Ganar la confianza de su duque

Capítulo 1 (1)

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Capítulo 1

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Escocia, 1856

"Cielos, Penny, ¿alguna vez imaginaste que serían tan guapos como se dice?" exclamó Eleanor Cunningham con incredulidad, con los ojos redondos como platos mientras miraba fijamente al trío de caballeros que acababan de bajar del elegante carruaje lacado en negro con el escudo de la familia Ainsworth y entrar en el amplio camino de grava de los Cunningham.

"La verdad es que no lo creía posible", respondió Penny con un ligero movimiento negativo de la cabeza.

Penelope Houghton, de dieciocho años, observaba desde una ventana del piso superior, igualmente fascinada, mientras contemplaba a tres de los caballeros más atractivos que jamás había visto, los Ángeles Ashcroft. Y si bien es cierto que había oído muchas historias sobre el infame trío y su extraordinaria apariencia, siempre había asumido que los relatos eran al menos algo exagerados. Sin embargo, estaba claro que se había equivocado. Al ver a los ilustres señores con sus propios ojos, era evidente por qué muchas mujeres asombradas habían declarado que los hermanos Gabriel, Rafael y Michael Ashcroft tenían un nombre tan acertado, ya que los tres eran tan divinamente guapos que uno podía imaginar fácilmente que habían descendido como ángeles del cielo, en lugar de salir del vientre de una simple mortal. Lo único que faltaba, pensó, mirando con asombro al trío que estaba abajo, iluminado por los brillantes rayos del sol de la tarde, era un halo dorado posado sobre cada una de sus cabezas.

"Ese debe ser el duque", dijo Eleanor, señalando al más alto de los tres caballeros cuando se adelantó para saludar a sus anfitriones, los padres de Eleanor, el conde y la condesa de Gilchrist.

Penny asintió con la cabeza, consciente de que Gabriel Ashcroft, el sexto duque de Ainsworth, era a sus veintiséis años el mayor de los tres hermanos Ashcroft, dos años mayor que sus hermanos, los gemelos idénticos Rafael y Michael; y como los otros dos caballeros eran casi indistinguibles entre sí, parecía una conclusión lógica. Ella observó entonces como él se hacía a un lado, permitiendo que cada uno de sus hermanos saludara al conde y a la condesa por turno.

Al igual que ella y su familia, el duque y sus hermanos estaban en Escocia para asistir a la boda de la hija mayor de los Cunningham, Eugenia, de veinte años, con Philip Danbury, vizconde de Hayford, heredero del marqués de Farleigh, dentro de dos días. Y aunque su boda podría haber sido fácilmente uno de los acontecimientos más importantes de la próxima temporada, celebrado en una de las catedrales más grandiosas de Londres y con la asistencia de cientos de invitados, la novia tenía gustos más sencillos. Por ello, Eugenia había optado por un evento relativamente modesto, eligiendo casarse con su prometido en la pequeña iglesia de un pueblo cercano a la casa de su infancia, con sólo un grupo selecto de amigos cercanos y miembros de la familia invitados a asistir. La amistad de su padre con el conde de Gilchrist había hecho que se les incluyera en ese grupo, mientras que los Ashcroft habían sido invitados debido a la gran amistad que el duque y sus hermanos compartían desde hacía tiempo con el novio.

En ese momento, como si sintiera el peso de sus ojos y pensamientos sobre él, el duque miró hacia arriba, recorriendo la fachada del centenario castillo antes de posarse en la misma ventana ante la que ella y Eleanor se encontraban.

Al ser sorprendida con la mirada, Eleanor jadeó consternada y dio un paso atrás inmediatamente. Penélope, sin embargo, parecía incapaz de moverse, con los ojos clavados en la impactante belleza del rostro del duque, con la respiración entrecortada cuando sus miradas se encontraron y se mantuvieron. Se quedó clavada en su sitio, completamente hipnotizada, cuando él inclinó ligeramente la cabeza en su dirección.

"Penny, ¿qué estás haciendo? Aléjate de la ventana", siseó Eleanor mientras estiraba la mano y agarraba la muñeca de Penélope.

"¿Hmm?" murmuró Penny, obligando a sus ojos a apartarse del llamativo rostro del duque mientras dirigía su mirada a Eleanor de mala gana.

"¡Aléjate de la ventana!" imploró Eleanor, con su creciente ansiedad evidente en su tono, mientras tiraba del brazo de Penny.

"¡Oh! Si, si, por supuesto", contesto ella mientras Eleanor le daba otro tirón, alejandola del cristal.

"¡Venga, vamos!"

Dejando que Eleanor tirara de ella mientras atravesaban el estrecho pasillo en el que numerosos retratos de los antepasados de los Cunningham se exhibían orgullosos en las antiguas paredes de piedra, Penny se esforzó por recuperar sus aturdidos sentidos. Si las hermosas facciones del duque tenían un efecto tan deslumbrante sobre ella desde la distancia, sólo podía imaginar lo que sería contemplar un rostro tan extraordinariamente atractivo de cerca. ¿Sería surrealista, como si uno estuviera contemplando la impresionante perfección de una estatua de Miguel Ángel que cobrara vida, se preguntó, o el rostro beatífico de un ángel de Botticelli, tal vez? ¿O, con toda probabilidad, la proximidad serviría para revelar algún defecto natural y humano?

Sin duda, lo averiguaría esa misma noche, ya que seguramente los presentarían, calculó, sintiendo una sensación de anticipación casi vertiginosa.

"Digo, Gabe, acabamos de llegar y ya pareces haber añadido otra hembra enamorada a tu creciente lista de admiradores", murmuró Rafael burlonamente mientras le daba un codazo a su hermano.

Siguiendo unos pasos detrás de sus anfitriones cuando entraron en el enorme vestíbulo del castillo, Gabriel le dedicó a su hermano una sonrisa de disgusto. Al igual que Rafael y Michael, estaba acostumbrado a las miradas de admiración y a las miradas prolongadas que recibía de los miembros del sexo débil, y si bien era cierto que había estado más que feliz de cosechar los beneficios de ese interés durante los días salvajes y derrochadores de su juventud, a diferencia de sus hermanos menores estaba empezando a cansarse de sus incesantes y cada vez más inoportunas atenciones. De hecho, era una de las principales razones por las que estaba considerando seriamente la posibilidad de renunciar a su condición de soltero incluso ahora. Porque, aunque sabía que la toma de una esposa no impediría el interés de los que buscaban una relación de naturaleza estrictamente carnal, pondría fin a las incesantes persecuciones de las debutantes con mentalidad matrimonial de la tonelada y sus avariciosas mamás trepadoras de la sociedad. Y eso sería un alivio muy bienvenido.

Capítulo 1 (2)

"Tal vez ésta componga una canción en su honor como hizo Lady Verónica, o escriba otra oda a su gloriosa belleza, como la bella señorita Dumfries", añadió Rafael con voz burlona, mirando entre Miguel y Gabriel con evidente diversión.

Gabriel frunció el ceño y los músculos de su mandíbula se tensaron. "Creí haberte dicho que no volvieras a hablar de esa atrocidad", murmuró en voz baja. Porque aunque estaba acostumbrado a las burlas de sus hermanos y generalmente daba lo que recibía, la ridícula oda que había escrito la señorita Dumfries era un punto especialmente delicado, como bien sabía Rafael, ya que la maldita cosa se había colado en las páginas de sociedad el mes anterior. Maldita sea, incluso ahora el mero hecho de pensar en ese maldito verso era suficiente para agriar su estado de ánimo, ya que, para su consternación, Su Gloriosa Belleza no sólo había sido el título, sino el tema de toda la miserable obra. Diez líneas de tonterías sin sentido dedicadas a la extraordinaria belleza de su rostro y su forma, cada una de ellas más escandalosa y nauseabunda que la anterior.

Y aunque el poema era espantoso en sí mismo, era el uso recurrente de la palabra belleza lo que más le irritaba. Era un término femenino y lo había utilizado en muchas ocasiones para referirse a una mujer atractiva, pero nunca para referirse a sí mismo, pues sus rasgos no eran en absoluto femeninos. Y si bien era cierto que sus ojos, de un color verde espuma de mar poco común, heredado de su padre, estaban bordeados de pestañas largas y oscuras, y que su cabello negro azabache era suave y espeso, con un ligero rizo en la nuca, la forma de su rostro era decididamente masculina, con un mentón y unas cejas fuertes y definidas y una nariz recta y bien proporcionada, mientras que su físico alto y musculoso era indudablemente varonil. Belleza gloriosa, ¡bah! Qué montón de tonterías.

"Cuidado Rafe", advirtió Michael. "Es capaz de cortarte la paga para siempre si sigues recordándole el tributo de adoración de la señorita Dumfries", continuó con una sonrisa juguetona.

"Tiene razón", dijo Gabriel con una mirada severa hacia Rafael, el más diabólico de sus dos hermanos. Y aunque tanto Rafael como Michael sabían que nunca cumpliría tal amenaza, Rafael hizo una pronunciada demostración de apretar los labios con fuerza, incluso mientras un pícaro brillo permanecía en sus risueños ojos azules.

Poco después, al girar por el estrecho pasillo que conducía al ala de invitados del castillo, Penny se vio obligada a reprimir un gemido al ver a su madrastra, Maryanne, y a su malhumorada doncella saliendo de una de las habitaciones situadas en el extremo opuesto del pasillo.

"¿Dónde diablos has estado?" Preguntó Maryanne, con un tono y una expresión que revelaban su molestia cuando Penélope se acercó.

"Eleanor y yo estábamos..." comenzó, sólo para ser interrumpida rápidamente.

"Sinceramente, Penélope, ¿tienes idea de la hora que es?" Maryanne se quejó mientras agarraba el brazo de Penny. "¿Crees que Mavis no tiene nada mejor que hacer que sentarse a juguetear con los pulgares mientras tú andas por ahí?", continuó malhumorada mientras la empujaba a la habitación que le habían asignado. "La cena se servirá en menos de una hora y aún no te has cambiado de vestido ni has permitido que Mavis te arregle ese horrible pelo para que tenga algo de orden -concluyó con una mirada burlona a los rizos oscuros y rojizos que caían en una caída suelta a mitad de la espalda de Penny.

"Lo siento", contestó Penny mientras miraba entre Maryanne, que ya estaba vestida para la cena con un vestido de raso burdeos con flecos de encaje Chantilly negro y cientos de pequeñas cuentas de cristal, y Mavis, la criada desaliñada y de rostro adusto, disculpándose. "No me di cuenta de que se había hecho tan tarde". Si hubieran estado en casa, habría sido Sarah, su propia doncella de temperamento dulce, la encargada de atenderla, pero lamentablemente Sarah se había quedado atrás, ya que sólo Mavis, la devota sirvienta de toda la vida de Maryanne, y Godfrey, el exigente ayuda de cámara de su padre, habían sido autorizados a acompañarlas en su viaje a Escocia.

"Tendrás que hacerlo lo mejor que puedas con el poco tiempo que tienes", le dijo Maryanne a la sirvienta, mientras llevaba a Penny por toda la habitación hasta el pequeño tocador colocado contra la pared del fondo, "ya que no permitiré que la desconsideración de Penélope nos incomode al resto".

"Sí, mi señora", respondió Mavis, mirando a Penny con el ceño fruncido mientras Maryanne la empujaba hacia el asiento tapizado del tocador.

Apretando los labios, Penny se mordió una réplica furiosa cuando Maryanne finalmente le soltó el brazo. A pesar de que su madrastra afirmaba lo contrario, tenía tiempo más que suficiente para preparar la cena. Pero, por desgracia, sabía que de poco serviría expresar su argumento en voz alta y que sólo serviría para hacer más desagradable el comportamiento rencoroso de Maryanne. Así que, como ya había hecho en innumerables ocasiones, hizo acopio de su fuerza interior, contó en silencio hasta diez y consiguió contener la lengua.

"Veo que has decidido ponerte uno de tus nuevos vestidos esta noche", observó Maryanne con acritud mientras se volvía hacia la cama, observando el vestido de noche color melocotón colocado encima de la colcha.

"Sí, lo he hecho". No dejes que te afecte, Penny, advirtió mentalmente, observando a su madrastra en el reflejo del espejo, esperando que hiciera otro comentario despectivo.

Sin embargo, la suerte quiso que Maryanne se limitara a olfatear con desdén antes de continuar hacia la puerta. "Estaré en mi habitación, Mavis", dijo por encima del hombro. "Procura no demorarte demasiado".

"Sí, mi señora", respondió Mavis obedientemente.

Agradecida por no tener que soportar la molesta presencia de Maryanne mientras se preparaba para la velada, Penny respiró aliviada cuando la puerta se cerró tras su madrastra. Aunque pasar tiempo en compañía de Mavis no era del todo preferible a la de Maryanne, ya que el carácter de la mujer era casi tan desagradable como el de su señora.

Capítulo 1 (3)

Sin embargo, el hecho de que Mavis no estuviera dispuesta a mantener una conversación ociosa resultó ser la única gracia salvadora, ya que Penny tuvo que quedarse sentada en silencio mientras la mal dispuesta criada manejaba con destreza el peine y el cepillo con mango de perla de su neceser mientras le arreglaba el pelo con estilo.

Cuando faltaban casi veinte minutos para acompañar a su padre y a su madrastra a la planta baja, Mavis abrochó el último gancho en la parte trasera del vestido de Penny. Luego, dando un paso atrás, le dio un rápido repaso a su aspecto antes de asentir con la cabeza en señal de satisfacción.

"Gracias, Mavis -dijo Penny amablemente, ofreciéndole a la sirvienta una sonrisa de agradecimiento mientras se daba la vuelta para mirarla.

No es de extrañar que la única respuesta que recibiera fuera un gruñido ahogado y un movimiento casi imperceptible de la cabeza de la mujer mayor, ya que la criada, que no sonreía, se dio la vuelta bruscamente y salió a toda prisa de la habitación, sin duda para ocuparse de los últimos preparativos de su señora.

Girando sobre sí misma, Penny se dirigió al espejo alto y ovalado que se encontraba a pocos metros de la mesa de tocador y observó su reflejo. A pesar de la actitud hosca de Mavis, la mujer había hecho un hermoso trabajo con su cabello, fijando su espesa masa de rizos en un ingenioso arreglo sobre su cabeza mientras dejaba algunos mechones sueltos que colgaban a lo largo de su nuca. Y aunque su madrastra aprovechaba cualquier oportunidad para menospreciar sus largas trenzas oscuras, le encantaba el tono ardiente de sus mechones castaños, ya que eran del mismo tono que los de su madre.

Entonces suspiró un poco con nostalgia, pues no pasaba un día sin que pensara en su querida y dulce madre, tal y como pensaba en ella ahora. Lamentablemente, había muerto siete años antes a causa de una trágica enfermedad, una enfermedad que había hecho estragos en su cuerpo y había acortado demasiado su vida, dejando a Penny y a su padre llorando su pérdida. Había sido un golpe devastador, ya que ambos la querían mucho. Y aunque Miranda Houghton nunca sería olvidada, el tiempo había pasado y tanto ella como su padre se habían visto obligados a continuar sus vidas sin ella.

Por ello, dos años después de la muerte de su madre, su padre, con la esperanza de engendrar un heredero varón que heredara su título y le proporcionara una figura materna, acabó casándose de nuevo. Y aunque la mujer que había elegido para convertirse en su segunda esposa y en la nueva Condesa de Beckford había cumplido puntualmente con su deber, proporcionándole su heredero unos diez meses después, Maryanne nunca había asumido el papel maternal que su padre había previsto para ella. De hecho, con su propio hijo sólo había mostrado y seguía mostrando el más mínimo interés y afecto, mientras que con Penélope sólo había mostrado una aversión poco disimulada, una aversión que se había hecho cada vez más evidente con el paso de los años.

Al principio no había entendido la animosidad subyacente de Maryanne, pero a medida que crecía había llegado a comprender lo que motivaba la enemistad de su madrastra. Rubia, hermosa y excesivamente narcisista, Maryanne estaba acostumbrada a ser el centro de atención y, como tal, su madrastra estaba profundamente resentida por el amor que su marido había sentido por su primera esposa, así como por el amor y el afecto que le dispensaba a Penny.

Desgraciadamente, sus sentimientos de mala voluntad hacia ella no habían hecho más que intensificarse con el paso del tiempo, adquiriendo una dimensión adicional y haciéndose cada vez más palpables a medida que el joven semblante de Penny había ido madurando poco a poco hasta hacerse eco del de su madre y su forma delgada y aniñada había ido floreciendo poco a poco hasta convertirse en una profusión de curvas femeninas. Lamentablemente, sus intentos de mejorar la relación entre ella y su madrastra habían resultado infructuosos durante mucho tiempo, por lo que ya no lo intentaba. En su lugar, se limitaba a evitar a Maryanne siempre que era posible y hacía lo posible por ignorarla cuando no lo era.

Sin embargo, la entrada de Maryanne en sus vidas había traído una cosa buena: su hermano Charles. Lo había adorado desde el momento en que nació y había hecho todo lo posible para compensar la profunda falta de interés de su madre, colmándolo de amor y afecto fraternal. Ahora, a los cuatro años, Charlie era la viva imagen de su madre, habiendo heredado el pelo rubio dorado y los ojos azul pálido de Maryanne; pero a pesar de su parecido físico, su hermano de carácter dulce no parecía poseer ninguno de los rasgos de carácter poco favorecedores de su madre. No podía evitar sonreír al pensar en él, ya que, al igual que su padre, tenía un carácter amable y cariñoso y una inteligencia notablemente aguda; y aunque llevaban poco tiempo fuera de casa, lo echaba mucho de menos.

Muy bien, Penny, ya basta de lana, se amonestó en silencio, volviendo a centrar su atención en su reflejo en el espejo. Se estiró hacia arriba y ajustó las estrechas mangas de su vestido sin hombros, empujando las bandas de satén de color melocotón pálido hacia abajo un centímetro más. Nunca se había fijado demasiado en sus atributos físicos, pero tenía que admitir que esta noche era diferente, ya que con la reciente llegada del duque de Ainsworth y sus hermanos no podía negar que quería estar lo mejor posible y estaba inmensamente agradecida de que Anne hubiera metido en su baúl varios de sus nuevos vestidos parisinos. El que llevaba ahora era, con diferencia, la prenda más bonita que había llevado nunca y estaba confeccionado a la perfección, abrazando sus curvas en todos los lugares adecuados. Y casi tan placentero como el propio vestido, no había nada que Maryanne pudiera hacer para no llevarlo.

Lamentablemente, su madrastra había asumido un papel maternal desde su llegada a la vida de Penny, y éste había sido el de supervisar su vestuario. Incluso ahora le molestaba, ya que bajo la dirección de Maryanne casi todos sus bonitos vestidos habían desaparecido de su guardarropa, para ser sustituidos por prendas sencillas y de colores monótonos que cada año resultaban menos favorecedoras. Por desgracia, la absoluta falta de sentido de la moda de su padre había facilitado la tarea a su malévola madrastra y se estremecía al pensar que probablemente estaría vistiendo una de esas horribles abominaciones en este mismo momento si no hubiera sido por su reciente viaje a París para visitar a la hermana menor de su madre, Catherine.

Capítulo 1 (4)

Desde la muerte de su madre, Penny había desarrollado una estrecha relación con su tía, un vínculo que se había hecho cada vez más fuerte con el paso de los años. Sin embargo, desgraciadamente no podía ver a Catherine tanto como le hubiera gustado, ya que su tía se había casado con un marqués francés cuatro años antes y ahora residía en París con él y sus dos hijos pequeños.

No es de extrañar que cuando Catherine vio la colección de vestidos guardados en las profundidades de los baúles de Penny a su llegada a París se quedara horrorizada, profiriendo una serie de exclamaciones muy poco femeninas a medida que las horribles prendas se iban descubriendo una a una. Por eso, y para su absoluta alegría, su tía la había llevado al día siguiente a visitar la tienda de uno de los más célebres modistos de París y le había encargado un vestuario nuevo. Así, cuando llegó a su casa al mes siguiente, tenía tres baúles llenos de vestidos parisinos exquisitamente confeccionados, incluido el que llevaba ahora. Como era de esperar, Maryanne se puso furiosa cuando los vio, amenazando inmediatamente con deshacerse de todo el lote, insistiendo en que los elegantes y sofisticados diseños eran demasiado maduros para una chica de su edad. Pero, en un alarde de rebeldía poco habitual, Penny se había enfrentado a su madrastra y había llevado el asunto directamente a su padre. Afortunadamente, tras una discusión relativamente breve, el conde se había puesto de su lado, seguro de que Catherine no habría aprobado los diseños si eran realmente inadecuados, como había sugerido Maryanne. Y así, para consternación de su madrastra, los nuevos vestidos habían sido para ella.

Ahora estaba allí, observando la magnífica creación con total deleite, notando con satisfacción que el delicado tono melocotón de la tela era un complemento ideal para las trenzas castañas que su madrastra se complacía en despreciar.

Cuando unos minutos más tarde sonó un ligero golpe en su puerta, Penny estaba preparada. Al salir al salon, sintio una renovada confianza en si misma al encontrarse con la mirada de su padre, ya que podia ver la sorpresa, el orgullo y la admiracion en sus ojos al ver su apariencia.

"Querida, estás absolutamente impresionante".

"Gracias, papá", respondió ella con una cálida sonrisa.

"¿Cómo es posible que la niña que solía rebotar sobre mis rodillas se haya convertido en una joven tan hermosa?", pronunció él, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

"Sí, Penélope es ahora una joven encantadora", reconoció Maryanne, aunque las palabras eran claramente forzadas.

Sin embargo, el conde no pareció darse cuenta y sonrió con orgullo. "Ciertamente, lo es", aceptó.

"Sí, bueno, entonces venid", instó Maryanne, rompiendo de hecho el momento especial entre Penny y su padre. "No querríamos llegar tarde a la planta baja".

Capítulo 2 (1)

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Capítulo 2

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De pie junto a su padre en el abarrotado salon de los Gilchrist, la mirada de Penny siguio el progreso del duque de Ainsworth mientras avanzaba en su direccion. Al entrar en el salon hace un rato, lo habia visto de inmediato donde estaba conversando con lord Gilchrist en el otro extremo del salon. Desde entonces, ella había observado subrepticiamente sus movimientos a medida que él se abría paso por la sala, observando con creciente expectación cómo se detenía a conversar brevemente con lord y lady Hatton, los Newton y luego los Beckworth, acercándose cada vez más a donde ella se encontraba al lado de su padre, hasta que de repente lo tuvo delante.

"Buenas noches, Ainsworth", saludó su padre al acercarse el duque.

"Beckford", respondió él con una agradable sonrisa. "Me alegro de verte".

"Y a usted, Alteza", respondió afablemente el conde. "Ha pasado mucho tiempo. De hecho, creo que han pasado varios meses desde que os vi por última vez, en White's si la memoria no me falla".

El duque asintió. "Sí, en efecto, así fue. Recuerdo bien la velada, de hecho, pues la buena suerte de Percy Blackwood en la mesa de faro me costó una buena suma aquella noche."

El conde se rió. "Ni siquiera tú puedes ganar siempre, Ainsworth, aunque parece que tienes la suerte del diablo en la mayoría de las ocasiones".

"Es cierto", aceptó el duque con buen humor.

"Usted conoce a mi esposa, Lady Beckford, por supuesto", dijo entonces el conde, asintiendo hacia la condesa.

"En efecto. Es un placer volver a verla, Lady Beckford", respondió él con una cortés inclinación de cabeza.

"Y a usted, Alteza", respondió ella, las palabras goteando como si fueran jarabe de sus labios ásperos mientras se levantaba de su reverencia, mirándolo por debajo del velo de sus gruesas pestañas como si fuera un selecto corte de carne.

"Y esta encantadora joven", dijo entonces el conde, sonriendo con orgullo mientras miraba entre Penny y el duque, "es mi hija Penélope. Penélope, tengo el honor de presentarte a Su Gracia, el duque de Ainsworth".

Cuando la mirada del duque se dirigió hacia ella, Penny rezó en silencio para que no la reconociera como la persona que le había mirado por la ventana a su llegada, pero el indicio de reconocimiento que se reflejó en su expresión cuando se enfrentaron sugirió lo contrario. ¡Maldición! "¿Como esta usted, Su Excelencia?", dijo ella, haciendo una impecable reverencia a pesar de la repentina debilidad de sus rodillas, pues ademas de su total mortificacion por haber sido reconocida, estaba claro que habia acertado en su anterior suposicion; contemplar el impactante aspecto del duque de cerca tenia un efecto mucho mayor que de lejos, notablemente. Y aunque pareciera imposible, si había algo en el rostro del hombre que pudiera considerarse un defecto humano natural en el más mínimo sentido de la palabra, ciertamente no podía detectarlo.

"Lady Penelope, es un placer conocerla", dijo él, y el profundo y rico timbre de su voz hizo que un extraño escalofrío recorriera su columna vertebral mientras ella se levantaba de su reverencia.

Al encontrarse con su mirada, logró esbozar una leve sonrisa. Pero entonces, que el cielo la ayude, él le devolvió la sonrisa, con un efecto que deslumbró a sus ya dispersos sentidos y por un momento se quedó embobada. Luego, al darse cuenta de que lo estaba mirando como una completa tonta, al igual que lo había hecho aquella tarde cuando lo miraba desde la ventana del piso superior, se obligó a ordenar sus confusos pensamientos y a parpadear.

Contrólate, Penny, le ordenó en silencio, porque aunque el duque de Ainsworth era el hombre más guapo que había visto en su vida, no era más que un hombre, después de todo. Aun asi, tuvo que admitir que ningun hombre habia tenido un efecto ni remotamente parecido al que tenia ante ella ahora; y la verdad es que le estaba resultando dificil pensar con claridad mientras el peso de sus penetrantes ojos verdes seguia clavado en ella. Afortunadamente, sin embargo, se salvó de tener que formar un pensamiento inteligible o articular una frase coherente cuando su padre volvió a llamar la atención del duque.

"Veo que tus hermanos te han acompanado a Escocia -comento, dirigiendo una mirada hacia donde Michael y Rafael Ashcroft estaban conversando con el recien nombrado vizconde Wexley al otro lado de la habitacion-. "¿Cómo se las arregló para atraer a esos dos bribones de las diversiones de la ciudad?"

El duque sonrió. "No fue fácil, se lo aseguro", reconoció. "A decir verdad, tuve que prometerles una parada en Hawick a nuestro regreso y una visita a los establos del conde de McKesson para ver su actual selección de purasangres".

"Ah", respondió el conde con una sonrisa de respuesta. "Una tentación irresistible para cualquier joven, aunque garantizo que tal visita bien podría resultar en un sustancial alquiler de sus bolsillos".

"En efecto, no dudo de que así sea", aceptó el duque con una risa, ya que los establos McKesson tenían fama de producir algunos de los mejores y más caros ejemplares del país.

"Discúlpeme, Su Excelencia".

Al interrumpir su conversación, los ojos de ambos hombres se dirigieron a su anfitriona, Lady Gilchrist, que estaba de pie junto al codo del duque, con una expresión de disculpa en su rostro mientras miraba entre él y el conde.

"Por favor, disculpen la interrupcion, pero la duquesa viuda de Lyndon solicita hablar con Su Gracia lo antes posible -dijo, indicando a la pequena matrona de pelo plateado que estaba sentada en una silla de respaldo alto en el rincon mas alejado de la habitacion.

Al ver la mirada del duque, la viuda levantó la mano y le hizo una seña, más bien imperiosa, para que se uniera a ella, lo que indicaba claramente que "a la mayor brevedad" era un eufemismo de cortesía para decir "inmediatamente".

Él inclinó la cabeza en señal de reconocimiento antes de volver a prestar atención a los demás. "Sí, por supuesto", respondió a Lady Gilchrist. "Si me disculpa, Beckford", continuó, antes de saludar a las damas. "Lady Beckford, Lady Penelope".

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