Κεφάλαιο 1
========== Κεφάλαιο 1 ========== Ήμουν δεκατριών, σχεδόν δεκατεσσάρων, όταν ο κόσμος μου κατέρρευσε. Δύο υπηρέτες από το Φίντλεϊ -την οικογένεια της γιαγιάς μου- εισέβαλαν απρόσκλητοι στην τάξη μου. "Μας συγχωρείτε", είπε ο ένας που αναγνώρισα ως Όσιρις Ντίλον στη δασκάλα μου. "Η κυρία Τζέιμς πρέπει να έρθει μαζί μας. Τώρα." Η δασκάλα, με τον φόβο εμφανή στο πρόσωπό της, στράφηκε προς το μέρος μου. "Δεν πειράζει", είπα, αν και μέσα μου έτρεμα. Κατά κάποιο τρόπο, ήξερα ότι δεν ήταν εντάξει, ότι δεν θα ήταν ποτέ ξανά εντάξει. Μάζεψα τα βιβλία μου και τα έβαλα στην τσάντα μου, έπειτα σηκώθηκα αργά, ευγνώμων που τα πόδια μου με κρατούσαν. Έχοντας συνείδηση ότι όλοι με κοιτούσαν επίμονα, περπάτησα προς το μπροστινό μέρος της αίθουσας. Ο Όσιρις και η σύντροφός του έσκυψαν τα κεφάλια τους όταν τους έφτασα, έπειτα ο Όσιρις γύρισε και βγήκε από την αίθουσα. Τον ακολούθησα, και ο άλλος άντρας έπεσε πίσω μου. Η διευθύντρια στεκόταν εκεί και μας περίμενε, με την έκφρασή της πολύ σοβαρή, αλλά δεν είπε τίποτα. Περπάτησε δίπλα μου στο μακρύ διάδρομο, όχι προς την μπροστινή είσοδο αλλά προς το πίσω μέρος, όπου τα φορτηγά της υπηρεσίας παρέδιδαν φαγητό στην καφετέρια. Έξω, στην αποβάθρα φόρτωσης, περίμενε ένα αυτοκίνητο -μια μακριά μαύρη λιμουζίνα- μαζί με δύο θωρακισμένα οχήματα μάχης. Όλοι οι άνδρες φορούσαν τις στολές των φρουρών του Φίντλεϊ και ήταν σε ύψιστη επιφυλακή, με τα προσωπικά τους όπλα σε ετοιμότητα. Ένας άνδρας άνοιξε την πίσω πόρτα της λιμουζίνας όταν εμφανιστήκαμε, και με έβαλαν μέσα στο αυτοκίνητο. Ο Όσιρις μπήκε μπροστά με τον οδηγό. Κανείς δεν μου είπε τίποτα, και φοβόμουν πολύ να κάνω ερωτήσεις. Αλλά ο πατέρας μου με είχε εκπαιδεύσει, και τύλιξα το χέρι μου γύρω από ένα μικρό κουτί στην τσάντα μου. Εκείνος το είχε δημιουργήσει, και με τα μαγικά μου χαρίσματα να είναι ίδια με τα δικά του, είχα τη δύναμη να το ενεργοποιήσω και να το χρησιμοποιήσω. Το μικρό μας τροχόσπιτο οδήγησε βόρεια από το σχολείο της Βαλτιμόρης στην εξοχή, στο κτήμα των Φίντλεϊ. Το μεγάλο λευκό σπίτι σκαρφαλωμένο στην κορυφή ενός λόφου, περιτριγυρισμένο από ψηλούς λευκούς τοίχους και δάσος. Όταν φτάσαμε, οι μπροστινές πύλες ήταν κλειστές και οι πύργοι των φρουρών στους τοίχους ήταν πλήρως επανδρωμένοι. Ο Όσιρις με έσπρωξε έξω από τη λιμουζίνα και μέσα από την πύλη προσωπικού, αφήνοντας το αυτοκίνητο έξω. Έριξα μια ματιά πίσω και είδα τους φρουρούς στις πύλες να ψάχνουν το εσωτερικό και κάτω από το όχημά μας, πράγμα που με τρόμαξε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Περάσαμε μέσα από σαρωτές -τόσο μηχανικούς όσο και μαγικούς- σε ένα δωμάτιο μέσα στον τοίχο, και στη συνέχεια με τοποθέτησαν σε ένα νέο όχημα και με οδήγησαν μέχρι το κεντρικό σπίτι. Ο μπάτλερ μας συνάντησε στην εξώπορτα, αλλά ο Όσιρις έμεινε μαζί μου καθώς μπήκαμε στο σπίτι και οδηγηθήκαμε σε ένα δωμάτιο που είχα επισκεφθεί μόνο δύο φορές στο παρελθόν. Το γραφείο του παππού μου. Με περίμεναν ο παππούς Τζορτζ Φίντλεϊ και η γιαγιά Ολίβια. Ο Όσιρις έμεινε έξω στον διάδρομο, τραβώντας την πόρτα κλειστή πίσω μου. Στεκόμουν εκεί και κοιτούσα τα δύο πιο ηλικιωμένα μέλη της Οικογένειας του πατέρα μου. "Έλα να καθίσεις, παιδί μου", είπε η γιαγιά μου, δείχνοντας τη θέση δίπλα της σε ένα πολυθρόνασμα. Ο θείος Γιώργος ήταν στην καρέκλα του πίσω από το μεγάλο του γραφείο. Κάθισα, κρατώντας την τσάντα μου στην αγκαλιά μου. Δεν ήμουν σίγουρη για το τι να την κάνω. Η γιαγιά Ολίβια άπλωσε το χέρι της και την τράβηξε από τα χέρια μου, έπειτα την άφησε στο πάτωμα δίπλα της. "Τι είναι αυτό στο χέρι σου;" ρώτησε ο παππούς. Άνοιξα το χέρι μου και τους έδειξα το κουτί. "Ο πατέρας σου σου το έδωσε αυτό;" Με ρώτησε η γιαγιά. "Μάλιστα, κυρία." "Τι είναι αυτό;" "Μια γεννήτρια κεραυνών." "Νομίζω ότι μπορείς να το βάλεις στην άκρη προς το παρόν", είπε η γιαγιά απλώνοντας το χέρι της. "Είσαι ασφαλής εδώ." Την τοποθέτησα στην παλάμη της και εκείνη την έβαλε στην ανοιχτή τσάντα μου. "Αλλά δεν είμαι ασφαλής έξω", είπα. "Όχι, Ντάνικα, δεν είσαι". Τα μάτια της γυάλιζαν και το πηγούνι της έτρεμε λίγο, σαν να προσπαθούσε να μην κλάψει. "Δεν υπάρχει εύκολος τρόπος να το πω αυτό, γι' αυτό δεν θα προσπαθήσω να το ωραιοποιήσω. Ο πατέρας σου έχει φύγει. Κάτι συνέβη σήμερα το απόγευμα". "Μαμά;" "Η μητέρα σου είναι ασφαλής", είπε ο παππούς. "Μόλις σταθεροποιηθεί η κατάσταση, θα τη φέρουμε εδώ, αλλά δεν νομίζουμε ότι είναι ασφαλές να ταξιδέψει αυτή τη στιγμή". "Πώς;" Ο πατέρας μου ήταν υγιής όταν τον είχα δει την προηγούμενη μέρα. "Δεν είμαστε σίγουροι", είπε ο παππούς. "Αυτός και ο Ρίτσαρντ δέχτηκαν επίθεση στο κέντρο της πόλης". Ο Ρίτσαρντ Φίντλεϊ ήταν ο μικρότερος αδελφός του Τζορτζ και της Ολίβια. Αργότερα έμαθα ότι ενώ το πτώμα του θείου Ρίτσαρντ βρέθηκε, το πτώμα του πατέρα μου δεν βρέθηκε ποτέ. Αλλά δεν ήταν αυτό που με ανησυχούσε εκείνη τη στιγμή. Δεν είχα ιδέα πού άφηνε ο θάνατος του πατέρα μου εμένα και τη μητέρα μου. Ήμουν μπάσταρδος, κάτι που τα παιδιά στο σχολείο μου έλεγαν με προθυμία. Το επώνυμό μου ήταν Τζέιμς, εγγονή του Χάντερ Τζέιμς, του πιο καταφρονεμένου ανθρώπου στον πλανήτη. Δεν ήμασταν πλέον μέρος της οικογένειας;
Κεφάλαιο 2
========== Κεφάλαιο 2 ========== Είκοσι δύο χρόνια αργότερα Ο άνδρας που καθόταν στο γραφείο του αφεντικού μου ήταν ένας μάγος. Ή τουλάχιστον, ήταν ντυμένος σαν μάγος, πράγμα που ήταν μια πολύ καλή ένδειξη. Δεν τον αναγνώρισα. Όχι ότι οι μάγοι φορούσαν στολές, αλλά όλοι τους έτειναν σε φανταχτερά, ακριβά ρούχα. Δεν ήξερα αν η αλαζονεία και η επιδεικτικότητα τους ήταν παρενέργεια της μαγείας τους ή αν την είχαν πάρει στην πορεία από τις οικογένειες και τη σχολική τους εκπαίδευση, αλλά δεν είχα συναντήσει ποτέ έναν μάγο που να ήταν ντροπαλός και συνεσταλμένος. Οι μάγισσες έτειναν προς το χίπικο βλέμμα της μάνας της γης, της βιολογικής αγρότισσας και του αγρότη. Οι βρικόλακες ντύνονταν με μαύρες ή ασημένιες ή κόκκινες γκόθικ-ντίσκο μόδες, και οι λυκάνθρωποι έμοιαζαν να προτιμούν είτε στολές βουνίσσιων ανδρών είτε στολές σαμάνων των ιθαγενών της Αμερικής. Οι δαίμονες φορούσαν οτιδήποτε ή τίποτα απολύτως. Οι Fae ντύνονταν σαν Fae. Το είδος της μαγείας που είχα ήταν αρκετά σπάνιο, αλλά σχεδόν όλοι όσοι γνώριζα με αυτό φορούσαν μαύρα δερμάτινα και οδηγούσαν μοτοσικλέτες. Εκτός από τη Mary Sue. Το να πω ότι ήταν διαφορετική ήταν μια υποτίμηση παγκόσμιας κλάσης. Το αφεντικό μου, ο Τόμας Γουίτακερ, ήταν μάγος και ήμουν αρκετά σίγουρη ότι το σκούρο ραμμένο κοστούμι του, στολισμένο με χρυσές κορδέλες, κόστιζε περισσότερο απ' ό,τι έβγαζα σε ένα μήνα. Αλλά ήταν εκατό χρόνια μεγαλύτερος από μένα, οπότε είχα χρόνο να τον καλύψω. Όχι ότι σχεδίαζα να κάθομαι σε ένα γραφείο όταν θα ήμουν εκατόν τριάντα. Οι φαντασιώσεις στις οποίες επιδιδόμουν όταν σκεφτόμουν το μέλλον μου έτειναν προς παραλίες με λευκή άμμο και πίνα κολάντα, με μυώδη αγόρια από καμπάνα που άναβαν την πίπα μου και μου έκαναν μασάζ. "Α, Ντάνικα", είπε ο Γουίτακερ, χαιρετώντας με στο δωμάτιο. "Αυτός είναι ο Mychal Novak. Mychal, αυτή είναι η Danica James, η μαγίτισσα για την οποία σου έλεγα". Ο Νόβακ με κοίταξε πάνω-κάτω περίπου τρεις φορές και δεν έδειχνε χαρούμενος. Πιθανότατα ούτε κι εγώ. Οι Νόβακ; Το ότι με κάλεσαν σε μια συνάντηση με έναν απόγονο μιας από τις Δέκα Οικογένειες δεν προοιωνιζόταν κάτι καλό για να περάσω ευχάριστα. "Ο Mychal έρχεται μαζί μας από το τμήμα ναρκωτικών", είπε ο Whittaker, τραβώντας την προσοχή μου από τον πομπώδη κώλο που καθόταν μπροστά στο γραφείο του. Ο τρόπος με τον οποίο το δήλωσε σήκωσε αμέσως πύρινες-κόκκινες σημαίες. Όχι. Όχι, όχι, όχι, όχι. Σε παρακαλώ, όχι! "Η Danica είναι μία από τις καλύτερες ντετέκτιβ μας", δήλωσε ο Whittaker. Οι κόκκινες σημαίες πυροδότησαν πυροτεχνήματα. "Ήρθε επίσης από το τμήμα ναρκωτικών, οπότε έχετε ένα κοινό υπόβαθρο. Είμαι σίγουρος ότι οι δυο σας θα συνεργαστείτε καλά". Η νέα μου συνεργάτης. Κοίταξα επίμονα τον Whittaker και εκείνος με κοίταξε κι αυτός επίμονα. Μετά την τελευταία μου υπόθεση, μου είχε πει ότι θα πλήρωνα αν παραβίαζα το πρωτόκολλο, για να μην αναφέρω μερικούς κανονισμούς και μερικούς νόμους. Αλλά την είχα λύσει, ενώ η μισή δύναμη είχε μείνει άναυδη. Αυτό μου χάρισε μια αναστολή και την έλλειψη επίπληξης στο φάκελό μου. Μου χάρισε επίσης έναν νέο συνεργάτη, και το βλέμμα του Whittaker με προκαλούσε να διαφωνήσω. Λαμβάνοντας υπόψη τις οικογενειακές διασυνδέσεις του Νόβακ, υπέθεσα ότι κάπου θα τα είχε κάνει θάλασσα, αν ο Γουίτακερ μου τον ανέθετε. Αν ήταν ένα παιδί-θαύμα, θα είχε προσγειωθεί με έναν άλλο μάγο, έναν που ήταν μεγαλύτερος και πιο καταξιωμένος. Κάποιον που θεωρούνταν καλή επιρροή. Οι περισσότεροι μπάτσοι έβλεπαν την ανάθεση να είναι συνεργάτης μου ως μια μορφή τιμωρίας, αν όχι ως θανατική καταδίκη. Για τους δύο θανάτους δεν έφταιγα εγώ, όμως. Οι ηλίθιοι κάνουν ηλίθια πράγματα. Η οικογένεια Νόβακ ήταν μία από τις δέκα, που συνήθως θεωρούνταν η πλουσιότερη και ισχυρότερη. Δεν ήμουν κολλημένος στο να παρακολουθώ τα καμώματα, τα σκάνδαλα και τους ελιγμούς των Οικογενειών, αλλά δεν χρειαζόταν να είναι κανείς ιδιοφυΐα για να καταλάβει ότι ο Γουίτακερ είχε συμμαχήσει με τη Νόβακ. Μπορούσα να αισθανθώ τον σεβασμό στη στάση του Γουίτακερ, παρόλο που η φατρία Γουίτακερ ήταν μία από τις Εκατό και ο Τόμας ήταν το αφεντικό του Μάικλ. Οι ταξικές δομές ήταν βαθιά ριζωμένες από μικρή ηλικία. Τουλάχιστον ο νέος μου συνεργάτης ήταν εύκολος στην όψη. Ο Mychal φαινόταν να είναι γύρω στα τριάντα, περίπου στο ύψος μου, με σκούρα μαλλιά, απόλυτα συμμετρικά χαρακτηριστικά με σμιλεμένα ζυγωματικά και ένα αθλητικό σώμα που υποσχόταν ότι μπορεί να ήταν σε αξιοπρεπή φυσική κατάσταση. Θα μπορούσε να ήταν και χειρότερα. Ο Whittaker θα μπορούσε να μου είχε φορτώσει έναν μεθύστακα που δεν είχε καλή φυσική κατάσταση, όπως ο τύπος που μου είχε αναθέσει όταν ήμουν καινούργια. "Εγώ οδηγώ", είπα στον Νόβακ. Πριν προλάβει να απαντήσει ο Νόβακ, ο Γουίτακερ είπε: "Ένας αστυνομικός ειδοποίησε για μια ανθρωποκτονία στο κέντρο της Βαλτιμόρης. Ο Τόμπκινς ήταν μαρκαρισμένος, αλλά απλά τηλεφώνησε και ζήτησε τη βοήθεια του τμήματος Αρκανίων. Πιθανότατα θα το παραδώσει σε σένα". Έκανα νεύμα και μετά είπα στον Νόβακ: "Πάμε". Ο νέος μου συνεργάτης με ακολούθησε έξω από το γραφείο του Whittaker και κατέβηκε τις σκάλες προς το γκαράζ. Σήκωσε ένα φρύδι όταν τον οδήγησα στο σπορ μαύρο Toyota που μου είχε παραχωρήσει το τμήμα. Υπέθεσα ότι μάλλον είχε συνηθίσει σε πολυτελείς φορτηγίδες γης των κορυφαίων δολαρίων, αλλά το Toy ήταν γρήγορο, ευκίνητο και γωνιακό σαν νυχτερίδα. Δεν ήταν τόσο καλό όσο η μηχανή μου για να κυνηγάει βρικόλακες, αλλά κατά τη γνώμη μου ήταν ό,τι καλύτερο είχε να προσφέρει το Μητροπολιτικό Αστυνομικό Τμήμα. Οι τροποποιήσεις μου το έκαναν ακόμα καλύτερο. Προσδεθήκαμε και βγήκαμε στον δρόμο. Ο Νόβακ σκλήρυνε και εγώ προσπάθησα να μη χαμογελάσω. Άναψα τα φώτα και βγήκα στον αυτοκινητόδρομο, στρίβοντας μέσα και έξω από την κυκλοφορία και κάθισα στην κόρνα. Δεν είχε νόημα να σπάσω τον συνεργάτη μου με το μαλακό. Αν τα πράγματα γίνονταν δύσκολα, έπρεπε να είναι έτοιμος να τα αντιμετωπίσει.
Κεφάλαιο 3 (1)
========== Κεφάλαιο 3 ========== Δεν ήταν κακή περιοχή της πόλης, αν και ήταν καλύτερη πριν από τις πανδημίες και τους επακόλουθους πολέμους. Και τα τελευταία χρόνια είχε παρατηρηθεί αύξηση στη διακίνηση ναρκωτικών. Πιθανότατα επειδή στην περιοχή ζούσαν πολλοί φοιτητές και ανύπαντροι νέοι επαγγελματίες. Ήταν επίσης αρκετά κοντά στην τοποθεσία όπου είχε ανοίξει το Ρήγμα λίγα χρόνια πριν. Αυτό πάντα αναστάτωνε μια γειτονιά. Πάρκαρα και έδειξα το σήμα μου σε έναν ένστολο αστυνομικό, ελπίζοντας ότι θα απέτρεπε να διαρρήξουν το αυτοκίνητό μου. Μόλις μπήκα στο σοκάκι, κατάλαβα γιατί ο Τόμπκινς ζήτησε τον Αρκέιν. Το αίμα είχε πιτσιλιστεί παντού, και το πτώμα μόλις και μετά βίας θύμιζε κάτι ανθρώπινο. Το πτώμα -υπέθεσα ότι ήταν άντρας λόγω των κοντών μαλλιών- είχε κομματιαστεί. "Είναι άσχημο", είπε ο Τόμπκινς καθώς ερχόταν να με συναντήσει. "Το κορίτσι είναι εκεί πέρα, στην άλλη πλευρά του κάδου". Ο Τζορτζ Τόμπκινς, με το τραχύ πρόσωπο, τα γκρίζα στους κροτάφους μαλλιά και το μακρύ παλτό που κάλυπτε ένα φτηνό καφέ κοστούμι, έμοιαζε με αστυνομικό, και ήταν καλός. Δούλευε στο Ανθρωποκτονιών για περισσότερα από δέκα χρόνια. "Λοιπόν, προφανώς δεν είναι βαμπίρ", είπα. "Τζορτζ, αυτός είναι ο Μάικλ Νόβακ, ο νέος μου συνεργάτης". Ο Τόμπκινς με οδήγησε πιο μέσα στο σοκάκι και σταμάτησε, δείχνοντας ένα αποτύπωμα στο αίμα. Το αποτύπωμα δεν ήταν ούτε κατά διάνοια ανθρώπινο. Το έκρινα περίπου στο μέγεθος τριάντα τρία, με έξι δαχτυλιές με νύχια, και φαινόταν σαν να ήταν τριχωτό αυτό που το άφησε. Η κοπέλα είχε μακριά ξανθά μαλλιά, και εκτός από το ότι την είχαν ξεκοιλιάσει και της είχαν δαγκώσει το πρόσωπο, δεν είχε υποστεί τόσο μεγάλη ζημιά όσο ο άντρας. "Καμιά ιδέα γιατί ήταν εδώ στο σοκάκι;" Ρώτησα. Με μια χειρονομία προς τα δεξιά του, ο Τόμπκινς είπε: "Βρήκαμε εργαστήρια ναρκωτικών". Έκανα μερικά βήματα προς εκείνη την κατεύθυνση και είδα μια σύριγγα, ένα κουτάλι, έναν αναπτήρα και ένα μικρό σακουλάκι με λευκή σκόνη να βρίσκονται στο έδαφος δίπλα στον κάδο απορριμμάτων. "Αναρωτιέμαι αν αυτό που τα έφαγε φτιάχτηκε από την πρέζα", είπα. "Δεν φαίνεται να είχαν την ευκαιρία να πυροβολήσουν", είπε ο Τόμπκινς. "Νομίζω ότι ό,τι το έκανε αυτό ήταν εδώ πίσω και τους περίμενε". "Έχεις δει ποτέ κάτι τέτοιο;" Ρώτησα. "Δεν ξέρω. Δαίμονας; Λυκάνθρωπος; Κάποιο είδος τέρατος, αλλά όχι, τίποτα τέτοιο. Δεν φαίνεται να πεινούσε". Σε εκείνο το σημείο, παρατήρησα ότι ο Νόβακ φαινόταν λίγο πράσινος. "Έξω! Εμπρός, βγες έξω!" Έδειξα το δρόμο όπου είχαμε παρκάρει και τον έσπρωξα. "Αν ξεράσεις και μολύνεις τον τόπο του εγκλήματος, θα σε πλακώσω στο ξύλο!" Έφυγε, σκοντάφτοντας λίγο. "Νέος στα μεγάλα εγκλήματα;" Ρώτησε ο Τόμπκινς. "Ναι. Ήρθα από την Δίωξη Ναρκωτικών". "Νόβακ; Ένας από τους Νόβακ;" "Ναι." Κούνησε το κεφάλι του. "Καμία καλή πράξη δεν μένει ατιμώρητη. Ξέρεις ότι οι ανώτεροι σε έχουν βάλει στο μάτι". Ευτυχώς, οι μπάτσοι στο δρόμο με σέβονταν γιατί ήξεραν ότι φρόντιζα τη δουλειά μου. Περιπλανήθηκα τριγύρω, ελέγχοντας τους τοίχους των κτιρίων και κυρίως το αδιέξοδο. Ένας δρόμος μέσα στο σοκάκι, ένας δρόμος έξω. Τελικά βρήκα κηλίδες αίματος που υποδείκνυαν πού βγήκε ο δολοφόνος. Τρύπες στον τοίχο από τούβλα που έμοιαζαν με σημάδια από νύχια και η απόσταση μεταξύ των τρυπών δεν ήταν ενθαρρυντική. Το πλάσμα έπρεπε να είναι τουλάχιστον έξι με οκτώ πόδια μακρύ ή ψηλό, με νύχια και στα τέσσερα άκρα. Και σκαρφάλωσε σε έναν απότομο τοίχο από τούβλα, άρα δεν ήταν λυκάνθρωπος. Αλλά ούτε και ο δαίμονας ήταν λογικό. Οι ζημιές στα θύματα δεν ταίριαζαν με αυτά που είχα συνηθίσει να βλέπω από τους συνηθισμένους κοινούς δαίμονες. Και δεν είχε τραφεί. Το υπόλοιπο σοκάκι δεν αποκάλυψε τίποτα ενδιαφέρον, οπότε μίλησα στον Τόμπκινς μέχρι να επιστρέψει ο Νόβακ. Έδειχνε ακόμα χλωμός και τρεμάμενος, αλλά περισσότερο έμοιαζε με άνθρωπο που μόλις είχε ξεράσει παρά με άνθρωπο που ετοιμαζόταν να ξεράσει. "Ποια είναι η συγγένειά σου;" Τον ρώτησα. "Αερομαντεία." "Αλήθεια; Ίσως ο Whittaker μου έκανε μια χάρη τελικά. Έλα." Τον οδήγησα στον τοίχο όπου υποπτευόμουν ότι το τέρας μας είχε διαφύγει. "Νομίζω ότι εκεί διέφυγε ο δολοφόνος μας", είπα δείχνοντας προς τα πάνω. "Πάμε." Με κοίταξε σαν να είχα χάσει τα λογικά μου. "Τι;" Δεν μπορούσα να καταλάβω γιατί δίσταζε. "Έλα. Πάμε." "Θέλεις να ακολουθήσεις αυτό το πράγμα;" Πήρα μια βαθιά ανάσα. "Αυτό κάνουμε. Τώρα, είτε θα με πας στην κορυφή του κτιρίου, είτε θα καλέσουμε τον αστυνόμο Whittaker και θα του πούμε να μου στείλει έναν άλλο συνεργάτη. Η επιλογή σας, κύριε Νόβακ". Έμοιαζε σαν να μην ήξερε αν έπρεπε να κλάψει ή να θυμώσει, και μετά με άρπαξε από τα μπράτσα και σηκωθήκαμε στον αέρα. Το πρόβλημα ήταν ότι η πλάτη μου ήταν στον τοίχο, και ήθελα να τον αντικρίσω για να μπορέσω να τον επιθεωρήσω για περαιτέρω στοιχεία. Ο νέος μου σύντροφος θα ήταν δύσκολο να μπει μέσα. Περάσαμε την οροφή και σταματήσαμε, κρεμασμένοι εκεί σαν δύο ακίνητοι στόχοι. Οι αστυνομικοί, ακόμα κι αν δεν φορούσαν στολή, δεν ήταν οι πιο δημοφιλείς άνθρωποι στα περισσότερα μέρη της πόλης. "Βλέπεις τίποτα;" Ρώτησα με την πιο γλυκιά μου φωνή. Ήξερα την απάντηση καθώς ήμασταν πρόσωπο με πρόσωπο, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον. "Όχι." "Τότε ίσως θα μπορούσες να μας αφήσεις στην ταράτσα, πριν κάποιος αποφασίσει να μας χρησιμοποιήσει ως στόχο". "Ε;" "Βάλε με κάτω στην ταράτσα. Απαλά." Αρχίσαμε να πέφτουμε. "Όχι εκεί! Πάνω στα αριστερά." Είχε αρχίσει να προσγειώνεται ακριβώς πάνω στα ίχνη του δολοφόνου. Δεν καταλάβαινε τίποτα το αγόρι για τη διατήρηση των αποδεικτικών στοιχείων; Μόλις τα πόδια μου χτύπησαν στην οροφή, ξεκόλλησα από την αγκαλιά του. "Πρέπει να κάνουμε μια μεγάλη συζήτηση για τη σωστή διαδικασία", μουρμούρισα, γυρνώντας να κοιτάξω τις βαθιές ουλές στα τούβλα στην άκρη της στέγης, όπου το θήραμά μας είχε τραβηχτεί πάνω από την οροφή. Ακολουθήσαμε τα ίχνη του, με την ποσότητα του αίματος να μειώνεται με κάθε βήμα, κατά μήκος της στέγης και πάνω σε εκείνη του διπλανού κτιρίου. Κατά κάποιο τρόπο με προϊδέασε το γεγονός ότι κανένα από τα αίματα δεν ανήκε στο θήραμά μου. Έφτασα στην άκρη και κοίταξα πάνω, πέντε ορόφους κάτω, στον πολυσύχναστο δρόμο από κάτω. Αποκλείεται να πήγε προς τα εκεί, εκτός αν είχε φτερά. Μετά από μια γρήγορη ματιά τριγύρω, έφυγα προς τα αριστερά, διασχίζοντας αρκετές ακόμα στέγες μέχρι που κοίταξα κάτω σε ένα άλλο δρομάκι τρεις ορόφους πιο κάτω. Το τέρας μας ήταν μωβ. Είχε επίσης περισσότερους μύες από έναν επαγγελματία παλαιστή.
Κεφάλαιο 3 (2)
"Εντάξει", είπα, "κράτα με από πίσω αυτή τη φορά. Μπορείς να κάνεις μια ασπίδα αέρα, σωστά;" "Ναι." "Νομίζω ότι θα ήταν καλή ιδέα να έχουμε μία μπροστά μας πριν προσγειωθούμε". Τύλιξε τα χέρια του γύρω από τη μέση μου και κατέβηκε από την οροφή, κρατώντας με στο στήθος του. Ένα μικρό μέρος του μυαλού μου παρατήρησε ότι ήταν ένα πολύ ωραίο στήθος και ότι τα χέρια του ήταν καλά αναπτυγμένα. Κρίμα που δεν είχε αφιερώσει τόσο χρόνο για να γυμνάσει το μυαλό του. Το πλάσμα δεν μας πρόσεξε στην αρχή, αλλά τραβήξαμε την προσοχή του όταν ήμασταν περίπου τρία μέτρα από το έδαφος. Βγήκε από τον σκουπιδοτενεκέ που είχε ψάξει και στάθηκε απέναντί μας όταν προσγειωθήκαμε. Μόλις ο Mychal έλυσε τη λαβή του πάνω μου, τράβηξα το πιστόλι μου. "Ακίνητος! Μητροπολιτική Αστυνομία. Ξαπλώστε μπρούμυτα με τα χέρια πάνω από το κεφάλι σας". Με την άκρη του ματιού μου, είδα τη σοκαρισμένη έκφραση στο πρόσωπο του Νόβακ. Νομίζω ότι περίμενε να ανατινάξω το πλάσμα μόλις το έβλεπα, αλλά πρέπει να τηρούνται οι λεπτομέριες. Μπορεί να είναι το κατοικίδιο κάποιου ή ο αδελφός κάποιου. Εξάλλου, ένας αστυνομικός ποτέ δεν ήξερε πότε ένα drone των μέσων ενημέρωσης θα μπορούσε να καταγράφει από ψηλά. "Για ποιο λόγο;" Το στόμα του πλάσματος δεν ήταν πραγματικά διαμορφωμένο για ανθρώπινη ομιλία, αλλά τα αγγλικά του ήταν κατανοητά. Το κεφάλι του είχε σχήμα λίγο σαν του αλόγου, και το στόμα του ήταν γεμάτο με δόντια αλιγάτορα. Τουλάχιστον δύο μέτρα ψηλό, δίποδο και καλυμμένο με μακριά, μεταξένια γούνα, είχε έξι δάχτυλα στα χέρια του και έξι δάχτυλα στα πιθηκοειδή πόδια του. Από τόσο κοντά, και αφού δεν φορούσε ρούχα, ήταν προφανώς αρσενικό. Και μωβ. Ανέφερα μωβ; "Σε συλλαμβάνω ως ύποπτο για τη δολοφονία δύο ανθρώπων σήμερα το πρωί". "Διέκοψαν το γεύμα μου." Λες και αυτό ήταν αρκετός λόγος για φόνο. "Απλά προστάτευα το φαγητό μου." Προσευχήθηκα να μην έτρωγε άλλο θύμα. Το να πρέπει να περάσω από την κοιλιά του για να αναγνωρίσω ένα άτομο δεν ήταν η ιδέα μου για καλή διασκέδαση. "Ποιο φαγητό;" "Το εστιατόριο εκεί μου βγάζει κάθε μέρα ένα γεύμα σε κουτί. Νόστιμα πράγματα". Οραματίστηκα ξανά το σοκάκι και παραλίγο να ξεφουσκώσω. Η ιδέα του για το γκουρμέ φαγητό ήταν το σάπιο φαγητό που πετούσε μια πιτσαρία στον κάδο απορριμμάτων. "Αυτό δεν είναι δικαιολογία για φόνο. Τώρα, ξάπλωσε κάτω και παραδώσου". Γρύλισε και άρχισε να έρχεται προς το μέρος μου. Τράβηξα τη σκανδάλη, και η μαγικά ενισχυμένη εκρηκτική-αναφλέξιμη σφαίρα άνοιξε μια τρύπα στο στήθος του στο μέγεθος της γροθιάς μου. Τον ταρακούνησε αλλά δεν τον σταμάτησε. Άκουσα το όπλο του Νόβακ να εκπυρσοκροτεί τρεις φορές πριν τραβήξω ξανά τη σκανδάλη. Η δεύτερη σφαίρα μου άνοιξε μια μεγάλη τρύπα στην κοιλιά του κτήνους και σταμάτησε. Στεκόταν εκεί ταλαντευόμενο, μετά ξαναγρύλισε και τα γόνατά του λύγισαν καθώς ετοιμαζόταν να πηδήξει πάνω μου. Η τρίτη σφαίρα μου τον βρήκε ανάμεσα στα μάτια και έπεσε σωριασμένος. "Κάλεσε την ιατροδικαστική υπηρεσία και πες στο κέντρο να πει στον Τόμπκινς ότι πιάσαμε τον δολοφόνο του", είπα, βάζοντας στη θήκη το όπλο μου και περπατώντας προς το τέρας που είχε σωριαστεί στο έδαφος. Όταν πλησίασα, διαπίστωσα ότι βρωμούσε σαν σκουπίδι, αποδεικνύοντας για άλλη μια φορά ότι είμαστε αυτό που τρώμε. Έσκυψα πιο κοντά. Ο Νόβακ ήταν πολύ καλός σκοπευτής. Μπορούσα να δω πού είχαν χτυπήσει και οι τρεις σφαίρες του το πλάσμα στο στήθος, όχι ότι το είχαν πληγώσει καθόλου. Ο Νόβακ έκλεισε το τηλέφωνό του, αλλά δεν έδειχνε διατεθειμένος να επιθεωρήσει το θήραμά μας από πιο κοντά. Γύρισα πίσω σε αυτόν. "Για να δω το όπλο σου". Μου το έδωσε. "Είναι θέμα του τμήματος;" Ρώτησα. Ήταν ένα κανονικό, αμετάβλητο αυτόματο όπλο εννέα χιλιοστών με γεμιστήρα δώδεκα φυσιγγίων. "Ναι. Είναι αυτό που κουβαλούσα με τη Δίωξη Ναρκωτικών". Αυτό δεν μου φαινόταν καθόλου λογικό. "Νόμιζα ότι ήσουν με τη δίωξη ναρκωτικών στο τμήμα Αρκανίων". "Ακριβώς." Έμεινα άναυδος. "Τι είδους υποθέσεις δούλευες;" "Διακίνηση ναρκωτικών. Ξέρεις, άνθρωποι που πουλούσαν μαγικά ενισχυμένα ναρκωτικά σε σχολεία και κολέγια. Βοήθησα να εξαρθρωθεί αυτό το κύκλωμα στην κομητεία Χάουαρντ". Μου ήρθε η κατανόηση. Είχε δουλέψει σε υποθέσεις της ανώτερης τάξης. Άνθρωποι που διακινούσαν ναρκωτικά σε ανθρώπους. Μάγους και μάγισσες που ενίσχυαν τα ναρκωτικά και τα διακινούσαν στα παιδιά των πλουσίων. Μαμάδες ποδοσφαιριστών που μοιράζονταν μαγικά χάπια στη λέσχη. Αυτό απείχε πολύ από τους δρόμους όπου δούλευα με ναρκωτικά, και μάλιστα πολύ διαφορετικά ναρκωτικά. Για να μην αναφέρω τους πολύ διαφορετικούς εμπόρους ναρκωτικών και τα βαποράκια. "Όταν γυρίσουμε στο γραφείο, θα ανταλλάξουμε αυτό το όπλο με κάτι που να μπορεί να σταματήσει", είπα. "Το να το κουβαλάς αυτό θα σε σκοτώσει".
Κεφάλαιο 4 (1)
========== Κεφάλαιο 4 ========== Επιστρέφοντας στο τμήμα, συμπλήρωσα την αναφορά μου και ετοιμάστηκα να πάω σπίτι. Σταμάτησα να συνομιλήσω με κάποιον στο διάδρομο, με αποτέλεσμα να μην καταφέρω να βγω από το κτίριο πριν με προλάβει ο Whittaker. "Danica, ο Whittaker σε θέλει στο γραφείο του", είπε ο αρχιφύλακας γραφείου καθώς έκανα τη διαφυγή μου. "Μόλις του μίλησα", είπα, και πήρα ένα σηκωμένο φρύδι σε αντάλλαγμα. "Αν δεν έχεις προσθέσει τη μετατόπιση στο ρεπερτόριό σου, του έχω μιλήσει από την τελευταία φορά που του μίλησες", είπε ο αρχιφύλακας. Έτσι, ανέβηκα πάλι τις σκάλες και κατέβηκα τον διάδρομο προς το γραφείο του Whittaker. Η πόρτα του ήταν εν μέρει ανοιχτή, οπότε χτύπησα και έβαλα το κεφάλι μου μέσα. "Λοχία Τζέιμς. Περάστε". Ο Whittaker δεν ήταν μόνος του. Ένας άλλος μάγος καθόταν στην καρέκλα που είχα αδειάσει λίγα λεπτά πριν -ένας μεγαλόσωμος άντρας και λίγο υπέρβαρος, γκρίζος στους κροτάφους, φορώντας ένα ακριβό κοστούμι. "Είμαι ο Τζάστους Μπένινγκ", είπε. Δεν πρόσφερε το χέρι του. Οι μάγοι συνήθως δεν το έκαναν. "Κλείσε την πόρτα, Ντάνι", είπε ο Γουίτακερ, κάνοντάς μου νόημα να πάρω την άλλη καρέκλα μπροστά από το γραφείο του. "Η κόρη του κ. Μπένινγκ αγνοείται, αλλά δεν έχει καταφέρει να κάνει τους αγνοούμενους να τον πάρουν στα σοβαρά. Θα ήθελα να το ψάξεις εσύ. Ήσυχα. Μην αναστατώσεις κανένα φτερό στο υπόγειο". Το Γραφείο Εξαφανισμένων Προσώπων αποτελούνταν από μισή ντουζίνα αγκαθωτούς αστυνομικούς που ήταν κολλημένοι στο υπόγειο του αστυνομικού μεγάρου, προσποιούμενοι ότι εργάζονται και νοιάζονται για τη δουλειά τους. Η οικογένεια Μπένινγκ ήταν μία από τις εκατό. Σοβαρό χρήμα και δύναμη. "Πόσο χρονών είναι;" Ρώτησα καθώς καθόμουν. "Δεκαεπτά. Δεν επέστρεψε στο σπίτι από μια σχολική εκδήλωση πριν από δύο βράδια. Οι αστυνομικοί με τους οποίους μίλησα πέρασαν περίπου δεκαπέντε λεπτά ερευνώντας και είπαν ότι μάλλον το έσκασε με ένα αγόρι. Κυρία Τζέιμς, δεν έχει φίλο". Αυτό το ήξερε ο πατέρας της. "Προσπάθησα να ανέβω στην ιεραρχία εδώ στο Μετρό, αλλά κανείς δεν το παίρνει στα σοβαρά", συνέχισε. "Έτσι ήρθα να δω τον Τόμας". Και οι περισσότεροι αστυνομικοί πιθανόν να μην το έπαιρναν στα σοβαρά, εκτός αν εμφανιζόταν το πτώμα της. Ήξερα ότι τουλάχιστον μερικές δεκάδες έφηβοι αναφέρονταν ως αγνοούμενοι κάθε μέρα. Περισσότεροι από μερικοί από αυτούς είχαν πιθανότατα διασχίσει το Ρήγμα και δεν θα τους έβλεπαν ποτέ ξανά. Η οικογένεια Whittaker ήταν επίσης μία από τις εκατοντάδες, και οι δύο άνδρες είχαν περίπου την ίδια ηλικία. Δεν χρειαζόταν να είσαι ιδιοφυΐα ή ντετέκτιβ για να καταλάβεις πώς κατέληξα στην υπόθεση. "Θα εγκρίνεις τις υπερωρίες μου;" Το αφεντικό μου έγνεψε. "Εντάξει, θα το κοιτάξω. Αλλά κ. Μπένινγκ, αν δεν βρω κάτι μέχρι το τέλος του μήνα, δεν πρόκειται να χτυπήσω το κεφάλι μου στον τοίχο. Υπάρχει περίπτωση να μη θέλει να βρεθεί ή να μη μπορεί να βρεθεί". Περίμενα μέχρι να το συνειδητοποιήσω αυτό. Κοίταξε ευθεία μπροστά για δύο ή τρία λεπτά, μετά γύρισε το κεφάλι του και μελέτησε το πρόσωπό μου. "Κύριε Μπένινγκ, αν πέρασε το Ρήγμα, είτε με τη θέλησή της είτε όχι, δεν θα την ξαναδούμε ποτέ. Συμβαίνει. Αν την έχει φάει κάτι, η αστυνομία δεν θα βρει ποτέ το πτώμα της. Αν το αμάξι εγκαταλείφθηκε, τα κομμάτια του πιθανόν να είναι στο Ντιτρόιτ ή στο Ντάλας μέχρι τώρα. Αλλά αν είναι ζωντανή και βρίσκεται σε αυτή την πραγματικότητα, τότε θα υπάρχουν ίχνη. Και είμαι πολύ καλός στο να ακολουθώ ένα ίχνος". Επισήμως, κανένας άνθρωπος δεν είχε περάσει ποτέ το Ρήγμα και να επιστρέψει. Ούτε είχε περάσει ποτέ κανείς το Ρήγμα και είχε επικοινωνήσει με τους ανθρώπους στη Γη. "Ο λοχίας Τζέιμς είναι πολύ επίμονος", είπε ο Γουίτακερ. "Αλλά αν επιστρέψει και μου πει ότι δεν μπορεί να βρει κανένα στοιχείο, δεν θα έχω άλλη επιλογή από το να την αποσύρω από αυτό". "James. Magitek;" Άφησα ένα μικρό χαμόγελο να παίξει γύρω από τα χείλη μου. "Ο Χάντερ Τζέιμς ήταν ο παππούς μου". Ποτέ δεν είχα προσπαθήσει να αρνηθώ την κληρονομιά μου. Ο παππούς μου ήταν υπεύθυνος για τη διάλυση του κόσμου, και αυτό με έκανε παρία σε ορισμένους κύκλους, αλλά έτεινε να κάνει τους ανθρώπους επιφυλακτικούς στο να τα βάζουν μαζί μου. Μερικές φορές, σε αδύναμες στιγμές, ευχόμουν να μπορούσα να μετακομίσω κάπου όπου δεν με ήξερε κανείς και να αλλάξω το όνομά μου. "Είμαι διατεθειμένος να πληρώσω μια πολύ γενναία αμοιβή", είπε ο Μπένινγκ και μετά μου έδωσε ένα τσιπ δεδομένων και μια εκτυπωμένη φωτογραφία. Η κόρη του ήταν εντυπωσιακή. "Όλα όσα θα μπορούσα να σκεφτώ για τη Σάρα είναι σε αυτό το τσιπ", είπε. "Φωτογραφίες, σχολικός φάκελος, λίστα με τους φίλους της. Προσπάθησα να την εντοπίσω, αλλά κανείς δεν φαίνεται να ξέρει τίποτα". "Ή δεν είναι πρόθυμοι να μιλήσουν στον πατέρα της", είπα. "Πιθανόν. Δεν είμαι τόσο μεγάλος ώστε να μην μπορώ να θυμηθώ τη δική μου στάση απέναντι στους ενήλικες όταν ήμουν σε αυτή την ηλικία". Αυτό τον έκανε μια ευπρόσδεκτη σπανιότητα στην εμπειρία μου. Μιλήσαμε για άλλα δεκαπέντε λεπτά, και μετά σηκώθηκα να φύγω. "Μπορεί να έχω ερωτήσεις αφού το περάσω αυτό. Υποθέτω ότι υπάρχουν στοιχεία επικοινωνίας για εσάς και τη σύζυγό σας;" Μου έγνεψε. "Θα ενημερώσω τον αναπληρωτή διοικητή Whittaker και θα σας ενημερώσει αν βρω κάτι". * * * "Αργήσατε να γυρίσετε σπίτι. Δύσκολη μέρα; Έφαγες;" Χαμογέλασα στον συγκάτοικό μου. Η Κίρστεν ήταν μια μάγισσα της εστίας που είχε ένα φαρμακείο και δούλευε κανονικά από τις εννιά ως τις πέντε από Τρίτη ως Σάββατο. Ήμασταν κολλητές φίλες από το λύκειο. "Πολυάσχολη μέρα, και πήρα κάτι στου Τζένι. Ο Γουίτακερ μου έδωσε μια ειδική προσφορά, με εγγυημένες υπερωρίες". Κάθισα στον υπολογιστή μου και σύνδεσα το τσιπ του Μπένινγκ. Η Κίρστεν ήρθε και κοίταξε πάνω από τον ώμο μου. "Ποια είναι η υπόθεση;" "Εξαφανισμένη μαθήτρια λυκείου. Η οικογένειά της είναι μία από τις Εκατό". "Τουλάχιστον δεν εντοπίζει έναν δαίμονα". "Εκτός αν την απήγαγε ένας δαίμονας. Ποτέ δεν ξέρεις. Το κορίτσι μπορεί να είναι τόσο όμορφο που να γοήτευσε το άγριο θηρίο". Η Κίρστεν γέλασε. "Θέλεις μια μπύρα;" "Ναι, ευχαριστώ". Πήγε στην κουζίνα, ενώ τα δεδομένα για τη Σάρα Μπένινγκ φορτώνονταν. Η Κίρστεν επέστρεψε με δύο μπύρες και μου έδωσε τη μία, καθώς ανέβαζα τη φωτογραφία της Σάρα. "Ουάου", είπε η Κίρστεν. "Μοιάζει με ένα από τα εγκαταλελειμμένα παιδιά του έρωτά σου". Με χτύπησε στον ώμο. "Σταμάτα." Κυματιστά μακριά ξανθά μαλλιά, καθαρά γαλάζια μάτια, ψηλά ζυγωματικά, στόμα σαν τόξο του έρωτα και επιδερμίδα που μάλλον δεν είχε δει ποτέ σπυράκι. Η Σάρα έμοιαζε με το all-American girl, όπως το παραδειγματίζουν οι μισές σταρ του Χόλιγουντ. Μπορεί να μην είχε αγόρι, αλλά αν δεν είχε δεκάδες αγόρια να την περιτριγυρίζουν, εγώ θα παρέδιδα το σήμα μου και θα έμπαινα σε μοναστήρι. Οι γυναίκες που έμοιαζαν έτσι δεν υστερούσαν σε παρέα, εκτός αν ήταν δική τους επιλογή. Αν και, όταν δεν ήταν επιλογή τους, άνθρωποι σαν εμένα είχαν την τάση να ανακατεύονται.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Ένας αστυνομικός με το τμήμα Arcane"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️