Wenn es echt ist

Kapitel Eins

1

HIM

"Bitte sagen Sie mir, dass jedes Mädchen dort drinnen volljährig ist."

"Jedes Mädchen da drin ist volljährig", wiederhole ich pflichtbewusst gegenüber meinem Manager, Jim Tolson.

Die Wahrheit ist, ich habe keine Ahnung, ob alle volljährig sind.Als ich gestern Abend vom Studio nach Hause kam, war die Party schon in vollem Gange.Ich nahm mir nicht die Zeit, irgendjemanden auszuweisen, bevor ich mir ein Bier schnappte und ein paar eifrige Mädchen anquatschte, die verkündeten, dass sie so verliebt in meine Musik sind, dass sie sie im Schlaf singen.Es klang vage nach einer Einladung, aber ich war nicht interessiert.Mein Kumpel Luke nahm sie mir ab und dann wanderte ich herum und versuchte herauszufinden, ob ich auch nur ein Viertel der Leute in meinem Haus kannte.

Am Ende habe ich höchstens sieben gezählt, die ich tatsächlich erkannt habe.

Jim presst seine ohnehin schon dünnen Lippen zusammen, bevor er sich auf die Liege gegenüber von mir setzt.Ein Mädchen liegt ohnmächtig darauf, also ist er gezwungen, am Ende zu hocken.Jim hat mir einmal erzählt, dass die größte Gefahr bei der Arbeit mit einem jungen Rockstar das Alter seiner Groupies ist.So nah an einem bikinibekleideten Teenager zu sitzen, macht ihn sichtlich nervös.

"Behalten Sie diesen Satz im Kopf, falls TMI Sie heute auf der Straße danach fragt", warnt Jim.

"Zur Kenntnis genommen."Auch vermerkt?Meiden Sie heute alle Promi-Hotspots.Ich habe null Lust, fotografiert zu werden.

"Wie war's gestern Abend im Studio?"

Ich rolle mit den Augen.Als ob Jim den Studiotechniker nicht sofort angerufen hätte, nachdem ich gegangen war, um den Track neu abzuspielen."Du weißt genau, wie es war.Beschissen.Schlimmer als beschissen.Ich glaube, ein bellender Chihuahua könnte im Moment bessere Vocals hinlegen als ich."

Ich lehne mich zurück und streichle meine Kehle.Mit meinen Stimmbändern ist alles in Ordnung.Jim und ich haben das vor ein paar Monaten von einem Arzt überprüfen lassen.Aber den Noten, die gestern herauskamen, fehlte ... etwas.Meine ganze Musik scheint in letzter Zeit flach zu sein.

Ich habe seit meinem letzten Album nichts Anständiges mehr aufgenommen.Ich kann das Problem nicht genau lokalisieren.Es könnte der Text sein oder der Rhythmus oder die Melodie.Es ist alles und nichts, und kein noch so großes Herumprobieren hat mir geholfen.

Ich streiche mit den Fingern über die sechs Saiten meiner Gibson und weiß, dass sich meine Frustration in meinem Gesicht abzeichnen muss.

"Komm, lass uns ein bisschen laufen."Jim neigt seinen Kopf in Richtung des Mädchens.Sie sieht ohnmächtig aus, aber sie könnte es nur vortäuschen.

Mit einem Seufzer lege ich die Gitarre auf das Kissen und stehe auf.

"Wusste gar nicht, dass du gerne am Strand spazieren gehst, Jim.Sollen wir anfangen, uns gegenseitig Gedichte zu zitieren, bevor du mir einen Antrag machst?"Ich scherze.Aber er hat wahrscheinlich recht damit, etwas Abstand zwischen uns und dem Groupie zu bringen.Wir brauchen keinen kläffenden Fan, der der Boulevardpresse von meinem Musikblock erzählt.Ich gebe ihnen schon genug zu reden.

"Hast du die neuesten Social-Media-Nummern gesehen?"Er hält sein Telefon hoch.

"Ist das eine echte Frage?"

Wir bleiben am Geländer meiner überdachten Terrasse stehen.Ich wünschte, wir könnten runter zum Strand gehen, aber der ist öffentlich, und das letzte Mal, als ich versucht habe, einen Fuß auf den Sand hinter meinem Haus zu setzen, kam ich mit abgerissener Badehose und einer blutigen Nase davon.Das war vor drei Jahren.Die Boulevardpresse hat daraus eine Geschichte gemacht, in der es darum ging, dass ich mich mit meinem Ex gestritten habe und kleine Kinder terrorisiert habe.

"Du verlierst 1.000 Follower pro Woche."

"Klingt schlimm."Klingt eigentlich großartig.Vielleicht kann ich endlich mein Strandgrundstück ausnutzen.

Sein perfektes, ungeschminktes Gesicht, das von den besten Schweizer Messern stammt, die man für Geld kaufen kann, ist von Irritation gezeichnet."Das ist ernst, Oakley."

"Na und?Wen kümmert es, wenn ich Follower verliere?"

"Willst du als Künstler ernst genommen werden?"

Schon wieder dieser Vortrag?Ich habe ihn von Jim schon eine Million Mal gehört, seit er mich mit vierzehn unter Vertrag nahm."Du weißt, dass ich das will."

"Dann musst du in Form kommen", faucht er.

"Warum?"Was hat "in Form bringen" mit "großartige Musik machen" zu tun?Wenn überhaupt, muss ich vielleicht wilder sein, wirklich die Grenzen von allem im Leben erweitern.

Aber ... habe ich das nicht schon getan?Ich fühle mich, als hätte ich in den letzten fünf Jahren fast alles getrunken, geraucht, zu mir genommen und erlebt, was die Welt zu bieten hat.Bin ich schon der abgehalfterte Popstar, bevor ich meine Zwanziger erreicht habe?

Ein Hauch von Angst kratzt mir bei dem Gedanken den Rücken hinunter.

"Weil dein Label kurz davor steht, dich fallen zu lassen", warnt Jim.

Ich klatsche praktisch wie ein Kind bei dieser Neuigkeit.Wir sind schon seit Monaten zerstritten."Dann lass sie doch."

"Wie glaubst du, dass du dein nächstes Album machen lassen wirst?Das Studio hat schon deine letzten beiden Versuche abgelehnt.Willst du mit deinem Sound experimentieren?Poesie als Songtext verwenden?Über andere Dinge schreiben als Herzschmerz und hübsche Mädchen, die dich nicht zurücklieben?"

Ich starre mürrisch auf das Wasser.

Er packt mich am Arm."Pass auf, Oak."

Ich werfe ihm einen "Was zum Teufel machst du da?"-Blick zu, und er lässt meinen Arm los.Wir wissen beide, dass ich es nicht mag, angefasst zu werden.

"Sie lassen dich nicht die Platte machen, die du willst, wenn du dein Publikum weiter verprellst."

"Genau", sage ich süffisant."Warum ist es mir dann wichtig, dass das Label mich fallen lässt?"

"Weil Labels existieren, um Geld zu verdienen, und sie werden dein nächstes Album nicht produzieren, wenn es nicht eines ist, das sie tatsächlich vermarkten können.Wenn du einen weiteren Grammy gewinnen willst, wenn du von deinen Kollegen ernst genommen werden willst, dann ist deine einzige Chance, dein Image zu rehabilitieren.Du hast keine Platte mehr rausgebracht, seit du siebzehn warst.Das war vor zwei Jahren.Das ist wie ein Jahrzehnt in der Musikbranche."

"Adele hat mit neunzehn und fünfundzwanzig veröffentlicht."

"Du bist nicht die verdammte Adele."

"Ich bin größer", sage ich, und es ist keine Prahlerei.Wir wissen beide, dass es wahr ist.

Seit ich mit vierzehn mein erstes Album veröffentlichte, hatte ich unfassbaren Erfolg.Jedes Album wurde mit Doppelplatin ausgezeichnet, mein selbstbetiteltes Ford erreichte den seltenen Diamanten.In dem Jahr habe ich dreißig internationale Tourstopps gemacht, alles Stadiontouren, alles ausverkauft.Es gibt weniger als zehn Künstler auf der Welt, die Stadiontouren machen.Alle anderen beschränken sich auf Arenen, Auditorien, Hallen und Clubs.

"Wir waren größer", sagt Jim unverblümt."In der Tat bist du mit neunzehn kurz davor, ein "has-been" zu sein."

Ich verkrampfe mich, als er meine frühere Befürchtung ausspricht.

"Glückwunsch, Junge.In zwanzig Jahren wirst du auf einem Stuhl bei Hollywood Squares sitzen, und irgendein Kind wird seine Mutter fragen: 'Wer ist Oakley Ford?' Und die Mutter wird sagen -"

"Ich hab's verstanden", sage ich streng.

"Nein. Du verstehst es nicht.Deine Existenz wird so flüchtig gewesen sein, dass selbst diese Mutter sich an ihr Kind wenden und sagen wird: 'Ich habe keine Ahnung, wer das ist.'"Jims Ton wird flehend."Hör zu, Oak, ich will, dass du mit der Musik, die du machen willst, erfolgreich bist, aber du musst mit mir zusammenarbeiten.Die Industrie wird von einem Haufen alter weißer Männer geführt, die high von Koks und Macht sind.Sie lieben es, euch Künstler umzuhauen.Es macht sie an.Gib ihnen keinen Grund mehr, dich für den Sündenbock zu halten.Du bist besser als das.Ich glaube an dich, aber du musst auch anfangen, an dich zu glauben."

"Ich glaube ja an mich."

Klingt das in Jims Ohren genauso unecht wie in meinen?

"Dann verhalte dich auch so."

Übersetzung?Werd erwachsen.

Ich greife hinüber und nehme ihm das Telefon aus der Hand.Die Social-Media-Nummer neben meinem Namen ist immer noch achtstellig.Millionen von Menschen folgen mir und fressen all die lächerlichen Dinge auf, die mein PR-Team täglich postet.Meine Schuhe.Meine Hände.Mann, der Hände-Post hat über eine Million Likes bekommen und eine ebenso große Anzahl an erfundenen Geschichten ausgelöst.Diese Mädchen haben eine sehr lebhafte Fantasie.Lebendige, schmutzige Fantasien.

"Also, was schlägst du vor?"Ich murmle.

Jim seufzt vor Erleichterung."Ich habe einen Plan.Ich möchte, dass du mit jemandem ausgehst."

"Auf keinen Fall.Das mit der Freundin haben wir schon versucht."

Während der Markteinführung von Ford hat mich das Management mit April Showers verkuppelt.Ja, das ist ihr richtiger Name, ich habe ihn auf ihrem Führerschein gesehen.April war ein aufstrebender Reality-TV-Star und wir dachten alle, sie wüsste Bescheid.Eine vorgetäuschte Beziehung, damit unsere Namen auf den Titelseiten der Magazine und auf allen Klatschseiten im Internet auftauchen.Ja, es würde Hass aus bestimmten Ecken geben, aber die pausenlose Medienaufmerksamkeit und die Spekulationen würden unseren Bekanntheitsgrad in die Höhe treiben.Unsere Namen würden in aller Munde sein, von hier bis China und wieder zurück.

Die Pressestrategie funktionierte wie ein Zauber.Wir konnten nicht niesen, ohne dass jemand ein Foto von uns machte.Wir dominierten sechs Monate lang den Promi-Klatsch, und die Ford-Tour war ein durchschlagender Erfolg.April saß bei mehr Modenschauen in der ersten Reihe, als ich wusste, dass es sie überhaupt gibt, und unterschrieb einen riesigen Zweijahresvertrag als Model bei einer großen Agentur.

Alles war großartig, bis zum Ende der Tournee.Was alle, mich eingeschlossen, nicht erkannt hatten, war, dass, wenn man zwei Teenager zusammenwarf und ihnen sagte, sie sollten so tun, als wären sie verliebt, Dinge passieren würden.Und es passierte etwas.Das einzige Problem?April dachte, es würde auch nach der Tournee noch etwas passieren.Als ich ihr sagte, dass es nicht so sein würde, war sie nicht glücklich - und sie hatte eine ausreichend große Plattform, um der Welt genau zu sagen, wie unglücklich sie war.

"Das wird keine weitere April-Sache sein", versichert Jim mir."Wir wollen all die Mädchen da draußen ansprechen, die davon träumen, über den roten Teppich zu laufen, aber denken, dass es unerreichbar ist.Wir wollen kein Model oder einen Star.Wir wollen, dass ihre Fans denken, dass sie erreichbar sind."

Wider besseres Wissen frage ich: "Und wie machen wir das?"

"Wir beschwören eine Normalität herauf.Sie beginnt, Ihnen auf Ihren Social-Media-Konten zu posten.Sie flirtet online mit Ihnen.Die Leute sehen euch interagieren.Dann lädst du sie zu einem Konzert ein.Ihr trefft euch, verliebt euch und bumm.Wieder ernster Herzensbrecher-Status."

"Meine Fans hassten April", erinnere ich ihn.

"Einige schon, aber Millionen liebten sie.Millionen werden dich noch mehr lieben, wenn du dich in ein gewöhnliches Mädchen verliebst, weil jedes einzelne dieser Mädchen denken wird, dass sie ihr Ersatz ist."

Ich beiße die Zähne zusammen."Nein."

Wenn Jim sich einen Weg ausgedacht hat, mich zu quälen, dann ist es genau dieser, denn ich hasse soziale Medien.Ich wuchs damit auf, dass meine Babyschritte fotografiert und an den Höchstbietenden verkauft wurden.Für wohltätige Zwecke, behauptete meine Mutter später.Die Öffentlichkeit bekommt eine Menge von mir zu sehen.Ich möchte einige Teile meines Lebens privat halten, weshalb ich ein paar Leuten ein Vermögen zahle, damit ich diese Dinge nicht anfassen muss.

"Wenn Sie das tun..."Jim hält verlockend inne."King wird dein Album produzieren."

Mein Kopf schwenkt so schnell herum, dass Jim überrascht zurückspringt."Ist das dein Ernst?"

Donovan King ist der beste Produzent im ganzen Land.Er hat an allem gearbeitet, von Rap über Country bis hin zu Rockalben, und hat Künstler zu Legenden gemacht.Ich habe mal ein Interview gelesen, in dem er sagte, er würde nie mit einem Popstar und deren seelenloser kommerzieller Musik arbeiten, egal wie viel man ihm zahlt.Mit King zu arbeiten ist ein Traum von mir, aber er hat jedes Angebot, das ich je gemacht habe, abgelehnt.

Wenn er nicht daran interessiert war, Ford zu produzieren, warum dann dieses letzte Album?Warum gerade jetzt?

Jim grinst.Nun, so viel wie sein Plastikgesicht ihm erlaubt zu lächeln."Ja. Er sagte, wenn du es ernst meinst, dann wäre er interessiert, aber er braucht einen Vertrauensbeweis."

"Und eine Freundin ist dieser Beweis des Vertrauens?"frage ich ungläubig.

"Nicht eine Freundin.Es ist das, was eine Verabredung mit einem nicht-berühmten, gewöhnlichen Mädchen bedeutet.Dass du bodenständig bist und Musik um der Musik willen machst, nicht um des Geldes und des Ruhmes willen."

"Ich bin bodenständig", protestiere ich.

Jim antwortet mit einem Schnauben.Er zeigt mit dem Daumen auf die Balkontür hinter uns."Verraten Sie mir etwas - wie heißt das Mädchen, das da drinnen ohnmächtig geworden ist?"

Ich versuche, nicht zu erschaudern."Ich ... weiß es nicht", murmle ich.

"Das habe ich mir gedacht."Jetzt runzelt er die Stirn."Willst du wissen, was Nicky Novak letzte Nacht fotografiert hat?"

In meinem Kopf beginnt sich alles zu drehen."Was zum Teufel hat Novak mit irgendetwas zu tun?"Nicky Novak ist ein sechzehnjähriger Popstar, den ich noch nie getroffen habe.Seine Boyband hat gerade ihr Debütalbum veröffentlicht, und anscheinend toppt es die Charts.Die Gruppe macht 1D das Leben schwer.

"Frag mich, was Novak gemacht hat", fordert Jim mich auf.

"Gut.Was auch immer.Was hat Novak gemacht?"

"Bowling."Mein Manager verschränkt die Arme vor der Brust."Er wurde beim Bowling mit seiner Freundin gefilmt - einem Mädchen, mit dem er seit der Mittelschule zusammen ist."

"Nun, schön für ihn."Ich rolle wieder mit den Augen."Du willst, dass ich zum Bowling gehe, ist es das?Denkst du, das wird King überzeugen, mit mir zu arbeiten?Mich ein paar Gossen-Kugeln rollen zu sehen?"Es ist schwer, den Sarkasmus aus meiner Stimme zu halten.

"Ich habe Ihnen gerade gesagt, was ich will", brummt Jim."Wenn du willst, dass King dein Album produziert, musst du ihm zeigen, dass du es ernst meinst, dass du bereit bist, mit dem Feiern mit Mädchen, deren Namen du nicht kennst, aufzuhören und dich mit jemandem niederzulassen, der dich erdet."

"Das kann ich ihm sagen."

"Er braucht Beweise."

Mein Blick wandert zurück zum Meer, und ich bleibe einen Moment lang stehen und beobachte, wie die Brandung gegen den Strand schlägt.Das Album, an dem ich in den letzten zwei Jahren gearbeitet habe - nein, das, an dem ich versuche zu arbeiten und scheitere - fühlt sich plötzlich so an, als wäre es tatsächlich in meiner Reichweite.Ein Produzent wie King könnte mir helfen, diese kreative Blockade zu überwinden und die Art von Musik zu machen, die ich mir immer gewünscht habe.

Und alles, was ich im Gegenzug dafür tun muss, ist ein normales Date?Ich schätze, das kann ich tun.Ich meine, jeder Künstler muss an einem Punkt in seinem Leben Opfer für seine Kunst bringen.

Richtig?

Kapitel Zwei

2

SIE

"Nein."

"Du hast noch gar nicht gehört, was ich will", wendet meine Schwester ein.

"Brauche ich auch nicht.Du hast diesen Blick in deinen Augen."Ich hole den Speck aus der Mikrowelle und schütte vier Scheiben auf jeden Teller.

"Welcher Blick?"Paisley prüft ihr Spiegelbild auf der Rückseite des Löffels, mit dem ich die Eier umgerührt habe.

"Der, der sagt, dass mir nicht gefallen wird, was du zu sagen hast."Ich halte inne, während ich den Zwillingen den Rest des Frühstücks auftische."Oder dass ich zu jung bin, um es zu verstehen."

"Ha. Jeder weiß, dass du mehr zusammen bist als die meisten Erwachsenen.Ich wünschte, du wärst impulsiver, ehrlich gesagt.Das würde das hier einfacher machen."

"Frühstück ist fertig!"Ich rufe.

Das Klappern von Schuhen auf der Treppe lässt Paisley seufzen.Unsere kleinen Brüder sind unglaublich laut, essen unglaublich viel und werden unglaublich teuer.Ich kann nur sagen: Gott sei Dank für Paisleys neuen Job.Wir halten uns gerade so über Wasser, obwohl Paisley mit dem wenigen Versicherungsgeld, das unsere Eltern uns hinterlassen haben, wahre Wunder vollbracht hat.Ich stocke das Familienkonto mit meinem Kellnerjob bei Sharkey's auf, aber wir haben nicht mehr viel übrig.Spencer und Shane bestehen darauf, dass wir uns keine Sorgen um die Collegegebühren für sie machen müssen, weil sie ein Sportstipendium bekommen wollen.Aber wenn es nicht um Wettessen geht, werde ich mich nicht darauf verlassen.

Während die Zwillinge praktisch mit dem Gesicht voran in ihr Frühstück fallen, gießt Paisley ihnen Milch ein und schiebt ein Papiertuch neben ihre Teller.Hoffentlich benutzen sie es anstelle des Küchenhandtuchs.Nochmal, ich halte nicht den Atem an.

Ich trinke meine koffeinhaltige Milch und beobachte, wie meine zwölfjährigen Brüder die erste ihrer wahrscheinlich sechs Mahlzeiten des Tages inhalieren.Während sie sich über die Kürze der Weihnachtsferien beschweren, denke ich darüber nach, wie herrlich es ist, dass ich im Gegensatz zu ihnen dieses Jahr noch keinen einzigen Kurs hatte.

"Vaughn", sagt Paisley eindringlich."Ich muss noch mit dir reden."

"Ich habe dir schon nein gesagt."

"Ich meine es ernst."

"Oh, schön.Reden Sie."

"Draußen."Sie ruckt mit dem Kopf in Richtung Hintertür.

"Wir hören nicht zu", sagt Spencer.

Shane nickt zustimmend, denn das ist ihre Masche.Spencer redet, und Shane unterstützt alles, was sein Bruder sagt, selbst wenn er anderer Meinung ist.

"Draußen."Paisleys Kopfschütteln sieht dieses Mal schmerzhaft aus, also habe ich Mitleid mit ihr.

"Geh voran."

Die Fliegengittertür knallt hinter uns zu.Ich nehme einen weiteren Schluck von meinem schnell abkühlenden Getränk, während ich Paisley dabei zusehe, wie sie nach Worten sucht, was beunruhigend ist, weil Paisley nie um Worte verlegen ist.

"Okay, ich möchte, dass du mir zuhörst.Sagen Sie nichts bis zum Schluss."

"Hast du heute Morgen ein Red Bull zu viel getrunken?"frage ich.Wir wissen beide, dass Paisley irgendwie koffeinsüchtig ist.

"Vaughn!"

"Okay.Okay."Ich schließe meine Lippen."Kein Wort mehr."

Sie rollt mit den Augen."Du machst den Mund nach dem letzten Wort zu, nicht davor."

"Details, shmetails.Jetzt rede.Ich verspreche, nicht zu unterbrechen."

Sie nimmt einen tiefen Atemzug."Okay, also weißt du, dass sie mir endlich meine eigene Kabine gegeben haben, so dass ich sie nicht mehr mit dieser anderen Assistentin teilen muss?"

Ich nicke."Sie" sind ihre Chefs bei Diamond Talent Management.Paisleys offizieller Jobtitel lautet Brand Coverage Assistant, aber eigentlich ist sie ein glorifizierter Laufbursche - sie geht Kaffee holen, macht zig Fotokopien und verbringt wahnsinnig viel Zeit damit, Meetings zu planen.Ich schwöre, die Leute, für die sie arbeitet, halten mehr Meetings ab als die UNO.

"Nun, mein Arbeitsplatz hat dieses kleine Schwarze Brett an der Wand.Ich darf Bilder aufhängen, also habe ich gestern ein paar Fotos reingebracht.Du weißt schon, wie das eine von Mom und Dad, das wir lieben, wo sie sich auf der Promenade küssen?Und eins von den Zwillingen im Baseball-Camp.Und dann habe ich noch das Foto aufgehängt, das ich von dir bei dem Lagerfeuer am Strand gemacht habe, das wir letzten Monat zu deinem Geburtstag gemacht haben."

Ich muss gegen den Drang ankämpfen, nicht mit der Hand zu winken, um ihr zu sagen, dass sie sich beeilen soll.Paisley braucht ewig, um auf den Punkt zu kommen.

"Wie auch immer, also hör dir das an!Jim Tolson geht an meinem Würfel vorbei-"

"Wer ist Jim Tolson?"frage ich und breche mein Schweigegelübde.

"Er ist der Bruder von meinem Boss.Er managt einige der größten Musiker der Welt."Paisley ist so aufgeregt, dass ihre Wangen gerötet sind."Er kommt also vorbei, sieht das Bild von dir an meiner Pinnwand und fragt, ob er es sich kurz ausleihen kann -"

"Igitt! Mir gefällt nicht, wohin diese Geschichte führt."

Sie wirft mir einen bösen Blick zu."Ich bin noch nicht fertig.Du hast versprochen, still zu sein, bis ich fertig bin."

Ich schlucke einen Seufzer hinunter."Tut mir leid."

"Also sage ich, klar, mach nur, aber bring es unbedingt zurück, denn das ist mein Lieblingsbild von meiner kleinen Schwester.Er nimmt also das Foto und verschwindet für eine Weile im Büro seines Bruders.Er hat all diese Assistenten da drin und sie reden alle über dein Bild..."

Okay, jetzt gefällt mir wirklich nicht, worauf das hinausläuft.

"In der Agentur geht etwas Großes vor sich", fügt Paisley hinzu."Ich habe keine Ahnung, was es ist, denn ich bin nur eine einfache Assistentin, aber Mr. Tolson ist die ganze Woche über ein- und ausgegangen und hat sich mit seinem Bruder gestritten, und sie haben ständig diese geheimen Treffen im Konferenzraum."

Ich schwöre, wenn sie nicht bald zum Punkt kommt, verliere ich meinen Verstand.

"Also am Ende des Tages ruft mich mein Chef Leo in Jims Büro und sie fangen an, mir all diese Fragen über dich zu stellen."Sie muss meinen besorgten Blick gesehen haben, denn sie beruhigt mich schnell."Nichts allzu Persönliches.Jim wollte wissen, wie alt du bist, welche Interessen du hast, ob du jemals Ärger mit dem Gesetz hattest -"

"Ähm, was?"

Paisley schnaubt verärgert."Er will nur sichergehen, dass du kein Krimineller bist."

Vergessen Sie dieses Schweigegelübde.Ich bin zu verwirrt, um mich daran zu halten."Warum ist dieser Agent ..."

"Manager", korrigiert sie.

"Manager..."Ich rolle mit den Augen."Warum interessiert sich dieser Manager so sehr für mich?Und du sagtest, er managt Musiker - versucht er, mich als Kunden unter Vertrag zu nehmen oder so?Du hast ihm gesagt, dass ich keinen Ton halten kann, richtig?"

"Oh, total.Das war eine seiner Fragen, ob du irgendwelche 'musikalischen Ambitionen' hättest."Sie zitiert das aus der Luft."Er war ziemlich froh, als ich ihm sagte, dass du (a) nicht musikalisch bist und (b) daran interessiert bist, Lehrerin zu werden."

"Ist es also eine Verkupplungssache?Weil, ekelhaft.Wie alt ist der Kerl?"Ich frage skeptisch.

Sie winkt mit der Hand."In den Dreißigern, glaube ich.Und das ist es nicht."

"Gibt es ein Es?Denn ich fange an, mich das zu fragen."

Paisley hält einen Moment inne.Dann platzt sie mit ihren nächsten Worten in einem Atemzug heraus."Sie wollen, dass du dieses Jahr so tust, als wärst du die Freundin von Oakley Ford."

Ich bespritze die Betonstufen mit lauwarmem, mit Spucke vermischtem Kaffee."Was?"

"Ich verspreche dir, es ist nicht so schlimm, wie es klingt."

Sie fährt sich mit der Hand durch ihren sonst perfekt gestylten schwarzen Bob, und mir fällt zum ersten Mal auf, dass ihr Haar an den Seiten hochsteht.Paisley ist normalerweise so poliert, von ihrem glänzenden Kopf bis zu den Spitzen der flachen Schuhe, die sie jeden Abend poliert.

"Mr. Tolson denkt, dass du perfekt für den Job bist", sagt sie mir."Er sagte, Sie sind hübsch, aber nicht auf eine übertriebene Weise.Eher wie ein natürliches Mädchen von nebenan.Ich habe dich als bodenständig beschrieben, und er meint, das würde zu Oakley passen, denn Oakley kann manchmal wirklich heftig sein..."

"Okay, gehen wir zurück", mischte ich mich ein."Redest du von Oakley Ford, der Pop-Ikone?Oakley Ford, der Typ, der so viele Mädchennamen auf seinem Körper tätowiert hat, dass er wie ein Telefonbuch ehemaliger Victoria's Secret-Models aussieht?Oakley Ford, der versucht hat, einen Mönch in Angkor Wat zu enthaupten und damit fast einen internationalen Zwischenfall verursacht hätte?Dieser Oakley Ford?"

"Ja, der."Sie rümpft die Nase."Und er hat nur ein einziges Tattoo mit dem Namen einer Frau, und das ist das seiner Mutter."

Ich ziehe eine Augenbraue hoch."Hat er dir das gesagt, oder hast du das persönlich in Augenschein genommen?"

Oakley ist neunzehn und Paisley ist dreiundzwanzig, also kann es schon sein, aber das ist irgendwie eklig.Nicht, weil er jünger ist, sondern weil Paisley zu fantastisch ist, um der verstoßene Sohn eines Promis zu sein.

"Igitt, Vaughn."

"Schau, wenn du es ernst meinst, ist die Antwort immer noch nein.Tatsächlich gibt es so viele Gründe für mich, Nein zu sagen, dass ich nicht weiß, ob wir Zeit haben, sie alle aufzuzählen.Aber hier ist einer - ich mag Oakley Ford nicht einmal."

"Du hast sein Album etwa drei Monate lang auf Repeat gespielt."

"Als ich fünfzehn war!"Oakley Ford war eine Phase.Wie BFF-Halsketten und Hannah Montana.Außerdem wurden seine Eskapaden wirklich unsympathisch.Nach dem zehnten Bild oder so, auf dem er mit irgendeinem beliebigen Mädchen in einem Club rummacht, wurde er in meinen Augen irgendwie schleimig.

Paisley fährt sich wieder mit der Hand durch die Haare."Ich weiß, das ist dein freies Jahr.Und ich will, dass du das hast, ich schwöre.Aber diese Sache wird nicht sehr viel von deiner Zeit in Anspruch nehmen.Eine Stunde oder zwei vielleicht jeden zweiten Tag.Ein paar Nächte.Ein paar Wochenenden.Das ist dasselbe, als wenn du bei Sharkey's kellnern würdest."

"Ähm, hast du nicht etwas vergessen?"

Sie blinzelt."Was?"

"Ich habe einen Freund!"

"W?"

"Ja, W."Aus irgendeinem Grund hasst Paisley W. Sie sagt, sein Name sei dumm und er sei dumm, aber ich liebe ihn trotzdem.William Wilkerson ist nicht der tollste Name, aber das ist nicht seine Schuld.Es ist auch der Grund, warum wir ihn W. nennen. Es muss Dutzende von Mädchen geben, die so tun wollen, als ob sie mit Oakley Ford ausgehen.Und warum braucht er überhaupt eine Fake-Freundin?Er könnte wahrscheinlich zum Four Seasons auf dem Wilshire gehen, auf das erste Mädchen zeigen, das vorbeikommt, und sie in fünf Sekunden in einem Hotelzimmer haben."

"Das ist das ganze Problem."Sie wirft die Arme hoch."Sie haben es schon mal mit einer falschen Freundin versucht, aber sie hat sich in ihn verliebt und er hat ihr das Herz gebrochen.Ich glaube, die Hälfte der schlechten Publicity, die der Typ bekommt, ist wegen ihr."

"Redest du von April Showers?"Ich schnaufe."Das war ein Schwindel?Oh, Mann, ich habe an ShOak geglaubt.Meine Kindheitsträume sind zerplatzt."Das war nur ein halber Scherz.Fünfzehn war ein hartes Jahr für mich, und nicht nur, weil es das Jahr war, in dem meine Eltern starben.

Paisley klopft mir auf die Schulter."Du hast gerade gesagt, dass du ihn nicht magst."

"Nun, nicht nachdem er April mit diesem brasilianischen Badeanzugmodel betrogen hat."Ich kaue auf meinem Lippenwinkel."Gefälscht, wirklich?"

"Wirklich."

Hmmm.Ich muss vielleicht meine Meinung über Oakley überdenken.Das heißt aber nicht, dass ich die nächste Fake-Freundin sein will, die fälschlicherweise abserviert und betrogen wird.

"Also wirst du es tun?"

Ich starre sie an."Ich verdiene ein paar hundert pro Nacht bei Sharkey's.Du hast vor Weihnachten gesagt, dass es uns gut geht."Ich verenge meine Augen."Gibt es etwas, das du mir nicht sagst?"

Letztes Jahr fand ich Paisley um zwei Uhr morgens weinend am Esstisch.Sie gab zu, dass Mom und Dad uns nicht in der besten finanziellen Lage zurückgelassen hatten.Die Versicherungsgelder hielten uns anfangs über Wasser, aber letzten Sommer hatte sie eine zweite Hypothek aufnehmen müssen, um alle Rechnungen zu bezahlen, und sie dachte daran, das College zu verlassen, um einen Job zu finden.Entsetzt setzte ich mich mit ihr zusammen und zwang sie, alles mit mir durchzugehen, weil sie ein Jahr vor ihrem Abschluss stand.Ich holte mein Diplom vorzeitig nach, indem ich Sommerkurse belegte, Online-Kurse, um mein Highschool-Studium zu ergänzen, und eine Sondergenehmigung der Schule, um weiterführende Kurse zu belegen.Und dann fand ich einen Job.Steak und Eisbergsalat zu servieren ist nicht schick, aber es bezahlt die Rechnungen.

Oder so dachte ich.

"Nein. Uns geht es gut.Ich meine..."Sie schweift ab.

"Dann ist meine Antwort nein."Ich habe mich nie für die andere Seite von L.A. interessiert.Es wirkt so künstlich, und ich tue auch so schon genug so, als ob.

Ich habe meine Hand schon an der Tür, als Paisley die nächste Bombe platzen lässt."Sie werden dir zwanzigtausend im Monat zahlen."

Ich drehe mich langsam um, der Mund steht mir offen."Willst du mich verarschen?"

"Fluchen Sie nicht", sagt sie automatisch, aber ihre Augen leuchten vor Aufregung."Und das ist für ein ganzes Jahr Engagement."

"Das würde ..."

"Die Jungs durchs College bringen?Unsere beiden Hypotheken abbezahlen?Alles für uns einfacher machen?Ja."

Ich blase mir mein zugewachsenes Pony aus dem Gesicht.Dieser Vorschlag ist wahnsinnig.Ich meine, wer zahlt einem x-beliebigen Mädchen so eine obszöne Summe, damit es so tut, als wäre es ein Jahr lang die Freundin eines Popstars?Vielleicht ist das in der Unterhaltungsbranche normal, aber ich bin mit Eltern aufgewachsen, die Grundschullehrer waren.

Ich frage mich plötzlich, was Mom und Dad sagen würden, wenn sie am Leben wären, um dieses verrückte Angebot zu hören.Würden sie mich ermutigen, es zu tun, oder mir sagen, dass ich um mein Leben rennen soll?Ich weiß es ehrlich gesagt nicht.Für sie ging es immer darum, neue Möglichkeiten zu erkunden, die Straße zu nehmen, die weniger bereist ist.Das war eines meiner liebsten Dinge an ihnen, und ich vermisse meine lebenslustigen, impulsiven Eltern.Ich vermisse sie sehr.

Das heißt, ihre Liebe zur Spontaneität ist ein Teil des Grundes, warum uns das Geld fehlt.

"Eine Gelegenheit wie diese bietet sich nicht jeden Tag, aber du musst nicht ja sagen", versichert mir Paisley.Ihre Worte sagen das eine, ihr angespannter Ton das andere.

"Wie lange habe ich Zeit, darüber nachzudenken?"

"Jim Tolson will morgen früh eine Antwort.Und wenn es ein Ja ist, möchte er, dass du in die Agentur kommst, um dich mit ihm und Oakley zu treffen."

Oakley.Oakley, der verdammte Oakley Ford.

Das ist... verrückt.

"Gut, ich werde darüber nachdenken."Ich atmete tief durch."Du hast meine Antwort morgen früh."

20.000 Dollar im Monat, Vaughn...

Ich bin sicher, wir wissen beide, wie meine Antwort ausfallen wird.

Kapitel 3

3

SIE

Ich habe ja gesagt.

Weil (1) es eine Menge Geld ist.Und (2) es ist eine Menge Geld.

Ich schätze, das macht mich irgendwie zu einer Art Goldgräberin?Ich bin mir nicht sicher, ob meine Situation der genauen Definition entspricht, aber ich kann nicht leugnen, dass ich mich wie einer fühle, als ich Paisley am nächsten Morgen in den Aufzug folge.

Diamond Talent Management ist ein ganzes Gebäude.Nicht nur ein paar Stockwerke, sondern ein ganzes glasüberdachtes Gebäude, das einen Aufzug und ein Sicherheitsteam braucht.Die mürrischen, aber heißen Wachleute mit den Ohrstöpseln sind mir unheimlich, aber Paisley geht winkend an ihnen vorbei.Ich mache die Bewegung nach.Irgendwie wünschte ich, ich hätte heute Morgen nicht die zweite Tasse Kaffee getrunken.Er schwappt in meinem Magen herum wie eine Flutwelle.

Die Aufzüge glänzen messingfarben, und da ist ein Typ im Anzug, dessen einziger Job es zu sein scheint, sie ständig mit Reiniger zu besprühen und abzuwischen.Er hat ein Kinn, das an der Seite eines Berges gut aussehen würde, und einen Hintern, der stramm genug ist, um mit dem eines Footballspielers zu konkurrieren.

Paisley steigt in der sechsten Etage aus, auf der in großen goldenen Buchstaben Music Division auf einem dunklen Holzhintergrund prangt.Die Empfangsdame ist schöner als die Hälfte der Schauspielerinnen auf den Titelseiten der Boulevardzeitungen.Ich versuche, nicht auf ihre perfekt geschwungenen Lippen und den verrucht geschwungenen Eyeliner zu starren.

"Du starrst", murmelt Paisley unter ihrem Atem, als wir an der Rezeption vorbeigehen.

"Ich kann es nicht ändern.Stellt Diamond nur Leute ein, die in ihren eigenen Filmen mitspielen könnten?"

"Aussehen ist nicht alles", sagt sie leichthin, aber ich glaube ihr nicht, denn Diamond verlangt eindeutig Bewerbungen mit Foto.Man muss wohl schön sein, um im Showbusiness zu arbeiten, auch wenn man hinter den Kulissen arbeitet.

Wir werden in einen riesigen Konferenzraum geführt, wo ich stehen bleibe.Er ist voller Leute.Mindestens zehn von ihnen.

Ich überfliege schnell die Tische, aber ich erkenne niemanden, und die eine Person, die ich erkennen würde - und um die es bei diesem Treffen geht - ist nicht einmal da.

Ein großer Mann mit dunklem Haar und plastischer Haut steht am Kopfende des Tisches auf."Guten Morgen, Vaughn.Ich bin Jim Tolson, Oakleys Manager.Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."

Ich schüttle unbeholfen die Hand, die er mir reicht."Freut mich auch sehr, Mr. Tolson."

"Bitte, nennen Sie mich Jim.Nehmen Sie Platz.Sie auch, Paisley."

Während meine Schwester und ich uns auf den Stühlen niederlassen, die ihm am nächsten sind, geht er herum und stellt sich mit einer Reihe von Leuten vor, denen ich kaum folgen kann.

"Das ist Claudia Hamilton, Oakleys Pressesprecherin, und ihr Team."Er gestikuliert zu einer Rothaarigen mit riesigen Brüsten, dann zu den drei Leuten - zwei Männer und eine Frau -, die sie flankieren.Dann bewegt sich seine Hand zu drei Männern mit steinernen Gesichtern auf der anderen Seite des Tisches."Nigel Bahri und seine Mitarbeiter.Oakleys Anwälte."

Anwälte?Ich werfe einen panischen Blick auf Paisley, der meine Hand unter dem Tisch drückt.

"Und schließlich ist das meine Assistentin Nina -" er nickt auf die zierliche Blondine zu seiner Rechten - und ihre Assistenten.Greg", er nickt dem afroamerikanischen Mann zu seiner Linken zu, "und Max."Ein Nicken zu dem leicht übergewichtigen Typen neben Greg.

Oh, Mann.Sein Assistent hat Assistenten?

Sobald die Vorstellungsrunde vorbei ist, kommt Jim schnell zur Sache."Also, Ihre Schwester hat Sie bereits mit einigen Details zu diesem Arrangement versorgt, aber bevor ich Ihnen mehr erzähle, habe ich einige Fragen an Sie."

"Ähm. Okay. Schieß los."Meine Stimme klingt ungewöhnlich laut in diesem riesigen Konferenzraum.Das Echo fühlt sich endlos an.

"Warum fangen Sie nicht damit an, uns ein wenig von sich zu erzählen?", schlägt er vor.

Ich bin mir nicht sicher, was er von mir hören will.Erwartet er, dass ich meine Lebensgeschichte vortrage?Nun, ich wurde in Kalifornien geboren.Ich lebe in El Segundo.Meine Eltern starben bei einem Autounfall, als ich fünfzehn war.

Oder will er vielleicht Trivialitäten hören?Meine Lieblingsfarbe ist grün.Ich habe Angst vor Schmetterlingen.Ich hasse Katzen.

Meine Verwirrung muss sich in meinem Gesicht zeigen, denn Jim gibt mir ein paar Aufforderungen."Was sind deine Interessen?Was willst du nach der Highschool machen?"

"Oh, mit der Highschool bin ich schon fertig", gebe ich zu.

"Gehst du aufs College?"Claudia, die Publizistin, verdreht die Stirn und schaut Paisley an."Vielleicht muss sie den Unterricht schwänzen.Wie alt bist du noch mal?"

"Siebzehn."

"Das Volljährigkeitsalter in Kalifornien ist achtzehn."Diese Mahnung kommt vom Ende des Tisches, wo die Anwälte, Plural, sitzen.

Claudia winkt abweisend mit der Hand."Sie gehen miteinander aus.Mehr nicht.Außerdem besteht Oakleys Publikum hauptsächlich aus jungen Mädchen.Jeder, der älter ist, wird nicht dieselbe Wirkung haben."Sie dreht sich zu mir um."Was machen Sie gerade?"

"Ich bin berufstätig.Ich habe mir das Jahr freigenommen, um zu arbeiten und unserer Familie zu helfen."Ich habe es schon so oft gesagt, aber selbst die beiläufige Erwähnung, dass Mom und Dad nicht mehr da sind, lässt mein Herz sich zusammenkrampfen.

"Paisleys und Vaughns Eltern sind vor ein paar Jahren gestorben", erklärt Jim.

Paisley und ich zucken zusammen, als der ganze Tisch uns mitleidige Blicke zuwirft, außer Claudia, die strahlt."Wunderbar.Ein intelligentes, mutiges Waisenkind", sagt sie, und ihre Stimme ist so hoch und piepsig, dass mir die Ohren wehtun."Diese Hintergrundgeschichte wird immer besser und besser.Sie ist genau das, wonach wir gesucht haben."

Wir?Ich bin noch mehr verwirrt.Ich dachte, es ginge darum, dass ich so tue, als wäre ich Oakley Fords Freundin, also warum bin ich in einem Konferenzraum voller Fremder?Sollte mein baldiger falscher Freund nicht auch hier sein?

"Hast du vor, aufs College zu gehen?"fragt Jim.

Ich nicke."Ich wurde an der USC und an der Cal State angenommen, aber ich habe es bis nächsten Herbst verschoben."Ich wische meine verschwitzten Handflächen an meiner Jeans ab, während ich meine eingeübte Rede darüber halte, dass ich vor der Schule erst einmal echte Lebenserfahrungen sammeln möchte, aber dass ich schließlich vorhabe, Lehrer zu werden.

Aus dem Augenwinkel bemerke ich, dass Claudias "Team" fleißig mitschreibt.Mein Geständnis, dass ich gerne zeichne, löst mehrere interessierte Blicke aus der PR-Abteilung aus.

"Bist du gut?"fragt Claudia unverblümt.

Ich zucke mit den Schultern."Ich bin okay, denke ich.Ich mache meistens Bleistiftskizzen.Meistens nur Gesichter."

"Sie ist bescheiden", meldet sich Paisley zu Wort, ihre Stimme ist fest."Vaughns Zeichnungen sind erstaunlich."

Claudias blaue Augen leuchten vor Aufregung, als sie sich an ihr Team wendet, und dann ertönen vier Stimmen: "Fankunst!"

"Wie bitte ... was?"sage ich verwirrt.

"So werden wir den ersten Kontakt herstellen.Wir haben über verschiedene Online-Treffen nachgedacht, aber sie fühlten sich alle so aufgesetzt an.Aber das hier hat Potenzial.Stellen Sie sich vor: Sie twittern eine wunderschöne Skizze, die Sie von Oakley gezeichnet haben, und er ist so begeistert, dass er Ihnen zurückzwitschert!"Oakleys hochstimmige Pressesprecherin beginnt, schnelle Handgesten zu machen, während sie sich immer mehr über das Bild aufregt, das sie malt."Und seine Follower werden es bemerken, weil er so selten auf Tweets antwortet.Oakley erzählt, wie sehr ihn Ihr Stück berührt hat.Es hat ihm Tränen in die Augen getrieben.Sie twittern ein paar Mal hin und her, und dann..."Sie macht eine Pause für den Effekt."Er folgt Ihnen."

Daraufhin keuchen ihre drei Assistenten gleichzeitig auf.

"Ja", sagt eine von ihnen mit einem energischen Kopfnicken.

"Aber", meldet sich eine andere zögernd zu Wort, "wir müssen das Problem mit der Schwester angehen."

"Richtig", stimmt Claudia zu."Hmmm.Ja."

Paisley und ich tauschen verblüffte Blicke aus.Es ist, als ob diese Leute eine andere Sprache sprechen würden.

Jim sieht unsere Gesichter und klärt uns schnell auf."Die Tatsache, dass Paisley für diese Agentur arbeitet, wird ohne Zweifel herauskommen.Sobald die Presse das herausfindet, werden sie anfangen, wilde Theorien darüber aufzustellen, dass die Beziehung ein von Oakleys Manager arrangierter Betrug ist -"

Ich kann mir ein Schnauben nicht verkneifen.

Jim scheint über die Wahrheit nicht so amüsiert zu sein wie ich."- der zufällig mit dem Leiter dieser Agentur verwandt ist.Wir müssen also einen plausiblen Grund liefern, warum die Schwester eines Diamond-Mitarbeiters plötzlich mit einem Kunden der Agentur liiert ist."

"Wir werden es auf den Zufall schieben", sagt Claudia mit voller Überzeugung."Eine von Vaughns Tweets an Oakley wird so lauten-" Sie bewegt ihre Finger durch die Luft, als wolle sie eine Schlagzeile übermitteln "'Oh-em-gee!Ich habe gerade festgestellt, dass meine große Schwester bei der gleichen Agentur arbeitet, die dich vertritt!Wie cool ist das denn!'"

Ich versuche, nicht mit den Augen zu rollen.

"Das könnte funktionieren", sagt Jim nachdenklich."Und dann bitten wir Paisley", er sieht meine Schwester an, "ein kurzes Interview über ihre Rolle in der Beziehung zu geben."

"Meine Rolle?"Paisley klingt unsicher.

Claudia kann offensichtlich Jims Gedanken lesen, denn sie beginnt wieder zu nicken.Ich bin überrascht, dass ihr Kopf bei diesem Tempo noch an ihrem Hals befestigt ist."Ja, Sie werden eine Aussage darüber machen, wie Sie es nicht glauben konnten, als Oakleys Manager Sie ins Büro seines Bruders rief und Ihnen sagte, dass Oakley die Telefonnummer Ihrer Schwester haben wollte."

Paisley fängt auch an zu nicken, und ich greife fast zu ihr, um sie zu ohrfeigen.Warum lässt sie sich auf die Verrücktheit dieser Leute ein?

"Ich habe noch ein paar Fragen an Vaughn", sagt Jim."Deine Schwester hat gesagt, du bist mit jemandem zusammen?"

Mir entgeht nicht, wie sich Paisleys Lippen bei der Erinnerung an W. leicht kräuseln. Igitt.Eines Tages wird sie sich damit abfinden und akzeptieren müssen, dass ich in den Kerl verliebt bin.

"Ja, ich habe einen Freund", antworte ich unbeholfen."Und tatsächlich gibt es auf meinem Twitter und Instagram viele Bilder von uns beiden."

Jim wendet sich an Claudia, die daraufhin verstummt.Ich kann sehen, wie sich die Räder in ihrem hüpfenden Kopf drehen und drehen.

"Du wirst eine Trennung auf deinen sozialen Medien ankündigen", entscheidet sie."Wir werden uns zwei, nein, drei Wochen lang auf die Trennung konzentrieren.Zuerst wird Ihr verzweifelter Post das Ende der Beziehung verkünden, dann werden wir Ihren Trauerprozess dokumentieren, wie Sie so aufgebracht sind und-"

"Ich höre die Alben von Oakley Ford auf Repeat", beendet einer der Assistenten angeregt.

Claudias Augen leuchten auf."Ja!"Sie klatscht die Hände zusammen."Oakleys Musik holt dich aus dem dunklen Abgrund des Herzschmerzes."

Ich muss fast würgen.

"Und das ist es, was dich dazu inspiriert, sein Gesicht zu zeichnen, was zu unserem Social-Media-Meet-cute führt."Sie wirft einen Blick auf Jim."Es funktioniert immer noch."

Er sieht erfreut aus."Alles klar.Was ist mit Vaughns Aussehen?Was halten wir davon?"

Alle am Tisch schwenken ihre Köpfe zu mir.Ihre Blicke durchbohren mich, beurteilen mich, als wäre ich ein Exemplar unter einem Mikroskop.Meine Wangen erhitzen sich, und Paisley drückt wieder meine Hand.

Plötzlich prasselt die Kritik auf mich ein.

"Der Pony ist zu lang", zwitschert Claudia."Wir werden ihn stutzen."

"Die Haare selbst müssen auch gestutzt werden.Und dieser Braunton sieht zu unecht aus."

"Es ist meine echte Haarfarbe!"Ich protestiere, aber niemand hört mir zu.

"Die honigbraunen Augen sind schön.Ich mag die goldenen Flecken.Auf farbige Kontaktlinsen können wir verzichten."

"Das Hemd ist etwas zu sackig.Sind deine Hemden immer so ausgebeult, Vaughn?"

"Ist normal nicht das, was wir anstreben?", widerspricht jemand."Wenn wir sie hübsch machen, können sich die Fans nicht damit identifizieren."

Ich bin in meinem Leben noch nie so gedemütigt worden.

"Oh, eine letzte Sache", sagt Claudia plötzlich."Bist du noch Jungfrau?"

Streichen Sie das - es ist möglich, noch peinlicher zu sein.Es gibt ein paar Huster von anderen Leuten am Tisch.Jim tut so, als sei der Verkehr auf dem Flur außerhalb des Raumes faszinierend, während die Anwälte alle mit steinerner Miene die Länge des Tisches entlang starren.

"Muss ich darauf antworten?"Ich werfe einen finsteren Blick auf meine Schwester, die den Kopf schüttelt.

"Das kann nicht wichtig sein", sagt Paisley zu dem Mann, der mehr oder weniger ihr Chef ist.

Jim ignoriert sie.Offensichtlich will auch er die Antwort auf diese Frage wissen.

Ich möchte sie umarmen, weil sie sich für mich eingesetzt hat.Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Wangen offiziell so rot sind wie Claudias Haare.

"Wenn du dir Sorgen machst, dass es irgendeinen Sexskandal in Vaughns Vergangenheit gibt, musst du das nicht", versichert meine Schwester am Tisch."Vaughn ist die Definition eines guten Mädchens."

Ich weiß nicht, warum, aber Paisleys Ansicht über mich sticht irgendwie.Ich meine, ich weiß, dass ich nicht Miss Knallhart bin, aber ich bin auch keine Tugendbolde.

Claudia zuckt mit den Schultern."Wir werden trotzdem eine gründliche Hintergrundüberprüfung durchführen."

Hintergrundüberprüfung?Mein Geschlechtsstatus taucht in jemandes Bericht auf?Ich bin kurz davor, in Empörung auszubrechen, als Jim dazwischen geht.

"In Ordnung, ich denke, wir können alle zustimmen, dass dieses Arrangement vielversprechend ist."Er faltet beide Hände zusammen und blickt auf den Anwaltsteil des Tisches."Nigel, warum entwirfst du und die Jungs nicht einen groben Vertrag und notierst alle Verhandlungspunkte, die du erwartest?Oakley wird in einer Stunde hier sein, dann können wir uns mit den Feinheiten beschäftigen."

Ich runzle die Stirn.Wir sollen alle einfach eine Stunde lang warten, bis Seine Majestät hier ist?Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, brauche ich einen Anwalt?Ich flüstere die Frage Paisley zu, die die Frage ihrem Chef vorträgt.

"Der Vertrag wird ganz einfach sein", versichert Jim."Im Grunde genommen wird darin stehen, dass Sie sich bereit erklärt haben, einen Dienstleistungsvertrag einzugehen, und dass der Vertrag gekündigt werden kann, sollten Sie zu irgendeinem Zeitpunkt nicht mehr in der Lage sein, Ihre Pflichten zu erfüllen.Alle Waren und Gelder, die Sie bis dahin erhalten haben, dürfen Sie behalten."

Ich beiße mir auf die Lippe.Das fühlt sich langsam außerordentlich kompliziert an.Aber ich schätze, wenn es um zwanzigtausend Dollar pro Monat geht, hätte ich kompliziert erwarten sollen.

"Wie wäre es damit?"Jim schlägt vor."Warum setzen wir uns nicht mit Oakley zusammen und gehen die Vertragsdetails durch?Dann kannst du den Vertrag lesen, den Nigels Firma entworfen hat, und dann kannst du entscheiden, wie es weitergeht."

"Okay", antworte ich, denn das klingt trotz der Lächerlichkeit der Situation sehr vernünftig.

Neben mir zwinkert Paisley und gibt mir einen nicht sehr subtilen Daumen hoch als Ermutigung.Ich schieße ihr im Gegenzug ein schwaches Lächeln zu.

Wenn ich mich nur daran erinnere, warum ich das tue - damit meine Brüder aufs College gehen können, damit Paisley aufhören kann, sich Sorgen darüber zu machen, wie wir die Rechnungen bezahlen werden...Wenn ich mich auf all das konzentrieren kann, dann werde ich vielleicht aufhören, mich zu übergeben.

Kapitel Vier

4

SIE

Ich bin hungrig, und mein Magen kündigt diese Tatsache schon seit dreißig Minuten an.Trotzdem schlägt niemand vor, eine Mittagspause einzulegen, obwohl es schon fast Mittag ist und Oakley Ford immer noch nicht aufgetaucht ist.Es sind schon zwei Stunden vergangen.Jim und die Anwälte haben den Raum verlassen, aber alle anderen kleben an ihren Stühlen.

"Hier ist ein Müsliriegel.Und eine Cola."Paisley stellt die Snacks vor mir auf den Tisch.

"Kein Wunder, dass du gerne hier arbeitest", scherze ich."Die kostenlosen Mahlzeiten sind so schick."

Da ich aber einen Bärenhunger habe, schiebe ich mir den halben Riegel in den Mund - genau in dem Moment, in dem Oakley Ford die Tür aufstößt.

Zwei stämmige Kerle mit Armen wie Baumstämmen folgen ihm hinein.Einer pflanzt sich neben den Eingang, während der andere dem Sänger hinterherläuft.Ich bemerke kaum, wie Jim und die Anwälte die Tür betreten und schließen, denn ich bin zu sehr damit beschäftigt, Oakley anzustarren.

Er ist größer, als ich dachte.Jeder in Hollywood ist klein.Zac Efron ist kaum größer als meine 1,70m.Das Gleiche gilt für Daniel Radcliffe.Ansel Elgort ist mit 1,95m ein wahrer Riese.Oakley sieht aus, als hätte er Elgort-Größe, aber mit viel mehr Muskeln.

Er ist sogar noch heißer in Person.Es sind nicht die sandblonden Haare, die vorne hochgesteckt und hinten kurz geschnitten sind.Oder seine moosgrünen Augen.Oder sein gemeißelter Kiefer.Er hat tatsächlich eine Aura.Man hört von solchen Dingen, aber bis man sie selbst erlebt hat, glaubt man nicht an ihre Existenz.

Aber er hat sie.

Jeder im Raum reagiert darauf.Die Leute setzen sich auf und richten ihre Kleider zurecht.Ich sehe schwach, wie Paisley ihr perfektes Haar in Form bringt.

Und ich kann nicht wegsehen.

Oakleys Jeans sitzen so tief, dass man die Marke seiner Unterwäsche sehen kann, als er über die Anrichte greift, um eine Flasche Wasser zu holen.Seine Armmuskeln sind so definiert, dass sie auffallen, und ich beobachte fasziniert, wie sich der rechte Bizeps beugt, als er den Flaschendeckel abdreht.Diese Muskeln erinnern mich an das Foto ohne Hemd, das er vor ein paar Monaten für die Vogue gemacht hat.Es war überall im Internet zu sehen, weil die redaktionelle Seite ein Foto von ihm nur in Unterwäsche zeigte und die Größe seines Schritts alle spekulieren ließ, ob er eine Socke in seine Shorts gestopft hat.

Ich vergesse, dass ich gerade meinen Müsliriegel esse.Ich vergesse, dass ich an einem Tisch mit einem Haufen Anwälte sitze.Ich vergesse meinen eigenen Namen.

"Entschuldigung.Verkehr", sagt er, bevor er sich auf den Platz ganz am Ende des Tisches setzt.Der Leibwächter steht an seiner Schulter.

Ich ertappe mich dabei, wie ich nicke, denn in L.A. ist der Verkehr wirklich schrecklich.Natürlich würde dieser schöne Gott uns Normalsterbliche nicht auf ihn warten lassen, denn er hat irgendetwas gemacht - sind seine Haare nass?Hat er gerade geduscht?Wird es heiß im Konferenzraum?

Das ist Oakley Ford und ich habe sein Album auf Repeat gehört, als ich fünfzehn war.Und gut, ich war vielleicht ein klitzekleines bisschen in ihn verknallt, weshalb ich auch so sauer war, als er seine Freundin betrogen hat.Seine Fake-Freundin.

Was ich auch sein werde.

Vorgetäuscht.

Ich mag es nicht, etwas vorzutäuschen, aber ich bin gut darin.Dinge vortäuschen, meine ich.

Paisley stupst mich an.

"Was?"Dann merke ich, dass mir immer noch der blöde Müsliriegel aus dem Mund hängt.

Ein kurzer Blick in den Raum zeigt, dass alle das bemerkt haben.Claudia trägt einen besorgten Gesichtsausdruck.Jim ist resigniert.Ich will Oakley nicht ansehen, aber ich tue es trotzdem.Sein Gesicht zeigt eine Mischung aus Entsetzen und Faszination.Der Blick, den er seinem Manager zuwirft, sagt eindeutig: "Du machst wohl Witze.

Das Einzige, was ich tun kann, ist so zu tun, als wäre es mir egal.Ich beiße von dem Riegel ab und beginne zu kauen.Der Gesundheitsriegel, der noch nie ein attraktives Produkt war, schmeckt wie Pappe.Alle schauen mir zu, und ich kaue noch langsamer.Dann nehme ich einen großen Schluck Cola, bevor ich mir den Mund mit der Serviette abwische, die Paisley wie durch ein Wunder hervorbringt.Ich bin mir sicher, dass ich röter bin als der Lippenstift der Empfangsdame, aber ich tue so, als sei das keine große Sache.Sehen Sie, wie gut ich darin bin, so zu tun, als wäre alles perfekt?

"Das ist sie also?"Oakley winkt mit einer Hand in meine allgemeine Richtung.Ich habe ihn schon in Interviews sprechen hören, aber seine Stimme klingt in natura noch besser.Tief und rau und hypnotisierend.

Jim zögert und blickt dann auf sein Handy hinunter.Was immer er dort sieht, lässt seine Entschlossenheit erstarren.Er setzt das Telefon ab."Oakley Ford, hier ist Vaughn Bennett.Vaughn, Oakley."

Ich will aufstehen und meine Hand ausstrecken, halte aber auf halbem Weg inne, als Oakley sich zurücklehnt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

Also gut.

Plötzlich verschwindet meine Nervosität und Verlegenheit.Erleichterung setzt sich an ihre Stelle.Ich nehme noch einen Schluck von meiner Cola.Überraschung, Überraschung - Mr. Famous ist ein totaler Idiot.

Einen Moment lang hatte ich das Gefühl, dass ich in Gefahr war, von seinem Magnetismus angesaugt zu werden.Dass ich W, das Geld, April Showers, brasilianische Supermodels vergesse und in seinem Kraftfeld gefangen werde.Aber ein Typ, der sich über mich lustig macht, weil ich die Nerven hatte, einen Müsliriegel zu essen, während wir alle auf seinen späten Hintern warteten?Der nicht mal die Höflichkeit besitzt, mir die Hand zu schütteln?

Auf keinen Fall würde ich mich in so einen Typen verlieben.

Ich werfe einen Blick auf Paisley, die leicht lächelt.Sie muss die gleichen Bedenken gehabt haben.

"Also, werden wir über Bedingungen reden?Zum Beispiel, wie meine Arbeitszeiten sind?"frage ich kühl und halte die Dose zwischen meinen Händen.

"Arbeitszeiten?"Claudia echot, eine winzige Furche bildet sich auf ihrer Stirn.

"Ja, weil das mein Job ist."

Sie kichert."Kein Job, eher eine ..."

"Rolle?", bietet einer ihrer Assistenten an.

"Ja. Eine Rolle in einem langen, romantischen Film.Und Sie sind die beiden Hauptdarsteller."

Ich spüre, wie mir tatsächlich die Galle hochkommt.

Oakley brummt vor Ungeduld."Fangen wir an."

Schnell umreißt Claudia unser Treffen mit der Zeichnung und dem Twitter-Kram.Als sie fertig ist, gähnt Oakley.

"Klar. Wie auch immer.Du kümmerst dich doch darum, oder?"

"Nun, ich nicht, aber Amy hier wird es tun."Claudia neigt ihren Kopf zu der rabenhaarigen Frau zu ihrer Rechten.

Amy hält ihr Telefon zur Bestätigung hoch.

"Toll."Er klatscht mit den Händen auf den Tisch."Dann sind wir fertig?"

Im Ernst?Ich habe über zwei Stunden gewartet und nur einen Müsliriegel und eine Extraportion Demütigung für diese fünfminütige Vorführung bekommen, bei der Oakley Ford nicht einmal an dieser Scharade teilnehmen wird?Stattdessen täusche ich vor, mit der Assistentin eines seiner Medienleute zu flirten.

Ich wende mich an Paisley, die mir ein kleines, reumütiges Achselzucken schenkt.

"Nein. Wir sind noch nicht fertig", bellt Jim vom anderen Ende des Tisches.Die beiden tauschen einen Blick aus, aber was auch immer Jim für eine Macht über Oakley hat, es ist genug, um den jungen Star dazu zu bringen, sich wieder auf seinen Stuhl zu setzen.

"Lassen Sie uns den Rest hören."Er macht eine müde Geste in Richtung Claudia.

Sie nimmt ihren Notizblock in die Hand."Wir brauchen den ersten Termin.Wir sind der Meinung, dass Sie keinen körperlichen Kontakt haben sollten, bis nach dem dritten -" sie schaut auf ihre Assistenten und dann auf Jim "-vierten Date?Ich meine, wir versuchen, das als eine gesunde Romanze zu verkaufen."

Alle werfen mit Ideen um sich, wann und wie die Berührungen stattfinden sollen.Jemand sagt, er solle mich auf die Stirn küssen.Ein anderer schlägt vor, eine Hand auf meinen Rücken zu legen.Ein anderer stimmt für Händchenhalten.

Ich kämpfe immer noch mit dem Konzept des Berührens, als Paisley, der Verräter, fragt: "Wann haben du und W. angefangen, Händchen zu halten?"

Bevor ich antworten kann, springt Oakley ein und kichert leise."Du bist mit einem Typen namens W ausgegangen?"

"Und wenn schon?"Wow.Seine ersten Worte an mich sind, sich über den Namen meines Freundes lustig zu machen?Es ist, als würde Oakley versuchen, mich dazu zu bringen, ihn nicht zu mögen.

"Klingt nach einem überheblichen Arschloch."Er lehnt sich in seinem Ledersessel zurück und verschränkt die Arme vor der Brust.Die Aktion lässt seinen Bizeps wieder spannen.

Ich wende meinen Blick ab."Okay, Mr. Ich-benenne-alle-meine-Alben-nach-mir-Ford."

Jemand am Ende des Tisches stöhnt über meine Dreistigkeit, aber Oakley lässt sich von meiner Beleidigung nicht beeindrucken."Sogar Madonna hat eine ganze Sammlung von Buchstaben in ihrem Namen."

"W ist nicht prätentiös."

"Wenn du das sagst."Er grinst.

"Das tue ich.Er ist fantastisch.Und süß."

"Warum hast du dann mit ihm Schluss gemacht?"

"Habe ich nicht", sage ich entrüstet.

Seine Stirn legt sich in Falten."Also hat er mit dir Schluss gemacht?"Er klingt ... verwirrt.Als würde das für ihn keinen Sinn ergeben.

"Hat er nicht!"

Oakley dreht sich zu Claudia um."Also ist meine bodenständige, gesunde, normale Freundin eine Betrügerin?"Er zieht die Augenbrauen hoch."Das wird gut ankommen."

"Oh, du meinst die vorgetäuschte Trennung", sage ich.Einen Moment lang hatte ich das vergessen.

Er sieht aus, als wolle er mit den Augen rollen, unterlässt es aber.

"Er wird morgen mit ihr Schluss machen.Je früher, desto besser.Wir geben ihm etwa zwei Wochen nach der Trennung, und dann twittert sie Ihnen die Zeichnung.Dann wird es eine Reihe von Dates geben, aber keine Berührungen."Claudia dreht sich zu mir um."Wann hattest du deinen ersten Kuss?"

"Jemals?"Mir ist klar, dass das eine blöde Frage ist, aber mein Verstand hängt an der Sache mit der Trennung von W.Ich habe die ganze Sache nicht durchdacht.Ich habe mich so sehr auf das Geld konzentriert und darauf, wie wir die Hypothek abbezahlen, das College für die Zwillinge bezahlen und Paisley nachts besser schlafen lassen können, dass ich mir keine Gedanken darüber gemacht habe, wie diese ganze Sache eigentlich ablaufen soll.

"Ja, schon immer", sagt Oakley, und dieses Mal rollt er tatsächlich mit den Augen.

Diese persönlichen Fragen nerven."Wann war deine?"Ich kontere, immer noch auf das W-Thema konzentriert.In letzter Zeit zieht er sich immer mehr zurück.Er sagt, es sei meine Schuld, dass ich mich in unserer Beziehung nicht wie eine Erwachsene verhalte, weil ich mich immer noch weigere, mit ihm Sex zu haben.

"Mit Zunge"?Ich glaube, ich war elf.Es war mit Donna Foster, der Tochter der Nebennutte meines Vaters."

Meine Augen werden groß.Er hat mit elf Jahren einen Zungenkuss gemacht?In dem Alter dachte ich noch, Jungs hätten Läuse.Oakley würde sich wahrscheinlich vor Lachen einpinkeln, wenn er wüsste, dass ich noch Jungfrau bin.

"Du?", fordert er mich auf.

"Ähm..."Meine Güte, jetzt ist es mir noch peinlicher, aber aus einem anderen Grund."Sechzehn", murmle ich.

"Wie süß.Genau wie das Sprichwort."

Ich balle meine Finger zu Fäusten.Wenn Claudias Team nicht zwischen uns beiden sitzen würde, hätte ich vielleicht hinübergegriffen und ihm das selbstgefällige Lächeln aus dem Gesicht geschlagen.

Paisley ergreift meine Hand, eine unausgesprochene Geste, dass ich mich zusammenreißen soll.

Selbst Claudia muss spüren, dass meine Geduld am Ende ist.Eilig sagt sie: "Lass uns beim dritten Date Händchen halten und beim vierten Date einen Kuss geben.Die ersten beiden Dates halten wir noch geheim, aber die späteren verraten wir den Fotografen."

"Warte mal, wir werden uns küssen?Ich habe einen Freund", erinnere ich den Raum."Keiner hat gesagt, dass wir uns küssen werden."

"Wir haben eine jahrelange Beziehung und küssen uns nicht?Warum verkünden wir nicht einfach, dass es von Anfang an ein Fake ist?"Oakley spottet.

"Aber...aber..."Ja, ich habe das definitiv nicht durchdacht.Schnell wende ich mich hilfesuchend an Paisley.

Sie zieht eine Grimasse."Sie haben recht.Keiner wird glauben, dass du und Oakley euch nicht geküsst habt.Nicht, wenn du es ernst meinst."Ihr Ton ist entschuldigend, aber ihre Worte verschaffen mir keine Erleichterung.

"Du erwartest doch nicht, dass ich ..."Ich breche ab und bringe es nicht über mich, die Worte laut auszusprechen.

"Natürlich nicht", wirft Jim forsch ein."Wir sind nicht diese Art von Agentur."

Er versucht, es als Scherz abzutun, aber irgendwie sind sie es doch.Sie engagieren diesem Typen eine Freundin und erwarten, dass wir uns küssen.

Wie soll ich das W erklären?Sorry, Babe, ich bin noch nicht bereit, Sex mit dir zu haben, aber ich werde einen anderen Kerl küssen.In der Öffentlichkeit.

Das wird gut ankommen.

Claudia lehnt sich vor."Das ist nicht anders, als wenn du in einer Fernsehserie mitspielst.Denk dran, du spielst eine Rolle in einer großen Liebesgeschichte."

Ihre Zusicherung hilft auch nicht.Ich weiß vielleicht nicht, was ich im Leben will.Vielleicht erzähle ich allen, dass ich Lehrerin werden will, weil das einfacher ist, als zuzugeben, dass ich keine Ahnung von meiner Zukunft habe und mich lieber die nächsten fünf Jahre als Kellnerin verstecken würde.Aber ich weiß, dass mich die Unterhaltungsbranche nicht interessiert.

Paisley drückt wieder meine Hand, wahrscheinlich um mich daran zu erinnern, warum ich das tue.Indem ich die Rolle der Freundin spiele, kann ich die Last von den Schultern meiner großen Schwester nehmen und für meine Brüder sorgen.Es ist nicht so, dass ich mein ganzes Leben überschreibe.Es ist nur ein Jahr.

"Was muss ich tun?"frage ich, resigniert.

"Nur ein paar Küsse, etwas Händchenhalten.Das ist nichts, wirklich."Claudia winkt mit der Hand ab."Und es muss auch nicht im Vertrag stehen, außer ein paar allgemeinen Klauseln über Körperkontakt, wenn es nötig ist."

"Muss irgendetwas davon im Vertrag stehen?"Oakley klingt verärgert.

"Ich stimme zu.Wenn das jemals herauskäme, wäre das furchtbar für das Image von Oak", gibt Jim zu bedenken.

"Die Bedingungen müssen spezifisch sein, damit sich das Mädchen daran halten kann", antwortet einer der Anzugträger.Dann tuscheln er und Jim heftig miteinander, bis der Anwalt seine Lippen in unglücklicher Kapitulation zusammenpresst."Gut, dann kann es auch allgemein sein.Ein allgemeiner Arbeitsvertrag."

Nachdem das entschieden ist, kehrt Claudia zu ihrer Liste zurück.Ich frage mich, wie lang sie ist.Ich werfe einen Blick auf die große weiße Uhr an der Wand.Es sind schon fast drei Stunden und ich bin erschöpft.

"Lass uns noch mal über ihren Look reden."

"Ich ändere meinen Look nicht", murmle ich."Ich mag meinen Look."

Ich mag meine bequeme Skinny-Jeans, eine Auswahl an bunten T-Shirts und die Vans, die W und ich im letzten Frühjahr bei der morgendlichen Beratung bekritzelt haben.Die Turnschuhe sind mit Details gefüllt, die unsere Lieblingsdaten markieren.An der linken Sohle ist ein Zauberstab zu sehen, weil wir beide Harry-Potter-Fans sind.Dann ist da noch der Lichtpfosten, der auf die Urban Light Anzeige auf dem Wilshire hinweist, wo W mich zum ersten Mal geküsst hat.Wo definitiv Zunge zu sehen war.Seine Initialen sind auf der Rückseite des einen Schuhs und meine auf dem anderen.Er hat auch ein Paar von ihnen, aber er trägt seine nicht.Er sagt, er wolle sie nicht ruinieren.

"Hast du einen Blick?"Oakley zieht die Augenbrauen hoch.

"Ja, und sie ist besser als deine", erwidere ich, müde von seiner Einstellung."Würde es dich umbringen, eine Hose zu tragen, die tatsächlich um deine Taille passt?Keiner will deine Unterwäsche sehen."

"Baby, jeder will meine Unterwäsche sehen.Ich kriege 100.000 Dollar pro Foto."

"Baby?"Ich spotte.

Er beugt sich vor und verschränkt seine überraschend eleganten Finger ineinander."Magst du das nicht?Dann such dir ein anderes aus.Du bist meine Freundin", ermahnt er mich spöttisch.

"Also stehst du auf Kleinkinder?"

"Was?"Er bäumt sich auf."Nein. Gut. Wie wär's mit -" er tut so, als würde er nachdenken, und schnippt dann mit den Fingern - "einer alten Dame?"

"Toll."Ich schenke ihm mein falschestes Lächeln."Ich werde dich ... Schwanzkäse nennen."

"Vaughn, eklig", wirft meine Schwester ein.

Oakley hält sich den Mund zu.Ich schwöre, ich sehe ein Lächeln.Ich warte auf seine Antwort und werde nicht enttäuscht."Ich habe kein Problem damit, Miesepeter."

"In Ordnung, das reicht jetzt.Nichts davon muss im Vertrag stehen."Oakleys Anwalt klappert aufgeregt mit seinen Papieren.

Ich drehe mich wieder zu Claudia.Ich habe beim Küssen nachgegeben.Bei den Verabredungen.Bei dieser medienwirksamen Trennung von meinem Freund, aber ich werde auf keinen Fall zulassen, dass sie meinen Look ändern.Ich muss für etwas kämpfen."Ich dachte, du wolltest ein normales Mädchen.Ich bin ein normales Mädchen.Das ist es, was normale Mädchen tragen."

Als Claudia und Jim einen Blick austauschen, weiß ich, dass ich dieses Mal gewonnen habe.Sie stimmen zu, meinen Look zu behalten ... vorerst.

"Aber wenn wir Fotos machen, lass uns wenigstens dein Make-up machen.Du wirst es wollen", verspricht Claudia.

Ähm. Das klingt nicht ominös oder so.

Die Verhandlung geht weiter.Wann wird unser erstes offizielles Bild veröffentlicht?Wo werden die Termine stattfinden?Werde ich mit ihm zu einer Preisverleihung gehen?Wie wäre es mit der Fashion Week in New York?Wie oft soll ich mit ihm gesehen werden?Jeden Tag?Jeden zweiten Tag?

Oh, und ich würde mir nicht Oakleys Telefonnummer geben lassen.Als ob mich das interessiert.

Aber ich finde es trotzdem seltsam, denn welcher Neunzehnjährige darf seine Nummer nicht seiner eigenen Freundin geben?Und wie kommuniziert er mit seinen Freunden?Warte - hat er überhaupt Freunde?Oder sind die alle unecht, so wie ich?

Ich schaue ihn unter meinen Wimpern an und spüre einen Stich des Mitgefühls.Oh, Bruder.Fange ich tatsächlich an, Mitleid mit ihm zu haben?Ich denke, ich könnte es.

Aber dann knurrt mein Magen und erinnert mich daran, dass wir immer noch sauer sind.Und ungefüttert.

"Du schreibst Amy oder mir eine SMS, wenn du Oakley erreichen willst", sagt Claudia.

"Ich habe das Gefühl, ich brauche meine eigenen Leute.Meine Leute können deinen Leuten simsen", scherze ich.

Keiner lacht.Stattdessen sieht Claudia aus, als würde sie es ernsthaft in Erwägung ziehen, sich dann aber dagegen entscheiden."Nein, ich glaube, zwei Nicht-Teens, die sich gegenseitig twittern und auf Instagram kommentieren, würden zu aufgesetzt wirken.Und deine Stimme, die wollen wir ja bewahren.Wohingegen Amy schon seit ein paar Jahren die Seite von Oak betreibt."

Ich habe eine Stimme?

"Wie auch immer."Ich bin erschöpft und hungrig.Ein Müsliriegel war nicht genug, und mein Magen knurrt wieder, um alle auf diese Tatsache aufmerksam zu machen.

"Ist der Müsliriegel alles, was du heute gegessen hast?"fragt Oakley.

Ein Anflug von Überraschung durchzuckt mich.Von allen Leuten in diesem Raum ist Oakley derjenige, der das fragt?"Ich habe gefrühstückt, aber ich esse gerne wie ein normaler Mensch."

Ein schwaches Lächeln umspielt seine Lippen."Jim, wir müssen essen."

"Oh, sicher."Jim wendet sich an Paisley."Lauf und hol uns von allem etwas aus dem Café auf der anderen Straßenseite."

Ich sehe eine Chance für frische Luft und eine Flucht."Ich gehe auch mit."Ganz zu schweigen davon, dass ich nicht ohne Paisley hier sein möchte.

"Oh, nein, wir brauchen dich hier", wendet Jim ein.

"Es tut mir leid", murmle ich zu meiner Schwester.Sie muss nicht auf mich warten.

Paisley lacht."Das ist mein Job, Dummerchen.Ich bin gleich wieder da."

Sie trottet hinaus, als wäre sie froh, wieder draußen zu sein, während ich ihren Abgang beobachte und mir wünsche, ich könnte mit ihr gehen.

Auf der anderen Seite des Tisches lehnt sich Oakley zurück, verschränkt wieder die Arme und sieht selbstgefällig aus, als hätte er den Welthunger geheilt."Und?", fordert er auf.

"Nun, was?"

"Willst du dich nicht bei mir bedanken?"

"Wieso? Paisley ist diejenige, die das Essen holt."

"Ohne mich würdest du nicht zu Mittag essen."

Ich zeige auf die Uhr."Ich sitze schon seit fünf Stunden in diesem Konferenzraum.Gefangene im Hochsicherheitstrakt werden besser behandelt.Wenn du nicht wärst, würde ich am Strand liegen und The Handmaid's Tale lesen, und ich hätte etwas gegessen.Aber sicher, danke, dass Sie Ihren Manager alarmiert haben, damit er meine Schwester schickt, um mir Essen zu holen."

Er mag meine klugscheißerische Antwort nicht."Es ist zu kalt für den Strand."

"Ich habe nie gesagt, dass ich schwimmen gehen will."Ich spreche in demselben Ton, den ich benutze, wenn ich meinen kleinen Brüdern sage, dass sie sich wie unreife Idioten verhalten.

"Warum bist du dann am Strand?"

Ich starre ihn an."Warum geht man an den Strand?Weil es geil ist."

"Wenn Sie das sagen", antwortet er, aber die Selbstgefälligkeit, die er zuvor an den Tag gelegt hat, ist um ein Watt heruntergedreht, als ob meine Gründe, warum ich den Strand mag, wichtig wären ... oder sogar interessant.Oder er ist verwirrt darüber, warum ich lieber dorthin gehe, als fünf Fuß von seiner heiligen Gegenwart entfernt zu sitzen.

Aber ich werde es ihm nicht sagen.

Stattdessen leere ich den Rest meiner Cola, knalle sie mit mehr Kraft als nötig auf den Tisch und lehne mich dann zurück und weigere mich, ein weiteres Wort zu sagen.

Ist das kindisch?

Oh, ja.

Aber es fühlt sich wirklich, wirklich gut an.

Kapitel Fünf

5

HIM

Jim zerrt mich in sein Büro, bevor ich zur Aufzugsbank rennen kann.Meine Bodyguards, Big D und Tyrese, bleiben vor der Tür, aber sie haben einen perfekten Blick auf uns, denn das Büro ist ein großer Glaswürfel.Ich weiß nicht, wie er überhaupt arbeiten kann, wenn die ganze Etage ihn jederzeit sehen kann.

Mein ganzes Leben ist ein großer Glaswürfel.Ich kann mich nicht einmal an eine Zeit erinnern, in der ich wirklich Privatsphäre hatte.

"Verjagen Sie sie nicht", ist das erste, was Jim mir entgegenschleudert.

"Wer?"

"Vaughn Bennett.Sie ist die perfekte Kandidatin, um deine Fake-Freundin zu spielen.Wir brauchen sie."

"Ja, so wie ich einen Einlauf brauche.Hast du den Mund von der Tussi gesehen?"

"Oakley.Ich warne dich."

"Wovor?"Ich rolle mit den Augen und lasse mich in den riesigen Ledersessel hinter dem massiven Schreibtisch plumpsen.

Er sagt kein Wort darüber, dass ich in seinem Stuhl sitze.Das kann er nicht, denn ich bin Oakley Fuckin' Ford.

"Nummer eins", beginnt Jim, "flirte nicht mit ihr..."

"Ist das nicht der Sinn der Sache?Wir sollen doch zusammen sein."

"Es geht darum, dein Image aufzupolieren.Vaughn wird dabei eine wichtige Rolle spielen, was mich zu Nummer zwei bringt - verärgere sie nicht."

"Sie hat angefangen", hätte ich fast gesagt, aber dann hätte ich mich wie ein Fünfjähriger angehört.Es ist aber wahr.Vaughn Bennett war derjenige, der sich unhöflich benommen hat und mir eine Standpauke gehalten hat.Ich habe nur darauf hingewiesen, dass ihr Freund sich wie ein überheblicher Depp anhört.Nicht meine Schuld, dass manche Leute nicht mit einer hilfreichen Wahrheitsbombe umgehen können.

"Hättest du nicht jemanden einstellen können, der ein bisschen weniger... zickig ist?"Ich grummelte.

"Du meinst jemanden, der ein bisschen anhänglicher ist?"antwortet Jim, und sein wissendes Lächeln geht mir auf die Nerven.

Na schön, vielleicht bin ich ja sauer über Vaughns totalen Mangel an ... Respekt, schätze ich?Ich erwarte nicht von jedem Mädchen, das ich treffe, dass sie sich mir zu Füßen wirft und mir ihre unendliche Liebe erklärt, aber komm schon, sie hätte wenigstens sagen können, dass sie meine Musik mag oder so.Oder mir zu meinem letzten Grammy gratulieren.

Wie kommt diese Tussi dazu, so zu tun, als täte sie mir einen Gefallen, nur weil sie im selben Konferenzraum wie ich sitzt?Ich bin Oakley Ford.

"Sie haben also Ihre Meinung über die Arbeit mit King geändert?"Jim fragt.

Ich sehe ihn böse an."Es muss doch einen anderen Weg geben.Rufen wir ihn noch mal an."

"Klar."Jim holt sein Telefon heraus und wirft es auf den Schreibtisch.Es rutscht auf halbem Weg zwischen uns zum Stehen."Ruf ihn an.Er ist Nummer zehn auf meiner Favoritenliste."

Das fühlt sich wie eine Mutprobe an.Ich greife nach dem Telefon und will auf Wählen drücken, als ich merke, dass ich mir Jims Liste der letzten Anrufe ansehe.Etwa jeder fünfte Anruf geht an King.Meine Augen blicken auf, um Jims zu treffen, und was ich in seinem Blick sehe, passt nicht zu meinem Gefühl.Es ist eine Mischung aus Bedauern und Resignation.

Er legt den Kopf schief."Ich habe versucht, ihn anzurufen.Er nimmt meine Anrufe wegen dir nicht an.Er ist nicht interessiert, nicht bevor du ihm zeigst, dass du kein verwöhnter kleiner Idiot bist, der lieber in Nachtclubs feiert, als gute Musik zu machen.Wenn du also eine bessere Idee hast, bin ich ganz Ohr, aber wenn du ihn nicht in eine Hütte bringst und ihm den Arsch versohlst, wird er nicht mit dir arbeiten."

Ich kann den Augenkontakt nicht mehr aufrechterhalten, weil ich keine andere Idee habe.Ich reibe mir die Kehle und frage mich, wie ich mein Mojo verloren habe.

Wenn das Vorgeben, mit einem Mädchen auszugehen, das ich nicht kenne und das mich nicht mag, es zurückbringt, dann werde ich der beste Freund sein, den diese Tussi je hatte.

Was nicht schwer sein kann, wenn man bedenkt, dass ihr aktueller Freund W heißt.

* * *

Ich komme eine Stunde später nach Hause und finde ein halb angezogenes Paar, das auf meinem Bett rummacht.

Ich stehe eine Sekunde lang in der Tür und versuche herauszufinden, was zum Teufel los ist, aber die dünne Blondine auf meiner California-King-Matratze bemerkt mich und stößt einen ohrenbetäubenden Schrei aus.

"Oh! Mein!Gott!Du bist Oakley Ford!"

Dann, nur mit einem kurzen Rock und einem knappen BH bekleidet, fliegt sie vom Bett und stürzt sich auf mich.

Mein Mann Tyrese taucht aus dem Nichts auf und stellt sich ihr in den Weg.

Wut und Ärger kochen in mir hoch, als ich den Typen auf dem Bett ansehe.Ich erkenne ihn vage - ich glaube, es ist einer von Lukes Freunden.Aber warum ist er in meinem Schlafzimmer?

Er zieht den Reißverschluss seiner Hose hoch und klettert vom Bett.Er ist entweder betrunken oder high oder beides, als er lallt: "Oak, Bruder.Du bist früh zu Hause.Luke sagte, du wärst erst in ein paar Stunden zurück."

Als ob es deshalb ok wäre, dass er auf meinem Bett rumalbert.

Ich bin so angewidert, dass ich nicht mal antworten kann.Ich zucke nur mit dem Kopf zu Tyrese, der eine fleischige Hand auf den Arm des Mädchens und seine andere fleischige Hand um die Schulter des Kerls klammert.

"Zeit zu gehen", verkündet mein Bodyguard mit seiner Baritonstimme.

"Nein, warten Sie!", jammert die Blondine."Ich will nur ein Foto mit Oakley machen!Oakley, ich bin dein größter Fan!Ich liebe dich!Kann ich bitte ein..."

Ihr Flehen verhallt, als Tyrese das Paar die geschwungene Marmortreppe hinunterzieht.

Ich höre eine Tür klicken und drehe mich um, um ein Mitglied meines Reinigungspersonals zu entdecken, das aus einem der Gästezimmer tritt."Ist alles in Ordnung, Mr. Ford?", fragt sie mit ängstlicher Miene.

"Alles ist in Ordnung."Ich zeige mit dem Daumen auf mein Schlafzimmer."Verbrennen Sie die Laken", sage ich knapp, und dann schleiche ich an ihr vorbei in Richtung Ostflügel, wo Luke die letzten Tage gepennt hat.

Ich reiße seine Tür auf, ohne anzuklopfen."Raus hier", schnauze ich.

Luke hatte sich auf dem Bett ausgestreckt und sah fern, aber jetzt springt er auf und sein panischer Blick findet den meinen."Eiche", sagt er schwach."Du bist früh zurück."

"Ja, bin ich", beiße ich heraus."Und jetzt ist es Zeit für dich zu gehen."

"Aber ..."Er verschluckt sich sichtlich."Komm schon, Mann, ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nirgendwo anders unterkommen kann, während meine Wohnung ausgeräuchert wird."

"Nicht mehr mein Problem."

"Oak-"

"Warum zum Teufel sind Fremde in meinem Zimmer, Luke?Wir hatten eine Abmachung.Ich gebe dir einen Platz zum Pennen, du lädst keine Leute ein, ohne es vorher mit mir abzusprechen."

"Ich weiß, es tut mir Leid.Das war dumm von mir, Bruder.Aber Charlies Freundin ist wie besessen von dir, und sie hat Geburtstag, und Charlie wollte ihr nur dein Zimmer zeigen."Du weißt schon", sagt er schwach, "wie ein Geburtstagsgeschenk."

Ich starre ihn an.Erwartet er, dass ich das kaufe?

"Wie viel und wie oft?"frage ich mit flacher Stimme.

Luke schluckt wieder."W-was?"

"Wie viel verlangst du für die Erfahrung, in Oakley Fords Schlafzimmer zu vögeln, und wie oft hast du es schon gemacht?"

Als sich seine Ohrenspitzen rot färben, weiß ich, dass ich recht habe.Und jetzt richtet sich der ganze Ekel, den ich empfinde, gegen mich selbst.Ich hätte wissen müssen, dass Luke mich irgendwann verarschen würde.Das tun sie immer.

Ich lernte ihn vor ein paar Jahren im Studio kennen.Ich probte mit der Hausband, er spielte Bassgitarre und wir verstanden uns auf Anhieb.Wir mochten die gleiche Musik, die gleichen Videospiele, alles gleich.Wir beide haben uns eine Weile in der Clubszene von L.A. ausgetobt.Ich lud ihn ein, mit mir auf Tour zu gehen.Aber in den letzten Monaten hat sich Luke in einen Schmarotzer verwandelt.Er lieh sich Geld von mir, ließ mich Sachen signieren, die er online verkaufen konnte.

Und jetzt das?Ja. Ich denke, diese "Freundschaft" hat ihren Lauf genommen.

"Vergiss es, geh nicht ran", murmle ich."Nimm einfach dein Zeug und geh."

"Sei nicht so, Bruder."

Meine Geduld ist nicht existent."D", rufe ich über meine Schulter.

Big D taucht hinter mir auf.Er verschränkt seine riesigen Arme über seiner riesigen Brust und starrt Luke finster an, bis der Bassist besiegt seufzt und anfängt, seine Sachen zusammenzusammeln.

Während mein Bodyguard sich um die Situation kümmert, marschiere ich los und nehme die Treppe, zwei auf einmal.Dieser Tag wird immer schlimmer und schlimmer, angefangen mit dem Treffen mit meiner neuen falschen Freundin, einer Tussi mit einer frechen Klappe und einem Chip auf der Schulter, und endend mit einer weiteren Person, die ich für einen Freund hielt, die ihr wahres Gesicht zeigte.

Ich koche vor Wut, als ich in den Medienraum im Hauptgeschoss stürme und mir ein Bier aus dem Kühlschrank hole.Ja, ich bin minderjährig, aber mir stehen Alkohol, Drogen und Mädchen zur Verfügung, so lange ich denken kann.

Ich drehe den Deckel auf und hieve mich auf die Ledercouch.Es ist erst fünf Uhr und ich bin schon bereit, Feierabend zu machen.

Tyrese stößt seinen glatt rasierten Kopf ins Zimmer und grunzt: "Alles erledigt, Oak."

"Danke, Ty."Ich nehme einen Schluck Bier und klicke auf die Fernbedienung.

"D. ist auf dem Weg nach draußen", sagt er mir.

Ich nicke.Meine beiden Bodyguards kleben tagsüber wie Leim an mir, aber nur Ty bleibt an den Abenden, an denen ich ausgehe oder Leute zu Besuch habe, dabei.Big D hat tatsächlich eine Frau und ein Kind.Ty ist Single.

"Lass es mich wissen, wenn du etwas brauchst."

"Danke."

Nachdem er verschwunden ist, drehe ich die Lautstärke auf und surfe ein wenig durch die Kanäle, aber nichts hält mein Interesse für lange Zeit aufrecht.Ich sehe mir zehn Minuten einer Dokumentation über Komodowarane an.Fünf Minuten von irgendeiner beschissenen Sitcom.Ein paar Minuten Sportübertragungen.Ein paar Sekunden der Fünf-Uhr-Nachrichten, die gerade lang genug sind, um mich zu nerven, so dass ich schnell wieder den Kanal wechsle.

Ich bin kurz davor, den Fernseher ganz auszuschalten, als mir ein bekanntes Gesicht ins Auge sticht.Auf dem Kanal, auf dem ich gerade bin, läuft TMI, eine hirnlose Sendung, in der zwei Arschlöcher Paparazzi-Filmmaterial ansehen und farbige Kommentare dazu abgeben.Auf dem Bildschirm ist eine große, gertenschlanke Blondine in hautengen Jeans und einem fließenden blauen Top zu sehen, die den Flughafen LAX verlässt.

Diese Blondine ist meine Mutter.

"- und nicht allzu besorgt über den neuesten Skandal ihres Sohnes", sagt der männliche Moderator.

Moment, ich habe einen letzten Skandal?Ich durchforste mein Gehirn und überlege, was ich in letzter Zeit getan habe, aber ich finde nichts.

Ein melodisches Kichern dringt aus dem Raumklang.Ich kenne dieses Kichern gut.

"Oh, pshaw!Mein Sohn ist ein gesunder, rotblütiger Neunzehnjähriger.Wenn das Knutschen mit einem hübschen, volljährigen Mädchen vor einem Nachtclub ein Verbrechen ist..."

Richtig.Dieser Skandal.

"-dann sperren Sie doch die Hälfte aller Teenager in dieser Stadt ein", beendet meine Mutter.Dann schiebt sie ihre übergroße Sonnenbrille über die Augen und gleitet in die wartende Limousine im Abholbereich des Flughafens.

"Vielleicht folgt Oakley nur dem Beispiel seiner Mutter", bemerkt die Moderatorin mit den pinkfarbenen Spitzenhaaren."Denn offensichtlich hat Katrina Ford selbst keine Probleme damit, vor Nachtclubs zu knutschen.Dieses Bild wurde letzte Nacht in London aufgenommen."

Auf dem Bildschirm blinkt ein Bild meiner Mutter, die mit einem Silberfuchs knutscht.Ich schalte den Fernseher aus, bevor der Kommentar losgeht.Ich mache mir weniger Sorgen um Moms Londoner Blödsinn, sondern mehr um die Tatsache, dass sie wieder in LA ist.

Und sie hat sich nicht mal die Mühe gemacht, mich anzurufen.

Mist, oder vielleicht hat sie es doch getan, stelle ich eine Sekunde später fest, als ich auf mein Telefon schaue und einen verpassten Anruf von Moms Nummer in LA entdecke.Ich hatte vergessen, dass ich mein Telefon während der Konferenz bei Diamond auf lautlos gestellt hatte.

Ich drücke die Taste, um den Anruf zurückzunehmen, und warte mindestens zehn Klingelzeichen ab, bevor die Stimme meiner Mutter in mein Ohr zwitschert.

"Hi, Baby!"

"Hey, Mom.Seit wann bist du wieder in der Stadt?"

"Heute Morgen."Im Hintergrund ertönt lautes Hämmern und das Surren von Elektrowerkzeugen."Warte mal kurz, Schatz.Ich gehe nach oben, weil ich dich kaum hören kann.Ich lasse im Hauptgeschoss renovieren."

Schon wieder?Ich schwöre, diese Frau renoviert ihr Malibu Strandhaus jeden zweiten Monat.

"Okay, jetzt kann ich dich hören.Jedenfalls rief ich an, um mich zu vergewissern, dass du immer noch vorhast, bei der Wohltätigkeitsveranstaltung aufzutreten, die das Studio dieses Wochenende veranstaltet."

Mein Kiefer versteift sich.Ich schätze, es ist zu viel zu hoffen, dass sie angerufen hat, um tatsächlich mit ihrem einzigen Sohn zu sprechen.

"Was ist das für eine Wohltätigkeitsveranstaltung?"frage ich hölzern.

"Hmmm, ich kann mich nicht erinnern.Grausamkeit gegen Tiere, vielleicht?Nein, ich glaube, es ist für die Krebsforschung."Mama hält inne."Nein, das ist auch nicht richtig.Es hat definitiv etwas mit Tieren zu tun."

Ich werde nicht lügen - meine Mutter ist ein Dummkopf.

Sie ist nicht dumm oder so.Sie kann ein 100-seitiges Drehbuch in weniger als einem Tag auswendig lernen.Und wenn sie sich für etwas begeistert, ist sie mit Leib und Seele dabei.Die Sache ist nur, dass sie sich für den dümmsten Scheiß begeistern kann.Schuhe.Das Multimillionen-Dollar-Haus umdekorieren, das sie bei der Scheidung bekam.Welche neue Modediät auch immer gerade die Runde macht.

Katrina Ford war die Königin der Liebeskomödien, temperamentvoll und umwerfend schön, aber in Wahrheit hat sie nicht viel Substanz.Sie gewinnt auch keinen Preis als Mutter des Jahres, aber ich bin es gewohnt, im Hintergrund ihrer selbstverliebten Blase zu leben.

Es ist nicht so, dass mein Dad besser ist.Mom erinnert sich wenigstens daran, mich anzurufen.Manchmal.Dustin Ford ist zu sehr damit beschäftigt, ein Oscar-gekrönter Schauspieler zu sein, um daran zu denken, dass er einen Sohn hat.

"Und Schatz, bitte bring kein Date mit", sagt Mom."Wenn du mit einem Mädchen auftauchst, dreht sich alles darum und nicht um die Wohltätigkeitsorganisation, für die wir Geld sammeln wollen."

Die Wohltätigkeitsorganisation, deren Namen und Zweck sie nicht einmal kennt.

"Ich werde Bitsy bitten, dir die Details zu schicken.Ich erwarte mindestens eine Stunde deiner Zeit."

"Klar, was immer du willst, Mom."

"Das ist mein Junge."Sie hält wieder inne."Hast du in letzter Zeit mit deinem Vater gesprochen?"

"Seit ein paar Monaten nicht", gebe ich zu."Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er mit Chloe auf Hawaii ist."

"Welche ist Chloe noch mal?Die mit der Brustvergrößerung oder die mit dem verpfuschten Botox?"

"Ich weiß es ehrlich gesagt nicht mehr."Seit der Scheidung meiner Eltern vor zwei Jahren war das Liebesleben meines Vaters eine Drehtür aus chirurgisch verbesserten Frauen.Verdammt, das war sein Leben schon vor der Scheidung.

Daher auch die Scheidung.

"Nun, wenn du mit ihm sprichst, sag ihm, dass eine Kiste mit seinen Sachen seit fast einem Jahr im Schrank im Foyer steht, und wenn er oder einer seiner Leute sie nicht bald abholt, werde ich sie in der Feuergrube hinten verbrennen."

"Warum sagst du es ihm nicht selbst?"Ich grummelte.

"Oh, Baby, du weißt doch, dass dein Vater und ich nur über unsere Anwälte sprechen - und meiner ist im Moment nicht in der Stadt.Also sei ein guter Junge, Oak, und gib die Nachricht an Dusty weiter."Ihre Stimme wird für eine Sekunde dumpf."Auf keinen Fall!", ruft sie jemandem zu, der nicht ich ist."Diese Vertäfelung muss erhalten bleiben!"Moms Stimme wird wieder klarer."Oakley, Baby, ich muss los.Diese Bauunternehmer versuchen, mein Haus zu zerstören!Ich sehe dich am Wochenende."

Sie legt auf, ohne sich zu verabschieden.

Die Stille im Haus lässt meine Haut jucken.Ohne Luke und seine lustige Bande von Blutsaugern fühlt sich das Haus wie ein Museum an.Ich schalte den Fernseher wieder ein und drehe den Ton auf.

Na toll.Jetzt tue ich so, als wäre ich nicht allein, indem ich die Lautstärke des Fernsehers hochdrehe.Gedankenlos schaue ich mir ein paar Sendungen über das Aufbocken von Autos an, bis ich das dumme, fabrizierte Drama nicht mehr ertragen kann.Das geht mir zu nahe, schätze ich.Ich greife nach meinem Handy und fahre mit dem Finger über den Bildschirm.Ich könnte Tyrese bitten, eines dieser Mädchen anzurufen, die nur Oakley Ford anfassen wollen.Das wäre gut für ein oder zwei Stunden.Ich könnte mir einen Joint anstecken.Mich in einen Vollrausch saufen.Oder ich könnte einfach ins Bett gehen.Denn wenn ich versuche, ein neues Kapitel aufzuschlagen, wie ich es Jim versprochen habe, passt keine dieser anderen Optionen in den Plan.

Ich schalte den Fernseher aus.Im vorderen Zimmer sitzt Tyrese in einem übergroßen Sessel und blättert etwas auf seinem Handy durch.

"Ich gehe ins Bett."

"Tust du?"Er blickt überrascht auf.Es ist gerade mal zehn."Alleine?"

"Ja. Ich soll jetzt ein guter Junge sein.Ich kann doch nicht die Honeys zu Besuch haben, wenn ich mich auf eine neue Romanze vorbereite, oder?"

Tyrese zuckt mit den Schultern."Ich schätze nicht.Aber Big D ist der Familienvater, nicht ich."

Und wir beide wissen, wo Big D im Moment ist.Nicht draußen im Club, um eine beliebige Tussi aufzureißen."Ich sehe dich morgen."

"Nacht, Bruder."

"Nacht."

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