalnál lévő székéről, és lassan felém tart.

"Huh?" A fejem pörögni kezd a zavarodottság és Gavin Saint ropogós, tiszta illatának kombinációjától.

"Öt perc talán nem tűnik soknak önnek vagy nekem, Miss Prescott, de azoknak a férfiaknak, akik gyakran megfordulnak ebben a szobában, ez sértés" - mondja halk, altató hangon, miközben körbejár engem.

"Várjon... szóval az előbb tesztelt engem?"

"Igen" - válaszolja, és közvetlenül előttem áll meg. Azok a szemek szinte feketén csillognak, ahogy figyelmesen néz le rám. Annak ellenére, hogy a belsőm pocsolyává olvad, magasra tartom az állam, remélve és imádkozva, hogy nem látja, hogy a puszta jelenléte kínosan nedves buzogánnyá változtat engem.

"Teljesen elbuktam, ugye?"

"Én nem nevezném kudarcnak" - kuncogja. "Minden jót mondtál, csak legközelebb hagyd el a szarkazmust. Ó, és a felségedet is elhagynám. Nem hiszem, hogy az túl jól jönne."



"Megjegyeztem" - motyogom, és érzem, hogy a zavar forrósága kúszik az arcomra. Amikor kinyújtja a kezét, hogy megfogja a karomat, éppen a könyököm felett, az ujjai hegyéből villámok lövellnek ki az egész testemben, és minden erőmre szükségem van, hogy ne borzongjak meg az érintésétől, miközben tovább vezet a szobába.

"Látom, új magassarkút vettél" - ajánlja fel, miközben visszanéz a válla fölött, és ismét a testemet fürkészi.

"Ó... ööö, a szobatársamé" - válaszolom, miközben millió pillangó száll a gyomromban. Az ajkamba harapva próbálok nem egyenesen rá nézni, amikor elfoglalja a helyet, amit egy perccel korábban hagyott el. Meglepetésemre a lábával arrébb tolja a mellette lévő széket, és a karomat szorongatva a székbe vezet.

"Hát, remekül áll rajtad" - dörmögi a hangja. "Tényleg fantasztikus lábaid vannak".

Ez visszatereli a figyelmemet az arcára, és látom, hogy azok a majdnem fekete szemek lézerfókuszáltan bámulják a lábamat. "Ez egy újabb teszt?" Pofázom, ezzel újra felkelthetem a figyelmét.

"Azt akarod, hogy az legyen?" - vigyorodik el gonoszul. Nem tehetek róla, de úgy érzem, hogy a helyzet kezd kicsúszni az irányításom alól, és tennem kell valamit, hogy megállítsam.

"Szeretném elkezdeni ezt a kiképzést, hogy ne ragadjunk mindketten itt a szükségesnél tovább."

Az a mosoly az arcán felderül, ahogy egyik könyökét a pókerasztalra támasztja, és az állát az öklére támasztja. "Meséljen egy kicsit magáról, Miss Prescott. Talán ha megismerjük egymást, az segíthet elsimítani a dolgokat."

"Hát..." Kezdem, és idegesen tördelem a kezem az ölemben.

"Nincs miért idegeskednie" - mondja, mintha olvasna a gondolataimban. "Most olyan őszintén beszélhetsz, ahogy csak akarsz. Semmi következménye nem lesz."

Szkeptikusan nézek rá, egyik szemöldökömet felhúzva a homlokomra. "Tényleg?"

"Keresztet vetni a szívemre, és remélni, hogy meghalok" - válaszolja, és a mutató- és középső ujjával egy kis X-et rajzol a szíve fölé. A laza gesztus hatására enyhül a feszültség a szobában.

"Rendben. Kezdetnek, gondolod, hogy le tudnád ütni a Miss Prescott-betűt? Úgy érzem magam, mint egy nyolcvanéves öregasszony, akit Morgan Freemannek kéne körbevezetnie. Ha már Nellnek nem szólítasz, legalább hívj Penelopénak, az isten szerelmére!".

Mély kuncogása visszhangzik a mellkasomban. "Ha ettől jobban érzed magad."

"Tényleg az lesz" - fújtam fel.

"Rendben van, Penelope. Mesélj még valamit magadról."

Az, ahogyan rám néz, mintha őszintén érdekelné, mit mondok, zavarba ejtő. Persze, eléggé hozzászoktam már ahhoz, hogy a pasik rám hajtanak, de ha a Vegasban töltött időm egy dolgot bebizonyított, akkor az az, hogy milyen ritka, hogy találok valakit, aki nem hamis, vagy akinek nincsenek hátsó szándékai. De akkor viszont Gavin Saint egy világhírű pókerjátékos, aki hírhedt játékos hírében áll. Persze, hogy jobban megjátssza magát, mint más férfiak.

"Mit akarsz tudni?"

"Először is, hogy mi volt az, amit igazán akartál csinálni, amikor Vegasba költöztél."

Rövid ideig meghökkenek az intuitivitásán, és néhány másodpercig csak bámulok, mielőtt végül válaszolok: "Honnan tudod, hogy nem volt égető vágyam, hogy koktélpincérnő legyek a Hotel Paragonban?".

"Ugyan már" - gúnyolódik. "Ez olyan, mintha egy pornósztár azt mondaná, hogy a művészetért csinálja, nem a pénzért. Ez baromság. Senki sem azért jön Vegasba, hogy pincérnő vagy kártyaosztó legyen. Azokban a munkakörökben olyan emberek dolgoznak, akik nagyobb álmokat szövögettek, mielőtt a való világ lecsapott volna rájuk."

Ez a megállapítás jobban fáj, mint beismerném. "Hű, te aztán nem fogod vissza magad."

"Az igazat mondom" - vonja meg a vállát. "Úgy mondom, ahogy látom, és ritkán tévedek. Szóval mondd csak, miért jöttél ide valójában?"

Az, ahogyan hozzám hajol, a hangja mélyebbre húzott tónusa és a csuklyás tekintete mind azt jelzi, hogy Gavin Saint olyan ember, aki hozzászokott ahhoz, hogy megkapja, amit akar. És ebben a pillanatban az én történetemet akarja, a titkaimat, azokat a dolgokat, amiket csak azoknak mondok el, akikhez közel állok. Sajnos, valószínűleg életében először nem fogja megkapni, amit akar.

Utánozom a testtartását, és csábító szintre halkítom a hangomat. "Azért jöttem ide, hogy betanítson egy rendes koktélpincérnőnek a nagymenők lakosztályában, és semmi több. Szóval, ha neked mindegy, értékelném, ha erre térnénk rá, és abbahagynánk a baszakodást."

Sötét szemeiben rövid döbbenet villan, mielőtt gyorsan kioltja, és üres maszkjával helyettesíti.

"És hol szeretnéd kezdeni?" - kérdezi. "Talán megtanítom, hogyan kell helyesen bánni egy olyan VIP-vel, aki a szoknyád alá dugja a kezét." Mielőtt megfogalmazhatnám a választ, a keze a combomra ereszkedik. A lehető legtöbb energiámat arra összpontosítom, hogy ne mutassam ki, mennyire hat rám a csupasz bőrömön érzett érdes tenyerének érzése, nyugtató lélegzetet veszek, és azon igyekszem, hogy az arcom ugyanolyan üres maradjon, mint az övé, miközben lassan feljebb halad a lábamon. "Hogyan viselnéd, ha a szobában lévő férfiak egyike így érne hozzád, Penelope?"

Ujjaimat a csuklója köré fonom, és elfojtom a nem kívánt vágyat, amit hirtelen érzek, hogy még feljebb csúsztassam a kezét a szoknyámon, és inkább levegyem a lábamról. "Sajnálom, uram, de nem engedélyezhetjük az ilyen érintést."

"Mi van, ha én teszek róla, hogy megérje?" - kérdezi olyan hangon, amely pusztítóan hat a bensőmre.

Biztosítva, hogy a hangom az arcomra festett unalmat ábrázolja, hazudok. "Hidd el, nincs elég pénz a világon ahhoz, hogy ez megérje nekem".

"Én ebben nem lennék olyan biztos" - mondja halkan, és úgy forgatja a csuklóját a szorításomban, hogy a nagy keze most az enyémet ölelje át. Hirtelen az a határozott benyomásom támad, hogy már nem a VIP-ekről beszélünk. "Eddig nem kaptam semmilyen panaszt. Én nem ítélném el, amíg ki nem próbáltad."

"Bájos" - válaszolom, és élesen megrántom a kezemet, de a szemétláda csak szorosabbra húzza a szorítását. "De azt hiszem, inkább passzolnom kell. A nemi betegségek nem igazán az én világom." Meglehetősen önelégülten mosolygok, miközben közelebb hajolok, készen arra, hogy beadjam a gyilkos lövést. "Különben is, biztos vagyok benne, hogy mostanra már hozzászoktál ahhoz, hogy olyan érzés, mintha egy hot dogot dobálnának le a folyosón. Nem szeretném, ha az emlékeztető, hogy milyen érzés egy olyan nőben lenni, aki szűk, tönkretenné az összes többi vagina számára."

Ötödik fejezet

**GAVIN**

Amikor ma délután megérkeztem a kis edzésemre, nem számítottam arra, hogy Penelope gőzerővel fog gurítani, és most nem arról a tüzes pimaszságról beszélek, ami minden második szavánál kipattan a szájából. A kibaszottul szexi lábáról beszélek, ami vetekszik Carrie Underwoodéval, a kibaszottul szexi ajkairól, és a virágillatról, ami folyamatosan árad a testéből, és kéjjel teli ködfelhőben vesz körül.

Még mindig a csuklóját szorongatom, érzem, ahogy a pulzusa az ujjaim ellen ver. Furcsa dolog a dobogó szív, ez a legnagyobb árulkodó jel, ha elég közel tudsz kerülni hozzá. Penelope talán csak tetteti magát, unottan, érdektelenül, legfeljebb komolytalanul viselkedik, de én jobban tudom, mert a szíve dobogásának üteméből tudom, hogy hatással vagyok rá, csak azon tűnődöm, miért nem enged a passzusaimnak.

Hátrálva tőle, felállok a székemből, és becsukom az öltönyzakóm középső gombját. Uralkodó és tekintélyt parancsoló jelenléttel lépkedek mögötte, egyre csak járkálok, és úgy leselkedem rá, mint egy lecsapni készülő sólyom. "Miss Prescott, ön mindig ilyen közönséges, amikor tekintélyt parancsolóan beszél?"

"Miért hívunk már megint Miss Prescottnak?"

Megragadom a székének háttámláját, és a válla fölé hajolok, hogy a leheletem csiklandozza a nyakát. "Mert úgy látom, azzal, hogy egyfajta lazaságot tettél közénk, könnyűnek találtad, hogy tiszteletlen legyél azzal a mocskos száddal."

"Én csak úgy mondom, ahogy látom" - válaszol, a tekintete az előttünk lévő szobára szegeződik.

"És te hogyan láthatod?" Ahogy a hangom csiklandozza a szőrszálakat a tarkóján, látom, ahogy libabőrösödik a bőre a karja mentén. Elégedett vagyok azzal az impozáns benyomással, amit teszek rá.

"Én... tudom, hogy ki vagy" - válaszol, egy kis dadogással a hangjában. "Maga Gavin Saint, Mr. Nagymenő pókerjátékos."

"Nagyon jó, megcsinálta a házi feladatát." Visszalépek a székétől, és lassan újra lépkedni kezdek mögötte. "De mi köze van ennek a kérdésemhez."

"Számodra ez az egész csak játék. Hogy lássuk, meg tudsz-e törni. Hogy lássa, elviselem-e a nyomást, hogy egy ilyen magas rangú ember parancsát fogadjam el a nagymenő lakosztályban. És most azonnal megmondom neked." Magabiztosság árad most a hangjából, még mindig maga elé néz. "Nem kell próbára tenned, hogy mennyire akarom megvédeni magam, már három éve ezt teszem. Szóval, ha nem bánja, Szent úr, szeretnék továbblépni a kiképzéssel. Ahogy tegnap is mondtam, szükségem van erre a munkára, és jól kell csinálnom, úgyhogy hacsak tényleg nem tud valami bölcsességet átadni nekem, azt hiszem, le kéne mondanunk."

Soha nem szeretem, ha valaki megmondja, mit tegyek, vagy hogyan vezessem a saját manipulatív helyzetemet, ezért ismét megragadom a székének háttámláját, ezúttal a számat közvetlenül a füléhez szorítva, egy centiméternyi helyet sem hagyva neki. "Megmondom, ha végeztünk itt, Miss Prescott, és még messze nem fejeztük be ezt a foglalkozást. Úgyhogy azt javaslom, legyen türelmes és együttműködő".

Látom, ahogy nyeldekel, egy újabb árulkodó jel. Bárcsak az elméje belső működését is olyan könnyű lenne leolvasni, mint a fizikai működését.

"Ha már ennyire magabiztos vagy abban, hogy a földön is megállod a helyed, lássuk a kiszolgálási képességeidet." Visszaülök, és egyik karomat az előttem lévő asztalra támasztom, laza, mégis tekintélyt parancsoló pózt felvéve. Tudom, hogy működik, mert szemlátomást végigméri a testemet. "Szomjas vagyok, Penelope. Kérlek, hozz nekem egy italt."

"Elég könnyű" - motyogja az orra alatt, majd elválik a székétől, és a bárpult felé veszi az irányt.

"Ó, Miss Prescott!" - szólítom meg, és megállítom. Megfordul a sarkán, szerencsére a szobatársának köszönhetően nem szakítja le őket a fogasról. "Megkockáztatná, hogy mit szeretnék, vagy csak úgy rögtönözni fog?"

Csípőjét csóválva odasétál hozzám, megáll a székem előtt, és ártatlanul rám pislog. "Bocsásson meg, Mr. Saint. Csak feltételeztem, hogy amióta megismertem, úgy viselkedik, mintha egy Shirley Temple-féle férfi lenne. Tévedtem a megítélésemmel?"

Kibaszott szemtelen nőszemély.

"Két ujjnyi whiskey." Nem táplálom a gúnyolódását.

"Hmm... reméltem, hogy te inkább három ujjnyira vagy." Anélkül, hogy egy másodpercet is adna a válaszra, hátat fordít nekem, és elsétál, tökéletes rálátást biztosítva ezzel formás hátsójára.

Ismét váratlanul ért. Ezúttal egy olyan szexuális célzással, amitől majdnem kettéhasad az arcom a mosolytól.

A francba.

Nem voltam formában. Már vagy egy hónapja nem játszottam egy kört sem. Kiestem a gyakorlatból, és Penelope ezt nyilvánvalóvá teszi. Szerencsére elég gyors vagyok ahhoz, hogy elrejtsem a reakcióimat, mielőtt ő meglátná. A legkevésbé sem akarom, hogy megtudja, hogy hatással van rám, mert akkor minden hatalom az övé lenne, és ez az egyetlen dolog, amit soha nem fogok hagyni, egyetlen nővel sem, akivel együtt vagyok.

Abban a pillanatban, amikor átadod a hatalmat, amikor átadod az irányítást a helyzet felett, akkor veszítesz. Akkor veszítesz el mindent. Ez történt az apámmal, és a pokolba is, velem is ez fog történni.

Jézusom. Az apámmal.

Már régóta nem gondoltam rá, annak ellenére, hogy ő volt a hajtóerő a siker iránti igényem mögött. Ő az oka annak, hogy olyan vagyok, amilyen vagyok. Nem, nem bántalmazott, nem volt a legjobb apa, az biztos, a szülői kötelességeit háttérbe szorította, amikor a szerencsejátékról volt szó, de azt hiszem, lehetett volna rosszabb is. Nem csalta meg az anyámat - ami nem volt nehéz feladat, hiszen anyám már évekkel ezelőtt lelépett -, még csak nem is esett alkohol okozta feledésbe.

Az ellenkezőjét tette, szerelmes lett.

Nem is olyan rossz dolog, igaz? A szerelem összehozza az univerzumot, mindenki erre törekszik az életben, hogy megtalálja azt a tökéletes embert, akivel megoszthatja a magasságokat és mélységeket, amiket ez az őrült világ hoz számára. Azt hinné az ember, hogy örültem volna a férfinak.

Az is voltam, amíg meg nem ölték.

Hadd menjek vissza egy pillanatra.

Apám, a hírhedt Aaron Saint, a legnagyobb pókerjátékos volt a maga idejében, és egészen a közelmúltig vetekedett az én rekordommal, amikor is megelőztem őt a megnyert pénznyereményekben. Ő tanított meg mindenre, amit tudok, az érzelemmentes arc gyakorlásától kezdve azon, hogy tudjam, mikor kell blöffölni és mikor kell megadni, egészen addig, hogy az ellenfelem leheletének legapróbb rezdülését is leolvassam. Las Vegasban születtem és nőttem fel, a környezetem terméke vagyok, sikeres esettanulmány minden pszichológus számára, akinek apám nyomdokaiba kell lépnie, és túl kell szárnyalnia az ő sikereit.

Amikor fiatal punk voltam, frissen betöltöttem a huszonegyet, és készen álltam arra, hogy jó célra fordítsam a vagyonkezelői alapomat, azt hittem, én vagyok Isten ajándéka a szerencsejátékok világának, balra és jobbra költöttem a pénzt, keményen próbálkoztam, és szánalmasan elbuktam. Ahelyett, hogy közbelépett volna, apám hátradőlt és figyelt, hagyta, hogy a saját hibáimat kövessem el. A mai napig örökké hálás leszek a hozzáállásáért, mert néhány hatalmas vereség és a bankszámlámat ért támadó mértékű kimerülés után megtanultam, hogy a póker nem feltétlenül arról szól, hogy pimasznak kell lenni az asztalnál, hanem inkább arról, hogy okosnak kell lenni és minden érzelmet az ajtóban kell hagyni. Egyetlen dolgod van, hogy elfelejts mindent magad körül, az intelligenciára és ne az érzelmekre támaszkodj, és folyamatosan olvasd az ellenfeleidet.

Miután megszívleltem apám tanításait, elkezdtem nyerni. És kurva keményen nyerni, olyannyira, hogy az egyetlen kaszinó, ahol játszhattam, a Hotel Paragon volt. Országos hírű lettem a televíziós pókerjátszmákból, különösen azért, mert nem csak nyertem, de az ösztöneimen kívül semmilyen trükkel nem jelentem meg. Kalap, napszemüveg, napellenző, mind alatta állt nekem. Csak a vasalt öltönyömre és két ujjnyi whiskyre volt szükségem. Amint Monte-Carlóban elsöpörtem az asztalokat, nemzetközileg is ismert lettem.

A póker valójában nem arról szól, hogy milyen lapot osztanak, hanem arról, hogy az intelligenciádat felhasználva olvasd ki az ellenfeled reakcióját a kiosztott lapra.

Mi köze van ehhez az apámnak? Nos, ahogy mondtam, szerelmes lett.

Tudod mi történik, ha szerelmes leszel?

Elfelejted, hogy ki vagy, és elveszel abban a személyben, aki rabul ejti a szívedet. Nem olyan rossz dolog, de ha pókerjátékos vagy, ez a legrosszabb dolog, ami történhet veled.

Amikor apám a valaha volt legnagyobb téttel játszott játékba ment, egy olyan játékba, ahol sok szerencsejátékos fogadott rá, hogy nyer, nem volt tiszta fejjel, az egyik chippihez volt kötve, akivel néhány hónapja találkozgatott. A nő próbára tette az akaratát, és ő kurvára hagyta. Csak egy kis pókeres tudás neked; mi az a chippie?

Chippie: egy nő, aki egy pókerjátékos karján lóg. Valaki, akit semmi más nem érdekel, csak a zsetonok, amiket hazavisz.

A harmadik leosztásában elvesztette minden koncentrációját, egy pocsék osztásra fogadott, és mindent elvesztett. Aznap este megölte a szálloda egyik sikátorában, ahol játszott, egy férfi, aki egy rakás pénzt vesztett, amit apámra fogadott, hogy megnyeri. A sors iróniája, hogy másnap a nyertes karján lebegve találták meg a szelvényét. Ekkor döntöttem el, hogy a nők nem érnek annyit. Nem érik meg a szívfájdalmat, és kurvára biztos, hogy nem érik meg az életed.

Hívjatok seggfejnek, hívjatok a legnagyobb fasznak, akivel valaha is találkoztatok, de én így érzek a szebbik nemmel kapcsolatban. Egyetlen okból és csakis egyetlen okból akarom őket, hogy megdugjam őket éjjel, reggel és a falnak támasztva, amikor csak kedvet kapok hozzá. Érzelemmentes kapcsolatokra törekszem.

Akkor mi a faszért hagyom, hogy Penelope áttörje azt a finoman bebetonozott falat, amit az elmúlt évek során kialakítottam?

"Az itala, uram" - hangoztatja, és kirángat az álmodozásomból.

Egy göndör narancsszelet díszíti a poharam oldalát, egy olyan díszítés, amit nem én tettem bele a rendelésembe. "Én kértem a narancsot?"

"Nem" - mondja tényszerűen. "De úgy nézel ki, mint aki képes kezelni az italok díszes aspektusát."

"És ez mit jelentsen?"

Megvonja a vállát. "Nem tudom, az öltönyeid jól szabottak, a cipőid többe kerülnek, mint a lakbérem, és fogadok, hogy ma reggel tovább tartott a hajad, mint nekem. Csak annyit mondok, hogy eléggé... kényes vagy."

"Azt akarod mondani, hogy meleg vagyok?"

"Nem hiszem, hogy a személyes információk a kiképzés részei lennének. Ezt megtarthatod magadnak. Most pedig, továbbléphetünk?"

Látom, milyen játékot űz, és nem fogok engedni. Ahelyett, hogy ugrásra készen védekeznék a nők iránti nyilvánvaló vonzalmam ellen, ahogy ő akarja, úgy döntök, hogy megmutatom neki.

"Fogd ezt az italt, vissza" - követelem, és odanyomom neki. "Vedd le a díszítést a pultnál, és szállítsd le rendesen".

Meglepődve, de láthatóan ingerülten kérdezi: "És hogyan szeretnéd, hogy kiszállítsák? Egy csapat majommal, akik egy aranyozott tányért tartanak a kezükben, amire az ön neve van gravírozva?"

Még több pimaszság, nem tanult semmit?

"Azzal, hogy a bal oldalamra teszem, Penelope. És ha tényleg meg akarod tartani ezt az állást, javaslom, hogy fogd vissza a szádat. Ne felejtsd el, hogy ez egy gyakorlat, és megvan a lehetőségem arra, hogy egy ante zseton leejtésével megkérjelek, hogy távozz. Első számú szabály, mint koktélpincérnő a High Roller lakosztályban, vigyázz a modorodra. Kettes számú szabály, az italokat rendesen hozd, annak ellenére, hogy szerinted ez egy irreális komikus poén."

Elégedetlenül a kioktatásomtól, de betartva a szabályokat, visszatér a bárpulthoz, hogy elkészítse az italom. Ahelyett, hogy figyelném a visszatérését, nem adom meg neki az elégtételt, hogy szemügyre vegyen, ehelyett hátat fordítok neki, mintha egy igazi játékos lennék, akit kiszolgál.

Érzem a közeledő illatát, mielőtt ténylegesen mögöttem lenne. A friss virágok és az édes alaphangok keveréke, mámorító.

"Tessék." Leteszi az italomat balra tőlem, de én visszateszem a tálcájára.

"Próbáld meg még egyszer. Ezúttal csendben szolgáld fel. A játékosok nem akarják majd hallani, hogy beszélsz, miközben az előttük zajló játékra koncentrálnak. Minél kevésbé zavaró tudsz lenni, annál jobb. Ne feledje, hogy maga egy rejtély ezeknek az uraknak. Maradj láthatatlan, és csak akkor szólítsanak, ha valakinek szüksége van rád valamire. Addig is vigyázz az üres italokra, és kérés nélkül töltsd újra őket. Mindig balra szolgálj fel, és soha ne próbálj meg belekukkantani a kártyáikba".

"Ezt meg tudom csinálni."

Még egyszer tesztelve őt, felsiklok a kezemmel a lábán, és az ujjbegyeimet éppen elég magasra vezetem, hogy centikre legyek a bugyijának vonalától. A lélegzete egyre erősebbé válik, és a kezei összeszorulnak az oldalán. "És ha rajtam kívül más férfi ér hozzád, köpj az italába."

"Rajtad kívül?" - zihál, még mindig hagyja, hogy ujjaimat lágyan végigsimítsam a bőrén.

Felállok, eltávolítom az érintésemet a bőrétől, és körbejárom, a kezemet a hátának alsó részéhez szorítom, és éppen csak annyira hajolok előre, hogy ismét a fülébe beszéljek. Éppen válaszolnék neki, amikor a lakosztály kétszárnyú ajtajai kitörnek, Graham belép a szobába, farkcsóváló tekintettel az arcán.

"Mi folyik itt?"

Mintha megégettem volna, visszahúzódik, és felegyenesedik Graham megjelenésétől, biztosan pontosan tudja, ki az.

"Jó napot, Larson úr. Mr. Saint és én éppen edzést tartunk."

Igen, tudja, hogy ki ő.

Zsebre dugja a kezét, felegyenesedik, és így szól: "Maga az új koktélpincérnő, akit felvettünk a high roller lakosztályba?".

"Igen, uram. A nevem Nell Prescott."

A férfi bólint, mintha felismerné a nevét. A rohadék alig tudja, ki dolgozik a szállodájában, ezt az "alantas" munkát a menedzserekre és a házfőnökre bízza.

"És azt mondtad, hogy edzésben vagy?"

"Igen, uram."

"Érdekes." Graham körbejárja a szobát, megfigyeli a bonyodalmakat, mielőtt egyenesen Penelope-hoz lépne. Felnézve őt, megkérdezi: "És ki képezhet ki téged?".

"Umm... Mr. Saint."

Mire készül ez a szarházi?

Graham felém fordul, vigyorral az arcán, de még mindig Penelope-hoz beszél. "Miss Prescott, Gavinnek nulla joga van ahhoz, hogy magát edzze. Pókerjátékos, méghozzá átkozottul jó pókerjátékos, és időről időre megfigyeli a csalókat az irányítóteremben, de ha a személyzet kiképzéséről van szó, semmi tapasztalata nincs ebben a témában." Nem adok neki reakciót; tudom, hogy csak keres valamit. Visszafordul Penelope-hoz, és megkérdezi: "Mi ütött beléd, hogy megkérted, hogy képezzen ki téged egy ilyen nagy téttel bíró ügyben? Főleg azok után, hogy tegnap mekkora bajt okoztál itt?"

"Mi-mi?" Penelope tőröket lő rám. "Sajnálom, Larson úr, de Saint úr hamis ürüggyel meggyőzött arról, hogy ő a felelős értem. Ha tisztában lettem volna vele, hogy valójában nem ő az, akkor más, megfelelő felhatalmazással rendelkező személyt kértem volna a kiképzésemre."

"Egyszerű tévedés, ami nem marad észrevétlen. Biztos vagyok benne, hogy sokat tanított önnek, de kérem, ne feledje, Miss Prescott, a Hotel Paragon alkalmazottjaként a játékosokkal való bratyizás nemkívánatos. Ezt tartsa észben, amikor legközelebb Gavint balra szolgálja ki, és az ujjai a combját súrolják". Ragyogóan elmosolyodik, és azt mondja: "Elmehet. Holnap találkozunk. Ne felejtsen el kijelentkezni, a mai napra szánt idejéért kárpótlást kap."

"Igen, uram" - mondja gyorsan, mielőtt elszaladna.

Amint eltűnik a szemem elől, Graham felé fordítom a figyelmemet, aki szédül az örömtől. "Te egy óriási fasz vagy. Tudtad ezt?"

Felkacag egy harsány nevetéssel, ami visszhangzik a szobában. "Nincs is jobb egy jól kivitelezett faszblokknál, hogy jó kedvem legyen".

***

"Aztán besétál, a farkával az élen, mellkasát kidüllesztve, mint a faszfiú, aki ő, és felrobbantja a helyemet."

"Én blokkoltam azt a faszszopót" - teszi hozzá Graham. "Látnod kellett volna, milyen gyorsan leállítottam a szegényes kísérletét, hogy elcsábítsa a gyanútlan pincérnőt."

Scott kuncog, miközben kortyol egyet a söréből. "Ez hideg, haver. Ugye tudod, hogy a karma egy ribanc?"

Scott Turner a Nemzeti Harcos Liga vállalati részlegénél dolgozik, előszeretettel randizik olyan nőkkel, akik teljesen és tökéletesen nem neki valók, és évek óta jó barátja. Mivel a Hotel Paragon ad otthont az összes nagyobb bunyónak, Scott gyakran van a helyszínen, és együtt szórakozik velem és Grahammel.

"Mi a faszom van" - mondja Graham. "A pöcs megérdemelte. Ha te is ott lettél volna az irányítóteremben, és nézted volna a hatalomfitogtatását, te is ugyanezt tetted volna."

Scott meginogva azt mondja: "Igen, igazad van. Egyébként mit akartál csinálni ezzel a lánnyal, Gavin?"

Egy falat pizzát rágcsálva lenyelem, mielőtt válaszolnék, próbálok egy kis időt nyerni magamnak a válaszadáshoz. Őszintén szólva, nem volt jogom kiképezni őt, még csak nem is én vagyok a főnöke, ahogy Graham rámutatott, de amikor megláttam a kamerában, amint Ramost a helyére teszi, jobban meg kellett ismernem, meg kellett kapnom a lehetőséget, hogy közelről beszélhessek vele. Ezért kitaláltam a kis tréningfarsangomat, és olyan időpontban tartottam, amikor tudtam, hogy a terem nem lesz foglalt. Amit sikerült elfelejtenem, hogy Graham egy istenverte pletykafészek, és szereti beleütni az orrát a dolgaimba, amikor csak alkalma nyílik rá.

"Dögös lábai vannak" - feleltem felszínesen. "Ráadásul egy tűzgolyó. Már csak a kinézetéből is tudom, hogy jó dugás lesz belőle."

Scott, az erkölcsrendőr rosszalló pillantást vet rám: "Gavin, nem akarsz valaha is megállapodni? Egyáltalán nem érzed magad belül üresnek? Mintha valami fontos dolog hiányozna az életedből?"

Egy "húzz a picsába" pillantást vetettem rá. "Mostanra már ismerned kellene, Scotty, nem barátkozom érzelmekkel. Nem nekem valóak."

"A szíve helyén egy második pöcs van, aki irányítja a dolgokat. A mi fiúnknak nulla képessége van arra, hogy bármit is érezzen egy másik ember iránt" - ajánlja Graham. "Ő is olyan, mint én, egy agglegény, aki a következő puncit keresi, aki arra vár, hogy megforgassák."

"Akárcsak te?" Kérdezem Grahamet, nem alkalmazkodva az ő idióta filozófiájához a puncikról, akiket meg kell csavarni. Én nem fekszem ott és nem csavargatom, azt egy vibrátor és néhány Energizer elem is el tudja végezni. Nem, én lebegek fölötte, és eszméletlenül megdugom.

Graham rám néz, és megkérdezi: "Ez meg mit jelentsen?".

"Akarsz beszélni egy bizonyos Page nevű személyi szakácsról?"

"Ó, igen" - bátorít Scott, és boldognak tűnik, hogy az önelégült Graham ellen is van valami kifogása.

Ő az én fiam, de nem hazudok, ha azt mondom, hogy egy nagyképű seggfej, aki képes másodpercek alatt kisebbrendűnek érezni az embert, elég, ha csak az AMEX-jét lehúzza. Kár, hogy Scott és én vagyunk az egyetlenek, akiket nem ijeszt meg a termete.

"Mi köze van neki bármihez is?"

"Mondd meg te. Te voltál az, aki nem akart róla beszélni."

"Mert nem éri meg." Gyorsan kortyol egyet az italából. Jobban tudhatná, minthogy ilyen nyíltan megmondja nekem.

"Felhívom a figyelmedet a baromságaidra. Legközelebb, ha blöffölni próbálsz, ne kortyolj a sörödből, seggfej. Még csak a kisujjadat sem ittad ki, ahogy általában szoktad." Scott és én is kortyolunk az italunkból, a kisujjunkat ellenszenvesen kinyújtva.

"Baszódjatok meg mindketten." A szalvétával megtörli a száját, majd a tányérjára dobja. "Én leléptem."

"Ugyan már, ne menj el. Megígérjük, hogy megsimogatjuk az egódat, ha maradsz. Scott ezúttal még síkosítót is fog használni, hogy szép és sima legyen neked."

Graham a villám bejárati ajtajához sétál. "Csak ezért cserébe gondoskodom róla, hogy a kislányos játékszered minden játékodon ott legyen, és a szart is elterelje rólad".

"Soha nem fog megtörténni" - kiáltom, mielőtt az ajtó becsapódik.

Scott a sörösüvegét az ajka mellé tartva megkérdezi: "Biztos vagyok benne, hogy épp most menstruált kifelé menet". Scott beleszimatol a levegőbe, és bólint. "Ja, a haver a menstruációján van."

"Nem fogunk arról beszélni, hogy mennyire undorító, hogy az előbb a levegőt szippantottad."

Mély kuncogás szökik ki belőle. "Szóval mesélj nekem erről a lányról."

"Kicsoda, a személyi szakács? Nem sokat tudok róla, csak annyit, hogy Graham felvette egy ideje, és valami történt köztük, de nem árulja el, hogy mi."

"Nem a séfről beszélek. Hanem a pincérnőről."

"Penelope?" Megvonom a vállam, és üres arcot vágok. "Nem sok mindent tudok mondani. Csodálatos teste van, és pimasz és tüzes, mint a pokol. Ahogy mondtam, jó dugás lenne belőle."

Scott szkeptikusan néz rám, próbálja felfogni a hangulatom. Kár érte, hogy semmit sem árulok el... nem mintha lenne mit elárulni. Penelope csak egy újabb lány a listámon, akit ki kell pipálnom, és ki fogom pipálni, efelől semmi kétségem.

"Majd meglátjuk - mondja Scott, és egy újabb szelet pizza után nyúl. "Talán ez a Penelope lány végre rájön, hogy blöffölsz."

Kétséges.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szélhámos"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️