Die Rache der Luna

1

Eine Welle der Lethargie erfasste mich, als die Stimmen näher kamen. Ich schloss die Augen und versuchte, ihr Lachen auszublenden.

„Hey“, riss mich eine Stimme aus meinen Gedanken. Ich öffnete die Augen und sah Eloise, die Anführerin meines „Anti-Fan-Clubs“, in der Nähe mit ihrem gewohnten selbstsicheren Grinsen stehen.

Eloises Grinsen wurde breiter. „Heute kein sarkastischer Kommentar?“ Sie stieß mir grob in die Rippen, und ihre Freunde lachten. Ich ballte die Fäuste und versuchte, ruhig zu bleiben.

„Gut, dass du deinen Platz kennst“, sagte Eloise mit tieferer Stimme. „Heute keine blauen Flecke. Das ist doch ein Gewinn, oder?“

Ich antwortete nicht und wandte mich wieder dem Abwasch der Pfanne zu. Schließlich ging Eloise weg und stieß beim Verlassen grob gegen mich. Ich seufzte erleichtert, als sie fort waren.

Ich starrte auf das seifige Wasser im Waschbecken. Ich wollte ausrasten, aber ich wusste, dass das nichts bringen würde. Im WolfClan wurden die Schwachen gejagt.

In die Alpha-Familie geboren zu werden, hätte ein Privileg sein sollen, aber nicht für mich. Obwohl ich die zweite Tochter des Alpha von Twilight Park war, wurde ich wie eine Dienerin behandelt. Sogar die Magd hatte ein besseres Leben als ich. Ich wurde von Eloise und ihrer Bande gemobbt, alles wegen meines Vaters.

Mein Vater, Joshua Conall, hatte alles begonnen. Ich wurde geboren, nachdem meine Mutter gestorben war. Mein Vater konnte mit dem Verlust nicht umgehen und ließ seinen Zorn an mir aus. Der Hass wuchs, als ich 14 wurde und mein Wolf sich nicht manifestierte. Mein Vater sah mich als schwach an und verstieß mich. Das Mobbing verstärkte sich.

Aber an meinem 18. Geburtstag änderte sich alles. Ich hatte darauf gewartet, dass sich mein Wolf manifestierte. Eines Tages, nachdem ich frische blauen Flecke bekommen hatte, schrubbte ich einen Spiegel im Badezimmer. Ein zufälliger Gedanke ging mir durch den Kopf: „Ich will, dass sie verschwinden.“

Ein zweiter Gedanke folgte: „Ich kann das bewirken.“ Er war nicht aus meinem Munde.

Ich hielt den Atem an, als sich mein Spiegelbild veränderte. Meine blauen Augen wurden gold, und etwas lauerte hinter ihnen.

„Hallo, Elena“, sagte eine Stimme. „Wir treffen uns endlich.“

Ich brach vor Schock zusammen. Das war mein Ticket zur Freiheit. Mit meinem erweckten Wolf hatte ich die Chance auf ein besseres Leben. Ich musste es weise nutzen. Doch nur eine Person wusste es: Lucas.

Ein echtes Lächeln umspielte meine Lippen beim Gedanken an meinen Freund, Lucas Graham, den Sohn des Beta. Er war einer der wenigen, der mich wie einen Menschen behandelte. Er liebte mich, und ich liebte ihn. Mit meinem erweckten Wolf gab es nur eine Sache zu bestätigen: dass Lucas mein Gefährte war.

Heute war der Tag. Lucas hatte mich eingeladen, ihn heute Abend zu treffen. Ich beendete das Putzen schnell und schlich aus dem Parkhaus. Ich ballte die Hände und.atmete tief durch. Ich musste es diesmal richtig machen.

Es dauerte nicht lange, die Adresse zu erreichen, die Lucas mir gegeben hatte. Es war ein Hotel. Mein Herz machte einen Sprung, als ich eintrat. War Lucas sich so sicher wie ich, dass wir Gefährten waren? Ich lächelte süßlich an der Rezeption und fand das Zimmer – 305.

Ich trat leise ein. Der Raum war leer, aber Lucas' Duft lingerte in der Luft. Ich schloss die Tür und trat hinein, meine Füße sanken in den weichen Teppich. Der Raum war einfach: ein Kingsize-Bett, eine Kommode und ein Tisch mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern. Der Wein war bereits geöffnet. Hatte Lucas das vorbereitet?

„Ich werde etwas trinken, während ich warte“, sagte ich und schenkte mir ein Glas ein. Der Geschmack war unbekannt, aber Lucas wollte, dass dieser Moment besonders wird. Er war distanziert gewesen, seit ich ihm von der Erwachung meines Wolfes erzählt hatte. Er musste sich damit nicht quälen. Ich würde ihm alles vergeben.

Nach mehreren Schlucken setzte ich mich auf die Bettkante. Der Raum drehte sich leicht, und ich kicherte. Mein Glas war leer. War das, was Wein mit einem machte?

Als ich aufstand, um das Glas zurückzustellen, platzte die Tür auf. Ich drehte mich mit verschwommenen Augen um. Eine große Gestalt trat ein. Sein Duft und die Ruhe, die ich fühlte, waren vertraut – nur Lucas ließ mich so fühlen. Ich taumelte auf ihn zu und murmelte.

„Was hat so lange gedauert?“ Meine Beine gaben nach, aber er fing mich auf. Ich atmete tief ein. „Du riechst so gut.“

„Und du siehst sehr betrunken aus“, sagte er. Seine Stimme klang anders, aber mein verschwommener Verstand konzentrierte sich auf seine Wärme und seinen Duft. Mein Mund wurde bei dem Gedanken an einen Biss feucht.

„Nicht betrunken“, versuchte ich zu sagen, aber es kam als Gemurmel heraus. Mir wurde klar, dass ich ihm seit dem Erwachen meines Wolfes so nah gekommen war. Unsere vorherigen Interaktionen waren kurz gewesen. Die Erklärung für meine Reaktion war klar.

„Gefährte“, keuchte ich und legte meine Hände auf seine Brust. Ich fühlte sein Herz rasen. „Du bist mein Gefährte“, sagte ich selbstbewusster. „Ich wusste es!“ Ich sprang auf ihn zu und umarmte ihn fest.

Er fing mich auf und hielt meine Hüften. Ich schlang meine Beine um ihn und meine Arme um seinen Hals. Trotz meiner verschwommenen Sicht fragte ich: „Küss mich. Lieb mich.“

„Ich glaube nicht, dass wir—“

Seine Worte gingen in einem Kuss unter, den ich begonnen hatte. Ich zog mich zurück und betrachtete seine Züge – dunkles Haar, braune Augen. Lucas hat kein dunkles Haar…

„Ich habe so lange gewartet“, sagte ich und unterbrach meine Gedanken. „Mach mich nicht länger warten. Bitte.“

Als ich versuchte, ihn erneut zu küssen, reagierte er mit einer Intensität, die mein Herz schneller schlagen ließ. Er vertiefte den Kuss, seine Lippen bewegten sich mit einer Leidenschaft, die meiner eigenen entsprach. Ich seufzte und fuhr mit meinen Fingern durch seine Locken, während ich die Hitze unserer Verbindung spürte. Er schmeckte frisch, wie Freiheit.

Als sich unsere Lippen trafen, erkundeten unsere Zungen einander mit einer Gier, die anscheinend über Worte hinausging. Ich schauderte vor Lust, als er sanft an meiner Unterlippe biss.

„Mehr“, flüsterte ich, während meine Hand seinen Brustkorb hinunterglitt und den schnellen Anstieg und Fall seines Atems spürte.

Ohne ein Wort hob mein Geliebter mich mit müheloser Kraft an und bewegte uns durch den Raum. Er legte mich mit einer ehrfurchtsvollen Berührung auf das Bett, seine Augen fixiert auf meinen, mit einem Blick, der von Lust erfüllt war. Er küsste mich leidenschaftlich, während wir uns entkleideten, seine Berührungen waren sowohl intensiv als auch zärtlich.

Die kühle Luft berührte meine Haut und wurde schnell durch die Wärme seiner Küsse ersetzt. Jede Berührung schickte Stromstöße durch mich, die mich lebendig fühlten auf eine Weise, die ich nie zuvor erlebt hatte. Ich schlang meine Glieder um ihn, während er in mich eindrang, mein Kopf drehte sich von einer Mischung aus anfänglichem Schmerz und überwältigendem Vergnügen.

„Ich liebe dich so sehr“, gestand ich, mein Gesicht in seinem Nacken vergraben, während wir liebten. Es war langsam und nicht eilig, jede Berührung und jeder Kuss fühlte sich an, als wäre er dazu bestimmt, einen bleibenden Eindruck in uns zu hinterlassen. Mein Körper krampfte vor Vergnügen, und ich schrie auf, fühlte ein unübertroffenes Gefühl von Sicherheit. In seinen Armen verstand ich endlich die Bedeutung von Heimat – es war er.

Sein Griff um mich wurde fester, sein Atem keuchte, aber war von einem tiefen Gefühl der Zufriedenheit erfüllt.

„Ich bin froh, dass du es bist“, sagte ich, bevor er mich in eine warme Umarmung zog. Seine Arme umschlangen mich mit besitzergreifender Zärtlichkeit. Zum ersten Mal seit Jahren schlief ich ohne Sorgen, fühlte mich vollständig und geschätzt.

Das Geräusch von fließendem Wasser weckte mich. Ich fühlte mich angenehm wund, nicht schmerzhaft. Ich lächelte, als ich mich aufsetzte, und erinnerte mich an die Nacht. Wie würde ich ihm ohne Erröten gegenübertreten? Aber es gab keinen Grund, schüchtern zu sein. Er war mein, für immer.

Ich hatte Zeit, meine Gedanken zu sammeln, bevor er herauskam. Wir hatten letzte Nacht nicht viel gesprochen; wir waren im Moment verloren. Jetzt fühlte ich mich in Kontrolle. Während ich nach meinem Kleid suchte, bemerkte ich eine Lederjacke. Lucas in einer Lederjacke?

Statt des süßen, blondhaarigen jungen Mannes, den ich kannte, stellte ich mir einen gutaussehenden Mann mit langen, dunklen Haaren vor. Ich runzelte die Stirn und erinnerte mich an dunkles Haar und eine Narbe auf seiner Unterlippe.

Etwas stimmte nicht. Ein seltsamer Duft kam aus dem Badezimmer – einer, der nicht Lucas' war. Meine Augen weiteten sich, und mein Kiefer fiel herunter.

Oh mein Gott! Habe ich gerade mit einem Fremden geschlafen?

2

Meine Augen klärten sich, und ich bemerkte, dass der Mann, mit dem ich die Nacht verbracht hatte, nicht Lucas war. In Panik rannte ich aus dem Hotelzimmer, während er noch im Badezimmer war.

„Wie konnte das passieren?“, schrie ich in meine Handfläche und rutschte die Wand hinunter, während ich mein Gesicht zwischen meine Beine begrub.

Jetzt versteckte ich mich im Hinterhof des Rudelhauses und fühlte mich beschämt und erniedrigt. Mein Kleid war immer noch mit dem Duft dieses Fremden durchzogen. Der Geruch war betörend und verführerisch, lingerte auf meiner Haut. War das der Grund, warum ich meine Sinne verlor? Nein, das musste etwas anderes sein. Der Wein! Das benebelnde Gefühl hatte mit dem Wein begonnen. Aber wie kam ein Fremder ins Zimmer, und wo war Lucas die ganze Nacht gewesen? Ich brauchte Antworten, aber zuerst musste ich mich reinigen.

Als ich mich aufrichtete, schlich ich mich zur Hintertür, die selten benutzt wurde und hoffentlich leer war. Ich schaffte es, ins Haus zu gelangen, ohne gesehen zu werden. Als ich mich meinem Zimmer näherte, hörte ich Lucas' Stimme aus dem Arbeitszimmer meines Vaters. Was machte er hier? War er gekommen, um nach mir zu suchen?

Neugierig schlich ich näher an die Tür. Drinnen konnte ich ihr Gespräch deutlich hören. Ich missbilligte Lucas’ enge Beziehung zu meinem Vater, aber es war unvermeidlich. Ich stellte meine Stiefmutter noch mehr zur Rede, weil sie verletzende Geschichten über mich verbreitete. Jetzt diskutierten sie etwas mit Lucas.

„Hast du Elena gesehen?“, fragte mein Vater, besorgt klang er besorgter als gewöhnlich. Dieser Mann behandelte mich, als würde es mich nicht geben, und jetzt fragte er nach mir?

„Nein, Sir“, antwortete Lucas höflich. „Sie hat sich noch nicht bei mir gemeldet.“

Dorothy mischte sich ein, ihr Ton war lässig: „Ich habe den Mädchen gesagt, dass sie sie gestern nicht belästigen sollen, damit sie gute Laune hat.“

Mein Herz raste bei ihren Worten. Ich wusste, dass Dorothy diejenige war, die hinter dem Mobbing der Dienstmädchen steckte, doch hatte sie ihnen gesagt, mich in Ruhe zu lassen? Aus welchem Grund?

Lucas fuhr fort: „Sie ist definitiv zum Hotel gegangen. Elena hört auf mich. Sie war begierig darauf, mich zu treffen.“

Mein Magen zog sich zusammen. Lucas wusste, dass ich im Hotel war und war nicht erschienen? Warum?

Die Stimme meines Vaters wurde rau: „Das Wichtigste ist, was im Hotel passiert ist. Du hättest alles überwachen müssen, Lucas. Wir können es uns nicht leisten, dass dieser Deal wegen deiner Inkompetenz platzt.“

„Es tut mir leid, Alpha“, entschuldigte sich Lucas. „Dass sie noch nicht nach Hause gekommen ist, bedeutet, dass etwas im Hotel passiert ist.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Sie hatten mich hereingelegt. Mein Vater, meine Stiefmutter und Lucas schmiedeten einen teuflischen Plan.

Mein Vater fuhr fort: „Die Zukunft des Rudels hängt von diesem Treffen ab. Jetzt, wo unser Geschäft in den roten Zahlen ist, brauchen wir eine solide Investition. Jason McCurry ist bereit zu investieren, aber seine Bedingung ist klar. Elena wurde nur für den richtigen Zweck aufbewahrt. Ich hoffe, dass der Mann sie angenehm findet.“

Ein verzweifelter Ausruf entglitt meinen Lippen, aber ich deckte schnell meinen Mund zu. Sie hatten mich Jason McCurry, einem wohlhabenden Mann, verkauft, um Geld zu erhalten. Mein eigener Vater betrachtete mich als nichts anderes als einen Spielball. Lucas, die Person, von der ich dachte, dass er mich liebte, hatte mitgespielt.

Dorothy lachte leicht, „Wir konnten Elena ohne Lucas nicht überzeugen. Er hat den Weg dafür geebnet.“

„Es ist nichts, Sir“, Lucas’ Stimme wurde kalt, „es war ein interessantes Projekt. Elena war töricht und leicht zu manipulieren.“

„Wirklich?“, fragte ich, als ich mit Tränen in den Augen in den Raum ging. Sie alle schauten überrascht auf mein plötzliches Eindringen.

„Elena?“, Dorothys Stimme war eine Mischung aus Überraschung und Verwirrung. „Was machst du hier?“

„Wo soll ich sonst sein?“, ballte ich meine Fäuste an meiner Seite. „Scheint, als müsste ich einige Antworten erhalten. Also sag mir, Lucas, war ich für dich nur ein Projekt?“

Er sah mich unbeeindruckt an. „Ja, Elena. Es war lediglich aus Pflichtgefühl, dass ich bei dir blieb. Aber du warst zu dumm, um das zu erkennen.“

Mein Herz zerbrach. All die Zeit hatte ich an seine Liebe geglaubt, aber das war alles eine Lüge. Ich war benommen vor Schock und konnte mich nicht einmal bewegen. Überwältigt von Schock und Wut wusste ich, dass ich gehen musste, bevor ein Panikattacke einsetzte. Ich bewegte mich zur Tür, wurde aber von einem älteren Mann mit einem starken, unangenehmen Geruch blockiert. Er ignorierte mich und marschierte auf meinen Vater zu.

„Was denkst du, was du tust, Joshua?“, brüllte der Mann. Seine Kühnheit überraschte mich; niemand sprach so mit meinem Vater. Aber dieser Mann schien unbeeindruckt.

Mein Vater, verwirrt, antwortete: „Was ist los, Jason?“

Jasons Gesicht wurde rot vor Wut. „Abgesehen davon, dass du mich in ein leeres Zimmer gelockt hast, um die Nacht allein zu verbringen? Nach unserem Gespräch?“

Drei Paare von Augen wandten sich mir zu. Ich fühlte mich exponiert und verwundbar. Ich wünschte, ich hätte früher gehen können. Der Ausdruck meines Vaters verdunkelte sich. „Was meinst du mit allein? Wir haben das Mädchen definitiv zu dir geschickt.“

Jason explodierte: „Ich habe die ganze Nacht gewartet, aber niemand kam in mein Zimmer. Niemand.“

Mein Vater wandte sich mir zu, seine Stimme war gefährlich ruhig. „Wo hast du die Nacht verbracht, Elena?“ Er trat näher, und ich trat instinktiv zurück.

Mein Kopf ratterte, während ich versuchte, alles zusammenzusetzen. Jason McCurry war der Mann, mit dem sie mich zusammenbringen wollten, aber irgendetwas war schiefgegangen. Sie hatten erwartet, dass ich mit ihm schlafe, und als ich das nicht tat, gefährdete ich ihre Pläne.

Jasons Stimme durchbrach die Stille. „Unser Vertrag ist null und nichtig. Ich investiere nicht in dein Geschäft. Ihr konntet euren Teil des Vertrages nicht einhalten. Warum sollte ich?“

Dorothy griff schnell ein, ihr Ton war süßlich und herablassend. „Mr. Jason, lass uns nicht übereilt handeln. Wir können etwas anderes arrangieren, um für die Unannehmlichkeiten zu entschädigen.“

Mein Vater nickte und versuchte, die Situation zu retten. „Ja, Jason, lass uns darüber sprechen. Ich entschuldige mich für den Vertragsbruch. Wir können es wieder gutmachen.“

Jasons Augen verengten sich. „Und wie plant ihr das?“

Es herrschte eine angespannte Stille, bevor Dorothy vorschlug: „Eine Ehe. Zwischen dir und einer der Töchter des Alpha.“

„Was?“, rief ich aus, meine Stimme brach die Stille. Sie ignorierten mich und setzten ihre Diskussion fort, als wäre ich nicht da.

Mein Vater ergriff das Wort: „Was denkst du, Jason? Das ist meine Tochter. Würde sie deinen Bedürfnissen entsprechen?“

„Ich heirate niemanden“, platzte ich heraus, meine Stimme wurde lauter. „Vor allem nicht ihn.“

„Du hast nicht das Recht, das zu entscheiden“, erklärte mein Vater, sein Ton war endgültig. Ich fühlte, wie sich die Wände um mich schlossen. Jasons Augen durchstreiften mich und ließen mich schmutzig fühlen. Ich schlang meine Arme um mich selbst, um mich vor seinem Blick zu schützen.

Jason grinste, „Die Idee einer Frau klingt reizvoll. Es ist eine Weile her, dass ich eine genommen habe, besonders eine so jung und exotisch wie dich.“ Seine Worte machten mich krank.

Eine Erkenntnis traf mich wie ein Truck. Ich hatte von Jason McCurry aus dem Gerede der Dienstmädchen gehört. Er war berüchtigt für seine grausame Behandlung von Frauen, bekannt für seine sadistischen Neigungen und dafür, seine Frauen zu ermorden. Ich konnte ihn nicht heiraten. Ich würde nicht überleben.

„Ich werde diesen Sadisten nicht heiraten!“, schrie ich, meine Stimme zitterte vor Wut und Angst. „Sie haben mein Getränk mit Drogen versetzt in der Hoffnung, es würde einfacher werden, mit dir zu schlafen. So abstoßend bist du!“

Jason kicherte, scheinbar amüsiert über meinen Ausbruch. „Zäh. Ich werde Spaß daran haben, dich zu brechen.“ Er zwinkerte mir zu und wandte sich dann an meinen Vater. „Ich werde sie haben.“

„Nein!“, schrie ich, hielt mir die Ohren zu und weinte. „Ich werde weglaufen. Ich werde nicht heiraten.“

Ich drehte mich um und rannte aus dem Raum, aber ich kam nicht weit. Zwei Wächter packten mich im Flur. Ich strampelte gegen sie, verzweifelt, zu entkommen. Eine Nadel durchbohrte meinen Hals, und Wärme breitete sich in meinen Adern aus.

„Denk nicht daran, deine Wolfsfähigkeiten zu nutzen. Das Wolfsbain wird sich darum kümmern“, sagte Lucas’ Stimme kalt hinter mir. Mein Kiefer fiel vor Entsetzen auf. Meine Sicht verschwamm, während ich den ultimativen Verrat verarbeitete. Die einzige Person, der ich vertraute, hatte mich völlig verkauft.

Als die Dunkelheit sich näherte, hörte ich die Stimme meines Vaters sagen: „Denk über deinen neuen Familienstand nach, während du im Verlies bleibst.“

Eine einsame Träne rollte meine Wange hinunter, als ich ohnmächtig wurde.

Dann verlor ich mich.

3

Mein Körper zitterte, und meine Sicht wurde von Tränen getrübt. Ich versuchte zu atmen, doch meine Lungen versperrten sich, und ein erbärmliches Weinen entglitt mir. Der Zug an meinem Haar hörte abrupt auf. Ich spürte, wie die Dienstmädchen still kommunizierten, aber das war mir egal.

Es war mein Hochzeitstag. Statt eine errötende Braut zu sein, war ich eine trauernde Braut. Aber das interessierte niemanden. Selbst wenn ich deprimiert war, sollte ich schön aussehen, wie eine Prinzessin aus einem Märchen, perfekt und geschminkt, um meinem Mann zu gefallen.

Mein Ehemann – der Gipfel meines Albtraums. Wir passten perfekt nicht zusammen. Statt der charmante Prinz zu sein, der mich aus dem erdrückenden Turm rettet, war mein Mann der Bösewicht in meiner Geschichte, der Räuber.

Allein in dem dunklen, feuchten Kerker dachte ich über meine Zukunft nach. Ich musste überleben, im Gegensatz zu seinen vorherigen Frauen. Das war mein ursprünglicher Plan. Bis sich der Bräutigam änderte.

Anstatt einen Bösewicht zu heiraten, sollte ich den Teufel heiraten. So nannten sie ihn: Aiden Morris, der Alpha des Shadowmoon-Rudels. Allein der Name jagte mir einen Schauer über den Rücken. Und ich sollte den Rest meines Lebens mit ihm verbringen? Es sei denn, ich hätte noch viel Leben vor mir. Der Bräutigam könnte sich geändert haben, aber meine Zukunft blieb gleich: düster.

Aidens Ruf war nicht besser als der von Jason. Vielleicht sogar schlimmer. Er hatte Macht und Geld, und es war nur natürlich, dass er sich wie ein Gott fühlte. Geschichten über ihn wurden oft von den Dienstmädchen geflüstert und für Nervenkitzel verwendet – nicht für den angenehmen.

Seine Taten jagten jedem Horrorschauer über den Rücken. Nicht nur, dass er abscheulich hässlich war, er war auch gemein, brutal und sadistisch. Er genoss es, Schmerz zuzufügen, und ich, Elena, war ihm wie eine angenehme Stoffpuppe für seine sadistischen Fantasien angeboten worden.

Die Entdeckung, dass ich jemanden anderen heiraten sollte, kam einem kompletten Schock gleich. Ich war heute Morgen aus dem Kerker gezogen und in ein Badezimmer geworfen worden. Den Dienstmädchen waren klare Anweisungen gegeben worden: Mach sie vorzeigbar. Aber ihnen war nicht gesagt worden, dass sie ihre Lippen versiegeln sollten. Während sie an meiner verletzten und zerfetzten Haut schrubbten, plauderten sie ohne jede Rücksicht. Und dann rutschte es heraus.

Ich war an den Höchstbietenden verkauft worden. Jason hatte mich gewollt, aber jemand anderes begehrte mich und war bereit, mehr zu zahlen. Mein Vater hatte nicht gezögert, seine Bedingungen zu ändern.

Nicht nur, dass er durch meine Ehe reich wurde, sondern es würde auch eine Allianz zwischen beiden Rudeln geben. Das Twilight-Rudel benötigte eine politische Allianz mehr als alles andere, nicht nur, um unseren finanziellen Rückgang zu beheben, sondern auch, um mehr Privilegien zu erlangen. Ich war das Opfer für diese Vorteile.

Seit ich das gehört hatte, war ich taub geblieben. Aber jetzt, als die Zeremonie näher rückte, fühlte ich, wie ich auftaut. Ich konnte ihn nicht heiraten. Ich spähte nach einem Feuchttuch, um mein Gesicht vorzubereiten, und wich aus.

“Elena!” schnappte das Dienstmädchen, und ich verengte meine Augen auf sie. Sogar die Dienstmädchen respektierten mich nicht. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Spottlächeln.

“Dein Akt der Rebellion kann dir nicht helfen…”

Ihre Worte wurden vom Geräusch einer sich öffnenden Tür übertönt. Ihr Gesicht erhellte sich zu einem höflichen Lächeln. Mein Vater war da.

“Alpha,” begrüßten die meisten Dienstmädchen ihn, während sie respektvoll verneigten. Ich blieb wie versteinert stehen und starrte auf das feine Material meines Kleides. Es war so schön. Ich wünschte, ich würde es unter anderen Umständen tragen.

“Du siehst fast bereit aus.” Seine Stiefel klackerten über den Marmorboden, als er auf mich zukam. Ich blickte durch meine Wimpern auf sein Spiegelbild. Kein Bedauern war auf seinem Gesicht, nur ein zufriedenes Lächeln.

“Ich werde nicht heiraten!” Protestierte ich leise. Schließlich hob ich meinen Kopf, um ihm durch den Spiegel in die Augen zu sehen.

Er blieb von meinen Worten unberührt und fuhr fort: “Die Zeremonie beginnt in zwanzig Minuten. Ich erwarte, eine wohlgekleidete und lächelnde Braut bis dahin zu haben.”

“Ich habe gesagt, ich werde nicht heiraten!” schrie ich und brach in frisches Weinen aus. Ich öffnete den Mund, um weitere Worte zu schreien, aber ich wurde erstickt, als feste Hände sich um meinen Hals schlossen.

Die Kiefer meines Vaters mahlten, und sein Griff wurde fester. Ich kämpfte nicht gegen die Erstickung an; ich wollte es. Es war besser, von meinem Vater getötet zu werden als von diesem gnadenlosen Teufel. Aber Joshua Conall war nicht jemand, der teure Fehler machte. Wenn er mich tötete, wäre seine Investition und seine Pläne in einer Rauchwolke verloren.

Ich stolperte, als er mich wegstieß. Er dehnte seine Hände an seiner Seite. “Du wirst ihn heiraten. Du wirst nicht protestieren oder die Zeremonie stören,” befahl mein Vater. Meine Lippen pressten sich zusammen. “Und wenn du das tust, wird sie leiden.”

Mein Herz hielt an. Er konnte nicht sie meinen, oder? Aber die Feindseligkeit in den Augen meines Vaters offenbarte seine Absichten. Er würde sie verletzen, um mir eine Rebellion zu zeigen. Meine Beine zitterten, und ich klammerte mich an die Stuhlkante, um mich zu setzen.

“Sehr gut,” schnatterte mein Vater und überquerte den Raum. Er hob mein Kinn mit einem Finger, um mir ins Gesicht zu sehen. “Du wirst eine perfekte Braut sein, oder Gran Denise wird den Preis zahlen.”

Gran Denise, die Mutter meiner Mutter und meine Großmutter, war das einzige überlebende Familienmitglied meiner Mutter. In Abwesenheit meiner Mutter kümmerte sie sich so gut sie konnte um mich. Aber Liebe kann das Gewicht des Alters nicht aufwiegen; sie wurde alt und brauchte Unterstützung.

Um das Andenken meiner Mutter zu ehren, hatte mein Vater Gran Denise in ein Pflegeheim gebracht. Aber er zögerte nie, sie zu benutzen, um mich zu seinen Befehlen zu zwingen, so wie er es jetzt tat. Wenn ich nicht zur Hochzeit ging, würde er sie wahrscheinlich verletzen. Ich konnte das nicht zulassen.

Ich atmete schwach aus und nickte, um mein Einverständnis zu zeigen. Er ließ mich los, und mein Kopf fiel auf meine Brust. Eine einzige Träne folgte. Ich war hilflos.

“Außerdem,” fuhr er fort, “darfst du Aiden nie von deiner wahren Identität erzählen.” Ich runzelte leicht die Stirn. “Er wollte deine Schwester, Elizabeth.” Meine Lippen öffneten sich, und ich zitterte.

Joshua zuckte mit den Schultern und fuhr mit einem schelmischen Lächeln fort, “Aber warum sollte ich das tun? Ich habe bessere Pläne für Elizabeth, weshalb du ihre Ersatzehefrau sein wirst. Aiden weiß das nicht, und er darf es nicht erfahren, bis die Hochzeitsriten vollzogen sind. Wenn irgendetwas auf deiner Seite schiefgeht, wirst du den Preis zahlen.”

Mein Herz raste, und ich strich über den sich bildenden Bluterguss an meinem Hals von seinem vorherigen Griff. Ich musste schnell denken. Elizabeth, meine süße Schwester und die einzige, die mich wirklich liebte, war die ursprüngliche Braut. Sie war außer Stadt auf einer Heilungsreise, um etwas emotionale Klarheit zu erlangen. Sie durfte in diese erzwungene arrangierte Ehe nicht verwickelt werden.

Ich musste sie vor diesem Schicksal retten. Wieder einmal rettete ich jemand anderen, anstatt mich selbst. Meine Schwester war eine gutherzige Frau, die keinen Grauen verdiente. Mir machte es nichts aus, es mir aufzubürden, da ich daran gewöhnt war, solange sie in Sicherheit blieb.

“Versprich mir,” keuchte ich, “dass Elizabeth nichts über diesen Brautaustausch erfahren wird, egal was passiert.” Ich sah meinen Vater an. “Wenn ich die Verbindung erfolgreich herstelle, wirst du Gran Denise und Elizabeth in Sicherheit halten. Versprich es mir.”

Ich musste Elizabeth nicht anfragen; sie war der kostbarste Schatz meines Vaters.

“Sofern die Zeremonie reibungslos verläuft, wird mit ihnen nichts geschehen.”

Seine Worte beruhigten mich nicht, aber meine Pläne würden nach der Hochzeit kommen. Ich atmete ein und richtete meinen Rücken auf, während ich mich dem Spiegel zuwandte. Meine Augen waren geschwollen vom Weinen, aber sie hielten einen Entschluss. Ich musste um jeden Preis überleben.

Mein Vater rief die Dienstmädchen herein. “Macht sie in weniger als zehn Minuten bereit. Und versteckt die Spuren an ihrem Hals ebenfalls.”

“Ja, Alpha.”

Taubheit breitete sich durch meine Adern aus, während ich für die Zeremonie vorbereitet wurde. Statt eines festlichen Anlasses fühlte es sich an, als würde ich mich auf einen Kampf vorbereiten. Aber das war es. Ich musste überleben und diese Zeremonie erfolgreich machen.

Die Orgel spielte, und die Tür öffnete sich, um die Halle zu enthüllen. Ich atmete aus und grub meine Fingernägel in meinen Vaters Bizeps. Er ließ sich von meinem Griff nicht stören und zog uns den samtigen Gang entlang. Die Gemeinde erhob sich, als wir dem Altar näher kamen.

“Lächle,” zischte er.

Meine Lippen neigten sich automatisch zu einem spitzen Kommentar. Einfach weiter lächeln, sagte ich mir. Mein Blick konzentrierte sich auf den Altar und suchte nach meinem zukünftigen Ehemann. Dort standen drei Männer: einer in priesterlichen Gewändern und zwei in dunklen Anzügen, mit dem Rücken zu uns gewandt.

Ich wünschte, ich könnte ihre Gesichter sehen, um mich vorzubereiten. Welcher war Aiden? Schließlich erreichten wir den Altar. Ich zögerte, meinen Vater loszulassen, aber er drängte mich mit einem Lachen weg. Seine Augen versteinerten sich und warnten mich.

Er trat zur Seite, um die beiden Männer zu zeigen. Einer trat zur Seite, während der andere einen Moment wartete, bevor er sich mir zuwandte. Ich hielt den Atem an, als ich zu ihm aufblickte. Meine blauen Augen blieben langsam auf seinem Gesicht haften, und ich erstarrte. War das Aiden?

Das Bild eines hässlichen Monsters zerbrach bei dem Anblick vor mir. Der Mann, der dort stand, war kein Monster; er sah aus wie ein Halbgott. Er war schön, fast perfekt. Und er sollte mein Ehemann sein?

Ich zitterte, als er sanft meine Hand nahm und uns elegant zum Priester führte. Seine warmen Hände blieben in meinen, während der Priester ein Faltblatt öffnete. Ich warf ihm von der Ecke meines Auges einen Blick zu.

Sein tiefschwarzes Haar war ordentlich über seine Stirn frisiert, und sein Profil sah seltsam vertraut aus. Ein beruhigender, fast nostalgischer Duft umhüllte mich, der mir Sicherheit gab bei ihm. Und er sollte mein Ehemann sein?

Als seine warmen, braunen Augen auf meinen starrten, atmete ich aus. Das war kein Traum. Dieser gutaussehende, elegante Mann, mit seinen faszinierenden Augen und fesselnden Auftreten, sollte mein zukünftiger Ehemann sein.

Was ging hier vor sich?

4

Aiden

„Wie fühlt es sich an zu wissen, dass du in weniger als einer Stunde ein verheirateter Mann wirst?“ Carl schlug mir spielerisch auf den Rücken.

Ich blickte von meinem Handy auf und starrte ihn an, aber er lachte nur. „Es ist dein Hochzeitstag; du solltest nicht so gereizt sein.“

„Es ist nur ein weiterer Tag. Was ist daran so besonders?“ schnaufte ich und wandte mich wieder meinem Texten zu.

Carl setzte sich neben mich, das Leder des Sofas knackte. „Das Besondere ist, dass du endlich heiratest, nach Jahren der Gleichgültigkeit gegenüber der Liebe.“

Ich zog eine Augenbraue hoch, hielt aber meinen Blick auf dem Bildschirm. „Es ist einfach Heiratsangelegenheit. Ich hätte es so oder so tun müssen, früher oder später.“

„Doch du warst so zufrieden damit, solche Möglichkeiten zu zerstören.“

Mein Handy wurde mir aus den Händen gerissen. Ich knurrte und zeigte Carl die Zähne. Er rollte mit den Augen und hielt das Gerät in der Hand. „Wenn du wusstest, dass du letztendlich heiraten würdest, warum hast du dann diese Gerüchte verbreitet?“

„Welche Gerüchte?“

„Du weißt, wovon ich spreche. Die über deine Hässlichkeit und Grausamkeit.“

Ich ließ die Schultern hängen und seufzte laut. Meine Arme verschränkten sich vor der Brust, während ich meine Schultern gelangweilt zuckte. „So fühlte ich mich eben.“

„Du fühltest dich so?“ wiederholte Carl ungläubig. „Du meinst, du hast diese Gerüchte ohne Grund verbreitet? Das ist schwer zu glauben. Sag etwas, das mehr Sinn ergibt, Aiden.“

Seine Augen verengten sich auf mich, während ich schmunzelte. „Aber es scheint nicht so, als hätte der Verleumdungskrieg so gewirkt, wie ich es wollte, wenn ich bedenke, dass ich in der nächsten Stunde heirate.“

„Nur du denkst so,“ konterte Carl. „Ich wusste nie, dass sich die Gerüchte so weit aus unserer Stadt hinaus verbreitet hatten, bis ich nach unten ging. Alle Dienstboten diskutieren in gedämpften Tönen über den abscheulichen Mann, der ihre Prinzessin heiratet. Wenn sie sich so fühlen, frage ich mich, wie die Braut sich fühlen wird. Warum würdest du deine Frau einem solchen psychischen Stress unterziehen?“

„Das liegt daran, dass meine Frau weiß, wer ich wirklich bin,“ gestand ich. „Obwohl diese Verbindung rein politischer Natur ist, sind Elizabeth und ich seit dem College Freunde. Ich will nicht sagen, dass wir enge Freunde sind, aber zumindest verstehen wir uns genug, um eine angenehme Verbindung zu haben.“

Carl klickte mit der Zunge und klatschte. „Wow. Das ist also der Grund, warum du diesem Mal der Hochzeit nicht widersprochen hast. Und ich dachte da wäre etwas Besonderes an ihr. So ist es nicht wirklich.“

„Es gibt tatsächlich etwas Besonderes an ihr,“ bestätigte ich.

Mein Schmunzeln wurde breiter bei Carls spöttischem Pfeifen. „Das gibt es. Wir sind keine engen Freunde, aber wir hatten einige gute Gespräche. Sie ist schön, herzlich und intelligent. Wenn ich einen Partner für eine arrangierte Ehe auswählen müsste, wäre sie eine anständige Wahl. Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit gehabt, um uns vor der Zeremonie wieder zu verbinden.“

„Das kannst du alles nach deiner Hochzeit tun.“ Carl winkte ab, beugte sich dann näher. Er neigte den Kopf zur Seite, seine Lippen zuckten.

„Wie konnte ich das nicht wissen? Ich bin dein Freund und Beta!“

„Weil es meinen ursprünglichen Zweck zunichte machen würde.“

„Welcher ist das?“

„Die Ehe zu vermeiden.“ Ich schob mich weg und schlängelte mich zum bodenlangen Spiegel im Raum. Ich starrte auf meinen Körper und richtete mein Hemd.

„Ich verbreitete diese Gerüchte, um opportunistische Menschen fernzuhalten. Viele würden mich wegen des Luxus und der Sicherheit heiraten wollen.“

„Echt strategisch, was?“ neckte Carl.

Ich zwinkerte. Dann sah ich in den Spiegel. Aber da war mehr dahinter. Ich wollte keine Liebe. Ehe und Liebe brachten nur Unglück, für mich und die Menschen um mich herum. Ich grub mich in die Arbeit ein und vermied Gespräche über die Ehe, bis mein Vater sie arrangierte. Zu meiner Überraschung war es mit Elizabeth aus dem Twilight-Clan. Ich mochte sie im College, verfolgte sie aber nie. Wenn ich heiraten müsste, könnte es genauso gut sie sein.

Carl klopfte mir auf die Schulter. „Freut mich, dass du endlich erwachsen wirst.“

Er tat so, als würde er Tränen abwischen, was von mir ein Augenrollen einbrachte. „Du warst gerade ein Welpe…“

Ich stieß ihn in die Rippen, was ihn aufjaulen ließ. Unser Geplänkel wurde durch die Tür unterbrochen, die plötzlich aufschwang. Meine spielerische Art verschwand, ersetzt durch einen stoischen Ausdruck. Carl bemerkte es und stand aufmerksam.

„Warte draußen.“

Er zögerte nicht bei meinen Anweisungen. Carl stürmte zur Tür hinaus und schloss sie leise hinter sich. Ich würde später für meine harten Kommandos Antworten müssen, auch wenn ich mir wünschte, ich könnte es vermeiden.

Warum war sie hier?

„Aiden!“ rief der Eindringling, stürmte an meine Seite und legte ihre zarten Hände um meinen Bizeps. Sie drückte sich an mich.

Ich sah sie träge an und fühlte nichts. „Warum heiratest du sie immer noch?“

„Gibt es einen Grund, weshalb ich das nicht tun sollte?“ Sie zog ihre Hand zurück und setzte sich auf das Sofa. Sie folgte mir und stampfte frustriert mit dem Absatz.

„Was redest du da?“ schrillte sie. „Nach der Nacht, die wir zusammen verbracht haben, wie kannst du woanders hinsehen? Wir sind füreinander bestimmt!“

Oder so sagt man es. „Juliet,“ rieb ich beruhigend an meiner Schläfe. „Lass uns das heute nicht tun. Es ist ein wichtiger Tag für mich. Ich heirate.“

„Und wo lässt das mich?“

„Wo du immer warst,“ antwortete ich kalt, „vor der Nacht am Mittwoch.“

Sie taumelte bei meinen Worten und schnappte nach Luft. „Diese Nacht hätte nicht passieren dürfen.“ Außerdem, ich glaube nicht, dass du es in jener Nacht warst, fügte ich still hinzu.

Ihre Hände ballten sich an ihrer Seite und ihr Gesicht wurde rot, Tränen stiegen ihr in die Augen. „Du bist ein Bastard, Aiden. Ein opportunistischer Bastard.“

„Wir beide hatten einen angenehmen Abend.“ Ich korrigierte mich und fixierte sie mit einem kalten Blick. „Aber ich würde es bevorzugen, wenn dieses Thema nie wieder zur Sprache kommt.“

Ich stand auf und wandte mich ihr zu. „Wenn du eine Entschädigung brauchst, nenne deinen Preis. Aber bring das nie wieder zur Sprache.“

Juliet schniefte und rannte aus dem Raum. Carl kam kurz nach ihr herein. Ich ließ mich gegen das Sofa sinken und schloss die Augen, während ich den Vorfall von Mittwochabend durchging. Ich war früher beim Twilight-Clan angekommen, um die Details des Bündnisses zu klären. Ich hatte auch zu viel getrunken, was untypisch für mich war.

Aber was wirklich untypisch für mich war, war mit einer fremden Frau ins Bett zu fallen. So sehr ich mich auch für diesen Ausrutscher tadeln wollte, wusste ich, dass ich nicht ganz bei Sinnen gewesen war. Ich war nüchtern genug, um mein Hotelzimmer zu finden. All das Bewusstsein war mit dem ersten Atemzug ihres Duftes verschwunden.

Der Duft der Frau war hypnotisierend, nichts, was ich je erlebt hatte. Aber Juliet war nicht sie, und das wusste ich. Obwohl ich Juliet am nächsten Morgen in meinem Zimmer gefunden hatte, wusste ich, dass sie nicht diejenige war. Wer war sie?

„Aiden,“ unterbrach Carl meine Gedanken. „Es ist Zeit.“

Ich nickte und griff nach meiner Anzugjacke. Zeit, meine Frau zu treffen und meiner neuen Realität ins Auge zu sehen. Der Weg zur Kapelle war still. Carl stellte mir keine Fragen zu der Frau. Ich war froh, dass er mir diese Atempause gab, um nachzudenken und meinen Kopf zu klären. Ich benötigte es.

Die Erinnerung an jene Nacht hielt an, zusammen mit der geheimnisvollen Frau, deren Duft mich in den Wahnsinn trieb. Juliet war nicht sie, und ich musste es vergessen. Ich stand kurz davor, mit Elizabeth ein neues Kapitel zu beginnen.

„Sie sind hier,“ murmelte Carl leise und ging zur Versammlung. Ich atmete leise ein und fixierte ein höfliches Lächeln auf meinem Gesicht. Ich ergriff ihre Hand, und ein Schock der Wiedererkennung durchfuhr mich. Ihre Berührung, ihr Duft – es war der gleiche wie in jener Nacht.

Mein Herz raste, als ich sie ansah, der Schleier verbarg ihr Gesicht. Elizabeth? Warum bekam ich bei diesem entscheidenden Moment die gleiche Reaktion wie an dieser Nacht? Da war etwas an ihrer Präsenz, das seltsam vertraut war. Meine Hände verkrampften sich um ihre.

Frau, wer bist du?

5

„Du bist nicht Elizabeth.“ Meine Braut erstarrte bei meinem Kommentar. Die Hochzeitszeremonie sowie der Empfang waren vorbei. Wir waren für die Nacht zurück in meinem Zimmer. Ihre Hände ballten den Stoff des Hochzeitskleides, während ihr Kopf gesenkt und hinter dem Schleier verborgen blieb.

„Wer bist du genau?“ fragte ich und rückte näher heran. Ein winziges Quietschen entglitt ihren Lippen, und sie zog sich zurück, als ich näher kam.

„Du sagst nichts.“

„Spielt es überhaupt eine Rolle, ob du es weißt?“ Die scharfe Bemerkung überraschte mich.

„Ich werde entscheiden, ob es eine Rolle spielt.“ Ich verschränkte die Arme über der Brust. „Also sag mir, wer du bist. Und wo ist Elizabeth?“ Wie hatte ich dieses entscheidende Detail übersehen? Mein Geist war von diesem vertrauten Duft abgelenkt gewesen, und die Hochzeitszeremonie war in einem Nebel vergangen. Vielleicht hätte ich auf einen Kuss in der Kapelle bestanden, dann hätte ich die Täuschung bemerkt. Ich hatte den Priester angewiesen, den Abschnitt „Ihr dürft die Braut küssen“ zu überspringen. Elizabeth und ich waren noch nicht nah genug, um einen Kuss zu teilen. Ich wollte, dass sie sich wohlfühlt, bevor wir weitergehen, und diese Entscheidung hatte zu meiner Hochzeit mit einer Betrügerin geführt.

„Denkst du nicht, dass du den Schleier jetzt abnehmen solltest?“ Ich beobachtete, wie ihre Hände bei meiner Bitte zitterten. Ihre Finger zögerten, erreichten schließlich aber das Material und zogen es von ihrem Gesicht weg. Sie war schön und ähnelte Elizabeth, aber ihre blauen Augen verrieten, dass sie nicht dieselbe Person war. Elizabeth hatte braune Augen.

„Wer bist du?“

„Elena.“

Ich blinzelte bei ihrer sanften Antwort. „Elena wer?“

„Elena Conall,“ erklärte sie bestimmt. Ihre Hände zitterten immer noch, aber ihre Augen funkelten vor Trotz. Meine Lippen zuckten. „Ich bin die zweite Tochter von Alpha Conall. Elizabeth ist meine ältere Schwester.“ Das erklärte die Ähnlichkeit, aber ich brauchte mehr Antworten.

„Und Elena, warum hast du für deine Schwester die Rolle übernommen? Du hast bei der Zeremonie auch den Namen Elizabeth verwendet. Warum hast du mich getäuscht?“

Elena verstummte wieder. Ihre Lippen zitterten, als sie auf ihrer Unterlippe kaute, ihre Augen darteten nervös umher. Diese nervöse Bewegung offenbarte ihre Gesichtszüge. Ihr schiefer schwarzes Haar war nach hinten gekämmt und im Schleier versteckt. Wie Elizabeth hatte sie eine zierliche Nase und volle Lippen. Sie war schlank, und die Ähnlichkeit war verblüffend. Doch je mehr ich sie betrachtete, desto mehr bemerkte ich die Unterschiede. Elena war schöner. Moment, ich hielt inne. Ich sollte solche Gedanken nicht haben. Ich sollte über die Täuschung wütend sein. Selbst wenn ich die Schwester attraktiver fand, gab es immer noch einen Vertragsbruch. Jemand musste dafür die Verantwortung übernehmen. Aber wir waren verheiratet – was könnte sich ändern?

„Ich schätze, ich werde mit deinem Vater sprechen müssen.“ Ich bewegte mich in Richtung Tür, aber schlanke Finger umschlossen meinen Arm. Ich verfolgte die Berührung und fand Elenas Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. Ihre blauen Augen füllten sich mit Tränen. Mein Herz klopfte.

„Bitte,“ keuchte sie und verstärkte ihren Griff, „bitte geh nicht zu ihm.“ Ihr Flehen ließ meinen Zorn schmelzen. Ich legte meine Hand über ihre, ignorierte ihr Zappeln.

„Wirst du mir stattdessen erzählen?“ fragte ich sanft. „Warum hast du mich geheiratet und nicht Elizabeth?“

Elena nickte zustimmend. Noch immer ihre Hand haltend, führte ich sie ins Zimmer und ließ sie los. Sie blickte nervös umher, bevor sie zu mir sah. Ich nickte ihr zu, sich auf das Bett zu setzen. Als sie sich niedergelassen hatte, lehnte ich mich gegen den Schreibtisch gegenüber dem Bett.

„Rede!“

Elena zuckte bei meinem Befehl zusammen. Sie leckte sich über die Lippen und schluckte, was Wärme durch meinen Körper strömte. Irgendetwas an ihr sprach meine Sinne an. Die Reaktion war fast ähnlich wie in jener Nacht im Hotelzimmer.

„Kannst du versprechen, niemandem etwas zu erzählen? Oder Elizabeth zu verletzen?“

„Du hast nicht das Recht, solche Bitten zu äußern,“ erwiderte ich scharf. „Meine nächsten Schritte hängen davon ab, was du sagst. Also fang an zu reden.“

„Elizabeth weiß nichts darüber. Sie ist außer Stadt.“ gestand Elena. „Obwohl ich Komplizin in dieser betrügerischen Ehe bin, hatte ich auch keine Wahl. Ich wurde in diese politische Heiratsallianz gezwungen. Hätte ich nicht zugestimmt, hätte ich mit einer noch schlimmeren Realität rechnen müssen.“ Schließlich traf ihr Blick meinen, ihre Augen musterten mich. „Ich dachte, diese Heiratsallianz wäre das Schlimmste, aber es ist anders, als ich es mir vorgestellt hatte.“

„Hast du auch die Gerüchte gehört?“ Ihre Augen weiteten sich. Ich lächelte leise, und ihre Wangen erröteten. Ich mochte ihre Reaktion.

„Es tut mir leid, dass ich nicht das hässliche und abscheuliche Monster bin, das du dir vorgestellt hast. Aber ist es nicht eine gute Sache, dass du einen charmanten Prinzen geheiratet hast?“

Elena schnaubte. „Streicheln wir uns jetzt gegenseitig unsere Egos?“ Ein Lächeln blühte auf ihren Lippen, bevor es bei meinem Blick verblasste. „Es tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen.“

Mein Gesichtsausdruck wechselte von traurig zu amüsiert. „Du musst dich nicht entschuldigen. Ich bin nur überrascht. Du siehst Elizabeth so ähnlich, aber verhältst dich gar nicht wie sie.“

„Kennst du meine Schwester?“

Ich nickte. „Von der Uni. Das war einer der Gründe, warum ich der arrangierten Ehe zustimmte. Damals waren wir Bekannte. Ich dachte, es würde angenehm sein, da wir uns kannten. Aber die Realität ist anders.“

„Es tut mir leid.“ Sie zupfte an einem Flusen auf ihrem Kleid. „Es tut mir leid, dass du gezwungen wurdest, mich zu heiraten, während du meine Schwester wolltest. Alles, was ich tun kann, ist zu bitten und zu hoffen, dass du mich ein wenig länger verheiratet lässt.“ Ihre Stimme wurde mutig. „Sobald ich meinen Stand gefunden habe, werde ich die Ehe annullieren. Bis dahin bitte ich, dass du niemandem von diesem Geheimnis erzählst.“

Da war es. Der Grund, warum ich sie für mich ungeeignet fand. Sie war schön und temperamentvoll, aber zu ähnlich wie ich. Unsere Temperamente waren zu gleich. Sie war manipulativ und berechnend, genau wie ich. Das wollte ich nicht in einem Partner. Ich brauchte jemanden anderen. Selbst mit diesem Makel fand ich sie attraktiver. Ich war froh, dass es sie war und nicht Elizabeth. Aber vorerst würde ich nichts sagen.

„Hat dein Vater dich dazu angestiftet?“

Sie nickte.

„So viel Dreistigkeit,“ rief ich ungläubig aus. Ich fuhr mir durch die Haare. Joshua Conall hatte einen Brautswap orchestriert. Dies war ein wichtiger Grund, um unseren Vertrag zu lösen.

„Was wirst du tun?“

Braune Augen trafen blaue. „Wir sind bereits verheiratet,“ stellte ich fest. „Wir müssen uns unseren neuen Realitäten zusammen stellen.“

Elenas Körper entspannte sich vor Erleichterung. Ihr weit geöffnetes Lächeln erhellte ihr Gesicht. Mein Hals verspannte sich. Sie sah engelhaft aus.

„Ich verspreche, die perfekte Frau zu sein und dich nicht in Verlegenheit zu bringen,“ wiederholte sie. „Wenn die Zeit reif ist, können wir die Verbindung auflösen.“

Was für eine nachdenkliche Frau. So sehr ich ihre Bemühungen anerkennen wollte, musste ich etwas wissen. Meine Reaktion auf sie war nicht nur auf Anziehung zurückzuführen. Da war etwas mehr. War Elena die Frau, nach der ich suchte?

„Warst du diese Woche in der Stadt?“

Sie schaute bei meiner plötzlichen Frage verwirrt. Ich räusperte mich.

„Du hast gesagt, Elizabeth ist nicht hier, aber ich habe jemanden gesehen, der wie sie aussah. Wo warst du am Mittwochabend?“

Habe ich mir das eingebildet oder wurde Elena bei meiner Frage blass? Sie blinzelte und schüttelte energisch den Kopf.

„Nein,“ antwortete sie schroff.

Sie räusperte sich und antwortete klarer: „Ich war die ganze Woche über zu Hause. Ich habe Pflichten im Rudelhaus und nicht viel Zeit, um hinauszugehen.“

„Oh,“ nickte ich. „Vielleicht habe ich mich geirrt.“ Ich antwortete, um mich selbst zu überzeugen. Meine Finger drückten an meiner Schläfe. Ich dachte zu viel nach. Der Duft war eine Halluzination. Es gab keinen Weg, dass Elena die Frau von jener Nacht war. Ich musste mich entfernen, bevor ich noch mehr von diesen Gedanken eingenommen wurde.

„Du kannst hier schlafen. Ich werde dich für die Nacht alleine lassen.“ Ich begann in Richtung Tür zu gehen, aber Elena stand ebenfalls auf.

„Wohin gehst du?“

„In das Zimmer meines Freundes,“ antwortete ich. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde dein Geheimnis bewahren. Ich denke nur, du brauchst Zeit für dich. Da es eine vertragliche Ehe ist, musst du dir um eheliche Pflichten mit mir keine Sorgen machen.“

Elenas Augen schimmerten vor Erstaunen über meine Worte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ich musste weg, bevor ich etwas tat, das ich bereuen würde.

„Gute Nacht.“

Ich verabschiedete mich und stürmte aus dem Zimmer. Glücklicherweise war der Flur leer. Dieses Zimmer war für meinen Aufenthalt vorgesehen, aber ich musste für die Nacht zu Carls Zimmer. Ich brauchte Zeit, um meine Gedanken zu sortieren und mich von beunruhigenden Ideen zu befreien.

„Wie konnte er es wagen, so mit mir zu reden!“ fumed Juliet, während sie ein weiteres Glas Wein leerte. Sie knallte das Glas auf den Tisch und lachte schallend. „Mir Geld anzubieten? Es war ein Fehler. Ich sollte seine Hochzeit nicht stören? Dieser Bastard.“ Ihr Kopf fiel in ihre Hände, während sie weinte. Warum taten seine Worte so weh? Es war nicht so, als hätte sie Gefühle für ihn. Es war zu früh, um sich zu verlieben. Schließlich hatte sie ihn erst am Mittwoch kennengelernt. Was für ein Treffen das gewesen war.

Der Abend hatte damit begonnen, dass sie in Lucas' Umarmung war. Sie hatten die Nacht miteinander verbracht, sich im Körper des anderen ergötzend. Sie hatte sich glücklich gefühlt, endlich jemanden zu haben, den sie ihr Eigen nennen konnte. Und nicht irgendeinen, sondern den zukünftigen Beta ihres Rudels. Die Rolle seiner Frau würde Komfort und Luxus bringen. Oder so hatte sie gedacht. Trotz der flirtenden Momente und des Vergnügens, das sie teilten, hatte Lucas sie nie als ernsthafte Partnerin betrachtet. Er hatte ihre Taten nur als Zeitvertreib betrachtet, nicht als etwas Ernstes. Als sie das hörte, hatte Juliet Lucas in den Schienbein getreten und war hinausgestürmt.

Als sie den Eingang erreichte, wurde ihr klar, dass ihre Tasche noch im Zimmer bei Lucas war. Um ihren Stolz zu wahren, wollte sie vermeiden, zurückzukehren, aber sie brauchte ihre Schlüssel. Mit einer mutigen Miene kehrte Juliet zurück in das Zimmer, nur um festzustellen, dass sie in das falsche gestolpert war. Bevor sie ihren Fehler korrigieren konnte, öffnete sich die Badezimmertür und ein sexy Mann trat heraus, nur mit einem Handtuch um die Hüften.

Sein Anblick verstörte sie. Er war so schön. „Du bist wach,“ hatte er mit einem Lächeln gesagt, das sie sprachlos machte. Juliet wusste, dass sie die Gelegenheit nutzen musste. Lucas konnte sie abserviert haben, aber hier war sie im Zimmer eines attraktiven Mannes, der sie eindeutig für jemand anderen hielt. So lange es zu ihren Gunsten funktionierte, störte sie die falsche Identität nicht.

Zunächst dachte sie, er sei ein reicher Mann, der seine One-Night-Stand-Partnerin vergessen hatte. Doch stellen Sie sich ihre Überraschung vor, als er ihr sagte, dass er der Alpha des Shadowmoon-Rudels sei, in der Stadt für wichtige Geschäfte. Ihr Priorität hatte sich geändert. Sie musste ihn beeindrucken und seine Luna werden. Das war ein riesiger Schritt nach oben von der Frau eines Beta.

Nur hatte Aiden ein wichtiges Detail weggelassen. Das wichtige Geschäft, wegen dem er in der Stadt war, war eine Heiratsallianz mit dem Rudel. Er war dort, um Elizabeth Conall, die erste Tochter des Alphas, zu heiraten. Bei dieser Offenbarung waren all ihre Pläne in sich zusammengefallen.

Aiden hatte sie sogar verspottet und Geld angeboten, damit sie sich fernhält. Was für eine Dreistigkeit. Sie würde sich diesen Respekt nicht gefallen lassen. Selbst wenn er Elizabeth heiratete, würde sie einen Weg finden, sie auseinanderzubringen. Wenn sie ihn nicht haben konnte, würde er auch niemanden anderen haben. Und was war so besonders an Elizabeth? Dieser sanfte und schwache Frau.

Juliet hob plötzlich den Kopf und starrte die Wand an. Elizabeth? Aiden hatte Elizabeth geheiratet? Es ergab keinen Sinn. Elizabeth war ungefähr vor zwei Wochen in die Stadt gefahren, um sich von einem Problem zu erholen. Juliet hatte zufällig Lucas darüber sprechen hören. Wenn Elizabeth immer noch in der Stadt war, dann wer war die Braut heute Morgen? Wer könnte als ihre Vertretung verwendet worden sein, ohne dass es jemand bemerkte? Ihre Augen weiteten sich.

Elena! Die zweite Tochter und die am meisten gemobbte Person im Rudel. Diese listige Frau hatte Aiden in die Ehe mit ihr getäuscht? Juliets Lippen krümmten sich zu einem schelmischen Lächeln. Sie summte und griff nach der Weinflasche, um ihr Glas wiederzufüllen. Sie wirbelte die Flüssigkeit, bevor sie einen Schluck nahm.

Alles wurde gerade einfacher.

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