A mocsarak királynője

Prológus (1)

A Kemény test a combjaim között életre kelt, és én élveztem az érzést. A doromboló motor rezgése minden altatódalnál jobban el tudott ringatni. Lehunytam a szemem, a javítóműhely hámló falai lehullottak, és már a pályán voltam, körülvéve a nevemet kiabáló nézőkkel teli lelátókkal, miközben a célvonal felé száguldottam.

"Hogy bírja, kislány?"

A főnököm rekedtes hangja kizökkentett a fantáziámból, és azt nyögtem: "Mint egy újszülött baba".

Gruff felnyögött és kuncogott, amitől a hatvanéves férfi impozáns sörhasa megremegett, éles kék szemei pedig felcsillantak, miközben megsimogatta ősz, bozontos szakállát. Ő volt az egyetlen ember, akit ismertem, aki talán jobban szerette a motorokat, mint én. Határozottan többet tudott - ezt meg kell hagyni neki.

"Gondolod, hogy szüksége van még egy menetre?"

Bólintottam, miközben lepleztem növekvő izgatottságomat. Bár biztos voltam benne, hogy a tulajdonosnak nem lesz semmi gondja, sosem kockáztattam meg a hanyag munkát. Ha a motorok növények lennének, zöld hüvelykujjam lenne.

Gruff hét évvel ezelőtt vett a szárnyai alá, miután megunta, hogy elkerget. Amikor a többi gyerek barátságot kötött, én Russell javítóműhelyébe osontam. Néha egyszerűen csak néztem a srácok munkáját, de a merészebb napokon engedtem a késztetésemnek, hogy az ujjaimat a hideg, kemény fémen futtassam. Az első alkalommal, amikor Gruff elkapott, kidobott a járdára. Azt mondta, a műhely nem gyerekeknek való hely.

Mivel nem volt önfenntartó érzékem, másnap délután visszalopakodtam, és azután majdnem minden délután, amíg egy esős délutánon egy új, trágárkodást tiltó táblát találtam. Aznap senki sem üldözött el. Tim, az egyik dolgozó még egy széket is kihozott az irodából, ami sokkal kényelmesebb volt, mint a használt alkatrészekkel teli fémpolcok mögött görnyedni. Nem telt el sok idő, és Jasper - Gruff egyetlen másik alkalmazottja - megtanította nekem az első leckét. Gruff, akinek az igazi neve Robert Russell volt, csak egy-egy morgást vagy grimaszt mutatott nekem. A durva viselkedése miatt kapta a becenevét. Hetekkel később, amikor Rosalyn rájött, hol töltöm a szabadidőmet, megtudtam, hogy a morgó valójában egy nagy aranyos kislány. Én egy iskolás gyerek voltam, testvér vagy barát nélkül, ezért Gruff felajánlotta, hogy távol tart a bajtól, amíg ő szállodai szobalányként dolgozott. A vonakodása kínosan nyilvánvaló volt, de legnagyobb örömömre beleegyezett. Szívás lett volna megint lopakodni.

Gruff gyorsan egyfajta beugrója lett annak az apának, akit soha nem fogok megismerni. Jasper és Tim is vállalták a testvéri szerepet, amíg néhány városnyira innen meg nem nyílt egy új, elegáns autószerelő műhely, és ők továbbálltak zöldebb legelőkre. Cherry háromezer lelke csupán csepp volt a tengerben. A helyiek többségének a harminc percre lévő Rochfordba, egy kisvárosba kellett utaznia üzleti és munkahelyi ügyek miatt - Rosalynt is beleértve.

"Hát akkor hoppanálj, kölyök. Majd én telefonálok."

Gruff bebattyogott az irodájába, én pedig vigyorogva lendítettem át a lábam a biciklin, és vettem elő a kesztyűmet és a sisakomat. Néhány hónappal azután kaptam meg a jogosítványomat, hogy tizenhat éves lettem, de még nem volt saját biciklim, így minden lehetőséget élveztem, hogy motorozhassak. Tizenegy éves voltam, amikor végül meggyőztem Gruffot, hogy tanítson meg motorozni - természetesen a lemezről. Özvegy volt, és mivel az egyetlen fia pár órányira lakott tőle, nehéz volt őt a műhelyéből kiszedni. Még jó, hogy megígértettem vele, amikor az alkalmazottja lettem, hogy megtanít. Úgy gondoltam, ez egy tisztességes alku volt - szüksége volt a segítségre, nekem pedig a leckékre. Még mindig fizetett nekem egy kis bért, amit egy biciklire félretettem, és arra használtam, hogy licitháborúkba szálljak be egyedi és néha ritka sisakokért. Eddig tizenkettőt gyűjtöttem össze, néhányat profi versenyzők dedikáltak, másokat legendás undergroundok dedikáltak és adtak el.

Gyorsan felhúztam a kopott bőrkesztyűmet, és felhúztam az egyik újabb szerzeményemet - a Tízes számút, egy fekete, régimódi, teljes arcú, sárga körvonallal és levehető szemvédővel és napellenzővel ellátott sisakot.

"Én leléptem, öregem."

A csizmám épp a Ducati 1199 Panigale állványának hátrarúgására készült, amikor Gruff kidugta a fejét az irodájából. A vezeték nélküli készüléket szigorú arckifejezéssel a füléhez tapasztotta.

"Nincs joyriding, Négyes." A mosolyom kihívó volt, amitől a homlokán lévő ráncok elmélyültek. "Komolyan mondom."

"Csak egy irányba fel és vissza, Gruff. Ígérem."

Áthaladtam a városon, lustán szemlélve a kevés boltunkból ki-be özönlő embereket. Cherry súrlódásmentes hely volt. A virginiai kisváros keveset kínált, így aki itt tartózkodott, az vagy bennszülött volt, vagy menekült valami elől. Rosalyn ritkán beszélt a múltjáról, de én már régen megtanultam, melyik pártba tartozunk.

A város szélére érve észrevettem, hogy a helyi szappankészítőnő erőteljesen súrolja a kirakatát. Megcsóválta pufók testét, amikor leparkoltam a járdaszegélyen a boltja előtt. Kézzelfogható volt a kétségbeesése, ahogy az átázott szivacsot a bőséges mellkasához szorította.

A félelme nem enyhült, amíg fel nem emeltem a sisakomat, hogy közelebbről is megnézzem, mi bosszantotta fel az édes asszonyt. Az üvegre fújt festékszóróval egy háromnegyedes piros X volt festve, alatta írással.

Engem nem vezetnek.

Az agyam száguldott, ahogy másodszor és harmadszor is elolvastam. "Ki tette ezt?"

A vandalizmus nem lehetett személyes. Patty kedves, középkorú özvegyember volt, aki a legjobb illatú szappanokat készítette, és csak halkan beszélt, még akkor is, ha dühös volt. A város egyetlen élelmiszerboltjának fagyasztott élelmiszerek részlegén találkoztunk, amikor leszidott, amiért száguldoztam a parkolóban. Gyorsan távozott, mielőtt bocsánatot kérhettem volna, így amikor megláttam, hogy a kirakatában lévő növényeket öntözi, meglátogattam. Kegyesen elfogadta a bocsánatkérésemet, és megkínált az egyik szappanjával: kókuszvizet kevert açaí bogyóval, dinnyével, jázminszirmokkal és vaníliával. Most már ez az egyetlen szappan, amit használok.

"Néhány idegen errefelé lovagolt tegnap este, és bajt okozott. A seriffnek sok dolga volt, hogy lenyomozza őket."

Ez volt az a rész, amikor valami vigasztalót mondtam volna, de magam is eléggé megijedtem. Engem nem vezettek? Ez úgy hangzott, mint valami szektás baromság. "Biztos vagyok benne, hogy mostanra már elmentek" - biztosítottam, bár inkább kérdésnek hangzott.

Prológus (2)

"Remélem." Rám mutatott a szappanos szivaccsal. "Légy óvatos, hallod?"

"Úgy lesz." Újra életre keltettem a Ducatit, felnyomtam a sisakomat, és elindultam a nyílt út felé. Aznap késő este épp a vacsoratányérokat súroltam tisztára egy újabb "egyszemélyes grillezett sajtos este" után, amikor megcsörrent a telefonom. A várakozás nem engedte, hogy megszárítsam a kezem, mielőtt sietve felcsaptam a telefonomat.

Elindult. Curtis Pond Rd. Szokásos időpont.

A tömeg szétvált, én pedig a narancssárga-fekete-fehér Ducati hátán gurultam át. Soha senki nem kérdezősködött, így sosem kellett megmagyaráznom, miért minden versenyen más motorral jelenek meg. Kockázatos dolog volt kölcsönkérni a motorokat, amelyeket Gruff műhelyében segítettem megjavítani a tudta nélkül, de eddig kitartott a szerencsém.

Kiszúrtam Mickey barna, tetovált bőrét és vállig érő raszta haját, ahogy egy másik motorossal beszélgetett az oldalvonal mellett, megálltam a kijelölt vonalnál, és felemeltem a sisakomat. Azonnal megcsapott a fák túloldalán lévő mocsár rothadó szaga. Egy feszült Mickey suhant oda, olyan gyorsan, ahogy a megereszkedett farmerja engedte.

"El kellett volna adnom a helyedet. Tudod" - mondta minden szótagjából szarkazmus csöpögött - "olyasvalakinek, aki tényleg versenyezni akar, és időben el tud jönni".

Épphogy visszatartottam, hogy ne forogjon a szemem. Mickey erőszakos volt, de nem ijesztett meg. Túl értékes voltam. Úgy tettem, mintha észre sem venném, hogy engem néz, miközben nevettem és előrehajoltam. A kopott fekete-sárga bőr nyikorgott, ahogy az alkaromat a kormányra támasztottam. "Algebrából volt házi feladatom, és mindketten tudjuk, hogy sokkal többet veszítenél, mint amennyit keresnél, ha kihagynál engem." Mindig számíthattam Mickey fogadására a javamra, mert ő mindig számíthatott arra, hogy nyerek.

Tizennégy versenyen még mindig veretlen voltam.

A lovasok több ezer dollárt költöttek egy előnyre, csak azért, hogy egy tizenhat éves lány megmutassa nekik, aki nem egyszer bebizonyította, hogy a lovas az, aki megnyeri a versenyeket.

Mickey nem mosolygott úgy, mint általában, amikor szemtelenkedtem vele. Ehelyett balra pillantott, elfordítva a figyelmemet. A vetélytársam egy ezüst Ninja ZX-10R hátán várakozott. Gyorsabb volt, úgyhogy okosnak kellett lennem.

Ahogy csodáltam a motort, megpillantottam az oldalára festett merész fekete X-et. Ellentétben azzal, amelyik Patty ablakát rongálta, ezen a felső és alsó szögben egy róka- és egy varjúfej, a bal és a jobb oldalon belül egy tizenkilenc és egy nyolcvanhét, középen pedig egy szalag volt, amelyen az állt: Nem vagyok vezetve. Ugyanez volt tetoválva a lovas hajától poros kezére is. Egy rövid, zömök, fekete bőrrel borított test volt minden, amit ki tudtam venni, mivel a sisakját rajta hagyta. Nem vette a fáradságot, hogy viszonozza a vetélytársak ellenőrzését, de a tisztás bal oldalán álló kis tömegnek nem voltak ilyen fenntartásai. A tenyerem izzadni kezdett a vizsgálódásuk alatt. Hozzászoktam az ellenségeskedéshez, de ez most más érzés volt. Ígéret volt a szemükben, ha nyerek - egy fenyegetés, hogy nem mutatják meg a barátjukat. A nyugtalanságom ellenére néhány kivillantott fogat keresve vigyorogtam a sokakra.

"Bármennyire is szeretem a tüzeteket, Négyes, legyetek óvatosak ezzel, rendben? Ő és azok a bolondok, akikkel együtt van, nem tetszenek nekem. A legénységem is így gondolja." Ekkor vettem észre, hogy a szokásos tömeg nagy része a mellékút jobb szélén várakozik, távol a csőcseléktől.

"Akkor miért engedted versenyezni?"

Erőteljesen megvonta a vállát. "Mert a pénze így is, úgy is zöld."

A combjaim megfeszültek a Ducati körül, és a gyomrom felfordult, ahogy Mickey-t tanulmányoztam. "Kire fogadtál?"

Világosbarna szemei felnevettek, és most rajta volt a sor, hogy elmosolyodjon. "Rád."

Éreztem, ahogy megnyugszom, tudván, hogy akkor is lesz egy barátom, ha elsőként haladok át a célvonalon. Mindig Mickey volt az, aki maradt, aki hatástalanította a felzúdulást, ha pénz veszett el. Rosszul éreztem magam, amiért ilyen helyzetbe hoztam, de ő volt az oka annak is, hogy még mindig biztonságban voltam, hogy visszatérjek.

"Jól van, hópihe, ismered a szabályokat. Nincs szarakodás."

"Mondtam, hogy ne hívj így!" Kiabáltam a hátába. "A faji sértések mindkét irányba mennek. Neked sem tetszene, ha csokidörgőnek neveznélek!"

Röhögött, megvillantotta aranyszínű rácsát, és leintett, miközben csatlakozott a fiúkhoz az oldalvonalnál. Bátorító kiabálásba kezdtek, miközben dörzsölték a kezüket, várva a pénzt, amit nyerésem esetén keresnének.

Valami vörös hajú lány sétált el mellette magassarkú cipőben és olyan rövidnadrágban, hogy feszes feneke kilógott a szegélyéből. Két piros zászlót emelt a levegőbe, amint középen állt közöttünk.

Nem sok mondanivaló vagy tennivaló maradt, most, hogy a téteket megtették. Senki sem akarta megkockáztatni, hogy valaki erre járjon, és hívja a zsarukat. Felnyomtam a sisakomat, és mondtam egy néma imát. Általában úgy képzeltem el magam, hogy átmegyek a célvonalon, hogy a fejemet a játékba kapjam, de ehelyett visszahúzódtam a körülbelül harmincfős kis tömegbe. Mögöttük néhány motoros és néhány személygépkocsi és teherautó sorakozott a leállósávban. Épp amikor már éppen le akartam hajtani a napellenzőmet, egy kifakult kék farmerbe és még kifakultabb szürke pólóba öltözött férfi lépett a látómezőmbe. Ugyanaz az X volt a nyakára tetoválva. Amint magára vonta a figyelmemet, felemelte a pólóját, épp csak annyira, hogy a szívem megugorjon egy ütemet, amikor megpillantottam a derekába dugott pisztolyt. Bár nem voltam benne biztos, hogy a szektatagok hordanak-e fegyvert, abban eléggé biztos voltam, hogy ezek a fickók nem vallási fanatikusok voltak. A következő lélegzetvételem megremegett belőlem az egyértelmű figyelmeztetés hallatán.

Ne győzzön!

Éreztem, ahogy a szél felkorbácsolja a nyakamon lévő csupasz bőrdarabkát, és a jobbomon lévő lovas egyre közeledett, ahogy közeledtünk az első kanyarhoz. Nem aggódtam a vereség miatt, mint ahogy a győzelem miatt sem. Amit a fegyverrel hadonászó ember nem tudott, hogy nem a pénzért versenyeztem. A függőségért versenyeztem. Jobban kellett volna tudnia. Valaki, aki elég merész ahhoz, hogy száznyolc mérföld per órával hajszolja a drogot, nem nagyon törődik az önfenntartással. Amúgy sem maradtam volna itt, hogy begyűjtsem a nyereményből a részemet. A harmadik győzelmem után Mickeyvel megegyeztünk, hogy az lesz a legjobb, ha a célba érkezés után tovább lovagolok. Így senkinek sem volt esélye arra, hogy hazáig kövessen. Azért sem aggódtam, hogy Mickey becsap engem. Lehet, hogy gengszter volt, de nem volt olyan hülye, hogy átverje azt, aki a zsebét hizlalja.

Prológus (3)

Az első kanyarban fej-fej mellett haladtunk, miután épp csak annyira lassítottam, hogy ne veszítsem el az irányítást. Miután kiegyenesedtünk, visszavettem a vezetést, bár már nem volt akkora előnyöm vele szemben, mint korábban. A motorja gyorsabb volt, de úgy tűnt, az oroszlánnak nem volt bátorsága. A világ összemosódott, ahogy gyorsítottam, amíg már nem volt a nyomomban, de a kétségbeesés miatt ő is gyorsított, és elkezdtünk csatázni az élre állni. Nyugodtan játszottam, már a második kanyarra gondoltam, ami szűk és kétszer olyan éles volt. Nagy sebességgel belülről bevenni a kanyart egyenlő lett volna az öngyilkossággal. A versenyző kénytelen lenne hátulról felkapaszkodni, hogy biztonságosan hajtsa végre a kanyart anélkül, hogy elég sebességet veszítene ahhoz, hogy a versenybe kerüljön. Az előny nem lenne nagy, de ez volt az egyetlen esélyem.

Már csak néhány száz méter volt hátra a kanyar és köztünk, amikor a versenyző végül visszahúzódott. Keményen mosolyogva, és már éreztem a győzelmet az ereimben, felkészültem a kanyarodásra. Alighogy beállítottam a súlyomat, egy férfi lépett ki a fekete fűzfa ligetéből, és a holdfényben rozsdamentes acél villogása megragadta a tekintetemet. A fegyveres kéjes arca nem a rajtvonalnál álló férfié volt. Ezt az embert azért küldték, hogy biztosítsa, hogy ne nyerjek... vagy egyáltalán ne érjek célba. Eufóriám elszállt, amikor a láthatatlan középvonalon átrántottam a motort, és a jobb sávba tértem, ahogy a kanyarban befordultunk.

Csak egy pillanatig voltam a levegőben.

A kiáltást, ami a torkomban tombolt, amikor összeütköztem és lezuhantam a burkolatlan úton, a fém ropogását, ahogy a motor lecsúszott az útról, és az egyenesben gyorsuló ellenfelemet többnyire elnyomta a füldugóm és a sisakom.

Valahogy a csendtől még tehetetlenebbnek éreztem magam.

Végül elvesztettem a lendületemet, amikor az út széle találkozott a fűvel, de nem előbb, minthogy a lábamban lévő csont egy émelyítő reccsenéssel adta meg magát egy fejem nagyságú sziklának, kitépve belőlem egy utolsó sikolyt. Minden egyes lélegzetvételemre figyeltem, féltem, hogy az lesz az utolsó. Nem hittem, hogy bárki is túlélhetné ezt a fordulatot.

Letéptem a sisakomat, amikor egy szikla felém rúgott, és a levegőben felhősödött a kosz. Eltávolodtam, és csalódottan és fájdalmasan felsikoltottam, amikor a lábamban lévő törött csont tiltakozott.

Talán a halálom gyors lesz.

Szomorúság kúszott belém, és keveredett a fájdalom és a félelem közé. Soha nem gondoltam, hogy dicsőségben távozom - csak egy újabb hal voltam, aki csapdába esett egy kis tóban -, de arra sem számítottam, hogy egy vacak háromezerért megölnek. Az egyetlen harcom az volt, hogy sikoltoztam, és reméltem, hogy valaki meghallja. Mély levegőt vettem, felkészítve a hangszálaimat, de csak akkor köhögtem és fulladtam meg, amikor a por utat talált a torkomban.

Kopott barna csizma állt meg a fejem mellett. Nem akartam, hogy az ő arcát lássam utoljára, ezért a csillagokat bámultam. "Veszíts vagy meghalsz. Azt hittem, ezt tisztáztuk."

"Nem veszíthetek egy punci ellen" - nyögtem. A könyörgés értelmetlen volt, és az öntudat egyre távolabb sodródott. Baszd meg! Talán Rosalynnak végre nyugalma lenne.

Két kattanással felemelte a fegyvert, de az utolsó dolog, amit hallottam, nem a hangja volt, vagy a töltény elhagyta a tárat. Hanem egy száguldó motort.

Hmm... sokkal jobb.

Első fejezet

"A JÓ HÍR AZ, hogy biztosan újra járni fogsz." A magas, buborékos vörös hajú levetette a kesztyűjét, és elmosolyodott.

"És a rossz?"

"Attól tartok, egy ideig nem fogsz éjféli kocsikázni."

Visszasüllyedtem a hátradöntött kórházi ágyra, és felsóhajtottam. Örülnöm kellene, hogy még élek, de csak arra tudtam gondolni, hogyan fogom mindezt megmagyarázni Gruffnak. Az állásomat biztosan elveszíteném, és jogosan, de vajon megbocsátana-e nekem? Megbocsátanék-e magamnak?

Éppen esztelenül pörgettem a csatornákat, miután az orvos megígérte, hogy visszajön a leszerelési papírokkal, amikor kinyílt az ajtó, és Rosalyn az ágyamhoz sietett.

"Azt hittem, soha többé nem látlak!" - mondta zokogva.

A zavarodottság és a bűntudat megakadályozott abban, hogy válaszoljak. Vajon igazságtalan volt-e azt gondolni, hogy örülni fog, ha meghalok? Határozottan jobb lett volna neki. Elfordítottam a tekintetem, mielőtt a könnyei feloldoztak volna, és ekkor a Rosalyn vékony vállát tartó nagy kezek és a férfi, akihez tartoztak, megragadták a figyelmemet.

Nem laboratóriumi köpenybe vagy nővérköpenybe volt öltözve. Még ha így is lett volna, az érintése túlságosan ismerős volt ahhoz, hogy egy udvarias idegené legyen. Fehér inget viselt, amely feszesen feszült volna széles mellkasán, ha nem lett volna kissé tátongó és gyűrött. Láttam a telt fejéhez illő, enyhén foltos, barna színű haját. A szénszínű nadrág, amit viselt, szintén gyűrött volt, de a hozzá illő díszcipő még mindig tökéletesen kifényesedett és kopásmentes volt. Még az alsó arcán lévő, szépen begyepesedett borostával együtt is drágának tűnt ez a férfi, és pontosan annak a fajta férfinak, akinek Rosalyn általában udvarolt. Elkerekedett a szemem, ami nem maradt észrevétlen, ha a férfi ajkán játszadozó szórakozott mosoly erre utalt.

"Hogyan..." Szünetet tartottam, hogy megköszörüljem a torkomat, de ettől csak égett a torkom.

Rosalyn legújabb lángja kitalálta, mire van szükségem, és gyorsan töltött egy pohár vizet egy rózsaszín kancsóból. Kobaltkék szemei felmértek, miközben átnyújtotta a poharat.

"Köszönöm - mondtam, miután kiürítettem a poharat. "Honnan tudtad meg?"

"Az anyád vagyok" - emlékeztetett Rosalyn, miközben felpárnázta a párnámat. "Persze, hogy felhívtak." Elrejtettem a döbbenetemet, amikor hallottam, hogy elismerte az anyaságát. Kétségtelenül úgy tett, mintha a vigaszt nyújtó jóképű férfinak tett volna.

Nekem soha.

Rosalyn reszkető kezét a mellkasára tette, miközben a szemei ismét felcsordultak. "Ó, Négyes, annyira aggódtam."

Mivel nem voltam olyan jó színésznő, azt mondtam: "Sajnálom, hogy tönkretettem a hétvégédet". Tegnap reggel elment egy újabb kiruccanásra, miközben a férfi a válla fölött engem fürkészett.

"Ne fáradj ezzel. Csak nagyon örülünk, hogy jól vagy."

Újabb pillantást vetettem a "mi" másik felére. Rosalyn Archer az a szeretni és elveszíteni típus volt. Soha nem volt férfitársaság nélkül, de azok sem tartottak sokáig. Talán ezért is volt az, hogy nem hozta őket magával, és inkább távol maradt. Már jóval azelőtt elvesztettem a vágyamat az apa iránt, hogy ő elvesztette volna a reményt, hogy nekem is adjon egyet. Nem mintha teljesen nélkülöznöm kellett volna. Gruff úgy töltötte be ezt a szerepet, ahogy csak egy magányos ember tudta, aki kiérdemelte a nevét.

"Te biztos Thomas vagy." Bár már nem találkoztam Rosalyn szeretőivel, még mindig beszélt róluk. Thomas McNamara volt a név, amit gyakran sóhajtva mondott, és a férfi, aki jelenleg a boldogságról alkotott elképzeléseit táplálta.

"Buta vagyok - ciripelt Rosalyn. "Hol a fejem?"

"Érzelmes vagy" - motyogta a férfi. "Ez várható volt."

A lány a férfihoz hajolt, és ez túl természetesnek tűnt. Mintha már ezerszer megtette volna. Pánik döfte át a mellkasomat. Rosalyn kapcsolatainak átlagos élettartama három hónap volt. A saját apám eltűnt, mielőtt még a fogantatásomról tudomást szerzett volna.

Gyorsan számoltam a hónapokat, hogy mikor hallottam először ennek a férfinak a nevét.

Nyolc hónap.

Túlságosan lefoglalt a bolt, a versenyzés és az emésztő félelem, hogy nem leszek elég jó ahhoz, hogy legális pályára lépjek, ha lediplomázom, ahhoz, hogy észrevegyem, hogy ezúttal mélyre süllyesztette a karmait.

Ó, Istenem. Talán meghaltam, és ez volt a pokol.

Rosalyn teljes munkaidőben szobalányként dolgozott a NaMaránál, egy nemzetközi ötcsillagos szállodaláncnál, amelyet maga Thomas McNamara örökölt. Az üzleti útja akkor változott élvezetessé, amikor megpillantotta Rosalyn Archert. A szépsége olyasvalami volt, ami egy generációt ugrott át. A legtöbb nő, beleértve a saját lányát is, elsápadt hozzá képest. Sötét szőke haja, amelyet örököltem, hullámokban hullámzott, majdnem a kis derekáig ért. Karcsú csípője mintha táncolt volna, amikor mozog a végtelen hosszúságú lábain. Arannyal pettyezett, széles barna szemei - amelyeket szintén tőlem örökölt - mindenhol megigézték a férfiakat. Bőre mélyén ő volt a tökéletes nő. Ezen túl azonban ott lapult valami, amitől a férfiak olyan gyorsan elmenekültek, ahogy megjelentek.

De Thomas megtette azt, amire senki más nem volt képes, és a felismeréssel együtt jött a másik - vagy bolond volt, vagy baj volt. Ahogy rezzenéstelenül bámult vissza, az volt a süllyesztő érzésem, hogy ez utóbbi.

"Rose." Mély hangja figyelmet parancsolt anélkül, hogy egyetlen oktávot is kellett volna emelnie. Elszakítottam a tekintetem, hogy megkeressem ezt a Rose-t, de senki más nem volt a szobában. Amikor Rosalyn a válla fölött rápillantott, rájöttem, hogy ő az ő Rose-ja.

"Igen, Thomas?"

"Miért nem nézed meg, mi tartja fel a jó doktort?" Anélkül, hogy megvárta volna a beleegyezését, Thomas óvatosan az ajtó felé irányította.

Rosalyn megállt, hogy végignézzen rajtam, és az ajkai, a szokásos élénk vörösük nélkül, megremegtek, amikor bólintott. "Igen, természetesen." Aztán eltűnt, magamra hagyva Thomast és engem.

"Örülök, hogy végre találkozunk. Anyád eléggé ragaszkodott ahhoz, hogy titokban tartson téged."

Szerettem volna elmondani neki, hogy ő is csak egy a sok közül, de a hírnevének fitogtatása, hogy elhárítsa a legújabb udvarlóját, csak ártana neki. Épp elég bajt okoztam neki.

"Az anyád egy fecsegő - mondta, amikor a kínos csend elnyúlt. "Azt hiszem, kihagyott egy generációt."

"Többek között."

Egy hosszú pillanatig tanulmányozott engem. "Érdekes... sok mindent látok belőle benned."

Kicsit zavarba jöttem, hogy tudta, mire gondolok, megvonta a vállamat a bókra, aztán a kínos csend ismét betöltötte a csendet, amíg ő fel nem sóhajtott.

"Sajnálom, hogy ilyen körülmények között kellett találkoznunk."

Sajnáltam, hogy egyáltalán találkoztunk. Ez csak még nehezebbé tette volna az elkerülhetetlen szakításukat Rosalyn számára. Szerencsére megmenekültem a válaszadástól, amikor visszatért Dr. Daynel. Ők is megkapták ugyanazt, amit én. A zúzódások elhalványulnának, és a lábam is begyógyulna, de az elmúlt tizenkét órát nem tudtam kitörölni. Egy álmatlan nyárral később megtudtam, hogy ez mennyire igaz.

Második fejezet (1)

A BLACKWOOD KEEP olyan helynek tűnt, ahol a nap soha nem sütött, az élet nem tudott növekedni, és a remény nem létezett. Azon a reggelen Gruff a piros 1975-ös Honda CB400F Cafe Racerén talált rám, és egy folyóvizet sírtam, a zsebem tele volt pénzzel, mert nem volt bátorságom futni. A karjaiba rohantam, és könyörögtem neki, hogy mondja meg, mit tegyek, és mint mindig, Gruff nem volt a szavak embere.

"Vigyázz az anyádra, és ne kergesd a bajt, kölyök. Hallod?"

Bár Gruff nem tudta leplezni a saját szomorúságát, útnak küldött, és ahogy a nap lement, megérkeztem a Connecticut állambeli Blackwood Keepbe.

A reményem, hogy ez az újrakezdés hamarosan véget ér, minden egyes pillantásnál, amit a zöld függönyön túli gyönyörű házakra vetettem, elhalt.

Egy héttel a verseny után kényszerültem le ezen a pokolba vezető országúton. Gruff megjelent a küszöbünkön, de nem azért, hogy kirúgjon, hanem hogy figyelmeztessen, hogy a szövetségiek szaglásznak. Még aznap két különleges ügynök érkezett, hogy kikérdezzék a száműzöttekkel való kapcsolatomat - egy erőszakos bandával, amely a keleti partot szennyezte. Ezután nem sok kellett ahhoz, hogy összekapcsoljam a pontokat. Ezek a Száműzöttek voltak azok, akiket X-szel jelöltek.

Úgy tűnt, Mickey szerény szerencsejáték-gyűrűje azután került az FBI látókörébe, hogy belekeveredett a bandába. Egy gyötrelmes kihallgatással később az ügynökök elvesztették érdeklődésüket irántam, de miután elültették a magot, hogy egy gonosz banda üldöz engem, Rosalyn megijedt.

Ráadásul az ügyfél, akinek a motorját totálkárosra törtem, perrel fenyegetőzött. Már készen álltam arra, hogy minden megnyert pennyt elveszítsek, de Thomas lecsapott az aranyozott töltőtollával és bőrkötéses csekkfüzetével, és megmentette a helyzetet.

És ezzel még nem volt vége.

Valószínűleg még mindig a nyomorban lennék, ha így történt volna. A milliárdos gyors beszédű ügyvédje aztán megmentett attól, hogy elveszítsem a jogosítványomat. Még mindig ki kellett fizetnem egy bírságot gyorshajtásért, de Thomas azt is elintézte.

Eltelt a nyár, Gruff megbocsátott nekem, Rosalyn megőrizte a józan eszét, és miután a lábam begyógyult, naivan azt hittem, hogy minden mögöttem van.

De aztán Rosalyn bejelentette, hogy elhagyjuk Cherry-t.

Elég sokáig maradtunk, hogy összepakoljunk, de mint kiderült, nem volt sok minden, amitől Rosalyn nem akart megválni. Egy hétig hátradőltem, miközben a szomszédoknak ajándékozta a holminkat. Aznap, amikor Thomas megérkezett egy gyöngyházfehér Lincoln Navigatorral, ő alig többel távozott, mint a ruháival a hátán.

"...és aztán ott van Robin Point. Régebben a helyiek magánstrandja volt, de valami fickó beperelte, és most már a turisták számára is nyitva áll." Thomas leckét adott nekünk Blackwood Keep történetéről, miközben hazavitt minket, de nem tudtam érdeklődést tanúsítani. Csak amikor észrevettem, hogy Rosalyn az anyósülésről rám ráncolja a homlokát, és Thomas lopva rám pillant a visszapillantó tükörben, akkor jöttem rá, hogy valami válasz várható.

"Jól hangzik."

"Anyád azt mondta, hogy sosem tanultál meg úszni. Biztos vagyok benne, hogy Ever meg tud tanítani, ha készen állsz rá."

"Sajnálom..." Nem tudtam eldönteni, kire koncentráljak, miközben a nevet mondogattam a fejemben. Végül rákényszerítettem magam, hogy feltegyem az égető kérdést. "Ki az az Ever?"

Thomas és Rosalyn néma beszélgetést folytattak, aminek az lett a vége, hogy a lány az ajkába harapott, Thomas pedig bosszús sóhajt adott ki.

"Ő a fiam." Nem tudtam elrejteni, hogy összerezzentem, ami talán arra késztette, hogy azt mondja: "Nem állt szándékomban sarokba szorítani téged. Azt hittem, anyád már elmondta volna."

Nos, már így is ki voltam gyökereztetve az otthonomból, miért ne kaphatnék még egy ütést, amíg a földön voltam? Hangosan azt mondtam: "Semmi baj."

"Szerencsés leszel, ha ismersz valakit az új iskoládban" - tette hozzá Rosalyn.

"Igen" - erősítette meg Thomas. "Talán lesz néhány közös órátok."

Remek.

Figyelmen kívül hagytam a próbálkozásaikat, hogy enyhítsem a csapást, és folytattam az ablakon való bámulást.

Szóval Thomasnak volt egy fia.

Vajon mit szólt az új életformánkhoz?

A pár után mentem, miközben Thomas körbevezetett minket. Az otthon túl kevésnek tűnt ahhoz a szóhoz, hogy leírja ezt a monstrumot, amely öt hektáron állt a legzöldebb fűvel és a legmagasabb fákkal, amiket valaha láttam. Nem sokat tudtam a gazdagokról a pénzhalmokon kívül, de soha nem festettem volna pontos képet arról, hogy milyen csillogóan élnek. Elképzeltem a két hálószobás, egyterűt, amit magunk mögött hagytunk... valószínűleg befért volna a kétszintes előszobába.

Miután találkoztunk a házvezetőnővel, egy vidám, őszülő szőke hajú, piros szemüveges nővel, Thomas átvezetett minket a nehéz fa tolóajtókon, és egy, az otthoniaknál háromszor nagyobb nappaliba vezetett. Mindkét végében kandalló volt, egymás mellett bronz- és aranyszövetből készült, díszes faragásokkal és feltekert karfákkal díszített kanapék, valamint egy elefántcsontból, márványból és sötét tölgyfából készült dohányzóasztal. Három, aranyból készült, gomolygó függönyökkel díszített, bronzból készült francia ajtó pár nyílt a ház hátsó részét átívelő teraszra.

Egy téglalap alakú medence ült merőlegesen egy két hálószobás medencés házra. Thomas ezután elmagyarázta, hogy az alsó szinten találjuk a színházat, a tornatermet, a fedett medencét, a masszázst, valamint a gőz- és szaunaszobát. Rosalyn nyíltan kifejezte csodálatát, amikor megmutatta nekünk a könyvtárat, a biliárd-, a családi, a konyha-, az étkező- és a reggelizőszobát.

Meglepődtem, hogy nincs liftje, hogy közlekedni tudjon ezen a helyen.

"A liftet pedig a keleti szárnyban találjátok, ha a lépcsőzés fárasztóvá válik." Akaratlanul is leesett az állam, amire Thomas felkacagott. "Tudom, hogy ez egy kicsit sok."

Úgy tűnt, kész többet mondani, de összeszorított ajkakkal elfordította a tekintetét, és aznap harmadszorra is megakadt a szemem. Rosalynra pillantottam, de ő túlságosan a pompára koncentrált ahhoz, hogy észrevegye a fájdalmát. Sóhajtottam, tudtam, hogy ez a románc nem fog sokáig tartani, és megint én leszek az, akinek újra össze kell raknia Rosalynt. Kényszeredett mosollyal Thomas megígérte, hogy megmutatja nekünk az otthona többi részét is, ha majd jobban kipihentük magunkat. Nem is várhattam volna kevesebbet, hiszen rögtön a kórházból való kiengedésem pillanatában rákerestem a nevére.

A McNamara család többet ért, mint az istenverte Hiltonok.

Az emeleten gyorsan rámutatott a hálószobára, mielőtt elvezetett minket két további hálószoba mellett, hat lépcsőfokot lefelé, majd a folyosó végén lévő második lépcsősoron. Ez a második folyosó hosszabbnak tűnt, mivel elhaladtunk a lift, a mosókonyha, a mosókonyha, a mosdószoba és a fia szobája mellett, mielőtt végül megálltunk a legközelebbi ajtó előtt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A mocsarak királynője"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️