Angreifen

Prolog

PROLOG

Nördliches Territorium eines neuen Landes

Von den Jaghutkriegen:

Das siebte Jahrhundert des 12. Lamatath-Feldzugs

33.421 Jahre vor Burns Schlaf

DIE FRAU LAUFTE in einem gleichmäßigen, ruhigen Tempo.Ihr Atem kam als lange, gleichmäßige Einatmungen durch den Mund und durch die weiten Nasenlöcher wieder heraus.Schweiß verdunkelte die Vorder- und Rückseite ihres Wildlederhemdes.Ihre Mokassins stapften lautlos über Steine und Taschen mit freiliegender sandiger Erde.Dass sie einen breiten felsigen Berghang hinauflief, und das schon fast den ganzen Tag lang, zeugte von eiserner Kraft und Ausdauer.Sie wich um schlanke Pfähle aus junger Kiefer, Weißfichte und Birke aus.Sie sprang über Felsen und rutschte und kraxelte steile Schotterhalden hinauf.Sie wusste, dass sie ihre Verfolger abhängen konnte, aber dass sie sie niemals von ihrer Spur abbringen würde.Trotzdem rannte sie weiter.

Sie wusste, dass sie sie mitnehmen würden, sobald sie der Verfolgung überdrüssig würden.Sie empfand es als Ironie, dass derselbe verzweifelte Drang zum Weiterleben, der sie antrieb, auch hinter ihrer unerbittlichen Verfolgung steckte - obwohl sie ihren Anspruch darauf schon lange aufgegeben hatten.

Dennoch kletterte sie weiter den Hang hinauf, denn eine Hoffnung blieb.Eine kleine, unwahrscheinliche Chance.Nicht für ihr Überleben; das hatte sie in dem Moment aufgegeben, als sie die grauenhaften Silhouetten ihrer Verfolger erblickte.Die eine kleine Chance lag auf Rache.

Messerscharfes, zerbrochenes Gestein schnitt in ihre Finger, als sie nach Haltegriffen suchte.Es schürfte ihre Mokassins auf.Die umliegenden steilen Hänge aus zertrümmertem Gestein und Schutthalden erwachten gerade erst aus dem Winter; Eis klebte in schattigen Mulden und hinter den größeren Felsbrocken.Schnee lag noch in geschwungenen, schmutzigen Haufen, kaum zu unterscheiden vom umgebenden Schotter.Sie schöpfte Kraft aus dem kühlen Biss der Hochgebirgsluft, wohl wissend, dass es sich dabei um ein ganz natürliches Phänomen handelte und nicht um irgendeinen beschworenen Gletscherfrost.Sie suchte Deckung in einem Kiefernbestand und riskierte einen Blick nach hinten: Am Hang unter ihr rührte sich nichts, außer einer kleinen Elchherde, die sich gerade den Weg ins Tal bahnte.Zweifellos wurde sie durch ihren Weg gestört.

Doch sie wusste, dass sie nicht allein war.Sie wusste auch, dass ihre Verfolger sich nicht zeigen mussten, um sie zur Strecke zu bringen.Sie hoffte jedoch, dass sie ihr wenigstens diese eine kleine Geste gewähren würden.

Dann trat eine einsame Gestalt aus der Deckung der gestürzten Gletschermoräne hervor.Es war, als hätte sie ihr Erscheinen gewollt.Die zerfledderten Überreste des Leders flatterten um seine unmöglich hagere Gestalt.Eine dunkle, verwüstete Visage tastete den Hang ab und erhob sich zu ihr.Das weiße Bärenfell, das Kopf und Schultern bedeckte, hing so alt und windgetrocknet wie sein Träger.Sie und er schauten sich über die Distanz hinweg an, die sie trennte - und auch über eine weitaus größere, unüberbrückbare Kluft hinweg.

So weit zurück? fragte sie sich.Dann verstand sie und warf sich in diesem Augenblick flach hin.

Etwas zerschellte an den Felsen neben ihr.Feuersteinsplitter, dünner als jede Klinge, zerschnitten ihr Wildleder und durchschnitten die darunter liegende Haut.

Sie sprang auf die Füße und begann wieder, den Hang hinaufzuklettern.Sie erreichte einen Grat, der nur eine Schulter des weitaus höheren Hangs war: eine zerklüftete Spitze, die sich weit oben erhob.Hier hielt sie ein zweites Mal inne, erschöpft, ihre Lungen arbeiteten, zogen die eisige Luft ein.

Dann schrie sie auf, als ein Speer ihren Oberschenkel durchbohrte und sie an die nackte, steinige Oberfläche nagelte.Sie fiel zurück gegen einen Felsen und griff nach dem polierten dunklen Griff, um ihn zu ziehen.Eine skelettartige Hand schlug ihre zur Seite.

Dieselbe fleischlose Visage, die ihren Blick unten gefangen hatte, blickte nun auf sie herab.Leere dunkle Augenhöhlen betrachteten sie unter der verrottenden Stirn eines weißen Tundrabären.Ketten aus vergilbten Krallen hingen um den Hals der Gestalt - vermutlich die Krallen eben jenes Tieres, das sie trug -, während die abgeschabte Haut der Vordergliedmaßen des Tieres an den Armen hinunter zu den Pfoten ritt, die mit Lederbändern an die eigenen Hände gebunden waren.Vom Alter dunkel gewordene Rippen lugten durch das mumifizierte Fleisch seines Rumpfes.Unter dem Fell lagen Fetzen aus ledernem Wildleder, die mit zahlreichen Lederriemen zusammengehalten und verschnürt wurden.Eine lange, cremefarbene Klinge aus gehauenem Feuerstein, deren Erl mit Leder umwickelt war, steckte in einem Gürtel.'Warum fliehst du hierher, Jaghut?', fragte der Imass.

Ich fliehe vor der Zerstörung", antwortete sie, ihre Stimme war belegt mit unterdrücktem Schmerz.

Andere der Imass-Kriegerbande liefen nun über den Grat.Die Knochen ihrer Füße klapperten auf den Felsen wie so viele Steine.Höhlen oben, Ut'el", verkündete einer von ihnen und deutete mit einer Feuersteinklinge nach oben.

Der Imass, Ut'el, richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie.'Ihr wollt uns in einen Hinterhalt locken', verkündete er.

'Wenn ihr das sagt.

'Ich bin enttäuscht.Ihr habt den Tod auch zu eurer Sippe gebracht.'Er wandte sich an einen aus der Gruppe.'Nehmt Späher mit.Sie sind besetzt?'

Dieser Imass neigte seinen grauen Schädel, an dem das Fleisch und die Haare in Flecken abgefallen waren.'Ja, Bonecaster.'

Bonecaster! wunderte sich die Frau.Ein Magier, Schamane, von der Sorte!Wenn sie diesen ins Verderben stürzen würde, dann wäre alles den Kampf wert gewesen.

Der Bonecaster richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie.Sie spürte seine Stimmung der Enttäuschung.Ich hatte dich für eine würdigere Beute gehalten", murmelte er missmutig.

'So wie wir auf würdigere Nachfolger gehofft hatten.'

'Der Sieg ist das einzige Maß dafür, Jaghut.'

'So würden sich die Sieger besänftigen.'

Die unsterbliche Kreatur hob ihre knochigen Schultern in einem beredten Achselzucken.'Es ist einfach die Existenz.Unsere oder eure.'

Sie ließ sich wie in völliger Niederlage zurücksinken.Du meinst die Eliminierung von allem anderen als dir.Das ist der Makel Ihrer Art.Sie können nur das Leben Ihrer Familie oder Ihres Stammes zulassen.'

'So ist es mit allen anderen.'

'Nein, das ist es nicht.Sie sind nur unfähig, das zu sehen.'

Sieh dich um, Jaghut.Die rohe Natur lehrt uns ...' Ut'els flüsternde Stimme verklang, als er sein fleischloses Gesicht langsam zum höheren Hang hob.

'Wie geht es deinen Spähern, Bonecaster?', fragte sie, unfähig, sich ein wildes Grinsen zu verkneifen.

'Sie sind weg', verkündete er.Sein Blick fiel auf sie.'Andere sind da.'Er schüttelte nun seinen fast fleischlosen Kopf in Bewunderung und, so schien es ihr, sogar in Entsetzen.Ich bitte um Verzeihung, Jaghut.Ich hätte nie geglaubt, dass irgendein Wesen es wagen würde ..." Er zog seine Feuersteinklinge.'Sie sind ein verzweifelter Narr.Sie haben uns alle ins Verderben gestürzt - und noch mehr.'

'Ich erwidere nur den Gefallen.'

Überall zuckten die verbliebenen Imass-Krieger wie gestochen zusammen und zogen ihre Klingen aus rasiermesserdünnem Feuerstein.Erkauft uns, was ihr könnt", sagte er ihnen unmissverständlich.Sein braunes, gerbstoffverschmiertes Gesicht blieb auf sie fixiert.

Die Krieger senkten ihre Köpfe.'Lebt wohl', antwortete einer, und sie verschwanden in Staubfetzen.

Oben strömten nun Gestalten aus den Höhlenmündungen: steingraue Gestalten, die auf seltsam gegliederten Beinen liefen, oder alle vier Gliedmaßen auf einmal.

Ich bin versucht, euch ihnen zu überlassen", sagte Ut'el.'Aber wir Imass sind kein grausames Volk.'

'Ihr würdet euch also im Laufe der Jahrhunderte freisprechen, ja?' Sie griff nach dem Speerschaft.'Das ist ein Glücksfall.Denn wir Jaghut sind kein verurteilendes Volk.'Und sie hob sich in einer Bewegung nach hinten, riss die Speerspitze aus dem Boden und stürzte mit dem Speer in der Hand von der Kante.

Er schwang, aber die Klinge schnitt nur knapp an ihr vorbei, als sie von dem schmalen Grat fiel.Ihr Hirschleder knackte im Wind.Ich überlasse dich deinem...', schrie sie, als sie aus dem Blickfeld geriet und den steilen, tausend Fuß hohen Abgrund hinunterstürzte.

... deinem Untergang", beendete Ut'el Anag, der Knochenmeister des Kerluhm T'lan Imass, für sie.Er drehte sich um und blickte auf den hohen Abhang.Die graue Flut von Kreaturen hatte seine Gruppe erledigt und schloss nun zu ihm auf.

In dem, was er für seine letzten Momente hielt, hob er seine Feuersteinklinge an sein Gesicht.Er beobachtete, wie sich die kantigen Facetten in den Wolken über ihm spiegelten, wie sich die Reflexionen wie Wellen auf klarem Seewasser kräuselten.

Nein. Das ist noch nicht fertig.Ich schwöre es.

Er trat in das Reich von Tellann, als die erste der krallenbewehrten Hände sich um den Raum schloss, den er einst besetzt hatte.

* * *

Hel'eth Jal Im (Pogrom des Weißen Hirsches)

51. Jaghutkrieg

6.031 Jahre vor Burn's Sleep

Hier stieg immergrüner Wald die Berghänge hinab zu einer felsigen Küste.Küstenvögel jagten zwischen Gezeitentümpeln und schwarzen Sandstränden nach Krabben und Käfern.Von ihren Sitzstangen auf den Ästen der Bäume und zwischen den höheren Felsen beobachteten größere Raubvögel die Ufervögel und das Schimmern der Fingerlinge im seichten Wasser.

Ein Morgennebel hing über der Bucht.Die Luft war ruhig genug, dass die Geräusche von einer Kurve des Ufers zur anderen gelangen konnten.Die Gestalt, die sich aus den mit Seegras bewachsenen Felsbrocken erhob, passte nicht schlecht in die Szene.Die zerfledderten Überreste von Ledern hingen von ihren verkümmerten, mumifizierten Schultern und Hüften.Eine nussbraune Feuersteinklinge hing durch einen kruden Gürtel aus gedrehten Haaren, der um seine fleischlose Taille gebunden war.Über dem Kopf mit den strähnigen Haaren und dem entblößten, gebräunten Schädel trug er eine Kappe, die aus der gepökelten grauen Haut eines Tieres geschnitten war, das eher in der sonnenüberfluteten Savanne als im gemäßigten borealen Wald zu Hause ist.

Ähnliche Gestalten tauchten auf, eine nach der anderen, hier und dort am Ufer.Sie versammelten sich um den ersten Ankömmling, und obwohl es fast unmöglich war, zwischen den fleischlosen, ausgetrockneten Körpern, deren Haut kaum mehr als hauchdünnes Fleisch über den Knochen war, das Geschlecht zu erkennen, war diese eine weiblich und ihr Name war Shalt Li'gar, und sie gehörte zum Volk der Ifayle T'lan Imass.

Welches Land ist das?", fragte einer aus der Gruppe, J'arl.Als Antwort hob sie den Kopf, als ob sie den Duft der Erde durch die freiliegenden Doppelspalten ihrer Nasenlöcher aufnehmen würde.Ich weiß es nicht', urteilte sie.Weder mir noch denjenigen, mit denen ich es geteilt habe, wurde davon berichtet.

'Andere von uns müssen es sicher schon gefunden haben', bemerkte ein anderer, Guth.

'Und was wurde aus ihnen ...?'antwortete Shalt nachdenklich und spähte in den Nebel zum anderen Ufer der geschützten Bucht.

Die anderen verwüsteten Gesichter drehten sich ebenfalls um, und alle waren eine Zeit lang still und regungslos.So still und regungslos waren sie, dass ein Adler über das Wasser flog und mit seinen Krallen die Oberfläche zerschnitt.Er erhob sich mit einem Fisch, der in seinen Krallen zappelte, und hockte sich in eine nahegelegene halbtote Tanne, um an seiner Mahlzeit zu reißen.

Die Gesichter aller Imass hatten sich schweigend umgedreht, um den Verlauf seines Fluges zu verfolgen.

'Günstig oder ungünstig?'fragte J'arl in die anhaltende Stille hinein.

'Sind wir der Adler?', antwortete ein anderer.'Oder der Fisch?'

Shalt streckte einen verdorrten Arm in die Bucht.'Andere fischen auch', verkündete sie.

Sie begannen, sich einen Weg um die Kurve des Ufers zu bahnen.

Als Erstes tauchten die Bugspitzen der Versteckboote aus dem Nebel auf, die auf dem Strang aus schwarzem Kies hochgezogen wurden, der steil zum bewaldeten, felsigen Hang hinaufführte.Rauchschwaden zogen durch die Bäume.Shalt erblickte hoch oben am Hang eine stämmige Holzkonstruktion.Jetzt kamen Gestalten einen Pfad hinuntergelaufen.Sie trugen mit Steinköpfen bewaffnete Speere, Streitkolben aus Steinen, die an Holzgriffe gebunden waren.Sie trugen gebeizte und mit Perlen besetzte Leder und Umhänge aus Tierhaut.

'Menschen', bemerkte Guth unbeeindruckt.'Wir sollten im Landesinneren suchen.'

'Schade, dass sie sich entschieden haben, nicht zu reden', urteilte Shalt, fast seufzend.'Wir werden das Landesinnere auskundschaften.'

J'arl streckte eine verdorrte Hand hoch, die nur noch aus Sehnen und Knochen bestand.'Ich bitte um eine Pause.Es gibt da etwas ...

Shalt betrachtete ihn.Sie legte ihren altersschwachen Kopf schief.'Eine Präsenz?'

'Etwas', wiederholte er, vorsichtig, als wolle er nicht mehr sagen.

Die Einheimischen hatten landeinwärts eine Linie gebildet.Sie schrien und schüttelten ihre Waffen.Shalt studierte sie: viel größer als sie und ihr Stamm.Markante Kiefer, große Zähne.Ähnlich in den Gesichtszügen - wahrscheinlich die Nachkommen einer kleinen Zuchtpopulation.Das war unter ihrer eigenen Art nicht so ungewöhnlich, vor langer Zeit.

Ihre Gruppe verschwand einer nach dem anderen und zog weiter, als einer der Einheimischen etwas rief, das Shalt verstand: "Verschwindet, Dämonen von draußen!

Die Worte ließen alle ihre verbliebenen Leute reflexartig ihre Klingen ziehen.Denn sie waren in der Sprache der Jaghut.Shalt trat vor.'Woher habt ihr diese Sprache?', fragte sie in derselben Sprache.

'Sie ist uns von alters her bekannt, Dämon', antwortete ein Älterer spöttisch.

Gewusst? wiederholte sie erstaunt.Wie kann das sein?

Und wir sind vor eurer Art gewarnt worden", fuhr er fort.'Verschwinden Sie!Ihr seid hier nicht willkommen.'

Shalt hob ihr Kinn, das Fleisch an einer Seite ihres Unterkiefers war abgenutzt, und roch noch einmal, tief.Was in der Luft lag, ließ sie taumeln, und wäre sie nicht von den Imassen, wäre sie vielleicht ohnmächtig geworden vor der Herausforderung, die es für ihr Innerstes darstellte.

Abscheulichkeit ...' J'arl atmete einen Schwall kalter Luft ein.Er hob seine Klinge.

Nein! rief Shalt sich zu.Sie sind menschlich!Wir dürfen nicht auf diesen Pfad abgleiten ... er wird uns in die Vernichtung führen.

J'arl stürmte vorwärts und Shalt handelte ohne nachzudenken.Ihre Klinge durchtrennte die Wirbelsäule am Übergang von Hals und Schulter.J'arl sackte zusammen, obwohl sie wusste, dass er noch nicht ganz fertig war.

Oben und unten am Ufer explodierte ihre Bande in einem wirbelnden Mêlée von Imass gegen Imass.Feuersteinklingen klirrten und knirschten in einem Getöse, das alle Vögel in der Nähe alarmiert in die Luft schickte.Eine Gruppe versammelte sich um Shalt, der sie in eine Reihe führte, um die wuselnden Einheimischen zu verteidigen.

Flieht von der Küste!", rief sie den Leuten zu, als sie einen Schlag von Guth abblockte.'Flieht!'

'Sie werden gefunden werden', versprach Guth ihr, während er sich anspannte.'Wenn nicht wir, dann andere.'

Shalt streckte auch ihn nieder und weinte, während sie kämpfte, denn er war ein Gefährte von unzähligen Jahren gewesen.

Sie warf dem Mêlée einen Blick zu und verzweifelte.Die Angreifer waren den Verteidigern zahlenmäßig weit überlegen.Doch sie war nicht ohne Grund die Erste im Bunde und kämpfte, auch als alle ihre Verbündeten um sie herum fielen.Sie war die Letzte, die nachgab und Schläge einstecken musste, die ihr vertrocknetes Fleisch von den Gliedmaßen rasierten und verfaulte Haut von ihren Schultern schnitten.Jetzt überwand ihr Können die Zwänge der Angreifer, die einer nach dem anderen vor der zweihändigen Klinge fielen, die so dünn war, dass sie durchsichtig wirkte, und die sie so leicht wie ein grüner Zweig schnippte und drehte.

Ein Schlag traf ihren Schädel.Er durchtrennte den Knochen hinter ihrem rechten Hinterhauptkamm.Doch selbst als ihr Schädel zersplitterte, ließ sie diesen letzten Angreifer fallen und jammerte über die Notwendigkeit, denn es war Bruj'el, ein Stier von einem Krieger und Cousin ihres Gefährten, der diese vielen Jahrhunderte gegangen war.

Sie drehte sich zu den Menschen um.Sie konnte spüren, wie ihr belebender Geist aus seinem fehlerhaften Gefäß floh.Ihre von Tellann bereitgestellte Vision verdunkelte sich, zog sich zurück.Sie fiel auf ihre knochigen Knie.Sie ließ ihre Klinge fallen, um sich mit einer Hand abzustützen, und hauchte einen letzten verblassenden Seufzer zu den starrenden, ehrfürchtigen Gestalten aus.

'Versteckt euch ...'

Kapitel I

KAPITEL I

KYLE saß auf seinem gewohnten Platz in einer Seemannsspelunke in Kevil, Mare, in Südfaust und dachte an seinen schwindenden Vorrat an Münzen und damit an Möglichkeiten, diesen verdammt insularen Korel-Ländern zu entkommen.Es war eine Region, die so notorisch feindselig gegenüber Fremden war, dass, sollte jemand hier ihn, einen offensichtlichen Fremden, verwundet auf der Straße finden, viele aus dem Weg gehen würden, um ihn zu treten und anzuspucken.

Zumal er die Kleidung der verhassten Malazaner trug.

Er hatte einen Krug Bier bestellt, der nur deshalb endlich an seinem Tisch ankam, weil er sich als zahlender Kunde erwiesen hatte; etwas, das schon bald enden könnte.Er nahm an, dass er sich den kurzen Ausflug über die Schwarze Straße nach Stygg auf dem Festland leisten konnte, und von dort aus war es nur noch ein Katzensprung über den Landweg nach Süden durch die Großen Eiswüsten nach Stratem, nicht wahr, mein Junge?Dafür hatte er zumindest das Geld.Oder er konnte der Marine von Mare beitreten.Die rekrutieren immerhin.Nicht, dass sie einen Ausländer nehmen würden, und schon gar nicht einen verdammten Ex-Malazaner, der bei der Seeschlacht dabei gewesen war, bei der die viel gepriesenen Mare-Galeeren von besagten Invasoren und ihren Verbündeten bis zur Wasserlinie zerstört worden waren.

Er nippte an seinem Bier und verdammte den katakanischen Kapitän, den er angeheuert hatte.Sobald die Faust unter den Horizont gerutscht war, drehte der Mann um!Er hätte ihm sein Schwert an die Kehle setzen und ihn zwingen sollen, weiter nach Osten zu segeln.Natürlich hätte er die ganze Mannschaft nicht zwei Wochen lang am Messer halten können - aber wenigstens wäre er von dieser elenden Insel weggekommen.

Geduld, sagte er sich, Kylarral-ten, Sohn von Tulo, vom Volk der Winde.Es wird noch andere Gelegenheiten geben.

Abyss, vielleicht würde ein fremder Händler anlegen und er könnte als Besatzung anheuern.Er fragte sich, wie lange es dauern würde, bis das geschah, und ob er genug Geld hatte, als sich jemand in den Stuhl gegenüber fallen ließ.

Sie suchen ein Schiff?", sagte der Mann und verschränkte die Arme.Er trug ein Segeltuchhemd, zerlumpt und stark geflickt, und seine Hose war ähnlich.Sein Gesicht und sein Hals waren von Sonne und Wind zu dem für Stutensegler üblichen tiefen, polierten Braun verdunkelt.Aus dem als Gürtel gebundenen Haargummi ragte ein geweihbehafteter Dolch heraus.In seinen dunklen Augen lag die übliche Missbilligung und kaum verborgene Feindseligkeit, die Kyle normalerweise auf ihn richtete, da der Schnitt seiner Lederbekleidung, seines Gürtels, seiner Scheide und seiner Stiefel ihn als einen der jüngsten Eindringlinge auswiesen.

Kyle erlaubte sich ein vorsichtiges Nicken.'Erfolglos', sagte er.

Ich spreche für Tulan Orbed, den Meister der Glücksgöttin.Er ist an Eurem Gerede über die Länder östlich von hier, jenseits des Bloodmare-Ozeans, interessiert.'Das Gesicht und der Tonfall des Mannes verrieten jedoch, dass er nicht interessiert war.

Diese Länder sind so nah, dass man den Bloodmare-Ozean eine Meerenge nennen sollte.

Der Seemann beugte sich vor und schob sein stoppeliges Kinn über den kleinen runden Tisch.'Hör zu, Malazan.Wir Marese sind die größten Seeleute des Zeitalters.Wenn es ein solches Land so nahe gäbe, dann wäre es längst unsere Kolonie.'

Nicht, wenn diese Länder die sind, die ich suche, mein Freund, erwiderte Kyle leise.Er hielt es auch für höflich, nicht zu erwähnen, dass die vereinigten Flotten von Malazan und Moranth Blue, nachdem sie die Marine von Mare besiegt hatten, ein Wörtchen darüber mitzureden haben könnten, wer die größten Seeleute des Zeitalters waren.Auf jeden Fall erlaubte er sich ein kleines Achselzucken.'Was sagt Meister Tulan Orbed dazu?

Der Seemann fiel finster zurück.Die Messernarben auf seinen Wangen und seinem Kinn verzogen sich und verblassten zu einem gespenstischen Weiß, als sie sich dehnten.'Er würde sich mit Ihnen treffen, um die Sache zu besprechen.Er möchte, dass Sie an Bord kommen.'

'Wann?'

'Heute Abend.Morgen.Wann auch immer", und er erwiderte Kyles gleichgültiges Achselzucken.

Dann werde ich heute Nacht kommen.

'Wir würden eine Bezahlung verlangen, bevor wir uns auf den Weg machen', warnte er und schob sein Kinn noch einmal vor.

Kyle stand auf und warf eine Münze auf den Tisch.'Das müssen Euer Herr und ich besprechen, denke ich.'

Er verließ die Taverne, ohne sich noch einmal umzusehen.Der Kerl hatte seine Missbilligung deutlich gemacht.Es gab nichts mehr zu besprechen.Er machte sich auf den Weg zum Kai, oder besser gesagt, zu einer Reihe von Anlegern.Denn Kevil war, wie er herausgefunden hatte, wie alle Mare-Städte in Wirklichkeit nichts weiter als ein landgestütztes Depot und Servicezentrum für ihre außergewöhnlichen, scheinbar unsinkbaren Galeeren.

Zumindest, so überlegte er, sinken sie vielleicht nicht, aber die Moranth haben mit Sicherheit bewiesen, dass sie brennen können.

Er ging über das unebene Kopfsteinpflaster des Hauptweges der Werft.Er trug Spurrillen von jahrhundertelangem Fuß- und Wagenverkehr.Die Rinde vieler Steine war bis auf den darunter liegenden cremefarbenen Feuerstein erodiert.Durch die abendliche Düsternis aus Wolken, Rauch und Nebel konnte er gerade noch die sich abzeichnenden Formen der nächstgelegenen vertäuten Schiffe ausmachen.Alle ragten hoch und stolz mit ihren skulptierten Galeerenbugfiguren aus Wellen, Delphinen und natürlich den obligatorischen Frauen.

Nun ... vielleicht nicht ganz so stolz in diesen Tagen.

Schleppende Schritte dahinter kündigten den verärgerten Seemann an, der folgte.Kyle suchte und fand einen Jungen, der zwischen der gestapelten Ladung von Kisten und Ballen herumlungerte.Er ging auf ihn zu; der Junge tat so, als würde er ihn ignorieren.Er räusperte sich.Ich suche die "Lady's Luck".

Ein träger, mürrischer Blick suchte Kyle von oben bis unten ab.Der Blick glitt ab.'Ihr Maat ist einen Messerstich hinter Ihnen.'

'Wo ist sein Schiff?'

Der Bursche lächelte nur verächtlich, verschränkte die Arme und lehnte sich noch weiter zurück.

Ruhig, Kyle, erinnerte er sich.Ruhig.Es lohnt sich, aus der Mitte dieser ignoranten, in sich gekehrten Leute herauszukommen.

Er ging weiter.Eine Bewegung zu seiner Linken und der Kumpel tauchte auf.Er beschloss, dem Mann noch eine Chance zu geben.'In diese Richtung, nehme ich an.'

Der Maat sagte nichts.

Also, habe ich Recht oder nicht?Wenn sie das Ende der Werft erreichten, beschloss er, den Mann abzusetzen.

Nach einem langen, schweigenden Spaziergang, der ihm unendlich lang vorkam, neigte der Maat den Kopf und murmelte ein widerwilliges "Glück gehabt".

Die berühmten Galeeren von Mare waren, wenn sie nicht für Reparaturen herangezogen wurden, jeweils in einem eigenen Slip untergebracht, der von Pfeilern flankiert war, die einen einfachen Zugang zu den langen, schlanken Schiffen ermöglichten.Die kilometerlange Reihe solcher Liegeplätze wirkte wie ein großes Gebiss, das bereit war, das Wasser der Bucht zu beißen.

Ein winziger orangefarbener Schein auf dem erhöhten Achterdeck deutete auf eine brennende Kohlenpfanne hin.Kyle stieg in das Langschiff hinunter, drängte sich an den schmalen Sitzplätzen der Ruderer entlang auf den mittleren erhöhten Steg und stieg die sieben schmalen Stufen hinauf, die zum offenen Achterdeck führten.Der Maat folgte ihm den ganzen Weg.

Hier fand Kyle zwei Männer, einen alten und einen jungen, die beide in Pelze gehüllt waren, um sich gegen die Kälte des vorbeiziehenden Winters zu schützen, und die über der Feuerstelle Fleischstücke auf Spießen rösteten.

Der ältere, ein großer Eber von einem Mann mit einem dicken schwarzen Lockenkopf und einem dazu passenden Bart, beäugte ihn, während er sich die Finger sauber leckte, einen nach dem anderen.Sein dunkles Gesicht trug die Narben von jahrzehntelangem Kampf und der Einwirkung von Sonne und Wind.Das Gesicht des Jüngeren war glatt und blass; Kyle wagte die Vermutung, dass er selten oder gar nicht auf dem Meer gewesen war.Der Junge blickte von dem Älteren, seinem Vater vielleicht, zu dem Maat, dann zu Kyle und wieder zurück.

Du bist dieser Fremde, der von Ländern im Osten spricht?", brummte der Ältere.

'Das bin ich.'

Ich bin Tulan Orbed, Meister der Glücksgöttin.Er winkte dem Jungen mit einer großen Pfote zu.'Das hier ist mein Neffe, Reuth.'

'Kyle.'

Die schwarze Sturmwolke hinter dir ist Storval, Erster Offizier.'

'Wir kennen uns schon.'

'Ha!Deinem Tonfall entnehme ich, dass ihr euch sicherlich schon begegnet seid.Er ist so düster, dass wir ihn Schwarzer Storval nennen.'Er drängte Kyle zu ihm.'Komm, komm.Fühlen Sie sich wie zu Hause.Wir sehen hier so wenige Fremde.Erzähl uns von der Welt jenseits von Fist.Hast du diese fernen Küsten im Osten gesehen?'

Kyle war ziemlich erstaunt, eine solch kosmopolitische Einstellung zu treffen.Er setzte sich einfach hin, aber zur Seite, um dem schlecht gelaunten Kumpel nicht den Rücken zuzuwenden.Tulan kicherte daraufhin und zwinkerte ihm zu.Dann blickte er scharf auf und sagte: "Noch ein Horn und mehr Bier, Storval.

Der Mann runzelte noch mehr die Stirn, aber er nickte knapp.'Aye, Kapitän.'Er polterte die Treppe hinunter.

Tulan streckte Kyle einen Holzspieß entgegen, der ihn nahm und ein Stück Fleisch aufspießte, das er dann über die glühenden Kohlen des Kohlenbeckens hielt.'Ich habe sie gesehen.'

Der Blick des Kapitäns huschte zu seinem Neffen.'In der Tat.Und hat dieses Land einen Namen?

'Hat es.Die südlichen Länder sind bei manchen als Bael bekannt.Die nördlichen heißen ...", und hier hielt er inne und überlegte, ob er den verdammten, unheilvollen Namen überhaupt erwähnen sollte.Aber er fuhr fort, weil er dachte, dass ihn sowieso niemand aus Korel kennen würde: "... Assail.Der Kapitän beäugte seinen Neffen noch einmal.Aber der Junge beobachtete Kyle.Ein leicht amüsiertes Lächeln zerrte an seinem Mund.Sie wissen das schon, wurde ihm klar.Sie wollten nur sehen, ob ich bei diesem Namen lügen würde.'Sonst noch was?'

'Wo waren Sie denn da?Ein Hafen?Sind Sie gelandet?'

Kyle nickte, während er sein brutzelndes Stück Fleisch aß.Storval kehrte zurück, setzte ein drittes Trinkhorn und eine fette Haut ab.Kyle benutzte den Spieß, um seine Zähne zu putzen.'Eine Stadt an der Ostküste.Kurzan.'

Wieder beäugte Tulan seinen Neffen, der nickte.

Kyle wandte sich dem unscheinbaren, blassen, fleckigen Jungen zu und musterte ihn von oben bis unten.'Du bist dort gewesen?'

Er errötete heftig, sein Gesicht glühte fast, und schüttelte den Kopf.

'Reuth ist ein Gelehrter', erklärte Tulan.'Aber eine besondere Art von Gelehrtem.Ich habe ein Vermögen bezahlt, um ihn durch staubige Aufzeichnungen in Jasston und Jourilan wühlen zu lassen.Ist es nicht so, Reuth?'

Der Junge nickte energisch.

Tulan hob die Haut auf und drückte einen Strahl Ale in das Horn.Er bot es Kyle an.'Seine Leidenschaft ist die Kartographie.Kennst du dich auf diesem Gebiet aus?'

Kyle nahm das Horn entgegen und nickte.'Seekarten und Karten.'

'In der Tat.Er ist nur glücklich, wenn er über staubige Blätter gebeugt ist.'Der Kapitän blickte zu seinem Neffen.'Was für eine geheime Horde von Karten sie in Jourilan haben, konfisziert von jedem Schiff, das jemals an der Küste gelandet ist oder Schiffbruch erlitten hat.Ist das nicht so, Reuth?'

Der Junge beugte sich vor, ganz eifrig.'Ja. Und Sie, Sir, Ihr Akzent ist nicht malazanisch, Sir.Woher kommst du denn?Ist es Siebenstädte?'

Der Captain hob eine Pfote, als wolle er dem Jungen den Rücken zukehren.'Nicht jetzt, verdammt noch mal, bis zum Grab der Lady!'Reuth wich zurück.'Entschuldigung', knurrte Tulan.Der Junge hat zu viel Zeit zwischen Schriftrollen und Aufzeichnungen verbracht und nicht genug Zeit unter Männern - von denen einige Fragen über ihre Vergangenheit nicht gerade freundlich aufnehmen.

Kyle schenkte dem jungen Mann ein beruhigendes Lächeln.'Ich begrüße Neugierde.Ich finde sie ... erfrischend.'

Tulan grunzte ein Lachen.'Zweifellos tun Sie das hier an diesen Ufern!'Er wischte sich die fettigen Hände an seinem Pelz ab.'Nun zum Geschäftlichen.Wie viele Tage bis zur Überquerung - nach Ihrer Schätzung?'

'Östlich von hier?Mindestens vierzehn Tage, würde ich meinen.Bei günstigen Winden.'

Wieder musterte der Kapitän seinen Neffen, der mit einem knappen Nicken antwortete.'Gut, gut.So eine Überfahrt ist nichts für uns von Mare.'

Trotzdem hat es keiner von euch gewagt, überlegte Kyle.Andererseits, vielleicht hatten es einige getan ... sie waren einfach nicht zurückgekehrt.Er nippte an dem Bier und fand es noch schlechter, als er erwartet hatte; er zog eine Grimasse.Und ist Ihr Ziel - reine Erkundung?

Tulan lachte erneut.Sein zahniges Grinsen war verschwörerisch, und er beugte sich vor und senkte seine Stimme.Komm schon, Freund.Dass du diese östlichen Länder suchst, beweist, dass du die Gerüchte gehört hast.'

'Gerüchte?'

Der große Mann lehnte sich zurück und runzelte die Stirn hinter seinem fettigen Bart.'Kein Grund, die Dinge so eng zu sehen.Wir von Mare sind Händler, Seefahrer.Aye, ich gebe es sogar offen zu, hier auf dem Deck meines eigenen guten Schiffes ... Marodeure und Plünderer.Kein Grund, sich zu verstellen.'

Kyle hatte keine Ahnung, worauf der Mann hinauswollte.Er wirbelte den Bodensatz des Biers in seinem Horn herum, erwog, es über die Seite zu kippen.Gerüchte?Es gab viele Gerüchte um Assail.Doch diese waren alle von der Art, die einen dazu bringen würden, zu fliehen.Und nicht, um dorthin zu gelangen.Langsam schüttelte er den Kopf, während er den Mann fest im Blick behielt.'Es tut mir leid, Tulan, Kapitän.Aber ich habe in letzter Zeit keine Gerüchte gehört.'

Tulan winkte seinem Neffen noch einmal mit einer haarigen Hand zu.'Fremde Götter, Mann.Selbst Reuth hier hat davon gehört, in Kor!In den Häfen brodelt es von der Nachricht.'

Kyle schüttelte weiter den Kopf.

Reuth räusperte sich.'Auf ein Wort, Onkel, wenn ich darf?'

'Was?'Tulan grunzte, jetzt ganz schlecht gelaunt.

'Unser Freund ist ein Fremder in diesen Landen, ja?Keiner hier würde mit ihm über irgendetwas sprechen.Geschweige denn, dass man ihm Neuigkeiten oder gar Klatsch und Tratsch übermitteln würde, um sich die Zeit zu vertreiben.

Die dunklen Brauen des Kapitäns hoben sich, als er über die Worte seines Neffen nachdachte.Er schlug mit seinem Horn auf das Fass, das er als Tisch benutzte.'Natürlich!Niemand würde solche Nachrichten an einen verdammten Ausländer weitergeben - ah, keine Beleidigung beabsichtigt.'Als Entschuldigung hielt er die Bierschale hin, und Kyle konnte nur antworten, indem er sein Horn zum Nachfüllen ausstreckte.'Eine Gabe für unsere Reise!'Tulan lachte, als er das Horn überkippte und Bier auf das Deck schüttete.Und eine Besänftigung für die neuen Götter, die kommen werden.Obwohl", und er verlor sein Lächeln, "nach der Lady haben wir in dieser Gegend genug von Göttern, denke ich.

'Die Neuigkeiten also?'

Tulan hob sein Horn zum Toast.Reuth schloss sich an, und auch Kyle, obwohl er innerlich mehr von dem brackigen Getränk fürchtete.'Auf ein gewinnbringendes, äh... Unternehmen, Freund.Denn es ist bekannt, dass in den nördlichen Bergen der Länder jenseits der Blutmaren-See Gold entdeckt worden ist.Große, weite Felder voller Gold.Genug Reichtum, um aus uns allen Könige zu machen.'

Kyle war von dieser Behauptung so verblüfft, dass er mechanisch sein Getränk zurückwarf und die ekelhafte Flüssigkeit hinunterzwingen musste.Ihr Götter!Gold in Nord-Assail?Diese Nachricht würde Tausende von Menschen aus dem ganzen Land anlocken.Vor allem, wenn die Nachricht sogar das abgelegene und in sich gekehrte Korel erreicht hätte.Wann wurde der Schlag ausgeführt?', fragte er, räusperte sich und hustete.

Tulan winkte luftig mit dem Horn.'Nun, zugegeben, es hat eine Weile gedauert, bis die Nachricht zu uns kam.Anscheinend kam die Nachricht zuerst von einem Schiffswrack an der jourilanischen Küste.Irgendwelche Leute, die aus einem rückständigen Land namens Lether ankündigten.Die Besatzung hatte es aus erster Hand von einem angeschlagenen Schiff erfahren, das sie entdeckt und ... äh ... gerettet hatte.'

Kyle schüttelte den Kopf, unbeeindruckt.'Märchen, um ihre Haut zu retten.'

Tulan blinzelte.'Das hätte ich auch gedacht.Aber dann kamen ähnliche Nachrichten von einem Schiff, das zur Reparatur an der Küste der Nordfaust anlegte.Dieses Schiff kam aus Falar, nördlich von Malaz.Kennst du es?'

'Ich kenne es.Ausgezeichnete Seeleute, die Falari.'

Ja. Sie behaupteten, auf einer Insel in unmittelbarer Nähe des Assail-Festlandes gelandet zu sein, nur um den Ort fast verlassen vorzufinden.Ganze Dörfer waren leer.Sie befragten ein paar alte Leute, die ihnen die Nachricht überbrachten... dass in Assail Gold entdeckt worden war.Alle machten sich auf den Weg und gingen danach.'

Kyle hob seine Hände weit.'Dann sind wir zu spät dran.Diese Streiks sind normalerweise in wenigen Monaten ausgeräumt.Der ganze reiche Boden, der es wert ist, gesiebt zu werden, wird beansprucht.'

Der Kapitän zwinkerte wieder - es war eine einnehmende Geste, die zu sagen schien: 'Ja, das mag sein, aber wir sind beide Männer von Welt und wissen es besser ...' Kyle erwärmte sich für den alten Piraten - denn Pirat hatte er so gut wie zugegeben, zu sein.Aber das ist Assail", sagte Tulan und schob mehr Fleisch auf seinen geschwärzten Spieß.'Wir kennen die Geschichten aus diesem Land.''Tun wir das nicht?', antwortete Kyle leise, und er schüttelte den Kopf über die Schrecklichkeit der Geschichten.'Genau so.Nur wenige werden leben, um die Felder zu erreichen, ja?Und was die Ansprüche oder den Besitz angeht ... nun ja.'Der große Mann zuckte vielsagend mit den Schultern.

Kyle wusste, dass dies der Wahrheit entsprach.Wenn man den Geschichten Glauben schenken durfte, gab es dort oben keinen Staat, der irgendwelche Eigentumsrechte gewährte oder Ansprüche oder Anteile anerkannte.Es würde ein völliges Chaos herrschen.Bewaffnete Banden würden die einzige Autorität darstellen, und sie wären nur sich selbst gegenüber verantwortlich.Und diejenigen, die bereits dort oben lebten - kleine Kriegsherren, Taschentuch-Tyrannen, die sich ständig im Krieg mit ihren Nachbarn befanden - könnten völlig überrannt werden.Sicherlich konnten nicht einmal sie schnell genug töten, um die Flut aufzuhalten, die bald an ihren Ufern anbrechen würde.

Fast hätte er den letzten Schluck seines Getränks zurückgeschüttet, hielt sich aber rechtzeitig zurück.Er beäugte den grinsenden Piratenkapitän.Sie planen, einen reichen Claim zu nehmen, ihn zu leeren und sich den Weg zurück zur Lady's Luck zu bahnen?

Tulan blies auf das gekochte Fleisch und zog es dann mit den Zähnen vom Spieß.'Nichts so Grobes', antwortete er kauend.'Götterblut, Mann, bei dir klingt es fast wie harte Arbeit.'Er zwinkerte seinem Neffen zu und füllte sein Horn nach.'Nichts dergleichen.Überleg es dir gut, Mann.Wir machen nichts von dieser mühsamen Schürfarbeit!Wir lassen andere arme Unglückliche die ganze harte Arbeit machen, das Sieben und Waschen und Transportieren und so.Wir legen uns einfach an der Küste auf die Lauer, oder?Schließlich werden sie es aus so einem gottverlassenen Dreckloch herausholen wollen.'Er öffnete die Hände weit, weil es so offensichtlich war.'Und dann befreien wir es.'

'Ah, ich verstehe.Ein eleganter Plan.'

Tulan grinste zustimmend.'Ich danke dir, mein Freund.'

'Sie haben also eine Crew.'

'Oh ja, die schönste Bande von Mördern und Hireswords.Wir haben sogar einen Trupp von zehn Sturmwächtern, die - wie soll ich sagen - mit dem neuen Regime unzufrieden sind.'

Das alarmierte Kyle, und er hatte seine Reaktion wohl nicht gut genug verbergen können, denn der Captain hob eine Hand.'Sie sind Malazaner.Ich verstehe Ihre Besorgnis.Aber machen Sie sich keine Sorgen.All das ist Vergangenheit, nicht wahr?Wir sind jetzt Brüder in dieser Unternehmung für gewinnbringendes Kapital, ja?'

Kyle erlaubte sich ein vorsichtiges Lächeln.'Natürlich.'Von einem neuen Gedanken ergriffen, studierte er Reuth.'Du kennst also die Küste ...'

Der Junge errötete und senkte den Blick.Tulan strich sich über den Bart, grinste wie ein stolzer Onkel und sagte: 'Wir haben die besten Karten außerhalb von Assail selbst, da bin ich mir sicher.'

Reuth wagte einen Blick.'Die Namen', flüsterte er, als hätte er sich erschrocken.'Ich verstehe die Namen nicht.'Kennen Sie diese Namen?'

Kyle nickte zustimmend.'Ja.Diese Namen verfolgten die Geschichten seiner Jugend.Es waren allesamt Geistergeschichten.'Zorn ...', murmelte er.'Wrack ... Dread ... Black Pit ... die Anguish Coast.'

Tulan grunzte, aber nicht unfreundlich.'Du bist noch jung, Reuth.'Er hielt einen weiteren Leckerbissen Fleisch über die Feuerstelle.Wir mögen hier in diesen Landen unwissende Provinzler sein, Freund Kyle, aber ich kenne die eine oder andere Sage.Ich habe von Ländern gehört, in denen die Leute ihre Kinder "Narr", "Laus" oder sogar "Spaltnase" nennen.Weißt du, warum sie ihren eigenen Kindern solche grausamen Dinge antun?'

Kyle lächelte verständnisvoll.'Um die Aufmerksamkeit der Götter abzulenken - oder der Dämonen.

'Genau.Also, sagen Sie mir, Freund Kyle, wenn Sie einen Ort ruinieren wollten, wie würden Sie ihn nennen?'

Sein Lächeln verzog sich zur Seite.'Ich nehme an, ich würde ihn als Paradies anpreisen.Oder Bounty.'

'Genau.Und wenn Sie die Leute fernhalten wollten?'Tulan richtete seinen fragenden Blick auf Reuth.

Der Junge nickte.'Ich verstehe.'

'Oder vielleicht sind es einfach nur schreckliche Orte', schlug Kyle vor.

Tulan brach in schallendes Gelächter aus.'Vielleicht sind sie das tatsächlich, Freund Kyle.'Er rieb sich wieder die Hände an seinen bereits fettigen Pelzen und Ledern.Also, Sie werden hier auf der Lady's Luck schlafen, ja?

Kyle deutete an, dass er keine Einwände hatte.

'Sie haben Ausrüstung?Ich könnte Storval schicken.'

'Nein - nein, danke.'

Der Kapitän winkte Kyle zur Seite.'Brauchen Sie noch eine Klinge?Wir haben genug.'

Er konnte nicht verhindern, dass seine Hand zu seinem Gürtel wanderte, wo er sein in Leder eingewickeltes Schwert trug.'Nein. Es ist ganz in Ordnung.Ich werde es reparieren.'

Der große Mann zuckte mit den Schultern.'Wie du willst.Storval sorgt dafür, dass du ein Bett bekommst.Wir werden mit der morgigen Abendflut hinausfahren, ja?'

Kyle erhob sich.'Sehr gut.Ich danke Ihnen.'Er verbeugte sich vor dem Kapitän und bemerkte, wie Reuth jetzt seinen Blick nicht mehr von der eingewickelten Klinge an seiner Seite lassen konnte.Er stieg auf das Ruderdeck hinunter.Tulan brüllte:'Storval!Erwecke dein wertloses Fell!Kümmere dich um die Koje dieses Mannes!'

Während der Erste Offizier sich die Augen rieb und sich streckte, stand Kyle da, die Hand noch immer auf seinem ummantelten Schwert ruhend.Er fragte sich, ob die beiden die Erzählungen über den Krieg gegen die Lady gehört hatten.Geschichten, die die Runde machten, von der Invasion und der Rebellion.Von dem malazanischen Kommandanten Greymane, hier Stonewielder genannt, und seinem fremden Begleiter, und von zwei Schwertern: einem grauen und einem blassen.Das graue war verschwunden.Der Stoff, aus dem die Legenden sind.Aber die Gerüchte erzählten auch von einem Elfenbeinschwert, das ein fremder Krieger trug, eine Klinge, die alles durchschneiden konnte.Ein Schwert, von dem er gehört hatte, dass die Geschichten es Whiteblade nannten.Eine Waffe, hieß es, die einem Gott würdig war.

Diese Geschichten waren näher an der Wahrheit, als selbst ihre Erzähler wussten.Denn die Klinge kam aus der Hand des Himmelskönigs Osserc selbst in seine Hand, und Kyle begann zu ahnen, was es sein könnte.Die Möglichkeiten erschreckten ihn.Und so wagte er es nicht aus den Augen zu lassen, doch er wagte es auch nicht zu zeigen.Die Last, die er trug, war ein Fluch.Ein verdammter Fluch.So hatte Greymane das Steinschwert genannt, das er geschwungen hatte.Und jetzt verstand Kyle den Mann vollkommen.

Er ballte die Waffe in ihrer Lederhülle fester an seine Seite.Storval wies mit einer knappen Handbewegung auf die Stufen hinunter in die niedrig überdachte Lagerkabine unter dem Achterdeck.Du kannst heute Nacht hier schlafen", knurrte er, dann lächelte er wölfisch und fügte hinzu: "Aber ab morgen gibt es für dich die Ruderbänke - was sagst du dazu, Fremder?

Kyle zuckte gleichgültig mit den Schultern.'Besser als der Boden.'

Der erste Maat grinste ungläubig und winkte ihn knapp ab.

* * *

Shimmer wollte es nicht tun, aber zwei Monate nach ihrer Rückkehr aus Jacuruku und der erschütternden, wenn auch erfolgreichen Expedition in dieses verfluchte Land bat sie einige wenige Offiziere der Crimson Guard, sich mit ihr im Wald nördlich von Fortress Haven, Stratem, zu treffen.

Sie erkannte, dass diese Entscheidung schon lange überfällig war.Diese letzten Monate der Unentschlossenheit und Untätigkeit seitens K'azz hatten sie nur provoziert.Cal-Brinn und die Vierte saßen immer noch in Assail fest und es wurden immer noch keine Schritte unternommen, um ihre Rettung zu organisieren.K'azz war sogar gesagt worden, dass die Antworten auf das, was die Wache in der Zukunft erwartete, in diesen Ländern lagen.Dennoch unternahm er nichts.Es waren weder Schiffe angeheuert worden, noch wurden Anstrengungen unternommen, mit dem Bau zu beginnen.K'azz war einfach wieder in den wilden Landstrichen im Inneren von Stratem verschwunden.

Es war ärgerlich.Und es war traurig.Er ließ ihr keine Wahl.Sie musste handeln.Es war im besten Interesse der Wache.

Aber sie war auch selbstbewusst genug, um zu reflektieren: "Das sage ich mir auch.

Trotzdem kostete es sie einen ganzen Monat lang schlaflose Nächte.Die Zweifel und Selbstvorwürfe wollten nicht verschwinden.War sie nicht besser als Skinner?Auch er hatte seine Unzufriedenheit mit K'azzs Führung zum Ausdruck gebracht - allerdings auf weitaus direktere und entschiedenere Weise.

Er hatte seinen alten Kommandanten lebendig begraben, um ihn aus dem Weg zu räumen.Dennoch fragte sie sich, ob das, was sie vorhatte, nicht noch sanfter war.Usurpation ist immer noch Usurpation, sagte sie sich.Schließlich entschied sie sich: Sieh es positiv ... sie könnten mich in dem Moment erledigen, in dem sie merken, was ich vorhabe.

Als sie die Lichtung betrat, war Blues schon da und stand zwischen dem hohen Unkraut.Es war eine klare Nacht.Der Himmel war wieder einmal dunkel.Die Götterstraße wölbte sich wie immer vor der Invasion des Besuchers mit ihrem langen bogenförmigen Flammenschweif über ihr Rückgrat.Ein schwacher Wind rührte das trockene Gras und schickte ein Flüstern und Bürsten zwischen die Blätter.

Nicht nur die Sorge zwickte Blues Namensvetter Napan in die Gesichtszüge.Der Mann hatte an Gewicht verloren.Die Mission nach Korelri war eine besonders anstrengende gewesen.Doch auch sie war von Erfolg gekrönt:Bars war gefunden und in die Herde zurückgebracht worden.

Und der Mann brachte weitere Neuigkeiten von Assail.Cal-Brinn und der Vierte waren nach Norden geflohen, als sich ihre Wege trennten.Auf der Flucht.Cal-Brinn, einer der stärksten Magier der Garde.Ein Adept von Rashan und ein furchterregender Schwertkämpfer, zusammen mit etwa dreißig Geweihten.Sie fliehen um ihr Leben.

Der Mann sagte nichts, obwohl er zur Begrüßung nickte.Sie sah, dass er misstrauisch ist.Wird er sie herausfordern?Ein bissiges Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie erkannte, dass sie beide bewaffnet gekommen waren.Er mit der Vielzahl von Waffen, die er gewöhnlich bei sich trug: Stöcke, Messer, geflochtene Langschwerter und wer wusste, was noch alles versteckt war.Bei den Göttern, er war der Waffenmeister der Garde.Ein Fisch würde in den Händen dieses Mannes tödlich sein.

Sie trug natürlich ihr Peitschenschwert in der Scheide auf dem Rücken, der beidhändige Griff reichte bis über die linke Schulter.Die einzige Waffe, die sie vielleicht als letzte lebende Meisterin beherrschte, dachte sie.

Petal trat als nächstes ein, und sein Erscheinen änderte nichts an Blues' saurem Gesichtsausdruck.

Sie wusste, dass Blues Petal nur als einen Magier sah, der Skinner gegenüber loyal war.Blues war auf seiner eigenen Mission gewesen.Er war nicht mit ihnen auf den Dschungelpfaden von Jacuruku gewandert.Er hatte nicht alles geteilt, was Petal und sie geteilt hatten.Die Brüder und Schwestern, die unter Skinner ins Exil gegangen waren, würden Petal zuhören.Sie musste diese Kluft des Misstrauens zwischen ihm und Blues überbrücken.

Tarkhan kam als nächster, und es war an Shimmer, die Lippen zusammenzupressen.

Er war immer ein Geschöpf von Cowl.Sie hatte ihn nie gemocht.Und jetzt war Cowl zurückgekehrt ... wenn auch nur körperlich.Um Hoods willen, der Mann war Gefangener eines Azath-Hauses gewesen!Wer wusste schon, was in seinem verrückten Kopf vor sich ging?Dennoch trug Tarkhan die Loyalität der Ersten Kompanie.Sie musste ihn gewinnen.

Der untersetzte Wickan hielt am Rande der Lichtung inne.Sein breites, dunkles Gesicht war in der Düsternis nicht zu erkennen.Seine Augen glitzerten, als sie von ihr zu Blues und Petal wanderten.Auch er war bewaffnet gekommen: die traditionellen Wickan-Kurvenmesser ruhten auf seinen Hüften.

Sich stählend, ging Shimmer auf die Lichtung zu.Feldmäuse huschten von ihren Stiefeln, als sie sich durch die dichten Gräser und Dornenbüsche schob.Zwischen den Bäumen gab eine Eule einen aufgeregten Schrei von sich, als sie die Beute aufstöberte.

Als sich die vier in der Mitte der Wiese trafen, sprach keiner.Das war auch nicht nötig.Shimmer las in ihren Gesichtsausdrücken, dass alle gefolgert hatten, warum sie sie in dieser Nacht hierher gerufen hatte.Es tat ihr weh, Enttäuschung in Blues Stirnrunzeln zu sehen, während Tarkhan eine Art Grinsen trug, das zu sagen schien: Und ihr habt an meiner Loyalität gezweifelt?Petal hielt die Hände vor seinem breiten Bauch verschränkt, und seine Augen waren niedergeschlagen; es schien, als könne er ihrem Blick nicht begegnen.

Verdammt!Hatte sie sie schon verloren?Würde keiner sie unterstützen?Was blieb dann noch übrig?Das Exil?

Da schwankte sie fast.Es blieb die Option, die Hälfte des Weges zu gehen.Bloße Bedenken zu äußern.Die besorgte Untergebene zu spielen.

Doch sie würden das durchschauen und wissen, dass sie hier, jetzt, am Rande der Klippe, die Nerven verloren hat.Sie würde jeden noch verbliebenen Fetzen ihres Respekts verlieren: nicht nur illoyal, sondern auch ein Feigling.Bei der Vorstellung eines solchen Verlustes stockte ihr der Atem, aber sie erblickte eine fünfte, uneingeladene Gestalt, die die Lichtung betrat, und presste die Lippen zusammen.

Es war Cowl in seinem zerschlissenen Gewand.Er kam mit seinem verrückten, wissenden Grinsen auf sie zugestürmt.Die Narben an seiner Kehle - von Dancer selbst angebracht - schienen in der Dunkelheit zu leuchten.Sein ungepflegtes schwarzes Haar fiel über sein Gesicht wie tiefe Schatten der Nacht.Er bot sein manisches Grinsen jedem an.

'Ihr habt in diesem Konklave nichts zu suchen', stieß Shimmer hervor.'Verschwindet.'

Der Hochmagier und Meister-Assassine der Garde schien nicht zu hören.Er ließ seinen Blick weiter über die Wiese schweifen, als würde er einen Nachtspaziergang machen.

Hier gibt es Poesie", verkündete er plötzlich, scheinbar aus dem Stegreif.

Das Gefühl, dass Dinge auf ihrer Haut krabbelten, das die Anwesenheit dieses Mannes immer begleitete, kehrte zu Shimmer zurück.'Was wollen Sie?', knurrte sie.Es ermutigte sie - und ermutigte sie - zu sehen, dass selbst Tarkhan sich unruhig bewegte und sich in der Gegenwart seines alten Meisters unbehaglich die Arme rieb.

Es war nicht so weit von hier, dass andere Masken entfernt wurden", sagte der Mann leichthin, als wäre damit ihre Forderung vollständig beantwortet.

'Was meinen Sie?'

'Ich meine, liebste Shimmer, dass dies nicht weit von der Stelle entfernt ist, an der Skinner und ich den Vorwand aufgaben, nach K'azz zu suchen, und er vortrat, um das Kommando über die Wache zu übernehmen.'

Shimmers Kehle schnürte sich für Worte viel zu sehr zusammen.Dieser Bastard!Was hatte er vor?Er könnte genauso gut das Messer reinstecken und es hinter sich bringen!

Ich glaube nicht, dass Shimmer hier etwas so Radikales versucht", stieß Blues hervor, eine unausgesprochene Warnung in seiner Stimme.Er richtete seinen verengten Blick auf sie.Zumindest nicht die Shimmer, die ich kenne.'

'Nein', stimmte sie zu.Aber ich kann auch nicht schweigend daneben stehen.Pflicht und Loyalität treiben mich dazu, K'azz auf die Vernachlässigung seiner Verantwortung aufmerksam zu machen.'

Cowl brüllte ein spöttisches Lachen und Shimmer unterdrückte den Drang, ihr Peitschenschwert loszureißen und die Narben am Hals des Mannes zu vergrößern.

Ruhig", knurrte Blues.Zu Shimmer:'Ich teile Ihre Besorgnis.Was ist mit dir, Tarkhan?

Der Wickaner neigte zustimmend den Kopf.'Auch ich bin besorgt.Wir sind eine Armee, doch wir verfolgen keine Aufträge.Wir sind untätig.Was sind wir dann?'

'Und du, Petal?'fragte Shimmer.

Der Riese zog nachdenklich an seiner dicken Unterlippe.Er errötete unter ihrer Aufmerksamkeit, senkte den Kopf und murmelte: 'Ich bin nur als Beobachter gekommen - ich habe kein Recht, über irgendetwas davon abzustimmen.'

'Wir stimmen über gar nichts ab', antwortete Blues schnell.'Zumindest noch nicht, jedenfalls.'Sein Blick richtete sich auf Shimmer.'Was schlägst du vor?'

Der Blick des Waffenmeisters durchzuckte sie bis auf die Knochen, und sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen.Es war, als ob der Mann auf einen Fehltritt von ihr wartete, ein falsches Wort, und sie würde seine Klinge in ihrem Herzen spüren, bevor sie seine Bewegung bemerkte.Sie stellte fest, dass ihre Kehle ganz trocken geworden war, und leckte sich über die Lippen, um sie zu befeuchten.Obwohl sie sich fühlte, als würde sie ihr eigenes Todesurteil verkünden, begann sie: "Ich muss K'azz' Eignung zum Kommandanten in aller Form in Frage stellen.

Blues Hände hoben sich nicht von der Stelle, an der sie in der Nähe der durch seinen Gürtel gesteckten Stöcke ruhten.Tarkhans dunkle Augen, wie glitzernder Obsidian, wanderten von ihr zu Blues, während er mit den Fingerspitzen über seinen Gürtel strich.Petal hatte aufgehört, an seiner Lippe zu ziehen und stand nun regungslos da, die Lippe zwischen seinen Fingern eingeklemmt.

Ein langes, langsames, spöttisches Lachen hallte über die Lichtung und Shimmer, wie auch die anderen, richteten ihren Blick auf Cowl, den Hochmagier der Garde.

Schweig von dir", mahnte Blues erneut.

Der Mann verbeugte sich.Ich bitte um Verzeihung.Bitte, fahre fort, liebe Shimmer.Fahren Sie fort.Du schlägst dich selbst als stellvertretenden Kommandanten vor, da K'azz, äh, seine Pflichten vernachlässigt hat.Ja?'

'Ich schlage nichts dergleichen vor.'

Das säuerliche Lächeln des Mannes verschwand und er neigte verwirrt den Kopf.'Oh? Das tun Sie nicht?'

Nein. Ich schlage Blues als amtierenden Kommandanten vor.

Die Brauen des Napan-Schwertkämpfers schossen in die Höhe.'Jetzt warten Sie mal eine verdammte Trake-Minute.'

Ich habe keine Einwände", fügte Tarkhan schnell hinzu, und er lächelte böse, als ob er sich über Blues' Unbehagen freuen würde.

'Also ich schon', knurrte Blues.'Ich lehne ab.Und außerdem macht es so oder so keinen Unterschied.'

Shimmer runzelte die Stirn, nicht sicher, was er meinte, aber sie spürte die Wahrheit in den Worten des Mannes.Sie trugen ein Echo von etwas aus Jacuruku in sich.Was meinen Sie?', sagte sie langsam, fast voller Furcht.

Er winkte Cowl zu.'Das, worüber dieser Schakal lacht.Du bist keine Magierin, Shimmer.Du verstehst das nicht.Es macht keinen Unterschied, wen wir für die Übernahme vorschlagen.Es ist nicht zu schaffen.'

'Das habe ich jetzt begriffen', flüsterte Cowl, und sein zahniges weißes Lächeln wurde wieder breiter.'Der Schwur ist bindend.'

Was ist mit dem Schwur? fragte sie sich.Was hat der Mann... Verdammt!Wir haben es K'azz geschworen!Er befiehlt... bis wir alle weg sind?Kein Entkommen?Wir sind ... hilflos?Ein seltsames Schwindelgefühl überfiel sie und ihre Sicht verdüsterte sich.Eine Hand beruhigte sie - Blues - und sie nickte dankend.Dann gibt es nichts, was wir tun können", sagte sie kaum laut.Die Worte klangen trostlos in ihren Ohren.Es gab keine Hoffnung für sie.

Triff die Vorbereitungen, Shimmer", sagte Blues sanft.'Mach einfach weiter.Wir werden nach Assail gehen.'

'Wer soll mitkommen?'

Ich muss", sagte Cowl, und sein manisches Lächeln kehrte zurück.

Dann werde ich mitkommen', antwortete Blues und blickte den Magier an.

'Und ich selbst', antwortete Shimmer.Sie warf Petal eine Einladung zu.

Er hob die Brauen, ziemlich überrascht.'Ich würde - wenn ich darf.Und ich schlage Gwynn vor.'

'Bars müssen natürlich kommen', fügte Blues hinzu.'Was ist mit dir, Tarkhan?'

Der Mann aus der Ebene verschob seine breite Haltung, unbehaglich.Wenn ihr geht, dann bin ich sicher, dass K'azz das Kommando über Stratem wieder mir überlassen wird.Er strich sich den Schnurrbart glatt und verzog angewidert das Gesicht.'Da habt ihr's.Weder Shimmer noch Sie bekommen das Kommando.Es kommt zu mir, ungewollt und ungebeten.'

'Es tut mir leid, Tarkhan', bot Shimmer an.'Aber ich bin auch erleichtert.'

Der Mann schnaubte.

'Wir müssen mit mehr Leuten gehen', fuhr Blues fort.'Mindestens zehn weitere Schwerter.'

Shimmer nickte zustimmend.'Also zwei Klingen.Du nimmst eins, ich das andere.'

'Sehr gut.'

'Und K'azz?'fragte Petal, die Hand an seiner Lippe.

Blues winkte die Frage beiseite.'Er kann mitkommen oder nicht.Das ist seine Entscheidung.Wir werden Cal nicht verrotten lassen.'

* * *

Die Menschen an der Südküste nannten sie die Geisterfrau, die Fremde oder die, die mit dem Wind spricht.Alles, was man wusste, war, dass sie vor ein paar Jahren hier an diesem Abschnitt ihrer Küste aufgetaucht war und dass an diesem Tag eine schreckliche Schlacht stattgefunden hatte, in der sich die Toten erhoben, um den ganzen Tag und die ganze Nacht zu kämpfen.Seit dieser Zeit wurde dieser Küstenabschnitt von allen gemieden und mit dem Namen "Tote Küste" verflucht.

Und im Laufe der Jahreszeiten war das Klirren und der Lärm der Schlacht von dieser Küste zurückgekehrt, um zu wüten.Zu diesen Zeiten, ob Tag oder Nacht, kauerten die Bewohner in ihren Hütten, warfen sich vor ihren Altären nieder und flehten, dass die Götter und Dämonen an ihnen vorübergehen mögen.

Sumaran, Sohn des Jirel, war einer dieser Bewohner.Ein Fischer von Beruf.Einmal, als die Winde seinen Ausleger zu weit die Küste hinauf trieben, entdeckte er die Frau selbst.Sie war ganz allein in den Dünen unterwegs, genau wie andere berichtet hatten, sie gesehen zu haben - Berichte, an denen er selbst gezweifelt hatte.Doch an diesem Tag war sie da, eine einsame Gestalt, ihr langes Haar wehte im Uferwind, ihre zerlumpte Kleidung flatterte und flatterte ebenfalls.Dann war sie verstummt, und es schien ihm, als ob ihr Gesicht sich ihm zuwandte, und er glaubte zu sehen, wie sich ihr Mund bewegte, als ob sie sprach, obwohl niemand da war.Oder sie sprach einen Zauber auf ihn.Er hatte das Zeichen gegen das Böse an seinem Herzen gemacht und ruderte weiter, so schnell er konnte.

Jetzt, an diesem Morgen, hatten die Winde seinen Ausleger wieder ergriffen und waren entschlossen, ihn an die tote Küste zu werfen.Er hatte seinen Mast gesenkt und paddelte wütend, aber der aufkommende Wind trieb ihn immer noch in Richtung der unter Wasser liegenden Felsen, die diesen Strandabschnitt bewachten.Es war, entschied er, als ob ein bösartiger Gott oder Dämon daran arbeitete, diesen Tag zu seinem letzten zu machen.Er fragte sich, was er getan hatte, um einen solchen Zorn zu verdienen, und erkannte, dass es alles Mögliche gewesen sein konnte.Die Launenhaftigkeit der Götter war ihm nicht fremd, und die Dämonen und Geister der Küste waren noch schlimmer.Da kam ihm kurz der Gedanke, dass dies vielleicht der Fluch der Geisterfrau selbst für diesen einen verbotenen Blick war.

Dann schliff der Ausleger gegen die Felsen und er wurde über die Seite gehievt.Die Wellen warfen ihn herum, bis er nicht mehr wusste, wo oben war.Felsen bohrten sich in seine Schulter; seine Brust flammte.Der klare, helle Himmel blendete ihn plötzlich und er schnappte nach Luft, bevor ihn die Wellen erneut unter Wasser drückten.Sein Arm schlug auf den sandigen Boden, und er stand auf, hustete und drückte sich die Schulter.

Er taumelte zum Ufer, obwohl er wusste, dass er nicht besser dran war.Dies war die Küste der Toten, wo die Toten regierten.Er musste fliehen.Er rannte, keuchend, der nasse Sand zerrte an seinen Füßen, seine Schulter brannte vor Schmerz und seine Hand war glitschig vor Blut.

Er rannte und murmelte Gebete und Bitten zu allen Göttern und Geistern der Küste: Bitte lass ihn entkommen!Bitte sieh weg!Er würde von heute an die Hälfte seines Fangs opfern, sollte er den morgigen Tag noch erleben!

Das Flehen wich Tränen und Flüchen, als seine Füße schwer wurden und er stolperte und wieder und wieder fiel.Sein Atem brannte in seiner Kehle und seine Sicht verschwamm.Er erhob sich ein weiteres Mal und stolperte weiter.Plötzlich tauchte eine dunkle Gestalt vor ihm auf, als würde sie aus der Nacht selbst herausgewirbelt, und er warf sich schreiend vor Schreck zur Seite.Dort, auf ihn herabblickend, war das verwüstete Gesicht des Todes selbst, und Sumaran wusste nichts mehr.

Er erwachte durch das Krächzen von Seevögeln.Die Sonne war gerade aufgegangen.Er lag auf dem offenen Sand, die Überreste eines Feuers vor ihm.Etwas hielt ihn fest und er tastete nach seiner Brust.Eine Art Tuch war fest über seine Schulter gebunden.Er blickte sich erschrocken um.Wo war der Tod?Er dachte, er wäre gekommen, um ihn zu holen.Vielleicht war es nicht mehr als ein Albtraum gewesen.

Eine Gestalt näherte sich von jenseits der Dünen.Sumaran spannte sich an, um zu rennen, aber seine Beine wollten sich nicht bewegen: Er war wie erstarrt vor Angst.Es war die Geisterfrau.Der Wind wirbelte ihr langes, wirres Haar durcheinander.Sie trug ein Fellhemd und eine Hose und darüber einen zerfledderten Pelzmantel, der flatterte und zerriss.Sie war alt, sah er, so faltig wie jeder Ältere.Um ihren Hals hingen Ketten aus geschliffenen grünen und blauen Steinen.Sie stand da und schaute auf ihn herab, und es schien ihm, dass in ihren harten schwarzen Augen kein Mitleid lag.

Geht es Ihnen gut?", fragte sie mit einem seltsamen Akzent und einer sehr archaischen Ausdrucksweise.

Er erinnerte sich daran, mit wem er es zu tun hatte, und senkte schnell den Blick.Was wünschen Sie von mir?', stammelte er.

'Ich wünsche mir nichts von Euch.Ihr müsst mich nicht fürchten.Ich werde Euch nichts antun.'

Er wusste nicht, was er sagen sollte.Was konnte man schon sagen?'Ich - ich bin dankbar für mein Leben', murmelte er, die Augen immer noch niedergeschlagen.

'Es war nichts.Wenn du wieder zu Kräften gekommen bist, kannst du gehen.Ihr kommt aus den Dörfern im Osten, glaube ich?'

Er schluckte, um seine Kehle zu befeuchten.'Ja.'

Und wie nennt man mich dort?

Das wagte er nicht zu verraten.Er suchte nach einer möglichen Antwort, bis die Geisterfrau gluckste und murmelte: 'So schlimm, ja?'Er duckte den Kopf, noch mehr versteinert.'Macht nichts', fuhr sie fort, 'ich verstehe.Es ist nicht wichtig.Du solltest jetzt gehen, bevor...", und in ihrer Stimme lag ein leiser Ton, fast so, als würde sie schmerzen.

Suraman wagte einen Blick.Die Geisterfrau studierte den Horizont, und einen Moment lang schien es, als hätte sie weit mehr Angst als er.Fast hätte er gesprochen, um zu fragen, was sie sah, aber er fürchtete ihren Zorn viel zu sehr, um so etwas zu wagen.

Er benutzte seinen guten Arm, um sich aufzurichten, während er seinen Blick nach unten gerichtet hielt.Ich - ich werde dann mal gehen.Nochmals meinen Dank.'

'Gewiss.'

Er wagte noch einen Blick: Die Hexe schaute immer noch zur Seite, blinzelte, und so etwas wie Unbehagen verengte ihren Mund.Einen Moment lang hatte Suraman den seltsamen Eindruck, dass dieses Wesen nicht die Küste heimsuchte, sondern sie bewachte.Er machte sich auf den Weg, leicht humpelnd.Doch dieses erschreckende Bild trieb ihn dazu, umzukehren.Er blickte auf und fragte: "Woher kennt man Sie denn, wenn ich fragen darf?

Die Frau starrte immer noch aufs Meer hinaus.Ihr alter geflickter Pelz wehte und knisterte um sie herum.Sie antwortete: "Sie können mich Silberfuchs nennen.

Als er weit genug weg war, riskierte er einen letzten Blick zurück.Die Frau war immer noch da, wo er sie zuletzt gesehen hatte.Ganz allein, starrte sie auf die wogenden Wellen des Ozeans, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.Sie wirkte auf ihn noch einsamer und trauriger als zuvor.Etwas an ihr zerrte an seinem Herzen.Er wollte sich gerade abwenden, als sie plötzlich nicht mehr allein in den Dünen stand.Andere Gestalten standen bei ihr.Dunkel waren sie, zerlumpt und abgenutzt in ihren Umrissen.Sperrige Pelze umhüllten ihre seltsamen Gestalten, und lange Fetzen von Fellen wehten um sie herum.Der Kopf des einen trug ein knorriges Geweih.

Dieser Anblick trieb ihm eisige, atavistische Schauer über den Rücken und er wich entsetzt zurück.Die Toten.Sie ist die traurige Königin der Toten.Wenn man bedenkt, dass er in der Brandung ertrunken war, könnte auch er jetzt unter ihnen stehen!

Er drehte sich und rannte.Er muss alle warnen!Keiner brauchte mehr zu zweifeln.Dies war in Wahrheit die Totenküste!

* * *

Von den zahllosen Freibeuter, Entführer und regelrechten Piraten der südgenabackanischen Küste und des Archipels der Freien Konföderation wusste Burl Tardin, dass er nicht der erste war, der von einem reichen Goldvorkommen in den legendären nördlichen Assail-Ländern hörte.Er wusste auch, dass er nicht der erste war, der sich nach Süden aufmachte, um den stürmischen Galatan Sweep zu wagen und von dort aus in das halbmythische Meer des Hasses vorzudringen, wie es in den alten Lays genannt wurde.Und er wusste, dass, obwohl er nicht einmal der erste war, dem diese Überquerung unter großen Risiken und Kosten gelang, es dennoch eine Leistung war, die eines Liedes würdig war.

Dessen war er sich sicher, als er an den zerschmetterten Rümpfen genabackanischer Schiffe vorbeikam, die entlang dessen verstreut lagen, was dieselben alten Lieder und Geschichten die "Küste der Schiffbrüchigen" nannten.

Er ahnte jedoch, dass er zu den ersten gehörte, die den Spießrutenlauf der Felsen erreichten, die als "Guardians" bekannt waren.Diese Felsen und der gewundene Kurs dazwischen erstickten die Fear Narrows, den Eingang zum Binnenmeer des Schreckens - das manche auch das Meer des Schreckens nannten.Er glaubte, dass er der erste seiner Landsleute war, der dieses besondere Wunder der Seemannschaft schaffte.

Und nun lagen er, sein Schiff - die Sea Strike - und seine Mannschaft irgendwo auf den blassen, milchigen Gewässern der Dread Sea fest.Seine Mannschaft bemannte natürlich die Ruder, obwohl es schwer war, in den nahezu konstanten Nebeln, die nachts die Sterne verhüllten und tagsüber die unbekannte Küste verdunkelten, Fortschritte zu erkennen.Viele waren dafür, anzulegen, bis der verdammte Nebel nachließ, aber er vermutete, dass solche Bedingungen hier in diesen fremden Ländern und Gewässern unvermeidbar waren.Außerdem waren ihnen jedes Mal, wenn sie zum Wasserholen oder zur Jagd angelegt hatten, feindselige Einheimische begegnet, die vier seiner Leute mit Speeren durchbohrt hatten.

Bänke des dichten Nebels zogen wie Rauch vorbei und umschlangen sie mit ihren klammernden Armen.Dunkle Gestalten schienen sich durch die Nebel zu schieben.Vielleicht andere Schiffe, die ebenso verloren waren.Seine Ausgucke schrien, aber nur ihre eigenen Rufe hallten über das Wasser zurück.Zumindest nahm Burl das an, denn die zurückkommenden Rufe klangen auf unheimliche Weise wie Stimmen in anderen Sprachen, die ihre Warnung riefen.Vielleicht schrien sie sogar ihre Panik.

Seeungeheuer", warnte ein Ausguck eines Morgens, und Burl hätte dem armen Kerl fast befohlen, herunterzukommen, da seine Augen ihm Streiche spielten.Aber andere riefen jetzt und zeigten nach Backbord, wo sich eine dunkle Gestalt ihnen näherte.Lang und groß war sie im Nebel.Beim großen Meeresgott selbst, schwor Burl erstaunt: ein Seedrache.

Der Nebel löste sich in wirbelnden Schwaden auf, und der Ausguck stieß ein panisches: 'Ware!Eis!'

'Haltet es auf!'brüllte Burl.

Die Besatzung auf der Steuerbordseite sprang auf, um ihre Ruder abzulegen, während die auf der Backbordseite ihre hochhoben und sich abstützten.Die riesige Scherbe aus smaragdgrünem Eis prallte gegen die schlanken Holzpfähle.Holz zersplitterte und die Besatzungsmitglieder stöhnten und schrien ihren Schmerz, als die Ruder unter ihnen durchschlugen.Hernen ging mit zertrümmertem Schädel zu Boden, als ihn eine mit einem üblen, nassen Knall seitlich am Kopf traf.

Die Sea Strike taumelte unter einem Seitenhieb.Seine Planken ächzten, und alle an Bord wurden von den Füßen geschleudert.Eis prasselte in einem schimmernden Schauer auf das Deck, wo die Scherben dampfend lagen.

'Überprüft den Rumpf!'befahl Burl und kletterte auf seine Füße.Räumt das Eis weg.

Aye", antwortete der Erste Offizier Whellen.

Das große Eisungeheuer eilte weiter, nicht einmal eine Narbe von der Begegnung.Burl sah ihm nach, wie es unheimlich still wurde und wieder in der hängenden Nebelbank verschwand.Der Rumpf ist noch intakt", berichtete sein Zimmermannsmeister, und Burl nickte erleichtert.

Ein Schmerzensschrei lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Mittschiff.Whellen stand da und starrte auf seine Hände.Burl rannte zu ihm.Götter, was ist los?

Der Maat stand wortlos da und starrte auf seine Hände.Burl riss ihn an der Schulter.'Sprich, Mann!'

Der Maat hob seinen Blick, und Burl wich zurück: Sie schienen völlig leer zu sein.Es brennt", flüsterte der Maat ehrfürchtig.'Das Eis brennt.'Dann sackte er auf die nassen Planken.

Burl ließ den Mann in Decken wickeln und dachte sich nichts weiter dabei - er hatte ein Schiff auf seine Tauglichkeit zu prüfen und eine ganze Mannschaft zu betreuen.Er ließ Ersatzruder ziehen und die, die repariert werden konnten, behalten.Dennoch fehlte ihnen jetzt eine vollständige Besatzung, und als die Mannschaft wieder ruderte, kamen sie noch weniger voran als zuvor.

Am nächsten Tag sichteten sie ein Schiff.Zuerst war es nur eine undeutliche, bewegungslose Silhouette im Nebel.Sie ruderten näher heran und riefen es, aber es kam keine Antwort.Burl befahl eine vorsichtige Annäherung.Die Hälfte der Besatzung, die nicht ruderte, beeilte sich, die Waffen bereit zu machen.Als sie die Lücke schlossen, offenbarten sich die Linien des Schiffes in einer Form, die er und seine Mannschaft noch nie gesehen hatten.

Lang und schmal war es, eine Galeere wie die Strike, aber größer und geschlossen, nicht mit offenem Rumpf.Sie lag in der Flaute, die Segel ihres einen Mastes schlaff.Für Burl sah es verlassen aus, wie eine Art Geisterschiff.'Hallo, Schiff!', rief er wieder.

Als niemand antwortete, befahl er der Strike, näher zu kommen, und ein kleiner Entertrupp machte sich bereit, angeführt vom Zweiten Maat Gaff.Whellen lag immer noch auf dem Boden, geplagt von der Krankheit, die ihn im Griff hatte.

Die Strike fuhr mittschiffs auf und die Gruppe kletterte an Bord.Burl und die Crew warteten und beobachteten, die Waffen in der Hand.Sie brauchten nicht lange zu warten.Sofort, so schien es ihm, kehrte der Entertrupp zurück.Sie schwangen die Beine über die höhere Seite und sprangen oder ließen sich hinunter.Burl suchte unter ihnen nach Gaff.Sie waren still, sogar blass.Er fand den Mann und sah ihn von oben bis unten an.'Nun?'

Sein zweiter Maat schüttelte nur den Kopf, unfähig zu sprechen.Unwillkürlich fühlte sich Burl an Whellens Reaktion erinnert, als er das Eis hielt.Der Mann fuhr sich zittrig mit dem Ärmel über die schweißnasse, glitzernde Stirn und schluckte, als ob er die Galle zurückdrängen wollte.'Weg', schaffte er.'Alles weg.'

Burl tastete das schwankende Schiff ab.Seine Wasserlinie schäumte schwer von Unkraut und Seepocken, als hätte es jahrelang auf dem Wasser gelegen.'Tot?Wie?'

Nein, nicht tot, Sir.Es ist verschwunden.Es hat keine Besatzung mehr.Nicht eine Seele, lebend oder tot.Ein Geisterschiff.'

Abgehauen?Ein Unfall?'

Der Zweite Offizier rieb sich die Arme, als ob er frieren würde, und sein Blick verweilte auf dem stillen Schiff.'Nein, Sir.'Es ist, als ob die Mannschaft während einer Reise aufgestanden und weggegangen wäre.Taue lagen halb aufgerollt.Die Mahlzeiten stehen noch auf dem Tisch.Noch frisch.'

'Frisch?Wie kann das sein?Irgendein Ruder des Schiffes?'

Gaff schüttelte den Kopf.'Hab' nicht nachgesehen, Sir.'

'Nicht nachgeschaut?Götter und Dämonen, Mann!Gehen Sie zurück an Bord und suchen Sie das Ruder des Piloten.'

Gaff verneinte mit einem Ruck.Nein, Sir.Das Schiff ist verflucht.Wir müssen abdrängen.'

Burl war im Begriff gewesen, die Männer zurück an Bord zu schicken, um Vorräte und eventuelles Trinkwasser zu holen, aber er bemerkte das heftige Nicken, das die Worte des Zweiten Maats hervorriefen.Er sah die erhobenen Zeichen gegen das Böse und eine Art atavistische Furcht in den Blicken aller.Und da er selbst Seemann war, wusste er, wie tief verwurzelt solcher Aberglaube sein konnte.Er wusste auch, dass er mit der Unterstützung dieser Männer führte, und so gestikulierte er lediglich seine Verachtung und murmelte: "Nun gut.Wenn es sein muss.'

Gaffs anerkennendes Nicken war fest.Er wandte sich an die Einsteigegruppe.'Sie haben nichts mitgebracht, ja?'Gut.Wir können den Fluch nicht riskieren.'Dann rief er dem Rest der Besatzung zu: 'Jetzt ablegen!Ruder zurück!'

'Und was für ein Fluch ist das, Gaff?'erkundigte sich Burl, als das fremde Schiff wie ein Phantom in den Nebel glitt.

"Das Meer des Schreckens, Sir.Treibt Männer in den Wahnsinn, sagt man.'

Burl hatte solche Geschichten und Lieder gehört.Geschichten von Schiffen, die auf mysteriöse Weise verlassen wurden.Schwimmende Hulks, leer von jeglicher Besatzung.Er hatte sie bisher nur halb geglaubt.Warum sollte eine Mannschaft ein perfekt seetüchtiges Schiff verlassen?Es muss aus einem nahe gelegenen Hafen gekommen sein.Es hat sich sicher von seinen Festmachern gelöst.Die Besatzung würde nicht einfach ins Wasser springen!

Burl hörte, wie seine Männer untereinander murrten.Selbst als sie kräftig an den Rudern zogen, sprachen sie unter ihrem Atem miteinander.Er hörte, wie all die alten Geschichten über solche Geisterschiffe und Flüche neu erzählt und sortiert wurden.Und immer wieder hörte er unter den Männern den Namen geflüstert wie einen Fluch selbst:"Schreckensmeer".Meer des Schreckens.Das furchtbare Meer.

Und nun fühlte er, wie der dichte, erstickende Nebel selbst, dass sich dasselbe Grauen um das ganze Schiff legte.Und er dachte, vielleicht war es zu spät.Vielleicht war alles, was es brauchte, eine zufällige Begegnung mit dem Fremden, um den Verstand und die Vorstellungskraft zu verderben - und das war der Fluch selbst.

* * *

Der Sohn von Orman Bregin schätzte sich glücklich, noch am Leben zu sein.Er war außerhalb von Curl aufgewachsen, im kalten Schatten der Eisblut-Holdings.Mühsame Landwirtschaft auf felsigem Land war die Summe dessen, was er kannte.Er und alle seine Verwandten und Nachbarn, alle Einwohner von Curl.Tieflandbewohner, so wusste er, wurden er und seine Nachbarn unter den großen Greathalls der hohen Hänge genannt, wie sie ihrerseits die Küstenkönigreiche verächtlich nannten.Jene hohen Wälder und Bergtäler, die zum Salzgebirge hinaufführten, waren verboten; die Eisblutklans hüteten ihren Besitz eifersüchtig und bekriegten sich ständig untereinander um ihre Grenzen.Alle Eindringlinge, Tieflandbewohner wie er, wurden einfach auf der Stelle getötet.

Natürlich führten auch er und die Seinen seit Generationen Krieg, um die verdammten Eisblüter zu verdrängen und sie vom Angesicht des Landes zu tilgen.

Und er und die Seinen waren am Gewinnen.Zumindest war es das, was er von den Bänken des Weißen Hirsches hörte.Die Gemeinden wuchsen alle stetig, und ihr örtlicher Baron, P'tar Longarm, Baron Longarm, saß fest in seiner langen Halle.

Zumindest war das so vor dem letzten Überfall.Orman hätte sich diesem fast angeschlossen.Die meisten seiner Freunde waren es.Longarm selbst hatte ihn angeführt.Fast fünfzig bewaffnete Männer und Frauen hatten sich auf den Weg gemacht, um die Eisblüter aufzuspüren und ihre Großhallen niederzubrennen.

Nur zwölf kehrten zurück.Longarm war unter ihnen, wenn auch schwer verwundet.Keiner von Ormans Freunden kehrte zurück.Damals wurde im Weißen Haus viel über die Magie der Eisblüter gesprochen.Wie sie sich wie Geister durch die Wälder bewegten und wie Feiglinge kämpften, die aus der Nacht heraus angriffen, um dann zu fliehen und wie Irrlichter zu verschwinden.

Der Baron blieb nun in seiner Halle und die Leute nannten ihn Shortarm.Orman dachte, dass es bald einen neuen Herrscher geben würde.So war es immer.Sobald der örtliche König, oder die Königin, oder der Baron, geschwächt war und nicht mehr halten konnte, was er sich genommen hatte, erhoben sich andere, um es ihm abzunehmen.

Vielleicht König Ronal der Bastard aus der Stadt Mantle.Orman hatte gehört, dass Ronal den Hangman Creek überquerte und eine neue Siedlung aus den hohen Kiefern der Bain Holding hieb.Er hatte auch gehört, dass Ronal den Kopf des Eisblüters Shia Bain eingelegt in einem Glas an seinem Tisch aufbewahrte.

Einmal mehr beglückwünschte sich Orman dazu, noch am Leben zu sein.In den letzten Jahren hatte sich von Stadt zu Stadt die Nachricht von reichen Goldvorkommen hoch oben in den Flusstälern des Salzgebirges herumgesprochen - weit hinein in die Eisblut-Holdings.

Zuerst hatte jeder, den er kannte, das Ganze abgetan.Der See im Süden wurde das Goldmeer genannt, und zweifellos war das die Ursache für die ganze Aufregung.Die Alten behaupteten, es sei schon einmal passiert: Irgendein idiotischer Ausländer hatte diesen Namen irgendwo auf einer alten, verstaubten Karte entdeckt, und ehe man sich versah, kamen verdammte Narren an und dachten, sie müssten nur die Hand ausstrecken, um große Handvoll von dem Zeug aufzusammeln.

Aber dann kamen die Geschichten von Ausländern, die im Süden ankamen.Zuerst nur ein Rinnsal.Ein paar schleppende Ignoranten, die leicht zu beseitigen waren.Dann kamen Scharen von ihnen.Einige drangen sogar ins Landesinnere vor und ignorierten alle Warnungen.Ein paar von ihnen tauchten nur als Köpfe wieder auf, die über Bäche geworfen oder auf Pfählen neben Waldwegen zurückgelassen wurden.

Jetzt hörte man von Schiffsladungen, die in den Tiefländer-Königreichen ankamen.Zwei neue Städte waren über Nacht an den Ufern des Goldmeeres entstanden.Er hörte Gerüchte über regelrechte Kriege, bei denen die Knochenhalbinsel für diese Eindringlinge gesperrt war.

Dann, spät in der Nacht, kam Gerrun Shortshanks und setzte sich neben ihn zwischen die Bänke des Hart und fing an, von diesen Neuigkeiten über das Gold zu erzählen.Orman ließ ihn eine Zeit lang quasseln - zu sehr liebte Gerrun Shortshanks sein Bier, mit seinen goldenen Ohrringen und Filzhemden, die er von Händlern aus den Küstenreichen gekauft hatte.Er war so abweisend gegenüber dem Mann, dass es eine Weile dauerte, bis er die ganze Bedeutung dessen, was er flüsterte, verstand.Er und die Reddin-Brüder wollten mit dem alten Bären losziehen.Und würde er sich mit ihnen verbünden?

An jedem anderen Abend hätte er das Gerede des Narren beiseite geschoben.Aber der Name des Alten Bären ließ ihn innehalten.Einer der letzten Jäger aus dem Hochtal.Schien zu kommen und zu gehen, wie es ihm gefiel, von den Blood Holdings.Es gab Gerüchte, dass er vor Jahren für den Heel-Clan als Speerwerfer gedient hatte - damals, als er noch beide Augen hatte.Und die Reddin-Brüder, Keth und Kasson.Sie gehörten zu den elf, die mit Longarm zurückgekehrt waren.Sie waren beide ernst und ruhig.So still, dass nur wenige wussten, wer welcher Bruder war.

Warum ich?", war Ormans kurze Antwort, die Unterarme auf den Tisch gestützt, einen zu beiden Seiten seines ledernen Kruges.

Gerrun ruckte mit dem Kopf und stimmte der Frage zu.Er nahm einen schnellen Schluck, wischte sich den Mund ab.'Der alte Bär sagt, er kannte deinen Vater.'Deshalb.Er sagt, er hat Sie sogar getroffen.'

Orman nickte.Es war Jahre her.Sein Vater war ein geschworener Mann von Longarms Vorgängerin Eusta gewesen.Eusta die Kranke, so hatte man sie genannt, da sie immer an diesem oder jenem erkrankt war.Sein Vater war ein Grenzer gewesen, hatte sich sogar ab und zu in die Blood Holdings geschlichen - und hatte Orman ein paar Mal mitgenommen.

Und hatte ihm von den Geistern erzählt.In den Eisblut-Holdings spukte es, hatte sein Vater in der ersten Nacht erklärt, als sie sich an ihr kleines Feuer drückten.Gespukt, sagte er, von den Geistern all der toten Vorfahren der verschiedenen Clans: der Heel, der Bain, der Sayer und all der anderen.Und manchmal, flüsterte sein Vater, dicht an ihn gelehnt, seinen großen Speer Boarstooth auf dem Schoß, könne man sie auch hören, wenn man ganz genau hinhöre.

Und später hörte er sie tatsächlich - oder glaubte es zumindest.Stimmen, die rufen.Es schien, als würde das Land selbst, die Eisblutholding, zu ihm sprechen.Jetzt, wo er fünf Jahre zurückdachte, fragte er sich, ob er sich das alles nur eingebildet hatte.Dass er vielleicht nur Dinge gehört hatte, weil sein Vater es ihm suggeriert hatte.

Ein Scherz, den er sich mit einem beeinflussbaren Jungen erlaubte.

Er erinnerte sich, den alten Bären auf einer dieser Reisen getroffen zu haben.Der Kerl hatte seinen Namen von dem großen braunen zotteligen Fell, das er um sich gewickelt trug, den Kopf wie eine Kapuze über den eigenen geworfen.Der verrottende Pelz hatte schon damals gestunken - stellen Sie sich vor, wie er jetzt stinken musste.Es sei denn, der alte Narr hatte sich ein neues besorgt.

Er dachte, dass er jetzt die wahre Botschaft von Bär verstand.Er wusste, dass sein Vater ihn in den unteren Tälern der Holdings herumgeführt hatte.Und er hatte die Nachricht überbracht, ohne dass sein Sprachrohr, Gerrun, etwas mitbekam.

Er verschaffte sich mehr Zeit zum Nachdenken, indem er einen langen, langsamen Zug an seinem Krug nahm.Er schaute sich in der dunklen Fachwerkhalle des White Hart um.Es war spät; das Feuer brannte schwach in der steinernen Feuerstelle.Nur die Stammgäste waren noch da: die wenigen, die für das Privileg zahlten, die Nacht auf dem Boden zwischen Stroh und streunenden Hunden zu verbringen.Keiner schenkte ihm und Gerrun besondere Aufmerksamkeit, soweit er das beurteilen konnte.

So.Der Alte Bär stellte eine Gruppe zusammen, die zu den Goldfeldern aufbrechen sollte.Aber warum eine Gruppe?Der altgediente Bergmann konnte es sicher auch allein auftreiben.Vielleicht hatte er im Laufe der Jahre schon hier und da ein paar Nuggets gesammelt... Er musste ein reiches Bett gefunden haben - eines, das es wert war, ausgegraben zu werden.

Dann fiel es ihm ein:Der alte Bär erwartete Konkurrenz.Er wettete darauf, dass es bald, vielleicht schon am Ende der kommenden Saison, wenn der Frühling kommt, an diesen Hängen vor Glücksjägern, Räubern und Dieben nur so wimmeln würde.Alle kämpften um die Claims oder die gesiebten Nuggets und den Staub selbst.

Am besten war es also, früh hineinzugehen, bevor der Ansturm kam.Und er und die Reddin-Brüder und der Alte Bär waren alle schon einmal durch die Eisblut-Höfe gelaufen - kein Zufall, das.Alle, bis auf Shortshanks hier.Oder war das so?Er studierte den Mann verstohlen, während er die meist leeren Bänke des White Hart musterte.Gerrun Shortshanks fehlte es nie an Münzen für Bier, obwohl er weder ein Stück Land bearbeitete noch für andere schuftete.Und was ist mit seinen goldenen Ohrringen?Das dicke Band aus gedrehtem Gold an seinem Handgelenk?Wenn ich jetzt daran denke, wie kam er zu solchem Reichtum?Vielleicht war dieser Mann, Gerrun, kein Fremder an gewissen hohen Bächen in den Tälern, wo man sagte, dass ein paar Tage Goldwaschen einen Mann für Jahre ernähren konnte.

Er räusperte sich in seine Faust und murmelte leise: "In Ordnung.Wo ist das Treffen?'

Gerrun lächelte und nahm einen tiefen Schluck.Er wischte sich den Schaum von seinem Schnurrbart.'Kennst du das Lager oben in Richtung Antler Rock?Über der Pine Bridge?'

'Ja.'

'Dann also morgen.'

Er nickte und trank sein Bier aus.Als er sich erhob, winkte Gerrun Ost, dem Gastwirt, ein weiteres zu.

Es war ein langer, kalter Weg durch die Nacht zurück zum Hof seines Onkels, wo er und seine Mutter nun lebten, nachdem sie nach dem Tod seines Vaters aufgenommen worden waren.Ein leichter eisiger Regen fiel.Der Schnee war hart unter seinen Stiefeln, der Schneematsch gefroren durch die Kälte der Nacht.Über ihm überspannte die Große Eisbrücke wieder den Nachthimmel, glitzernd und abweisend.Sie war in letzter Zeit verdunkelt worden, seit der Fremde oder Eindringling, wie manche sie nannten, vorübergezogen war.Die Menschen hatten geschworen, dass es das Ende der Eisblütigen vorhersagte.Aber es folgte kein solcher Segen.Während er den Pfad aus gefrorenem Schlamm beschritt, fragte er sich, ob es mit der Zeit als ein Vorzeichen dieses Goldfiebers und der Zermalmung der Eisblüter unter den Stiefeln einer Horde von Fremden gesehen werden würde... wenn wirklich genug bis in den hohen Norden gelangten.In diesem Sinne war es vielleicht wirklich ein Omen - für das, was auch immer passieren würde.

Er stieß die Tür zu dem zugigen Nebengebäude auf, das sein Onkel ihnen widerwillig überlassen hatte, und ging zu der Truhe an der Rückwand.Er räumte den aufgehäuften Abfall des täglichen Lebens weg: die Holzspäne, die alten Stücke aus Sackleinen, Wolle, Jute und Leinen, die seine Mutter zu Kleidern genäht und gestopft hatte; eine hölzerne Schale, die er geschnitzt hatte und in der jetzt Knöpfe, Haken, Ahlen und Nadeln klapperten, die er alle aus Knochen und Geweih geschnitzt hatte.Er öffnete die Truhe und holte die Ledersachen seines Vaters heraus, die zusammengerollt und mit Gürteln zusammengebunden waren.

Da wehte ihm der starke Geruch seines Vaters entgegen: Tierfett und Rauch zusammen mit Kiefernsaft und Erde.Der Geruch des Hochwaldes.

Du gehst jetzt", erklang die Stimme seiner Mutter hinter ihm.Er drehte sich um.Sie lag unter aufgetürmten Decken.Ihr langes graues Haar fing das Mondlicht ein, das ihr einziges Fenster aus gespanntem Schafsfell erhellte.

'Ja.'

"Wann?

"Morgen.

Ich verstehe.Wohin werden Sie gehen?

Er drückte das schwere Lederhemd und die Hose in seinen Händen zusammen und räusperte sich.'Runter zu den Küstenkönigreichen.Vielleicht schließe ich mich mit Ronal dem Bastard zusammen.'

Nach einem langen Schweigen sagte sie: 'Nimm Boarstooth.'

Er richtete sich auf, überrascht.Boarstooth war der Speer seines Vaters.Er hing jetzt über der steinernen Feuerstelle in der Halle seines Onkels.'Jal hat ihn beansprucht.'

'Dem habe ich nicht zugestimmt.Aber ich habe damals nichts gesagt.Du warst zu jung.'Ihre Augen, die in dem schwachen Licht glitzerten, wanderten in Richtung der Halle.'Geh jetzt.Sie werden alle schlafen.'

Er erhob sich, schob einen Arm durch einen Gürtel und richtete die Rolle auf seinem Rücken.Darin, das wusste er, befanden sich die hohen Mokassins, die sein Vater immer trug, gebunden mit Lederstreifen bis zu den Knien.Seine Mutter erhob sich ebenfalls.In ihrem langen weißen Gewand leuchtete sie wie ein Geist, und Orman spürte einen Schauer der Vorahnung ihres Todes.Sie kam ihm an der Tür entgegen und sagte: 'Geh leise.'

'Wie Vater', antwortete er, und sie lächelte, obwohl es von Traurigkeit durchdrungen war.Ein kalter Hauch von Nässe strich über seine Wange, als sie ihn küsste.'Auf Wiedersehen.'

Keiner aus dem Haushalt seines Onkels, weder seine Cousins noch ihre angeheuerten Männer, forderten ihn heraus, als er den Hügel zum Langhaus hinaufstieg und eintrat.Die Hunde begrüßten ihn eifrig und schnüffelten in seinen Händen nach Leckerbissen.Er streichelte sie alle und brachte sie zum Schweigen, während er zu der breiten steinernen Feuerstelle mit ihrem Mantel aus gemeißelten Flusssteinen hinüberging.Er griff nach oben und hob den Speer aus seiner hölzernen Halterung.Der dicke Aschestiel und der breite blattförmige Kopf, einzigartig, weil er aus einem unbekannten Stein geschlagen war, fühlten sich leichter an als das letzte Mal, als er ihn in der Hand gehalten hatte: auf dem Scheiterhaufen seines Vaters.

Er war auf halbem Weg durch die Halle, als eine Frauenstimme befahl: "Orman!Das ist nicht für dich.'Er drehte sich um.Raina, Jals Frau, stand in eine Decke gewickelt an der Tür zu ihrer Schlafkammer.

Es kommt zu mir von meinem Vater.'

'Das muss Jal entscheiden.'

'Ich erhebe Anspruch darauf als Vermächtnis meines Vaters.'

Raina wandte sich der Schlafkammer zu.'Jal!Erhebe dich, du großer Dummkopf!Dein Neffe ist ein undankbarer Dieb!'

Er wartete nicht darauf, dass der Haushalt sich rührte.Rainas kreischende Rufe folgten ihm den Abhang hinunter.'Orman!Wir nennen dich Dieb!Niemand wird dich beherbergen!Geächteter!Du wirst gejagt werden wie der Hund, der du bist!'

Dann brach er in einen Lauf aus und rannte in den Wald.Sein Atem rauschte und Boarstooth fühlte sich so leicht wie ein Weidenzweig in seiner Hand.Die Klinge aus cremebraunem Stein schien zu singen, als sie die kalte Nachtluft durchschnitt.

Vor ihm erhoben sich bewaldete Hänge über Hänge, die sich zu Hängen und Kämmen auftürmten und zu den breiten Schultern des Salzgebirges aufstiegen.Ihre schneebedeckten Höhen leuchteten dunkel silbern im Mondlicht und beherbergten die kilometerlangen Eisblut-Höfe.Dieses wilde Land winkte ihm jetzt zu - eine nahezu unendliche Anzahl von Möglichkeiten, wie es schien, die er sich nehmen konnte.Ein Versprechen, das sein Vater vor Jahren gegeben hatte.

Kapitel II

KAPITEL II

Ihr Leben, so beschloss sie, war nichts weiter als eine Aneinanderreihung von Misserfolgen.Erbärmliche Misserfolge.Einer reihte sich an den anderen.Und das alles, nachdem so viele so viel geopfert hatten, um sie in ihr Geburtsrecht zu bringen; ihre Mutter, die Rhivi-Stämme, die Marinesoldaten von Malazan, die Bürger von Darujhistan - ehrenhafte und weniger ehrenhafte - hatten sich heldenhaft bemüht, ihr zu helfen, das zu werden, was sie zu werden bestimmt war:Silverfox, Beschwörerin des uralten, unsterblichen, selbstverfluchten T'lan Imass.

Ihre Mutter hatte ihr eigenes Leben aufgegeben, um sie zu ernähren.Die Rhivi hatten Entbehrungen und den Verlust vieler Menschen bei ihren Wanderungen ertragen; einer der beliebtesten malazanischen Offiziere hatte sein Leben gegeben, um sich für sie einzusetzen; und nun, nachdem sie erneut zur Beschwörerin der T'lan Imass ernannt worden war, waren es die Imass selbst, die sie zu vernichten drohten.

Sie war geboren worden, um die vielen Clans der T'lan Imass in einer Versammlung zu vereinen, die der Aufhebung des Tellann-Rituals gewidmet war, das sie durch Leben und Tod an ihre unerbittliche Verfolgung der Jaghut band.Ein Krieg, der sich vor unzähligen Jahrtausenden in der Bedeutungslosigkeit aufgelöst hatte, als diese fremde Rasse zu isolierten Individuen verblasste, die kein Interesse an Imass oder menschlichen Angelegenheiten behielten.

Doch nicht alle Imass hielten den Krieg für beendet.Hier in Assail gab es noch ein letztes Überbleibsel dieses Konflikts.Ein seelisch zermürbendes Vermächtnis, das sogar ihre Sympathien für dieses alte Volk bedrohte.

Jetzt verbrachte sie ihre Tage und Nächte damit, an der Küste Wache zu halten, wo der Warren, oder das Reich, von Tellann dazu neigte, jene Imass anzuziehen, die von dieser verweilenden Präsenz geleitet wurden.Hier fanden sie sie, und noch etwas anderes.Etwas, das keiner von ihnen je erwartet hatte, nicht einmal erahnt.

* * *

Wenn sie am Tiefpunkt war, kam Pran Chole, um Zeit mit ihr zu verbringen - oder vielleicht, um über sie zu wachen, falls sie eine plötzliche drastische Handlung in Erwägung ziehen sollte, um ihr Elend zu beenden.Sie musste noch entscheiden, ob seine stille Gesellschaft ein Trost oder eine Verschlimmerung war.In der Vergangenheit hatte er sich einmal als wehrloses Ziel und Empfänger ihrer Wut, ihres Zorns und ihrer Empörung über die Ungerechtigkeit ihres Schicksals angeboten.Und sie hatte auf ihn eingeschlagen, wie ein Schmied auf seinen Amboss schlägt.Doch seitdem hatte sie gesehen, dass er es ihr geschenkt hatte, aus Liebe.Dass sie ihre Wut auf ihn richten sollte und nicht auf sich selbst.

Jetzt war sie sich nicht sicher, was sie für den alten Bonecaster empfand - das, was einem Vater am nächsten kam, von dem sie behaupten konnte, ihn gehabt zu haben.Wenn sie am Tiefpunkt war, konnte er es irgendwie spüren.Er kam zu ihrem Zelt in den Dünen, betrat es wie jedes andere Lebewesen durch die lose Frontklappe, senkte den Kopf mit seinem zerbrochenen Kopfschmuck, um still und wachsam zu stehen.Er würde ihr das letzte anbieten, was ihm blieb, um zu versuchen, ihren Geist zu beruhigen: seine Gesellschaft.

Manchmal, in Nächten wie diesen, wenn der Wind von der Küste her heulte und die Wellen an den Strand peitschten, als wollten sie ihn völlig auslöschen, saß sie im Schneidersitz neben ihrem kleinen Feuer, während ihr Fellzelt um sie herum zitterte und ruckte, und er kam, um genau in der Öffnung zu stehen, als sei er unsicher, ob er willkommen war.Sie fühlte sich in seiner Gegenwart nicht unwohl; und tatsächlich galt seine Aufmerksamkeit überhaupt nicht ihr.Die dunklen, leeren Gruben seiner Augenhöhlen blickten ständig zur Seite, in Richtung Küste, immer auf der Suche nach Neuankömmlingen.

Natürlich hätte er sich diese unbeholfene Geste der Kameradschaft nicht antun müssen.Ausgerechnet sie, Silberfuchs, war nie allein.Das war es, was sie war.So war sie erschaffen worden.Und sie betrachtete es als ihren Fluch.Vier Wesen wohnten in ihr.Pran Chole selbst hatte die vier zusammengebracht, um das zu erschaffen, was er hoffte, der erste lebende T'lan Imass Knochenmeister und Beschwörer seit vielen Jahrtausenden zu werden.Und er hatte Erfolg.Mächtige Wesen, tot und sterbend, waren wie durch blutige Sehnen und vertrocknete Wurzeln an ihre Seele gefesselt worden:Tattersail, ein mächtiger malazanischer Kadermagier, in der Tat mächtig genug, um als potenzieller Hochmagier zu gelten; Bellurdan, ein Thelomen-Riese im Leben und riesig in der Seele im Tod; und die ihr am meisten verschlossene von allen, Nightchill, eine Zauberin des Malazanischen Imperiums.Im Leben hatten sie eine Zeit lang Kellanved, dem ersten Imperator, gedient.Aber im Tod stimmten sie zu, dem Kind Silberfuchs zu dienen - dazu bestimmt, die T'lan Imass aus ihrer selbstverschuldeten Knechtschaft zu befreien.

Und wenn sie an ihrem Tiefpunkt angelangt war, wie in dieser Nacht, konnte sie nicht umhin, ihre Hände zu bemerken, als sie die sterbende Glut des Feuers anstupste; ihre verbrauchten vogelähnlichen Linien, ganz Sehnen und Knochen, die Haut von Altersflecken gezeichnet.Nicht die Hände der Jugend, die sie war - zumindest in Jahren.Nach der Anzahl der Jahreszeiten, die sie gesehen hatte, müsste sie eine Heranwachsende sein.Doch ihre Bestimmung, das, wozu sie geschaffen war, kam früh.Und so war sie schnell, um es zu erfüllen.Der Preis war schrecklich gewesen, nicht nur für sie.Das Bedürfnis hatte zuerst ihre Mutter aufgefressen.Es hatte ihr viele potenzielle Jahrzehnte ihres Lebens genommen.Und jetzt überwältigte es ihres.

Sie bog ihre Hände, um sie zu wärmen, dann kehrte sie zurück, um die Glut mit einem Stock aus zerbrochenem Treibholz zu schüren.All dies beobachtete Pran Chole.Das niedrige Feuer warf einen bronzenen Schein auf sein trockenes, verdorrtes Gesicht, obwohl die leeren Augenhöhlen in der Dunkelheit unter seinem Kopfschmuck aus verwittertem, zerbrochenem Geweih verborgen blieben.Wie viele solcher Szenen hatte dieser Imass schon gesehen?Die Rötung des Feuers passte zu ihm, entschied sie.

Ihre Gedanken wandten sich dann einem anderen Imass zu, einem, der viele ähnliche Nächte auf der anderen Seite des Meeres in Genabackis verbracht hatte und für Silverfox das geworden war, was einem Freund am nächsten kam:Lanas Tog von den Kerluhm T'lan Imass.Der Krieger, der die Nachricht vom Krieg in Assail überbrachte.

Dann seufzte sie und betrachtete ihre schlaffen, nutzlosen Hände, und Pran Chole, der sie so gut kannte, brach sein Schweigen.Seine Stimme war wie das Streichen von Sand über die Dünen:'Sie hat getan, was sie glaubte, tun zu müssen, Kind.'

Dass sie so durchschaubar war, ärgerte sie, und sie knurrte: 'Sie hätte nicht lügen sollen.'

'Sie hat nicht gelogen.Man könnte sagen, sie hat eine Halbwahrheit erzählt.Was sie sich vorstellte, würde uns in dieses Land bringen.'

'Sie muss gewusst haben, dass wir uns ihr nicht anschließen würden.'

Der alte, unsterbliche Krieger gab die Antwort seiner Jahrtausende angesammelten Weisheit: Er hob seine knochigen Schultern in einem kleinen Achselzucken.'Sie ahnte, dass einige es tun würden.'

Silverfox fühlte, wie eine Wut über diesen Verrat in ihr aufstieg.In ihr brüllte der bergbebender Zorn von Bellurdan erneut gegen diejenigen, die sich ihrem Befehl widersetzt hatten, während ein eisiger Schwur von Nightchill flüsterte: Niemals vergessen oder verzeihen.Dennoch konnten sie und Tattersail immer noch nicht glauben, dass es Menschen geben würde, die ihre alte Feindschaft an die erste Stelle setzen würden - selbst nach den Lektionen von Genabackis und dem Segen des Erlösers, der den T'lan Imass wieder die Möglichkeit zur Hoffnung gegeben hatte.Dieses Festhalten an der Vergangenheit beunruhigte ihre junge Seele am meisten.Es ist so völlig unnötig", murmelte sie und sah zu, wie sich die Glut selbst ausbrannte.

Pran Chole antwortete nicht.Nach einem Moment blickte sie auf und sah, dass sie allein war.

Die Gewissheit kühlte ihr dann den Rücken.Ihr Götter, nein.Nicht schon wieder.Ich kann nicht gehen.Ich kann es nicht ertragen, das alles noch einmal zu erleben.Es zerriss ihr das Herz, es zu sehen.Aber sie sollte es tun; wenn ihre Worte nur einen einzigen beeinflussen könnten...

Sie warf die lose Fellklappe auf und rannte auf die Brandung zu, die hinter den hohen Zwischendünen brach.

Sie fand Pran Chole, der kniehoch in der schäumenden Brandung stand und in den leeren Ozean blickte.Wer kommt?", rief sie über den Wind und die Brandung hinweg.

Ich weiß es nicht", antwortete er, so phlegmatisch wie immer.

Sie schaute auf das Wasser, das unter den kühlen Sternen und den vorbeiziehenden Wolkenbahnen dunkel und verschlungen war.Ihre Felle, durchnässt von ihren Schenkeln, zogen an ihr, schwer und klammernd.Dann tauchten dunklere Gestalten aus dem Tal und Fall der Wellen auf: verwüstete Schädel, zerbrochene Kappen aus Knochen und gegerbtem Leder; die gezackten Steinspitzen von Speeren; die gebuckelten Schultern von Tierfellen.T'lan Imass schritt aus der Brandung nach vorne, einige Dutzend oder mehr.

Sie sind von den Kerluhm", murmelte Pran Chole tonlos.Er stieß in die Wellen.

Obwohl sie sich davor fürchtete, ließ die Nachricht sie dennoch die Fäuste ballen und eine an die Brust drücken.Ihr Götter, nein!Noch mehr von ihnen.Werden sie nicht aufhören zu kommen?Warum nicht noch mehr?

Pran Chole hob eine Hand aus Knochen und geheilter ledriger Haut.'Sei gegrüßt, Kerluhm', rief er.'Ich bin Pran Chole von den Kron.Wir ehren dich.'

'Ich bin Othut K'ho', antwortete einer.'Wir ehren die Kron.'Ein zerlumpter Umhang aus genähten Tierhäuten hing von den knochigen Schultern dieses Mannes.Er drehte sich zu Silberfuchs und ließ sich auf ein Knie in der Brandung nieder.Die anderen seiner Bande schlossen sich ihm an.Beschwörer', murmelte er ebenso leise wie Pran.'Auch wir ehren dich.'

Sie hob eine Hand zum Innehalten.Jetzt, das wusste sie, musste sie befehlen, wenn ihr ganzer Instinkt sie zum Flehen drängte.'Ich danke dir, Othut.Wenn Ihr mich ehrt, muss ich Euch bitten, dass Ihr zustimmt, jede Handlung zu unterlassen, bis ich alles erklärt habe.'

Seine ramponierte Miene runzelte sich noch mehr, während sich seine meist fleischlose Stirn kräuselte.'Erklären?', hauchte er.Seine leeren Augenhöhlen neigten sich nach Norden und er murmelte: 'Wir sind gerade erst wieder in die Welt gekommen, das stimmt.Wir wurden bei der Überquerung des Agadals gefangen und das Eis nahm uns mit.Es scheint, als hätten wir ewig geschlafen.Und während wir schlummerten, interniert waren, trug uns der Fluss des Eises weit in die Ferne.Ich erwachte an der Küste eines unbekannten Meeres und befreite die Gefährten, die ich finden konnte.Dann hörten wir den Ruf...'

Hör mir zu, Othut", warf sie ein und sprach mit all ihrer Kraft über das Tosen der Brandung hinweg.'Wenn du mich ehrst, musst du meinem Befehl folgen.Und ich befehle ein Ende des Krieges, Othut.Er ist vorbei.Keine Feindseligkeiten mehr.Wir versammeln uns hier und ich werde euch alle freilassen.Ist das klar, Othut?Hörst du mir zu?'

Der verfaulte Kopf des Kerluhm, dessen gerbstoffverschmierter Schädel hinter dem mumifizierten Fleisch hervorlugte, hatte sich zu Pran begeben, und er hob einen knochendünnen Arm, um nach Norden zu zeigen.Ist das, was ich spüre, wahr?", fragte es, und Silverfox hörte das vertraute fassungslose Erstaunen in seinen Worten.

Pran antwortete mit einem langsamen, festen Nicken.'Es ist so.Und wir von den Kron nennen sie jenseits der Grenze des Rituals.

Silberfuchs stand wie erstarrt, die Fäuste an den Seiten geballt, und zitterte fast vor Angst.Jetzt würde die Antwort kommen, das wusste sie.Die T'lan verstellten sich nicht.Noch verbargen sie ihre Absichten.Es würde jetzt geschehen.

Wir Kerluhm", antwortete Othet, seine Stimme noch rauer und zackiger, "tun es nicht.

Nein!', schrie sie noch einmal - wie sie es immer tat -, aber ohne Erfolg.Die Wellen kochten um sie herum, als Kron-Krieger durch die Oberfläche stürmten, und sie und die Kerluhm trafen auf Klingen, die krachten und knirschten.Pran stellte sich schützend vor sie, obwohl sich in all den Schlachten, die sich hier an diesen Stränden abspielten, nie ein Imass bewegte, um sie zu bedrohen.

Sie fiel auf die Knie, das Wasser an ihrer Brust, das Gesicht in den Händen.Scheitern!Wieder einmal jämmerlich gescheitert!Die kalten Wellen plätscherten über sie hinweg.Die Welle der um sie kämpfenden Körper erstarb.

Es ist vorbei", sagte Pran Chole unnötigerweise.'Sie sind geflohen.Meine Krieger verfolgen sie.'

Sie hob ihr Gesicht.Ihre Tränen fühlten sich heiß an auf ihren kalten, nassen Wangen.Ihre Zahl wird immer geringer, Pran.Irgendwann werden zu viele kommen, und ihr werdet überrannt werden.Was dann?', schrie sie.'Was dann!'

'Dir wird nichts geschehen.'

Sie stürzte sich auf die Füße.Ihre nassen Felle klatschten um sie herum und rissen sie fast um.Sie hob eine Hand, als wollte sie ihm ins steinharte Gesicht schlagen.'Ich spreche nicht von mir!'Sie stieß einen Finger in Richtung Norden.'Ich spreche von ihnen!Von ihnen!Was wird mit all diesen Tausenden geschehen ... so vielen.Ein Verbrechen jenseits aller Vorstellungskraft, Pran!Und du, Imass, bist der Übeltäter.Massenmörder ...' Die Ungeheuerlichkeit machte sie schwindlig und sie konnte nicht weiterreden.

'Omtose Phellack bleibt im Norden aktiv.Er beschützt sie noch.

'Wie lange noch!', warf sie ihm zurück.'Es wird schwächer.Das wissen Sie doch!In der kurzen Zeit, die wir hier sind, habe ich gespürt, wie es schwächer wird.'

Darauf konnte Pran nur die wortlose Geste derjenigen erwidern, die lange genug in der gleichgültigen Welt leben: das subtile Heben der Schultern, das sagt, wer soll es wissen?

* * *

Fisher Kel Tath fand die Knochenhalbinsel noch genauso vor, wie er sie vor so langer Zeit verlassen hatte.Das heißt: inselartig, mörderisch und wild.Die kleinen Stadtstaaten stritten und bekriegten sich immer noch um die Vorherrschaft.Und jeder von ihnen schaffte es, einen Vorgeschmack auf diese Vorherrschaft zu bekommen, nur um schließlich von einer neuen Allianz ihrer Nachbarn heruntergezogen zu werden, wobei diese Allianz dann durch den unvermeidlichen Verrat und die Morde auseinanderflog.Und so ging es weiter.Weiter und weiter.Es wiederholte sich endlos und keiner schien etwas daraus zu lernen.Fisher war noch entmutigter und angewiderter als damals, als er vor all dem geflohen war.

Und doch war er zurückgekehrt.Nicht von den steilen Buchten und bewaldeten Berghängen, die er in seiner Jugend so sehr vermisst hatte, sondern von Hinweisen aus dem Wahrsager-Drachendeck, von geflüsterten Gerüchten und von seinem Bauchgefühl, das ihm sagte, dass sich die Dinge hier in den Ländern von Assail, die so uralt waren und an den alten Wegen der Familie, des Clans und der Blutfehde festhielten, ändern würden.

Er verweilte in Holly, an der Spitze der gebirgigen Halbinsel.Es war eines der nördlicheren der Küstenkönigreiche.Hier an der Küste wurden sie Königreiche genannt, obwohl sie in jeder anderen Region kaum mehr als Baronien oder kleinere Stadtstaaten wären.Er verweilte, denn als er ankam, wurde er von einer Horde von Fremden erwartet, die alle von den Schiffen aus den Außenländern kamen, die jetzt den winzigen Fischereihafen dieser bescheidenen Festung und Stadt bevölkerten.

Es schien, dass er trotz all seiner Suche nach subtilen Lesern des Decks, der Bezahlung von bekannten Propheten und sogar der Zeit, die er damit verbrachte, sich in die Gunst einer gewissen Priesterin der Königin der Träume einzuschleusen, um Hinweise auf zukünftige Ereignisse zu erhalten, nicht die Nachricht entdeckt hatte, die offensichtlich allgemein bekannt war: dass in den nördlichen Assail-Ländern goldhaltige Flüsse entdeckt worden waren.

Er wusste nicht, ob er dies als persönliches Versagen oder als traurigen Kommentar zu den Fähigkeiten besagter Hellseher betrachten sollte.Auf jeden Fall saß er jetzt in einer Taverne, die ganz von Fremden eingenommen war - und von der er glaubte, dass er zu ihnen gehörte -, während am Tisch des Kapitäns Strategien ausgeheckt wurden.

Es war eine lärmende Angelegenheit mit geballten Fäusten, gebrüllten Beleidigungen und halb gezückten Dolchen, während ihre Besitzer, angeheuerte Schwerter und einfache Soldaten einander misstrauisch beobachteten.

'Wir müssen alle zusammen über Land marschieren.'Das war Marschall Teal von Lether, groß, stangenschlank und mürrisch, der die größte Truppe besaß: eine Taschenarmee von vierzig bewaffneten Glücksjägern, allesamt wahrscheinliche Ex-Soldaten.Er nannte sich 'Marschall', obwohl Fisher sich nicht daran erinnern konnte, dass ein solcher Rang mit dem Militär der Letherii in Verbindung gebracht wurde.

'Der Landweg ist zu langsam!'Das kam von Enguf, genannt der Breite, einem Mann, der nicht gegensätzlicher sein konnte als der blasslippige Letherii-Kommandant: ein untersetzter, flammenhaariger südgenabackanischer Pirat, der mit einer Mannschaft von zwanzig bewaffneten, mageren und hungrigen Schwertkämpfern gelandet war.'Diejenigen, die weiter zum Binnenmeer fahren, werden alles mitnehmen!'

Wir haben keine Zeit für solche Spielchen", mischte sich der dritte Kommandant am Tisch ein, eine malazanische Aristokratin, Malle von Gris.Sie war eine ältere Frau, drahtig, in dickschichtigem Gewand, wie es vor zwei Jahrzehnten in Unta Mode war.Dicke silberne Armbänder schimmerten an ihren Handgelenken wie Fesseln, und Kajal umrandete ihre Augen, was ihr etwas vom Aussehen einer Eule gab.'Dass Sie hier gelandet sind, verrät eindeutig Ihre Absicht.'

'Und die wäre?'Enguf antwortete, nicht im Geringsten eingeschüchtert von der hochmütigen Art der Frau.

Sie wies ihn mit einer dünnen Handbewegung ab.'Wir drei haben sicher schon Karten gesehen oder Berichte gehört, die auf die Gefahren entlang des Binnenmeeres hinweisen.Das Meer des Schreckens, wie viele es nennen.Die Küste der Qualen.Wollen wir drei nicht wetten, dass nur wenige dieser Schiffe das Binnenmeer des Goldes erreichen werden?Es ist besser, über die Spitze der Halbinsel zu fahren, oder?Obwohl die Bergpässe der Bone Range zweifellos ihre eigenen Gefahren bergen.'

"Ganz recht, Malle", fügte Marschall Teal hinzu.Wir werden zur Spitze der Demon Narrows marschieren.Zu einer Siedlung namens Desolation Bay.'

Das ist nicht gerade ermutigend", murmelte Enguf.

'Keine Sorge', sagte Malle.Ihre Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Raubtierlächeln.Ich glaube, das ist eine Beschreibung dessen, was diejenigen erwartet, die töricht genug sind, die Enge zu versuchen.

Wir sind also entschlossen?", erkundigte sich Teal.Er gab seinem Sekundanten ein Zeichen, der ein Blatt Pergament aus einem Beutel zog.Wir, die Unterzeichnenden", begann er und diktierte, "stimmen zu, dass wir zu gleichen Teilen an allen Gewinnen beteiligt werden, die sich aus unserer Unternehmung ergeben, Mineralien aus dem Salzgebirge zu sammeln, nachdem wir die Kosten geteilt haben.Als seine Assistentin fertig war, unterschrieb er das Dokument und schob es zusammen mit dem Federkiel zu Malle hinüber, die ebenfalls unterschrieb.Sie reichte es Enguf, der das Blatt und die beiden anderen Kommandanten finster ansah.

Muss ich?', knurrte er widerwillig.

Handelsverträge müssen unterschrieben und beglaubigt werden", beharrte Teal.

Enguf schnappte sich eine Kerze und kippte sie über das Dokument.Dieses ganze Papiergefuchtel und Gekritzel ist nichts weiter als hohler Mummenschanz.Was zählt, ist das Wort eines Mannes oder einer Frau.'

'Trotzdem ...', murmelte Malle.

Wachs tropfte auf das Blatt und Enguf drückte einen Ring in den kühlenden Tropfen.Er schob das Blatt zu Teal.'Erledigt.Auch wenn es eine sinnlose Scharade ist.'

'In einem barbarischen Land vielleicht', erlaubte Teal.Sein Sekundant rollte das Dokument zusammen und steckte es weg.Aber in Lether wird die Rechtsstaatlichkeit respektiert.

Enguf strich sich über seinen dichten rostroten Bart.'Oh ja.Ich vergaß, dass zivilisiert zu sein bedeutet, Gesetze zu konstruieren, die einen selbst begünstigen und gleichzeitig alle anderen benachteiligen.'

Teal schenkte ihm ein blutleeres Lächeln.Mein Freund, wenn du dich auf irgendeine Weise durch das Gesetz benachteiligt fühlst, dann musst du per Definition ein Krimineller sein.

'Du hast genau meinen Punkt getroffen.'

Malle hob eine Hand zum Schweigen.'Wir sind außerhalb unseres Zuständigkeitsbereichs.Ich schlage vor, dass wir uns für den morgigen Tag vorbereiten.'

Teal nickte zustimmend.'Natürlich.Mein Dank, Malle von Gris.'

'Was?'Enguf wandte ein, ziemlich ungläubig.'Nicht einen Drink auf unsere Partnerschaft?Kommen Sie, wir müssen trinken.Alle kaufmännischen Vereinbarungen müssen mit einem Trinkspruch besiegelt werden.'

Teals Mund verengte sich noch mehr, seine Kiefer krampften sich zusammen.

'Wenn es sein muss', sagte Malle.Ich selbst bevorzuge Liköre.Wermut oder Dhenrabi-Blut, vorzugsweise.'

Enguf hob beeindruckt die Brauen.Nun - ich bezweifle, dass wir solche seltenen Delikatessen hier finden.Aber wir können es nur versuchen.'Er klatschte in die Hände.'Gastwirt?Hallo?Dämonen und Götter, ist der Mann geflohen?" Er gestikulierte zu seiner Mannschaft, und zwei Männer standen auf und schlenderten nach hinten, wo, so stellte sich Fisher vor, der Mann wahrscheinlich kauerte, überwältigt von dieser Schar von Fremden, die sein Geschäft übernommen hatten.

Fisher bemerkte einen Jungen, der sich in der Nähe der Hintertür aufhielt.Er biss sich auf die Lippe und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen, offensichtlich ängstlich.Er ging zu ihm hinüber."Stimmt etwas nicht, Junge?

Der Junge sprang auf, ziemlich überrascht.'Du redest nicht komisch.'

Fisher verfluchte seinen Fehler und murmelte: 'Ich bin viel gereist.Also, was bedrückt dich?

'Vater hat mich geschickt, um eine Nachricht zu überbringen - aber ich weiß nicht, mit wem ich reden soll.'

'Kannst du sie mir sagen?Ich werde sie weitergeben.'

Der Junge strahlte; offensichtlich war es das, was er zu hören gehofft hatte.Er gestikulierte in Richtung Norden.Wir haben noch einen von euch Ausländern gefunden, der an die Küste gespült wurde.Wir haben ihn hergebracht, wissen aber nicht, was wir mit ihm machen sollen.Die Männer der Gräfin wollen ihn nicht mitnehmen.'

Iren, Gräfin von Holly.Und nördlich von hier lag ein guter Teil der Zerstörerküste.Die Götter allein wussten, wie vielen Schiffen, die diese Region ansteuerten, der Boden entlang der tückischen Felsen und Untiefen herausgerissen worden war.Für die Bewohner war jeder, der nicht von hier war, Freiwild zum Rauben und Morden.Das war ihr einziger Wirtschaftszweig."Warum bringen Sie ihn hierher?fragte Fisher und fragte sich nun, warum der Vater des Jungen diesen Kerl nicht ausgeraubt und unter Wasser gedrückt hatte, wie er es wahrscheinlich schon unzählige Male getan hatte.

Der Junge hatte jetzt einen seltsamen Blick in den Augen, misstrauisch und von Angst gezeichnet."Er ist ein seltsamer Kerl, Sir.

Ein seltsamer?'Na, dann wollen wir ihn uns mal ansehen.'

Der Junge wippte mit dem Kopf, dankbar und erleichtert.Er machte eine Bewegung nach hinten.Wir gehen am besten hier entlang.

Die Rückseite?Warum?'

Der Junge schielte nun nach vorne.'Ah ... Gründe, Sir.'

Einer von Engufs Männern erschien aus der Küche.'Ich kann den Gastwirt nirgends finden', brüllte er.

Fisher beäugte die stabilen, behauenen Bretter der Eingangstür.Wenn ich es mir recht überlege, war seit einiger Zeit niemand mehr gekommen oder gegangen.Er wies den Jungen an, weiterzugehen.'Nach dir.'

Der Junge führte ihn durch die schräge, schlecht sitzende Hintertür hinaus, duckte sich dann sofort hinter einen hohen Stapel Feuerholz und ging in die Hocke.Fisher gesellte sich zu ihm.'Gesellschaft?', flüsterte er.

'Die Männer der Gräfin haben die Straßen rund um den Gasthof gesperrt.'

'Haben Sie nicht daran gedacht, diese Information weiterzugeben?'

Der Junge studierte ihn, als sei er ein Narr.'Nicht meine Besorgung.'Er rannte zu einem hinteren Nebengebäude.Fisher hielt sich bedeckt und folgte ihm.Als er ein Feld mit hohen Stoppeln betrat, blieb der Junge plötzlich stehen, und Fisher sah, dass er einem der bewaffneten Männer der Gräfin gegenüberstand.Dieser Bursche trug eine lockere, übergroße Lederjacke, die mit Eisennieten besetzt war, die im Mondlicht funkelten.Er hatte eine Armbrust auf sie gerichtet.

'Zurück ins Haus', knurrte er durch seinen zotteligen Bart.

Fisher wies auf den Jungen."Er gehört nicht zu uns.

'Ist mir egal.Gehen Sie wieder rein.Wir nehmen euch alle fest.

'Weshalb?'fragte Fisher und lächelte fast über die Einbildung.

Aber die Frage verschaffte ihm keine Zeit, denn der Mann spuckte zur Seite und lächelte hinter seinem Bart hervor.'Weil ich ein verdammter Ausländer bin.'

Fisher hob langsam die Hände, und als er dies tat, erschien in jeder eine Münze.Große Münzen, die im Mondlicht etwas anderes als Silber schimmerten.Die Zunge des Mannes tauchte auf, um seine Lippen zu befeuchten, und er blickte sich um.Er nahm die Hand von der Abzugsstange der Armbrust und gab ein Zeichen, die Münzen zu werfen.Fisher warf sie eine nach der anderen, dann drängte er den Jungen mit einer auf den Rücken gepressten Hand zum Weitergehen.Der Mann am Arm ignorierte sie, während er die Münzen zum Mond hochhielt und erst durch das eine, dann durch das andere Auge darauf schielte.

Der Junge stolperte weiter und blickte immer wieder langsam zurück.Weitergehen", flüsterte Fisher.Als er den Mann hinter sich gelassen hatte, runzelte der Junge die Stirn und ließ die Schultern hängen.

'Ich habe dich nicht gebeten, eine Münze auszugeben', beschwerte er sich schließlich.

Fisher verstand, dass der Junge besorgt war, dass er die Schulden seiner Familie aufbürden würde.'Mach dir keine Sorgen', antwortete er ganz unbesorgt.'Die Münzen sind aus dem Lether und wertlos.Das Gold, mit dem ihr Messing überzogen ist, ist dünner als die Großzügigkeit der Letherii - die es nicht gibt.'

Der Junge runzelte die Stirn, immer noch unsicher.'Nun ...', urteilte er schließlich.'Also gut.'

Fisher spähte voraus in die Nacht, wo das Land zur Küste hin abfiel.'Du bringst mich zum Hafen.'

'Aye.Wir haben ihn in unserem Boot.'

'Ich verstehe.'

Er wurde nicht zu einem der Fischerdocks geführt, sondern weiter, vorbei an der bebauten Küste, dorthin, wo die Wellen zwischen schwarzen Felsen wogten und der Boden aufgeweicht und tückisch wurde.Hier, vom Ufer aus fast unsichtbar, dümpelte ein winziges Boot, ein Skiff, auf dem mürrisch schimmernden Wasser.Als sie sich näherten, erhob sich ein blasses Gesicht über das abgenutzte und ausgefurchte Dollbord.Es war ein Junge, noch jünger als der erste, und in seinen großen Augen war die Angst deutlich zu sehen.

'Nur ihr beide?'Fisher grunzte überrascht.

'Aye.'

Er war erstaunt, dass sie den Mann den ganzen Weg hierher gebracht hatten und ihn nicht einfach über Bord warfen und den Auftrag als beendet betrachteten.Etwas von seinen Gedanken muss sich auf seinem Gesicht gezeigt haben, denn der Junge sträubte sich und reckte sein Kinn vor.Man sagte uns, wir sollten ihn mitbringen!Dann zuckte er mit den Schultern, seine Empörung schmolz.Außerdem sagte Vater, er wolle nicht, dass sein Geist uns in der Nacht heimsucht.

Sein Geist?Fasziniert kletterte Fisher die glitschigen Felsen hinunter, wo der jüngere Bruder sich festhielt.Der Mond und das Sternenlicht der klaren Nacht enthüllten eine große, in Sackleinen und Lumpen gehüllte Gestalt auf dem Boden des Skiffs.

Er ist ziemlich groß", bemerkte Fisher.

Das ist noch nicht alles", sagte der Junge und nickte seinem Bruder zu, der sich niederkniete und der Gestalt die Decke vom Kopf zog.

Fisher stürzte fast in die kalten Wellen, als die Nacht die schwarzen, langgestreckten Züge eines Tiste Andii offenbarte.

Wie lange Fisher unbeholfen auf den Felsen hockte und auf dieses Gesicht starrte, wusste er nicht.Alles, was er wusste, war, dass er das Gefühl in seinen Füßen verlor und seine Sitzgelegenheiten behutsam anpassen musste, um das Blut wieder in sie hineinzubekommen.Scherzende Götter!Ein Andii hier an diesen Ufern!Was könnte der Grund für seine Anwesenheit hier sein?Nicht die Jagd nach Gold, das war sicher.

Dann sah er, wie der Nebel von der Gestalt wehte und wie Raureif das Sackleinen umspielte.Er zeigte auf sie, kaum fähig zu sprechen.

"Das?", sagte der ältere Junge."Das ist gar nichts.Er war mit Eis bedeckt, als wir ihn hineinwarfen."Und das Wasser im Speigatt ist unter ihm festgefroren.

Fisher konnte es kaum glauben.'Eis, sagst du?Und was ist mit dem Schiff - dem Wrack?'

Die Jungen tauschten verwunderte Blicke aus, und der Ältere strich sich mit einer Geste über das Kinn, die bei einem so jungen Mann nicht angebracht war."In dieser Nacht war keins.Jetzt, wo du es sagst.Vielleicht ist er über Bord gefallen.'

Fisher glaubte das nicht.Die Jungs, stellte er fest, hatten ihn schon seit einiger Zeit studiert, mürrisch und immer noch ängstlich, obwohl sie dies mit einer spröden Unnachgiebigkeit überspielten.'Nun?', verlangte der ältere von ihnen.

'Nun was?'

'Werden Sie ihn uns wegnehmen?'

Fisher war fast sprachlos.'Oh - aye.Das heißt, ja.Gewiss.'

Die Jungs stießen lange Atemzüge aus und tauschten sogar ein kurzes Lächeln des Erfolgs aus.Offensichtlich fürchteten sie sich vor dem Fluch dieses schwarzhäutigen Dämons aus fremden Landen.Fisher machte ein Zeichen, dass er ihn vom Skiff nehmen würde.Gemeinsam hievten die Burschen den zusammengerollten Körper unbeholfen zu Fisher, der ihn über seine Schulter legte.In diesem Moment stürzte er sie fast alle in die Wellen, als aus der Stoffhaube auf dem Kopf des Andii eine große Masse wogenden Haares frei purzelte und im Gegenwind peitschte: eine lange Mähne glatten schwarzen Haares, das von weißen Strähnen durchzogen war.

Andii - mit silbernen Strähnen!Fisher geriet fast ins Taumeln.Scherzende Götter in der Tat!Konnte das... er sein?Sicherlich nicht.Es muss ein anderer sein.Er war nicht allein mit seinem silbern werdenden Haar, oder?

Die Burschen schoben ihn weiter, dankbar, dass sie jetzt frei von jedem Todesfluch dieses unheimlichen Dämons waren, den das Wasser und die Nacht über sie gebracht hatten.Obwohl Fisher ein ungewöhnlich starker Mann war, taumelte er unter seiner Last zurück in die Stadt; dieser Andii war ein ungewöhnlich solider Kerl.Er wählte ein bescheidenes Nebengebäude, eine kleine Scheune, und trat die Tür auf, um seine Last hineinzulegen.Dann ging er los, um Mittel zu finden, ein Feuer zu entfachen, um sich zu wärmen.

Als er mit einem Kohlenbecken zurückkehrte, das er von der Fassade eines anderen Hauses genommen hatte, brach der Lärm von Kämpfen in der Nacht aus.Wütende Rufe und die Berichte von Armbrüsten erreichten ihn zusammen mit dem Klirren von Eisen und Schmerzensschreien.Ein großes Feuer erhob sich und erhellte die Dunkelheit zur Mitte der Stadt hin.Der Rauch wogte schwarz in den Nachthimmel und verdeckte die Sterne.Magische Explosionen ertönten, stachen in die Luft und blitzten wie Munition.Fisher erkannte die Warrens von Serc und Telas, und er fragte sich, welche der drei Parteien so mächtige Begleiter mitgebracht hatte.

Er setzte sich auf einen Schemel in der Türöffnung, während sich sein Schützling unter Decken neben dem Kohlenbecken wärmte.Bald tauchten Letherii-Soldaten aus der Nacht auf, die sich zurückzogen, grimmige Blicke zurückwarfen, anhielten und sich umdrehten, um ihre Armbrüste abzufeuern, und dann weiterliefen.Die Männer von Marschall Teal.

Nach ihnen erschien ein Trupp von Engufs Räubern.Sie kamen joggend die Straße hinauf, Äxte und Schwerter in der Hand, umarmten die Gebäude und hielten ein wachsames Auge dahinter.Als sie Fisher entdeckten, brach eine kleine Gruppe ab und rannte in seine Richtung.Eine Stimme platzte heraus, brüllend und abweisend: "Er gehört zu uns, verdammt noch mal!Bleibt hier stehen!'

Die Angreifer joggten vorbei.Viele trugen kleinere Wunden.Fisher nahm seine Pfeife heraus, um sie zu untersuchen, und Enguf, schwitzend und schnaufend, kam herbeigelaufen.'Bard,' grüßte er Fisher.'Habe mich schon gefragt, was mit dir passiert ist.Ich dachte, du hättest bei der Auseinandersetzung ein Schwert gefressen.'

'Was ist bei dem Treffen passiert?'

Der Pirat zog wütend sein Schwert aus der Scheide.'Monumentale Dummheit ist das, was passiert ist.Die dummen Männer dieser Gräfin haben versucht, uns zu verhaften!'Der Gedanke schien ihn mit Empörung zu erfüllen.'Ich bin ein geprüfter Freibeuter.Habe Urkunden von Elingarth!Alles ganz legal, das versichere ich Ihnen.'

'Da bin ich mir sicher', ergänzte Fisher.Enguf fuhr sich mit den Fingern durch den Bart und blinzelte in die Nacht hinaus.'Und jetzt fliehen Sie.'

'Fliehen!', echote der Mann beleidigt.Er zog an seinem Bart und überlegte.'Ach - sie haben uns überrumpelt, nicht wahr?Wir sind nicht gekommen, um sie zu entlassen.'Er rief seinen Besatzungsmitgliedern zu:'Vorwärts!Abmarsch!'

'Keine Plünderung?', antwortete eine Frau verächtlich.

Der große Mann bot Fisher ein entschuldigendes Achselzucken an und sagte mit leiser Stimme: 'Wir wollten sowieso gehen...'

'Die Verhaftung ...?'fragte Fisher.

Der Mann nahm seine Empörung wieder auf.'Hoods tote Hand, ja!Diese vertrocknete Malazan-Kröte - sie kam mit zwei Magiern!Die sind verdammt teuer.'

Fisher deutete mit seiner Pfeife dorthin, wo Engufs Mannschaft jetzt Türen eintrat und gerade dabei war, brennende Brandzeichen und Laternen in Läden und Häuser zu werfen.'Und die Brände?'

Enguf zog wieder an seinem Bart, noch mehr beleidigt.'Nun ... sie haben sie gelegt, nicht wahr?Haben unsere Schiffe in Brand gesteckt.'

'Ich verstehe.'

Der Genabackaner winkte mit einer Pfote.'Das wird sie aufhalten.Also, wir sollten gehen.'Er spähte an Fisher vorbei und stieß ihn mit dem Ellbogen an.'Hast du schon ein hübsches Mädchen gefangen?'

'Nein. Eine Überlebende des Schiffbruchs.'

Enguf grunzte seine Enttäuschung.Verfluchte Schiffbrüchige.Ich würde sie am liebsten alle aufhängen.'

Es ist ein Andii.

Die buschigen rostroten Brauen des Piraten hoben sich.'Wirklich?Das ist verdammt ungewöhnlich.Trotzdem, gut in einem Kampf - wenn sie kämpfen.'

Der flackernde Schein der Flammen sprang über ihnen auf und Enguf wirbelte fluchend herum.Er stürmte los und brüllte:'Noch nicht!Was ist mit den Malazanern?Sie sind immer noch... Oh, Maels verdammte Eier!

Fisher legte seine Pfeife weg und stand auf.Es wurde Zeit, ein Transportmittel zu finden - eines, das noch nicht besetzt war.Es überraschte ihn nicht, dass diese Lether-Soldaten und Genabackaner mit den Einheimischen schwieriger zurechtkamen, als sie es erwartet hatten.So war die Geschichte von Assail.Und im Landesinneren würde es nur noch schlimmer werden.

Später folgte Fisher Teal, Malle und Enguf auf einem Pfad, der sich in die Wälder und die ansteigenden Hänge des Küstengebirges von Bone hinaufschlängelte.Sein Esel zog ein Travois, auf dem der immer noch bewusstlose Andii sicher gefesselt lag.Dahinter pockerten Rauch und der grelle Schein von Flammen den Holly.Die Männer der Gräfin hatten jetzt größere Sorgen als eine kleine Armee von Fremden, die in ihre Stadt eindrangen.Fisher war ermutigt, dass nur wenige Soldaten und Angreifer Wunden trugen.Offensichtlich wussten diese Kommandanten, dass sie nicht kämpfen sollten, wenn es nicht nötig war.Sie mochten aus Holly vertrieben worden sein, aber sie hingen nicht herum und heckten Rachepläne aus.

Vor ihm erwartete ihn die einzige berittene Gestalt:Malle von Gris.Sie saß rittlings auf einem Esel, der die Schwester des Esels hätte sein können, den er gefunden hatte.Eine Leibwache aus abgehärteten alten Malazan-Veteranen in Leder und Kettenhemd umgab sie.Sie traten für ihn ab, und er konnte sich gut vorstellen, dass jeder von ihnen einmal eine Feldwebelarmbinde getragen hatte.

'Das ist also unser geheimnisvoller Andii', sagte Malle, als sie sich hinter dem Travois einreihte.'Ist er überhaupt schon aufgewacht?'

'Noch nicht.'

'Ah.Nun, vielleicht morgen.'

Ja. Und Sie, Mylady?Darf ich Sie zum Sprechen auffordern?

Die Frau trug ein Kleid, das aus vielen Schichten von strengem Schwarz bestand.Ihr graues Haar stand hoch auf dem Kopf und fiel ihr über den Rücken, wie gesponnenes Eisen.Er stellte sich vor, dass sie vor Jahren sehr hübsch gewesen sein musste.Schwarze Schafsleder-Reithandschuhe vervollständigten ihr Kostüm.Sie lächelte amüsiert und winkte Fisher zu, als wolle sie seine Frage abtun.'Sprechen?Wovon denn?'

'Ihre Gründe, sich auf diese gefährliche Suche zu begeben.'

Sie fuhr sich mit der Hand zum Mund, um ein leises Lachen zu unterdrücken.'Gefährliche Suche'?Nun, ich bin sicher, Ihr seid ein Barde.Daran ist nichts Gefährliches.Und es ist auch keine Suche.Eine reine Geschäftsreise... nur die Beschaffung von Betriebskapital.Nichts weiter.Ziemlich langweilig, wirklich.'

'Kapital für welche Operation - wenn ich fragen darf?'

Wieder ein höfliches Winken.'Nichts Erzählenswertes, das versichere ich Ihnen.Aber da Sie fragen.'Sie rückte die Ärmel über ihren schlanken, drahtigen Armen zurecht.Sie war hart wie Eisen, dachte Fisher.Die Art von Witwe, die viele Männer überleben könnte.Ich stamme aus einer alten und stolzen Familie", begann sie, als sie eine Steigung aus Felsen und festgetretenem Schlamm hinaufgingen, die sie in den ersten der Küstenabhänge führen würde.Aber unser Vermögen hat sich unter dem Kaiserreich nicht vermehrt.Was wir brauchen, sind Mittel für einen Neuanfang.Ich weiß nicht, ob du Politik verstehst, Barde, aber es läuft alles auf Geld hinaus.Münzen, um Loyalität zu kaufen, um Stimmen zu beeinflussen, um Sitze in Räten und Gremien in lokalen Senaten zu bekommen.Das ist der Grund, warum ich hier bin.Ich möchte, dass mein Familienname wieder das Ansehen und die Macht erhält, die er einst besaß.'

Als der Weg steiler wurde und der Wald auf beiden Seiten nach innen drückte, nahm sich Fisher einen Moment Zeit, um das Gleichgewicht des Travois und seines Passagiers zu überprüfen.Malle ritt mit Leichtigkeit hinterher, im Damensattel auf dem Esel, und ihre kurzen schwarzen Stiefel lugten unter den mehrlagigen Rändern ihrer Röcke hervor.Und welcher Name ist das, gute Frau?", fragte er.

Ihre gezupften Brauen hoben sich vor Schreck und Überraschung.'Sie wissen es nicht?'Dann legte sie den Kopf schief und überlegte.'Nein - wie sollten Sie auch?Singer, ich bin nicht Malle von Gris.Ich bin Gris.'

Fisher neigte den Kopf.'Ah.Eine Ehre.'

Wieder ließ ein bescheidenes Winken solche Überlegungen beiseite.'Gris hat seine Selbstherrschaft vor langer Zeit verloren.'Sie seufzte und kreuzte ihre behandschuhten Hände auf den schlaffen Lederleinen des Esels.Jetzt sind wir nur noch Bürger des Imperiums - frei, danach zu streben, unseren Stand zu verbessern.

'Natürlich.'

Der scharfe Blick der alten Frau musterte ihn nun.'Und was ist mit Ihnen?Warum sind Sie hier?'

Er zuckte mit den Schultern, was eigentlich eine Selbstverständlichkeit sein sollte.'Ich würde gerne sehen, wie sich das alles entwickelt.'Er bot sein halb schalkhaftes Lächeln an.'Und ich werde in Gold bezahlt.'

Malle schien nicht beeindruckt.Ihr starrer Blick erhellte sich nicht.Als sie sich abwandte, um die Vorderseite der Säule zu betrachten, fühlte er sich ziemlich erleichtert: Er hatte schon mit vielen gerissenen und mächtigen Männern und Frauen zu tun gehabt, aber diese hier schien ihm besonders gerissen zu sein.Er fragte sich jetzt, warum sie hier war; es gab Gold zu holen, ja, und Münzen können zu Status und Einfluss verholfen werden.Doch dies war auch Assail, und viele Geschichten erzählten davon, was sonst noch in diesen nebelverhangenen Bergwäldern lauerte.Geschichten, von denen er wusste, dass sie eine erschreckende Wahrheit in sich trugen: die rohe Macht selbst.

Und vielleicht war es das, was der Vertreter einer alten stolzen Familie anstrebte, um den Status des Herrschers wiederzuerlangen.

Malle neigte nun zum Abschied den Kopf zu ihm und trieb ihren Esel weiter.Ihre Wache von etwa zehn Männern und Frauen zog mit ihr weiter.Vor ihm kam ein Mann in alter, geflickter, reisebefleckter Kleidung, der hinkte und mit Hilfe eines Stabes ging.Sein Gesicht war ein Flickenteppich aus Narben, die Nase ein bloßer Gewebeknubbel und die Lippen verzogen.Fisher wurde klar, dass er ihn kannte:Holden von Cawn, Magier von Serc, und ein Mann, von dem er wusste, dass er auch eine kaiserliche Kralle war - ein Spion und Agent für den Thron.

Holden grinste seine gegenseitige Anerkennung an.'Fisher.Kommst du wegen der Show, he?Ich verlasse mich darauf, dass du da bist, wo die Action ist.'

Fisher warf einen Blick nach vorne zu Malle.'Verlassen Sie sich darauf, dass das Empire ein Auge auf seine prominenten Bürger hat.'

'Bah.'Der Mann spuckte aus und zog eine Grimasse, als er mit der Kolonne mühsam Schritt halten konnte.'Sofort in den Ruhestand.Zwangsweise."'Sie haben ehrenvoll gedient', hieß es."Hast dir deine Zeit der Ruhe mehr als verdient."' Er fuhr sich mit dem Finger in sein ruiniertes Gesicht.'Zu abgenutzt und verstümmelt, um noch von Nutzen zu sein, sage ich.'

Fisher lächelte nachsichtig.'Und doch bist du hier.'

'Ein Job ist ein Job.Und der hier könnte verdammt gut sein, oder?'Fisher sagte nichts mehr.Der Mann hatte nicht vor, irgendetwas zuzugeben - wenn es überhaupt etwas zuzugeben gab.Holden deutete auf den Travois.'Was ist das für eine Geschichte?'

'Weiß ich noch nicht.'Vorsichtshalber winkte er den Magier heran.'Erkennst du ihn?'

Holden humpelte näher, um sich zu bücken.'Nein. Er hat etwas Silber im Haar.Das haben nicht viele von ihnen, glaube ich.Obwohl - was wissen wir schon wirklich über die Andii, he?'

Stimmt schon.Ihre Gesellschaft und Lebensweise waren den Menschen fremd.Und er, Fisher, wusste alles über Fremdartigkeit.Er stabilisierte den Travois, als er ruckartig über die Steine fuhr.Wir halten besser bald an - es sei denn, unser selbsternannter Anführer plant, uns in den Boden zu stampfen?

'Nee.Nur eine halbe Wanderung, um etwas Platz zwischen uns und Holly zu schaffen.Ich denke, wir werden unser Lager bald genug aufschlagen.'Er rieb sich das Bein und verrenkte sich.'Das ist auch besser so.M'pin bringt mich um und wir haben kaum angefangen.'

Der Travois kippte fast um, als ein Ast einen großen Felsen erklomm.Fisher sah, dass er noch viel mehr Aufmerksamkeit darauf verwenden musste.Er nickte Holden zum Abschied zu.'Ich hoffe, wir setzen uns zu einem langen Gespräch zusammen.'

Der Magier nickte.'Bis dann.'

Während er neben dem Travois herging, studierte Fisher seinen bewusstlosen Schützling, während der Andii in den Fesseln, die ihn an Ort und Stelle hielten, schaukelte und ruckte.Und was ist mit dir, Freund?Was ist, wenn du nie wieder zu Bewusstsein kommst?Er hatte schon von solchen Fällen gehört - Männer und Frauen, die halb ertrunken waren und nie wieder erwachten.Es war ein langsamer Tod durch Verhungern.Wie viele Tage sollte er warten, bevor er die Gnade einer über Nase und Mund gepressten Hand gewährte?

Lass mich nicht so lange warten, dass ich meiner poetischen Spekulationen überdrüssig werde, Freund.

* * *

Am Ende war alles so viel einfacher, als Shimmer es sich vorgestellt hatte.Sie gab einfach Befehle und diese wurden ausgeführt.Zuerst war sie unwillig, überhaupt irgendwelche Befehle zu geben; ihr Ton und ihre Wortwahl waren alles andere als befehlend.Sie zuckte fast zusammen, als sie sprach, als ob sie jeden Moment damit rechnete, herausgefordert zu werden oder sich zu widersetzen.

Doch keine dieser Vorstellungen kam auf.Die Gardisten und Frauen salutierten und die Dinge wurden erledigt.Niemand fragte, wo K'azz war, oder warum er nicht hier war, um die Befehle selbst zu geben.Trotzdem konnte sie nicht umhin, jedes Mal, wenn eine Wache antwortete: "Ja, Kommandant", einen Blick nach hinten zu werfen, als ob sie erwartete, ihn dort zu finden.

Blues überquerte das Glockenspielmeer zur anderen Hauptfestung der Wächter, Recluse, um sein Kommando für den Transport vorzubereiten.Shimmer organisierte die Dinge hier in Haven.Von der Garde hatte sie ihr übliches Kommando, die Zweite Kompanie.Sie blieb jedoch sensibel für die Erste Kompanie, Skinners alte Einheit, die einst von K'azz verleugnet worden war, nun aber zur Garde zurückkehrte.Um zu zeigen, dass sie keinen Groll hegte, wählte sie Black the Lesser aus, um sie zu begleiten.Und so wurde er mit seinem Bruder, Black dem Älteren, wiedervereint.Und Bars, natürlich unter Cal-Brinns Kommando, würde sie führen.Jacinth, einst Skinners Leutnant, hatte nun das Kommando über die Erste und würde zurückbleiben, um mit Tarkhan zu arbeiten.

Von den übrigen Magiern der Garde würde sie Petal und Gwynn mitnehmen.Blues selbst war natürlich ein erfahrener Magier von D'riss, dem Warren von Stein und Erde.Und da war immer noch Cowl, einst Hochmagier der Garde, obwohl sie wusste, dass sie sich nicht auf den Mann verlassen konnte.Mara, Lor-sinn, Red, Shell und Sour würden bleiben, so dass sie zuversichtlich war, dass Stratem gut verteidigt sein würde.Sie verstand auch, dass Blues plante, Recluse unter Fingers' Kommando zu lassen.Die Entscheidung bereitete ihr Unbehagen; sie hatte Fingers immer für ein wenig unzuverlässig gehalten.Und sein Aufenthalt in Korel schien seine... Exzentrizitäten nur noch verschlimmert zu haben.Aber es war Blues' Entscheidung, und so widersprach sie nicht.

Sie schickte einen Boten nach dem anderen in das weite Innere von Stratem, um K'azz über die bevorstehende Reise zu informieren, und immer noch kam keine Antwort.Sie schickte eine weitere Nachricht über die gefallenen Brüder und Schwestern der Garde, die Brethren.Ihr Unbehagen wuchs mit jedem Tag, der ohne Nachricht verging.Wie sollten sie ohne ihn reisen?Außerdem war das beste Schiff, das zur Verfügung stand, kaum geeignet: ein fettes Handelsschiff, das eher dazu geeignet war, Holzladungen oder Weinkübel zu transportieren.Doch es war alles, was zur Verfügung stand - sie ließ es beladen und ausrüsten.

Am Tag vor ihrer Abreise war K'azz immer noch nicht erschienen.Alle Boten waren zurückgekehrt; keiner hatte ihn gefunden.In dieser Nacht legte Shimmer ihren Ersatzmantel auf einem Tisch aus und ölte ihn gründlich, ebenso wie ihr Peitschenschwert, als Vorbereitung für die Überfahrt.Sobald sie gelandet waren, würde es wieder einfach mit Sand und dergleichen eingerieben werden, um jeglichen Rost zu entfernen.

Sie arbeitete bis tief in die Nacht hinein, die breite Front der Festungsschmiede offen zur kühlen Nacht.Die Talgkerzen um sie herum brannten herunter und spendeten nicht mehr Licht als die schummrige, verblassende Kohle der Schmiede.Sie war dabei, den Mantel in seiner Hülle aus geöltem Leder zusammenzurollen, als eine Stimme aus der Dunkelheit sprach: "Du solltest etwas schlafen.

Sie wirbelte herum.Der Name, der ihr auf der Zunge lag, verblasste, als sie Petal aus der Nacht nach vorne schlurfen sah.Seine schweren Lippen waren geschürzt, und sein Blick war auf seine Hände gerichtet, die er über seinem breiten Gürtel verschränkt hatte.

'Nicht der, den Sie erwartet haben', murmelte er verlegen.

Sie lächelte trotz ihrer Enttäuschung und Wut auf sich selbst für ihre Reaktion.'Nein - aber immer willkommen, Petal.Was führt Sie her?'

Der große Mann seufzte.'Es ist mein Schicksal, immer der Mann zu sein, mit dem die Frauen nicht rechnen.'

Sie hatte gehört, dass er und die feurig-temperamentvolle Mara, die seit kurzem vereint waren, sich nicht mehr vertragen würden.Sie wandte sich ihrem Gang zu, um ihr Lächeln zu verbergen, und sagte: 'Frauen dürfen genauso große Narren sein wie Männer.'

'Du bist zu freundlich, Shimmer.'

Sie straffte ihre Miene und drehte sich wieder zu ihm um.'Also - können Sie nicht schlafen?'

'Nein. Schlaf und Träume sind immer problematisch für uns Mockra-Anhänger.'

Mockra war der Krieg der Gedanken- und Geistesmanipulation.'Ich verstehe.'

'Also - du darfst schlafen.Ich werde Wache halten.Und wenn ... irgendetwas passieren sollte, werde ich natürlich nach Ihnen schicken.'

Sie neigte den Kopf, um das Angebot anzunehmen.Wie könnte ich so ein freundliches Angebot ablehnen?Mein Dank, Petal.'

Er lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Pfosten und zuckte zusammen, als die dort hängenden Hufeisen und Ketten klirrten und klingelten.Gewiss", brachte er hervor und strich sich die Vorderseite seiner dunklen Robe glatt.

Shimmer verspürte den Drang, dem süßen Kerl einen Kuss auf die Wange zu geben.'Gute Nacht.'

'Ah, ja.Gute Nacht.'

Am nächsten Morgen fand sie ihre besten Hemden, den Gambeson und den langen Wappenrock von ihren Dienern ausgebreitet.Dies würde der letzte Tag sein, an dem sie so verwöhnt werden würde, da sie alle Diener, Stallknechte und Mägde in der Festung zurücklassen würden.Sie wusch sich das Gesicht, kümmerte sich um ihre Toilette und zog sich dann an.Gwynn, die irgendwie in die Rolle ihrer inoffiziellen Stellvertreterin gefallen war, erwartete sie in der Großen Halle.

Der mürrische, weißhaarige Magier war zu seiner typischen Kleidung in Kohlentönen zurückgekehrt: ein langes kohlschwarzes Hemd über einer mitternächtlichen Hose.Sein Gesichtsausdruck entsprach dem eines Priesters von Hood, obwohl er keiner war.

'Wie geht es uns?', fragte sie und nahm einen Bissen von einem Stück Brot von gestern.

'Wir sind natürlich im Rückstand.'

Sie nahm ein Glas mit Wasser und lud ihn ein, ihr nach draußen zu folgen.'Oh? Was ist denn jetzt los?'

'Die Wasserfässer.Wir sind immer noch im Rückstand.Der Küfer hat uns mehr versprochen, aber sie sind noch nicht eingetroffen.'

Wir müssen uns eben damit begnügen.

Wir haben auch zu wenig Pökelfleisch.

'Warum wundert mich das nicht?'

Und gefärbten roten Stoff.

'Roter Stoff?'

Für die Wappenröcke", erklärte er.

'Nun, einige werden darauf verzichten müssen.'

Sie stiegen den Stein- und Erdweg hinunter, der von der Festung nach Haven Town führte.Shimmer nickte den Händlern, Arbeitern und Bauern zu, als sie vorbeikamen.Gardisten und Frauen salutierten vor ihr.Sie warf einen Seitenblick auf den älteren Magier.Machte es dem Mann Spaß, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein?Ergötzte er sich an Misserfolg und Düsternis?Oder war er vielleicht einfach nur unerträglich vorsichtig?In all der Zeit, die sie mit ihm in Jacuruku und seitdem verbracht hatte, hatte sie sich noch nicht entscheiden können.

Wir nehmen, was wir kriegen können", sagte sie ihm.

Was, das muss ich nochmals betonen, nicht genug ist.

'Gibt es in ganz Haven Town genug Fässer und Nägel?'

Der Magier begnügte sich damit, sich die Wangen zu reiben und in seine Hand zu grummeln.Shimmer lächelte fest; das sollte ihn eine Zeit lang halten.

Sie fand eine Schar von Geweihten der Karminroten Garde vor, die sie am Hafen erwarteten.Der Anblick durchströmte sie mit einem Anflug von Dankbarkeit und Zuneigung.Zuerst hatte sie befürchtet, dass sie bei der Auswahl derer, die die Expedition begleiten würden, zu egoistisch gewesen war: Es überwogen die Leute aus ihrem alten Kommando.Zweifellos aber verstanden die anderen Avowed ihre Vorliebe für die Männer und Frauen, die sie jahrzehntelang kommandiert hatte und so gut kannte.Und hier waren sie alle versammelt, um sie zu verabschieden.

Sie umarmte viele, als sie vorbeiging, und grüßte alte Soldaten der Zweiten Investitur wie Ambrose und Trench.Sie schüttelte einem mürrischen Tarkhan die Hand und übergab ihm formell das Kommando über die Festung Haven.

'Gute Jagd', sagte er zu ihr.'Komm mit Cal zurück.'

'Das werde ich.'Sie lehnte sich nah zu ihm und murmelte: "Irgendein Zeichen?

Er ruckte kurz mit dem Kopf."Keine.

Verflucht sei der Mann!Er sollte hier sein.Das war unentschuldbar, und wenn überhaupt, dann stärkte es ihren Glauben an die schwierige Entscheidung, die sie getroffen hatte.Nachlässigkeit.Reine Fahrlässigkeit.

Sie sah Gwynn an, als sie ihm die Hand schüttelte und den Abschiedsgruß erwiderte."Sind wir alle an Bord?

'Aye.'

'Sehr gut.'Sie winkte ihn die Gangway ihres angeheuerten Handelsschiffs, Mael's Greetings, hinauf, wandte sich dann dem überfüllten Dock zu und gab einen letzten langen Salut von sich.'Lebt wohl, Brüder und Schwestern.Wir werden mit der Vierten zurückkehren - dann werden wir alle wieder vereint sein.Und zwar in voller Stärke!'

Ein stürmischer Jubel antwortete ihr.Sie hob noch einmal die Hand zum Gruß und kletterte die Gangway hinauf.

Der Kapitän des Schiffes kam ihr an Deck entgegen.'Leinen los, Meister Ghelath.'

Der dickbäuchige Falari verbeugte sich.'Aye, aye.'Er stapfte davon, zeigte auf sie und rief.Die Mannschaft, größtenteils Falari und Ausgestoßene aus Siebenstädten, sprang alle in Bewegung.Nackte Füße klatschten auf das Deck.

Bars stand in der Nähe, an die Bordwand gelehnt, und sie griff nach seinem Handgelenk.'Wird auch Zeit, ja, Bars?'

Der große Mann erwiderte die Umklammerung.Er lächelte, aber sein Mund blieb grimmig und hart.'Ja, Shimmer.Wurde auch Zeit.'

Andere ihres neuen Kommandos hielten sich ebenfalls an der Seite auf:Cole, Amatt, Lean, Sept, Keel, Reed, Turgal.Sie erwiderte ihre Grüße und kletterte dann auf das erhöhte Achterdeck, um das zurückweichende bewaldete Ufer zu beobachten.Sie fragte sich, ob er gerade jetzt angekommen war - Augenblicke zu spät.Würde sie seine große, schlanke Gestalt auf dem Dock sehen?

Wir fahren östlich um das Kap der Steinernen Armee herum?", fragte jemand hinter ihr, und sie drehte sich zu dem Piloten um, einem alten Mann, der über den Arm der seitlich angebrachten Pinne gebeugt war.

Das östliche Kap des Glockenmeeres hatte seinen Namen von den merkwürdigen Formationen achteckiger Steinsäulen, die sich an der Küste drängten und bis ins Meer hinausreichten.Der Wald von Türmen, der aus den Wellen aufstieg, glich für manche einer riesigen Armee, die zur ewigen Versteinerung verflucht war.Ja, ostwärts.

'Dann weiter.Nach Assail-Land, ja?

'Ja.'

Ein seltsamer, verschwörerischer Blick kam in das faltige und vom Wind verdunkelte Gesicht des alten Mannes.'Havvin ist der Name', bot er an und zwinkerte ihr wissend zu.

Shimmer war verblüfft, aber bevor sie eine Antwort formulieren konnte, meldete sich eine andere Stimme zu Wort, deren vertrauter Ton wie eine gezackte Klinge in ihrem Nacken knirschte: "Wie schön, dass wir wieder auf einer Mission sind.Sie drehte sich zu Cowl um.

Ich dachte, du wärst mit Blues unterwegs.

'Wohl kaum.Der Mann will nicht einmal mit mir sprechen.'

Shimmer lehnte sich gegen die Bordwand und studierte wieder das vorbeiziehende Ufer.Sie fühlte, statt zu sehen, dass er sich zu ihr gesellte.'Er kommt nicht', murmelte er und zog seinen Kopf zu sich heran.

'Das behaupten Sie.'

'Er versteckt sich.'

Sie blickte ihn an, sah die verwüstete, gezeichnete Haut seines Gesichts, so blass und doch so verhärtet, dass sie an getrocknetes Pergament erinnerte; seinen hängenden Schnurrbart, dünn und schäbig; die perlenartigen Narben, die an seinem Hals glitzerten.Seine blassen, haselnussbraunen Augen blitzten, als wären sie von dem lodernden Fieber erhitzt, das ihn zu verzehren schien.'Wovor verstecken Sie sich?'

'Der Wahrheit.'

Und welche Wahrheit ist das?

Dass wir verflucht sind und er dafür verantwortlich ist.

Verflucht?Du meinst den Schwur.'Sie dachte an die unmenschliche Rutana in Jacuruku und was diese zu ihrem Schwur gesagt hatte.'Ja, das habe ich auch schon gehört.Auf welche Weise verflucht?'

Der Mann lächelte, oder er versuchte es: Er zog die Lippen von seinen winzigen Zähnen zurück und hob eine Hand, um verneinend einen Finger zu schütteln.Aber wie seine Bemühungen um ein Lächeln oder ein wissendes Grinsen wurde die Geste durch seine zerfledderten Handschuhe und die geschwärzten, abgebrochenen Fingernägel zunichte gemacht.Nägel, das wusste Shimmer, die sich ihren Weg aus einem Hügel auf dem Gelände eines Azath-Hauses gekrallt hatten.Der Gedanke schüttelte sie und bestätigte ihren Eindruck von dem Mann: wahnsinnig.Getrieben jenseits aller Vernunft.

'Ich werde seine Arbeit nicht für ihn tun', sagte er.'Wenn er Sie im Unklaren lassen will, dann wenden Sie sich mit Ihren Beschwerden an ihn.

'Dann ist das eine Sache zwischen uns.'Sie winkte ihn ab.

Sein unartikuliertes Knurren verriet ihr, dass ihre Entlassung ihn genauso wütend machte, wie sie gehofft hatte.Dennoch ging er, sein Gang steif vor Empörung.Sie lehnte sich noch einmal gegen die Seite und kehrte dazu zurück, das felsige, bewaldete Ufer zu scannen, während er vorbeizog.Zeig dich, K'azz, forderte sie die Küste auf.Geh hinaus und winke.Du musst mit uns kommen - wie können wir nur ohne dich gehen?Doch wir müssen gehen.Cal-Brinn hat schon viel zu lange auf Rettung gewartet.Und es gibt Fragen, die beantwortet werden müssen.

Sie beobachtete den Mittag und bis in den späten Nachmittag hinein, während sich die Schatten vertieften und die Sonne hinter ihr im westlichen Horizont verschwand.Sept brachte ihr eine Schüssel mit Eintopf und eine Brotkruste, die sie aß, während sie noch an der Reling stand.

Du dummer, sturer Narr, schickte sie ans Ufer.Du musst mitkommen.Wie könntest du nicht?Aber wenn du dich weigerst - dann werde ich entdecken, was die Königin der Träume versprochen hat, was uns in Assail erwartet.Doch... als diejenige, die das Gelübde beschworen hat, was, wenn diese Dinge nur dir offenbart werden können?

Sie seufzte und schabte mit dem Holzlöffel über die Schüssel.Sicherlich muss er das bedacht haben.Warum sollte er sie auf eine nutzlose Reise schicken?Dann geißelte sie sich selbst: Cal-Brinn und den Vierten zu retten, wäre nicht nutzlos, Mädchen!Schließlich stieß sie sich von der Seite ab und ging nach unten, um eine freie Koje zu finden.

Verflucht sei der Mann, dass er es ihr überließ, zu entscheiden!

Zwei Tage später erreichten sie die Festung Recluse.Sie luden noch mehr Vorräte und Ausrüstung auf, dann gingen Blues und seine Klinge der Auserwählten an Bord.Sie stachen noch am selben Abend in See.Vier Tage später näherten sie sich der Umrundung des Kaps.Shimmer lag schlafend in einer Hängematte, als ein Ruf der Nachtwache sie weckte: "Feuer am Schieferufer!Lagerfeuer an Land!'

Sie lag eine Zeit lang halb wach, noch groggy vom Schlaf.Dann ein plötzlicher Verdacht, fast wie ein Hauch von einem der Brüder in ihrem Ohr: Was wäre, wenn...?

Sie schwang ihre Beine aus der Hängematte und rannte zum Niedergang, barfuß, nur mit ihrem dünnen Baumwoll-Longshirt und ihrer Hose bekleidet.Als sie das Deck erreichte, fand sie es verlassen vor, leer bis auf die Nachtwache.'Warum untersuchen wir das nicht?', fragte sie.

Es ist nur ein Feuer", sagte der Matrose und musterte sie auf und ab, während der Wind den dünnen Stoff an ihre Gestalt presste.Sie verfluchte den Mann innerlich und ging zu dem diensthabenden Lotsen: nicht mehr Havvin, sondern ein jüngerer Lehrling.Wenden Sie zum Ufer", befahl sie ihm.

Der große, dünne Kerl blickte sie von oben herab an.Nur der Schiffskapitän kann eine Kursänderung anordnen.

'Zufälligerweise bin ich sein Kapitän', knurrte sie.'Und jetzt ab ans Ufer.'

Aber der junge Mann umklammerte das verblichene Holz der Ruderpinne nur umso fester.'Nein, Ma'am.Das Schieferufer ist viel zu gefährlich.'

Oh, um Himmels willen, bei allen toten Göttern!Sie holte tief Luft und rief ihr bestes Schlachtfeldgebrüll:'Meister Ghelath!Ihr werdet an Deck gebraucht!'

In wenigen Minuten erschien der Mann selbst, schnaufend, sich den breiten Bauch kratzend, die nackte Brust ein dichtes Stroh aus rostrotem Haar.Was soll das?', knurrte er, mit müden Augen.

Sie will, dass wir das Ufer ansteuern", beschwerte sich der Pilot.

Der Meister blinzelte auf die nächtliche Küste, als wolle er sich vergewissern, dass sie überhaupt da war.Dann drehte er sich zu ihr um.'Sind Sie ein Narr?Wir würden einlaufen.Das sind die Verfluchten Soldaten.Kein Schiff kann sich ihnen bis auf eine Meile nähern.'

Trotzdem", antwortete sie mit zusammengebissenen Zähnen, "möchte ich dieses Feuer untersuchen.Sie deutete über das Heck, wo der flackernde orange-goldene Schein bereits in der Düsternis verschwand.

Ghelath spuckte über die Seite, dann winkte er mit einer haarigen Hand, um die ganze Angelegenheit abzutun.'Ach!Nun, jetzt ist es weg, nicht wahr?Zu spät.'Er wandte sich zum Gehen.

'Dreht uns um.Anker werfen.Tun Sie, was nötig ist.'

Ghelath winkte nur mit der Hand über die Schulter, als er die Treppe hinunterstieg.'Zu gefährlich.'

Shimmer verschränkte die Arme und rief: 'Gwynn ...'

Der Magier erschien mitten auf dem Deck.Er trug einen hohen Stab aus Ebenholz.Er stieß ihn an die Planken, und schwarze Flammen züngelten an der Daube hoch und runter.Die Matrosen der Nachtwache krochen davon.

Meister Ghelath stieg langsam die kurze Treppe hinauf, die zum Achterdeck führte, und zupfte an seinem langen, ergrauten Bart.Er räusperte sich und wandte sich mit schwacher Stimme an den Lotsenlehrling: "Sieh zu, dass du uns ein bisschen näher ranbringst, Levin.

Der Junge bewegte sich nicht.Er leckte sich über die Lippen.'Das kann ich nicht - das heißt ... ich kenne diese Gewässer nicht gut genug ...'

Heiseres Gelächter erregte die Aufmerksamkeit aller.Der alte Meisterpilot Havvin, ganz aus Knochen und bleicher Haut, drängte sich an Gwynn vorbei.Er schob seinen Lehrling zur Seite und zwinkerte Shimmer breit zu.'Wecke die Jungs, Junge.Mach dich bereit, uns herumzuführen.'

Der Lehrling läutete die Glocke, sichtlich erleichtert, dass sein Meister die Führung übernommen hatte.Mit stampfenden Füßen strömte der Rest der Besatzung auf das Deck.Bemannt die Leinen!rief Levin.

Havvin schob den Pinnenarm hinüber.Wir müssen an Fahrt verlieren, meinst du nicht?", wies er seinen Lehrling an.

Der Junge nickte verzweifelt zustimmend und rief: 'Refft das Großsegel!Lasst das Vorschiff runter!'

Ghelath sah schweigend zu, eine Faust auf seinem zotteligen Bart geschlossen.Nach einem Moment fing er den Blick des alten Piloten auf und deutete auf den Bug.Havvin nickte kurz anerkennend.

Blues kam auf das Achterdeck und stellte sich neben Shimmer.Auch er spähte über die Seite, zum Schein des fernen Lagerfeuers.

Augen nach vorne, meinst du nicht auch, Levin?", murmelte Havvin und verstellte den Pinnenarm leicht.

Der Junge schluckte und nickte.'Aye.Vier Ausgucke am Bug!'

Shimmer lehnte sich dicht an Gwynn.'Schwarze Flammen?', murmelte sie.

Er zuckte mit den Schultern.'Dachte, es wäre beeindruckend.'

Ghelath schüttelte den Kopf.'Es gefällt mir trotzdem nicht, Havvin.Nehmt die ganze Leinwand ab.Bereiten Sie die Schwünge vor.'

Havvin nickte.'Aye, aye.'Er gestikulierte zu Levin.

Der Junge holte tief Luft und rief: 'Senkt die Rah!Holt die Wanten ab!'

Die Mannschaft beeilte sich zu gehorchen.Die schwere Rah schabte am Großmast herunter.Lange, dünne Ruder, die entlang des Rumpfes knapp über dem Deck gelagert worden waren, wurden in Löcher unter der oberen Reling gesteckt.

Bemannt die Feger", rief Blues zu Bars hinunter, der kurz zustimmte und den versammelten Avowed zuwinkte.Sie schoben die Matrosen beiseite, um die Ruder zu übernehmen.

Totaler Halt', rief Shimmer.

Die Erleuchteten hebelten die Ruder gerade nach unten, dann fegten sie sie zurück, grunzend und hebend.Das Schiff wurde so plötzlich langsamer, dass Shimmer einen Schritt machen musste, um das Gleichgewicht gegen den Bewegungsverlust zu halten.Die dicken, verfilzten Brauen des Meisters schossen vor Erstaunen und Verwunderung in die Höhe.Havvin brüllte sein Lachen.

Alles wurde still, bis auf das Plätschern der Wellen und, in der Ferne, das Tosen einer unsichtbaren Brandung.

Langsam vorwärts", rief der Kapitän, dann warf er einen Blick auf Shimmer, der ihm ein Zeichen gab, das Ruder zu übernehmen.

Blues ging zu Havvin hinüber, der an dem dicken Pinnenarm schob und hob.'Brauchst du Hilfe, alter Knabe?

'Nein.Eine sanfte Berührung ist alles, was nötig ist.Als ob man eine Frau streicheln würde.'

Blues warf einen amüsierten Blick zu Shimmer, die ein Lächeln unterdrückte.'Dann sind wir in guten Händen', ergänzte Blues.

'Oh, ich könnte Geschichten erzählen', antwortete Havvin, und er gackerte wieder sein irres Lachen.

Steuerbord!', rief ein Ausguck.

Die Peitsche des Pinnenarms knarrte, als Havvin sie ein Stückchen weiter nach vorne schob.Der Kapitän hielt seinen Bart immer noch in einer Faust, und jetzt streckte er die Hand aus und umklammerte die Reling des Achterdecks mit einem Griff, der so fest und weiß war, dass es für Shimmer so aussah, als könnte ihn nicht einmal der stärkste Aufprall aus der Fassung bringen.

Schreie der Überraschung und des Entsetzens wurden plötzlich laut, als etwas Riesiges und Nachtschwarzes aus der Dunkelheit auftauchte.Es war einer der Soldaten, eine Felssäule, die an den Stellen, an denen sie auf die Wellen traf, mit Gischt, Seetang und Seepocken übersät war.Seine Spitze war zu hoch, um sie zu sehen, und sein Umfang entsprach einem Drittel der Länge ihres Schiffes.

Levin drehte sich um und warf seinem Herrn einen entsetzten Blick zu, der nur sein wahnsinniges Grinsen aufsetzte und Shimmer noch einmal zuzwinkerte.Rufe ertönten von den Ausguckern und sie drehte sich um: Das Lagerfeuer war wieder in Sichtweite gekommen.

Senkt die Barkasse!rief Meister Ghelath.

Bring uns näher ran", rief Shimmer.

'Nah genug!', antwortete er grimmig.'Ich werde nicht alle dafür riskieren.'

Shimmer musste etwas von der Richtigkeit dieser Aussage anerkennen, und so sandte sie mit zusammengebissenen Zähnen ein knappes Nicken an Bars.

Bars packte einen Matrosen im Nacken, um ihn auf sein Ruder zu setzen, dann lief er dorthin, wo Matrosen die lange, schlanke Barkasse vorbereiteten.Er rief Namen, die ihn begleiten sollten, während er ging.

Mael's Greetings kam langsam näher an die Säulen heran, die in immer dichterer Zahl aus den Wellen auftauchten.Der Anblick erinnerte Shimmer an Beschreibungen der Dolmen von Tien, nur dass diese von Menschen geschnitzt und gebaut worden waren.Diese Formation war so gewaltig und schien so weit unter dem Ozean zu wurzeln, dass es sich nur um das Werk der Götter oder der Natur selbst handeln konnte.

Einige der Säulen waren recht kurz, überragten kaum die Brandung und wurden von den größeren Brechern umspült.Auf einem dieser kurzen Pfeiler, der knapp über den Wellen stand, loderte das Lagerfeuer.

Als Maels Grüße abschweiften, kam eine Gestalt ins Blickfeld, die vor den leckenden Flammen des Feuers stand.Eine große, dünne menschliche Gestalt, bewegungslos, wartend, und Shimmer fühlte, wie ein Schauer des Erkennens sie durchlief.Er war gekommen.Am letztmöglichen Ort hatte er einen Weg gefunden, sie zu treffen.K'azz.Sie war sich sicher.

Die Barkasse wurde von sechs Geweihten, einschließlich Bars, gerudert und stürmte durch die Wellen in die Dunkelheit.

'Dreht uns ein wenig weg, Meister Havvin', murmelte Ghelath.

Du machst dir zu viele Sorgen", brummte der alte Mann, aber er gehorchte.Der Bugspriet begann sich nach Norden zu neigen.Sie warteten.Das Schiff schaukelte stark in der rauen See.Die Brandung tobte jetzt laut und war umso furchterregender, als sie bis auf das grünliche Phosphorglühen, wo die Wellen gegen den Fuß der Klippen schlugen und schäumten, nicht zu sehen war.

Setzt ein paar Segel", befahl Meister Ghelath.Wir müssen vorankommen, sonst saufen wir ab.'

'Sehr gut', antwortete Havvin und hob sein Kinn zu Levin.Der Junge schlug die Hände vor den Mund.

'Hole das Vorsegel!'

Das dreieckige Focksegel bäumte sich auf und blähte sich, um den Wind einzufangen, und der Bug wurde noch weiter vorgezogen.Meister Ghelath beugte sich über die Reling des Achterdecks nach vorne.'Rudert, verdammt noch mal!'

Der Avowed, der innegehalten hatte, um die Rückkehr der Barkasse zu beobachten, setzte sich schuldbewusst in Bewegung und hob die Ruder an.Neben Shimmer gluckste Blues.'Das dürfen sie nicht vergessen', murmelte er.

Sie blinzelte über das Heck hinweg.'Wir kommen nicht allzu weit voran, oder?

'Sie werden uns einholen', versicherte er ihr.Oder sie zerbrechen ihre Ruder beim Versuch.'

Nach einer Weile löste sich eine lange, niedrige Gestalt aus der dunkelblauen Düsternis der Wellen.Matrosen grüßten die Barkasse und warfen Leinen.Shimmer ging an die Seite.Eine Strickleiter wurde herübergeworfen.Inmitten der Avowed saß K'azz, gekleidet in alte, zerlumpte Reiseleder.Als er ihren Blick auffing, schenkte er ihr ein reumütiges halbes Lächeln, als würde er sich selbst verhöhnen, und salutierte vor ihr.

Sie schüttelte nur den Kopf.

Als alle an Bord waren und die Barkasse oben auf dem Deck verstaut war, sah Shimmer ihren Kommandanten an.Er sah reiseerfahren, aber gesund aus - so gesund, wie der Mann jetzt immer aussah.Sein dünnes, graues Haar wehte um seinen Schädel, dessen Form durchschimmerte.'Was haben Sie sich dabei gedacht?', warf sie ihm vor.

'Du gehst', sagte er und blickte sich nach den versammelten Avowed um.

'Ja', sagte sie.'Egal, was passiert.Wir müssen.'

'Egal, was passiert', wiederholte er und nickte langsam.'Ja. Nun.Ich wünschte, Sie hätten es nicht getan.Aber ich hätte wissen müssen, dass Sie meinen Bluff durchschauen, Shimmer.'Und er neigte den Kopf, um seine Niederlage einzugestehen, und drehte sich um, um Bars' Hand zu nehmen, bevor er weiterging, um alle zu begrüßen.

Blues rückte dicht an Shimmer heran, und die beiden beobachteten, wie ihr Kommandant mit jedem Avowed sprach.'Er wollte wirklich nicht, dass wir gehen', murmelte er.

'Ja.'

Dann frage ich mich", sagte er, "was uns erwartet.

Shimmer hatte das Gleiche gedacht.Was könnte so furchterregend oder gefährlich sein?Dann fiel ihr der Name des Felsens ein, an dem K'azz auf sie gewartet hatte: das Kap der Steinernen Armee.Auch bekannt als die verfluchten Soldaten.

Sie schloss ihre Augen gegen die Nacht und schickte ein Gebet zu Burn: Lieber Alter, bitte lass dies kein Omen sein, das du uns schickst.Wenn diese Steinsoldaten verflucht sind, dann lass das das Ende deines Zorns sein.Schicke kein Unheil über uns.Als Antwort auf deine Nachsicht biete ich dir meinen Traum an.Den Wunsch, den ich all die Jahre in meinem Herzen trug.Ich würde ihn dir opfern.Eine Zukunft für eine Zukunft.Das ist mein Versprechen.

So gelobe ich es.

* * *

Kyle stürzte sich in die anstrengenden Pflichten des Segelalltags.An Bord der Lady's Luck gab es genug Arbeit für alle, obwohl die Sturmwache sich abgrenzte und solche Arbeit als unter ihrer Würde betrachtete.Er litt nicht unter solchem Selbstüberschätzungswahn.Er mied die zehn Ex-Auserwählten, was ihnen passte, da sie für alle Fremden nur Verachtung übrig hatten.In der Tat hielten sie sich von allen fern: Sie standen in ihre dicken blauen Wollgewänder gehüllt, die Speere nie weit von ihren Fäusten entfernt.Die regulär arbeitende Besatzung des Mare-Schiffs war hin- und hergerissen zwischen Bewunderung für sie als Stormguard und einem wachsenden Unmut über ihre arrogante Anmaßung von Überlegenheit.

Kyle für seinen Teil litt nicht unter dieser Zwickmühle.Seine Antwort auf ihre finsteren Blicke und schlitzäugigen, harten Blicke war ein leises Lächeln der Belustigung, als ob sie zu einem Witz geworden wären - etwas, von dem sie zweifellos ahnten und daher fürchteten, dass es die Wahrheit war.

Sein Begleiter für einen Großteil dieser Zeit war Reuth, Tulans Neffe.Was die Seemannschaft anging, war der Junge sogar ihm weit unterlegen.Die Matrosen der Mare waren abweisend gegenüber dem Jungen, da sie keinen Wert in jemandem sahen, der so erbärmlich unwissend war.Kyle erinnerte sich jedoch an seine eigene abrupte Einführung in die See: Er war in der Steppe aufgewachsen, weit im Landesinneren, und hatte bis zu seinem vierzehnten Sommer noch nie ein Schiff gesehen.

Der Junge begleitete ihn während der Wachen und während er als Crewmitglied arbeitete.Er stellte immer wieder Fragen über die Außenwelt.Nach einer Woche, vielleicht nach der Hälfte der Überfahrt, zog Kyle die Aufgabe an sich, die Leinen, ihre Verbindungen und Enden zu inspizieren, nach Brüchen und gefährlichen Ausfransungen zu suchen.Er saß in der Nähe des Bugs im Halbschatten des hohen Buges, während er die Spulen und Bündel sortierte.Reuth setzte sich zu ihm.An diesem Tag war der Junge uncharakteristisch ruhig und zurückgezogen.

Kyle blickte vom Studium einer Reihe gewebter Leinen auf.Beunruhigt Sie etwas?Der Junge begegnete seinem Blick nicht; stattdessen starrte er die lange Gangway hinunter, die sich über die gesamte Länge der Lady's Luck erstreckte.Hat dich einer von der Mannschaft zur Seite geschubst?Sie beschimpft?'

Reuth zuckte mit seinen dünnen Schultern.'Nicht schlimmer als sonst.Nein, so schlimm sind sie nicht.Vergiss nicht, Tulan ist der Kapitän des Schiffes.'

'Aber nicht einer, der dich zu sehr verhätschelt.'

Reuth lachte humorlos.'Nein. Das steht fest.'

Kyle legte die Leinenschnur beiseite und wandte sich einer anderen zu, die aus Haar geflochten zu sein schien.Er betrachtete es genauer und war überrascht und ein wenig entnervt, als er sah, dass es kein Pferdehaar war, wie er vermutet hatte, sondern Menschenhaar.

Achte nicht darauf, was diese zerlumpten Seeleute sagen, Reuth.Studiere weiter deine Karten.Du könntest ein Navigator werden, oder ein Pilot.Das ist eine seltene Fähigkeit.Eine, die sich diese Hände nicht einmal vorstellen können.'Er fügte nicht hinzu, dass er selbst kaum des Lesens und Schreibens mächtig war - erst nachdem er der Garde beigetreten war, lernte er lesen und schreiben, nur.

'Nein. Sie sind es nicht.'

Kyle zog an der gewebten Leine - sie war stark.Vielleicht war sie irgendwie besonders; das heißt, besonders über das Opfer hinaus, das die Frauen von Mare für das Wohlergehen ihrer Ehemänner und Söhne brachten.Vielleicht wurde sie bei den Ritualen des Schiffes rund um die Beschwörungen von Ruse verwendet.'Nicht sie?', fragte er abwesend.

'Nein. Du bist es.'

Er hob seinen Blick zu dem Jungen und sah, wie er ihm schnelle, besorgte Blicke zuwarf.Er ließ die Leine sinken.'Oh? Ich? Wie das?'

Der Junge leckte sich über die Lippen, dann räusperte er sich und ballte die Kehle zur Faust."Du bist ein Fremder.Du hast bei den Malazanern gedient, doch du bist keiner von ihnen.Du hast das Aussehen und die Haltung dessen, was wir einen Barbaren nennen würden, einen Bewohner der Wüste - deine von Sonne und Wind verdunkelte Hautfarbe, dein schwarzes Haar und dein Schnurrbart.

Kyle lehnte sich zurück und richtete sich leicht auf.'Ja?Und?'

Reuth zögerte, dann fuhr er fort: 'Du trägst dieses Schwert immer bei dir.Du legst es nie in einer Koje oder Truhe beiseite.Du hältst es versteckt, eingewickelt und zugedeckt ...'

'Ja?Ja und?'

Nun..." Der Junge blickte sich misstrauisch um, dann senkte er die Stimme.Es gibt Leute an Bord, die sagen, Sie könnten Whiteblade sein.

Whiteblade.Da war es also.Nicht mehr die Whiteblade, sondern einfach Whiteblade selbst.Ein Titel, oder Beiname.Wie sich die Dinge in der Nacherzählung verändern und wandeln, wenn jeder Sprecher ein oder zwei Ausschmückungen hinzufügt, um die Geschichten zu seinen eigenen zu machen - oder um sie in die Richtung zu lenken, in die sie ihrer Meinung nach gehen sollten.

Du tust es schon wieder", sagte der Junge.

Kyle musterte den Jungen: Er wirkte ernst, sogar besorgt, nach vorne gebeugt wie er war, die Augen suchend.'Was tun?'

Reuth deutete auf seinen Hals.Kyle senkte den Blick und zuckte ein wenig reumütig zusammen.Der Junge hatte recht: Er hatte den Bernstein, den er um den Hals trug, in die Hand genommen und rieb ihn, während er nachdachte.

'Was ist das?'

'Nur ein altes, abgenutztes Stück Bernstein.Das Geschenk eines Freundes vor langer Zeit.'

'Also - bist du er?Whiteblade?'

Er entschied sich für ein gleichgültiges Achselzucken.'Und was, wenn ich es wäre?'

Reuth lehnte sich noch näher heran.Sein langes ungewaschenes Haar fiel nach vorne und er bürstete es mit einer ungeduldigen Geste zurück, die eine Angewohnheit von ihm war.'Dann müssen Sie vorsichtig sein.Es gibt hier einige, die Sie gerne umbringen würden, glaube ich.'

'Ich danke dir, Reuth.Ich werde mich hüten.'

Der Junge nickte ernsthaft.Er rückte noch näher heran, presste die Hände zusammen und berührte mit den Fingern seine Nase.'Ah ... also ... ist es wahr, was ich höre?'

Kyle schüttelte nur den Kopf und lächelte leicht.Er nahm den Seemannsdolch, den er zu seinem eigenen gemacht hatte, geschliffen zu einem dünnen Sichelmond, und machte sich daran, eine Hanfschnur zu schneiden, um sie zu trimmen.

Reuth seufzte seine Enttäuschung und lehnte sich zurück.'Nun, ich musste es versuchen.'

'Danke für die Warnung, Reuth.Nun denke ich, je weniger Zeit du mit mir gesehen wirst, desto besser für dich.'

Zuerst schaute der Junge entsetzt - als hätte man ihm gesagt, er solle weggehen -, aber dann wurde ihm die weitere Bedeutung klar, und er nickte erneut.'Ah! Ich verstehe.Nun, mach dir keine Sorgen um mich.Tulan ist der Meister, denk dran.'

Kyle winkte ihn mit der kurzen Klinge weg.'Geh jetzt mit dir weiter.'

Zwinkernd kletterte der Junge auf seine Füße und schlenderte davon.

Kyle arbeitete weiter und löste die groben Hanffasern für eine Spleißung.Das konnte er mit seinen Händen allein bewerkstelligen, und sein Blick glitt seitlich an der Galeere entlang zum erhöhten Achterdeck, wo Tulan in mehrlagige Gewänder gehüllt stand, die ihm bis zu den Knöcheln hingen.In der Nähe verweilte ein Knoten der Ex-Sturmwache in ihren blauen Umhängen.Bei ihnen war Storval, der aus seiner Abneigung keinen Hehl machte.Er hatte sie schon oft zusammen gesehen, und es kam ihm in den Sinn, dass der Junge recht hatte: Er würde sie besser im Auge behalten müssen.Die Überquerung eines tiefen Gewässers ist in den besten Zeiten ein riskantes Unterfangen.Tulan mag der Kapitän sein, aber Schiffe sind gefährliche Orte.Ein Mann kann jederzeit über Bord fallen.Sogar aus Versehen.

Kapitel III

KAPITEL III

ORMAN überquerte die PINE-Brücke in der Nacht.Die Stämme knarrten unter seinen Füßen.Frost schimmerte über dem bleichen Holz, das die Sterne über ihm reflektierte.Unten rauschte das kalte Wasser des Fool's Creek unter einer klaren Eisdecke vorbei.Es war noch zu früh in der Saison, um ins Landesinnere zu reisen - es würde Monate dauern, bis die Pässe frei waren -, aber der Schnee war ihm nicht fremd.Er hatte in den Tälern an der Grenze zu den Holds im Winter gejagt.Und mit seinem Vater hatte er ein ganzes Jahr lang die hohen Hänge durchstreift.

Er kannte das Gebiet um das alte Jagdlager.Es lag auf ebenem Boden neben einem saisonal abfließenden Bach.Hohe bewaldete Bergrücken überragten es auf zwei Seiten.Es war kein richtiges Lager - es war lediglich ein bequemer Sammelplatz, von dem aus man zu längeren Wanderungen aufbrechen konnte.Er wusste auch, dass es ein offensichtlicher Ort für jede Verfolgung sein würde, um nach ihm zu jagen.Das beunruhigte ihn nicht sonderlich.Er bezweifelte offen gesagt, dass sie kommen würden.Schließlich hatte er nichts zu verlieren, jetzt wo er für vogelfrei erklärt worden war.Und er hatte Boarstooth dabei.

Er machte sich im Jogging-Tempo auf den Weg, der den ersten der vielen Bergrücken und Bergschultern erklomm, die noch kommen sollten.Die hohen, alten Nadelbäume verdeckten die Sterne und tauchten ihn in einen tiefen Schatten, der nur von Wellen des Mondlichts durchbrochen wurde, die wie Speerstiche herabstachen.Schnee und Eis waren brüchig und verkrustet unter den abgewetzten Ledermokassins, die ihm bis zu den Knien reichten.Sein Atem röchelte in der kalten Luft.

Dennoch joggte er unermüdlich.Und es war eine Freude, das Boarstooth in der Hand zu halten: Seine Balance war exquisit, das Gewicht seiner schlanken blattförmigen Steinklinge ein Versprechen von Macht.Das Holz seines Griffs war dunkel von Ölen poliert, und die Spitze seiner Waage war noch dunkler vom Griff seiner unzähligen Besitzer abgenutzt.Denn es war alt - älter als die Erinnerung.Sein Vater sagte ihm, es sei ein Relikt aus der verlorenen Vergangenheit.Es war hier im Norden berühmt, und so hatte sein Onkel Jal es für sich beansprucht.

Wenn er die Nacht durchhielt, sollte er bei Tagesanbruch das Jagdlager erreichen.Wenn er weiterging.Er dachte an das, was er zurückgelassen hatte, und an das, was er besaß, und er beschloss, weiterzugehen.Nichts würde ihn jetzt aufhalten.Er war ein freier Mann in der Wildnis, ein Geächteter unter den Tieflandbewohnern, und das würde er auch bleiben.

Die Meilen vergingen schnell, und er begann zu schwitzen.Kurz vor einer Biegung des Pfades, der weiter in Richtung Lager führte, hielt er inne.Wer wartete vor ihm?War da jemand?Immerhin hatte er nur das Wort von Gerrun Shortshanks, einem Mann, der von vielen mit Argwohn betrachtet wurde, den manche wegen seines geheimnisvollen Kommens und Gehens verächtlich machten und als wahrscheinlichen Dieb verdammten.

Ein Mann, der wusste, was er, Orman, zweifellos mit sich nehmen würde, sollte er endlich auf eigene Faust in die Wildnis aufbrechen.

Er bog vom Pfad ab und ging den nächstgelegenen Kammhang hinauf.Er wurde langsamer, umrundete das dichteste Gestrüpp, trat über umgestürzte Baumstämme, die mit Schneehügeln bedeckt waren, und kletterte über kahle Felsvorsprünge.Er fand eine Kurve des Bergrückens, die den Bach überblickte, und hier kauerte er, den Rücken an einen moosbewachsenen Felsen gelehnt, Boarstooth auf seinem Schoß, um zu warten.Er pustete eine Zeit lang auf seine Hände, um sie zu wärmen.

Der Sonnenaufgang verzögerte sich, denn sie musste über den östlichen Bergkamm klettern.Nebel erfüllte das Tal und schlängelte sich durch die Bäume wie die Banner von Geisterheeren.Im Norden erhoben sich die Höhen der Salts mit ihren schneebedeckten Schultern und Gipfeln, die allesamt in das Gold-Rosa der Morgendämmerung getaucht waren.

Schließlich verzogen sich die Nebel, als die schrägen Sonnenstrahlen bis zum Talboden vordrangen.Die Lichtung war leer.Keine Ausrüstung lag herum, kein Feuer stieß dünne weiße Rauchschwaden aus.

Ormans Magen drehte sich säuerlich auf - was für ein Narr er war!Dass er sich bei seiner Entscheidung nur auf das Wort eines unbedarften Gauners wie Gerrun verlassen hatte.Das geschah ihm recht.Sieht so aus, als wäre er doch nach Süden gegangen, um Ronal dem Bastard seinen Speer anzubieten.

Das Geräusch von Schneegestöber ließ ihn herumfahren, und er ging in die Hocke, den Keilerzahn im Anschlag.In einiger Entfernung stand einer der Reddin-Brüder - selbst aus dieser Nähe war Orman nicht sicher, welcher.Er trug Pelze über einer langen Lederbrigandine, die ihm bis zu den Oberschenkeln hing.Pelze umhüllten seine Beine bis hinunter zu seinen Mokassins, die mit Lederbändern zusammengebunden waren.Sein Schwert hing am Gürtel und in der Scheide, obwohl eine behandschuhte Hand auf dem langen Griff ruhte, der anderthalb Hände lang war.Die andere Hand des Mannes war erhoben, ein Zeichen dafür, dass er nichts Böses im Sinn hatte.In seinen blassen, haselnussbraunen Augen lag sogar ein Hauch von Humor.

Orman nickte ihm zu.Dann sackten seine Schultern zusammen, als er den Grund für den Humor verstand.Er drehte sich langsam um.Da stand der andere Bruder, direkt hinter ihm, den Pfeil im Anschlag, die blanke Eisenspitze direkt auf ihn gerichtet.Er richtete sich auf und hob Boarstooth hoch, um seinen Kolben in den Schnee zu setzen.Er verschränkte die Arme über dem Griff und drückte ihn an sich, sein Blick war immer noch wachsam.

Dieser Reddin-Bruder - verdammt, aber er würde herausfinden müssen, welcher welcher war - lockerte seinen Zug, dann ließ er den Pfeil in die Tasche an seiner Seite gleiten.Orman nickte einen vorsichtigen Gruß.Der Bursche gestikulierte und lud ihn ein, hinunter zum Lagerplatz zu gehen.Orman machte sich auf den Weg nach unten.

Hier fand er die Ausrüstung unter Fellen versteckt, alles gemütlich unter einer Schicht frisch gefallenen Schnees.Er drehte sich zu den Brüdern um, die nun Seite an Seite standen und ihn beobachteten.

Sie werden hinter mir her sein", sagte er ihnen.

Die Brüder nickten zustimmend.Beide waren groß - größer sogar als Orman, der zu den größten seiner Freunde gehörte - und beide trugen ihr glattes braunes Haar lang und offen.Beide trugen nur ein leichtes Sträuben von Schnurrbart und Bart, denn sie waren noch jung, kaum älter als er.In ihren Augen lag eine seltsame Art von schüchterner Wachsamkeit, gemischt mit Misstrauen, als ob sie jeden Moment schreckliche Dinge erwarteten.

Diese beiden hatten Longarms Überfall auf die Holdings überlebt, erinnerte sich Orman.Er glaubte, in ihren gequälten Blicken die Möglichkeit zu sehen, dass auch sie die Geister der Eisblüter erblickt hatten, die aus den Schatten des tiefen Waldes winkten.

Einer blickte zum anderen und joggte in Richtung Süden davon, offensichtlich um Wache zu halten.Der verbleibende Bruder näherte sich.Seine behandschuhte Hand ruhte noch immer auf dem Griff seines Langschwerts.Orman wusste, dass diese beiden Rücken an Rücken kämpften, manchmal zweihändig, manchmal einhändig mit einem Dolch oder einem Schild in der freien Hand.Der Bruder sah Boarstooth auf und ab und nickte dann, als wollte er sagen: beeindruckend.

'Alter Bär?'fragte Orman.

Der Bruder schüttelte eine Verneinung.

'Wann?'

'Bald', erlaubte der Bruder, seine Stimme fast fraulich weich.

'Könnte ein Feuer gebrauchen.'

Der Bruder nickte, dann machte er sich auf den Weg nach Norden.Er überquerte den eisumrandeten Bach, indem er von Stein zu Stein trat.Er drehte sich um und gab Orman ein Zeichen, ihm zu folgen.

Der Bruder - welcher, verdammt noch mal!- führte ihn den bewaldeten Kammhang hinauf.'Keth?', rief er und versuchte einen Wurf.Der junge Mann hielt inne, richtete sich auf.Er warf einen Blick über die Schulter, den Mund vor unterdrücktem Humor verzogen, dann wandte er sich ab, ohne einen Hinweis zu geben.

Ha!Sehr witzig.Machen Sie Ihren kleinen Scherz.Ich werde es schon noch herausfinden.

Sie kamen zu einer Höhle, die aus angelehnten Steinplatten bestand.Der unverwechselbare Moschusgeruch von Bären überfiel Orman, aber im Moment schien die Höhle unbewohnt zu sein.Davor lagen die ausgestampften Überreste eines Feuers.Hier saß der Bruder auf einem Holzscheit und stemmte die Hände in die Achselhöhlen, um sich zu wärmen.Orman studierte die Feuerstelle.Sie war versenkt und durch Felsen abgeschirmt, so dass ihre Glut von unten nicht zu sehen war.Dann blickte er hinauf zu den dichten Ästen des Fichten- und Tannenwaldes.Sie sollten den Rauch recht gut zerstreuen.Er lehnte Boarstooth gegen einen Felsen und machte sich auf den Weg, um Feuerholz zu sammeln.

Als die Sonne über dem Kopf stand, erschien der andere Reddin-Bruder.Er warf die Leiche eines frisch erlegten Kaninchens zu seinem Bruder, der seinen Kampfdolch herauszog und sich ans Häuten machte.Orman verbrachte seine Zeit mit dem Versuch zu entscheiden, wer welcher war.Es war natürlich nicht wirklich wichtig - aber in einem Kampf wäre es das sicherlich.Das präparierte Kaninchen wanderte auf einen Stock über dem Feuer.

Während das Kaninchen kochte, saßen die Brüder ruhig da und schauten auf die Lichtung hinunter.Orman sah, dass sie unterschiedliche Felle trugen: Der eine trug Schafsfell um seine hohen Mokassins gewickelt, der andere trug mehrlagige Ledertücher über Stoffhüllen.

Schließt sich Gerrun uns an?', wagte er zu fragen.

Die Brüder tauschten einen wortlosen Blick aus.Dann zuckte einer von ihnen leicht mit den Schultern und schürzte die Lippen, um zu sagen, dass er vielleicht mitkommt.

Er gab den Versuch auf, eine Antwort von ihnen zu bekommen.Nach einer Mahlzeit aus Kaninchen, Ziegenkäse, der aus einem harten Klumpen geschnitten wurde, und hartem Brot machte sich der zweite Bruder auf, um Wache zu halten.Orman legte sich mit dem Rücken an einen Baumstamm, streckte die Beine aus und gönnte sich ein Nickerchen.

Er erwachte durch ein Klopfen gegen seine Seite.Er öffnete die Augen einen Spalt und sah einen der Brüder über sich stehen, den Bogen in der Hand.Dieser neigte den Kopf schräg nach unten und Orman verstand instinktiv seine Botschaft: Gesellschaft.

Es war schon spät am Tag.Er erhob sich und richtete seine Lederkleidung, legte sein Schwert wieder an seine Seite und hob dann Boarstooth auf.Der Bruder war losgejoggt und in den Wäldern verschwunden.Ein Trupp von Männern kam auf die Lichtung zu.Eine Jagdgesellschaft - und er die Beute.Es schien, als hätte er die Gier und das Temperament seines Onkels unterschätzt.Langsam stieg er den Grat hinunter.

Plötzlich hob einer der größten Männer der Gruppe, den er erkannte, sein bärtiges Gesicht zum Grat, legte die Hände vor den Mund und brüllte:'Der Sohn von Orman Bregin!'Es war Jal, sein Onkel.'Wir wissen, dass du da bist!Wir haben dich aufgespürt!Komm herunter, Junge, und gib uns das, was du gestohlen hast!'

Unter den Männern erkannte Orman nun zwei seiner Cousins.Von den übrigen, acht an der Zahl, waren sieben von der Leibgarde seines Onkels.Und zu seiner Überraschung war der letzte der Jäger die kurze, reich gekleidete Gestalt von Gerrun Shortshanks selbst.Die Gruppe verteilte sich, die Hände wanderten zu den Schwertern in den Scheiden.

Orman stieg den Abhang hinunter und trat hinter dem Stamm einer großen Kiefer hervor.Er rief: "Ich habe nur das genommen, was mir von Geburt an zusteht!

Sein Onkel entdeckte ihn und winkte ihn näher heran.'Komm, Junge.Sei kein Narr!Das geht schon lange genug so.Gib es zurück, und ich lasse dich nach Süden reisen - nichts für ungut.Ich biete dir sogar einen kleinen Geldbeutel, um dich nach Mantle Town zu bringen.'

'Ich will dein Silber nicht, Onkel.Nur das, was von Rechts wegen mir gehört.'

Der Onkel breitete seine Hände in einer Geste der Verzweiflung aus.'Und was willst du dort in der Wildnis tun?Sinnlos umherwandern wie dein Vater?Werd' endlich erwachsen.'

Orman knallte den Kolben des Boarstooth auf den gefrorenen Boden.'Bregin wurde auf Eusta geschworen!Und ich bin der Sohn meines Vaters.'

Jal schüttelte den Kopf.Die ganze Zeit über rückten seine Herzenswächter in den Wald vor und breiteten sich aus.Ein paar überquerten jetzt den rauschenden Bach und traten von Fels zu Fels.Ihre Rüstungen raschelten und klirrten in der kalten Luft.Eusta ist schon lange weg, Junge", rief sein Onkel.Dein Vater hätte sein Knie vor Longarm beugen sollen.Dann hättest du in seinen Diensten aufsteigen können.Aber so, wie es ist ...", und er schüttelte den Kopf, als ob er es für überflüssig hielt.

Dann ertönte eine neue Stimme, so tief wie das Grollen herabstürzender Felsen.'Wer würde die Blut-Höfe betreten?'Die Herausforderung hallte von Grat zu Grat, und eine Schar von Saatkrähen flüchtete von einer schmalen Esche, die die Lichtung begrenzte.Sie krächzten und krächzten, als ob sie auf die Stimme antworteten, und wirbelten in einer dunklen Wolke über ihnen herum.

Die Herdwachen kauerten und sahen sich vorsichtig um.Waffen glitten aus den Scheiden.

Orman tastete den Wald ab.Wie von Geisterhand tauchte eine enorm große und breite Gestalt aus den Bäumen nahe des Baches auf.Ein zotteliges Bärenfell war an den Schultern breit gebündelt und hing in zotteligen Längen herab, um den verschneiten Boden zu bürsten.Der Kopf des großen Tieres lag wie eine Kapuze über dem des Mannes, der Oberkiefer war intakt, die vergilbten Zähne bogen sich nach unten.In diesem grausigen Kopfschmuck blickte das graubärtige, gezeichnete und einäugige Gesicht des Alten Bären.

Jal starrte in Erstaunen und Verwunderung - er wich sogar einige Schritte zurück, um sich mit dem Rücken gegen den Stamm einer Fichte zu stemmen.Dann nickte er sich selbst zu und Wut verdunkelte sein Gesicht.'So. Es ist so, wie alle dachten.'Er rief Orman zu: 'Dein Vater hat einen Pakt mit den Bloods geschlossen.Ein Verräter!Er hat ihnen gedient!'

Verblüfft rutschte Orman seitwärts den felsigen, baumbestandenen Hang hinunter.Er hüpfte über umgestürzte Stämme und schmelzglatte Felsen und hielt Boarstooth hoch.Sagt über mich, was ihr wollt", rief er, "aber beleidigt nicht den Namen meines Vaters!Du, der du dich in der Wärme deines Herdfeuers verkrochen hast, während er Wache hielt!'

'Du meinst, du hast dich mit den Bergdämonen verschworen', grollte Jal dunkel.Und er winkte mit seiner Verachtung, die Finger dick mit Goldringen besetzt.

'Genug!'Orman brüllte wütend und warf Boarstooth.In dem Moment, als die Waffe seine Hand verließ, spürte er einen Stich des Bedauerns.Er wusste nicht, was er beabsichtigt hatte - den alten Mann zu erschrecken, ihn zu verletzen - aber in dem Moment, als er sie losließ, wusste er, dass das alte Erbstück richtig fliegen würde.

Jal beobachtete, vielleicht ungläubig, wie der Speer hoch über den Fluss flog, dann einen Bogen nach unten schlug und sich einen Weg direkt zu ihm bahnte.Der Speer schlug auf ihn ein und nagelte ihn an den Baum, wo er mit offenem Mund stehen blieb und mit großen Augen auf den Griff starrte, der aus seinem Gürtel ragte.

Die Herdwachen beobachteten den Flug und den Aufprall in fassungsloser Stille.Dann griffen sie an.

Pfeile trafen die beiden nächstgelegenen, einen in die Seite, einen anderen in den Kopf, was Orman Zeit gab, sein Schwert zu ziehen.Er parierte den dritten - diesmal war es Cousin Belard - und schlug ihm dann mit dem Knauf ins Gesicht, so dass er in einem Schwall von Blut nach hinten flog.

Der alte Bär kam mit großen Schritten aus dem Wald herunter und brüllte vor Kampfeslust.Er schlug den Schwung eines Herdwächters mit seinem langen Speer beiseite und schlitzte ihn quer über den Hals auf.Der Mann fiel gurgelnd und sich an seine Kehle klammernd um.Ormans anderer Cousin, Tomen, machte einen wilden Rückzieher, spritzte durch den Bach und drehte sich dann um, um zu rennen.

Zwei weitere Herdwachen kamen auf Orman zu.Eine geworfene Axt von Gerrun traf einen, aber der andere wich aus und duckte sich, als er kam.Ein für ihn bestimmter Pfeil zerschellte an einem Felsen.Orman traf ihn, parierte und ging in den Haltegriff über.Augenblicke später zuckte der Mann zusammen, als eine blutige Pfeilspitze durch das Leder seiner Brust drang und Orman fast erreichte.Der Bursche ließ ihn in den Schlamm und Schnee fallen, wo er sich wie ein gefangener Vogel um die Spitze rollte.

Als er keuchend den Blick hob, sah Orman seine Cousins und die verbliebenen Herdwachen, die sich von der Lichtung zurückzogen.Er entspannte sich, oder versuchte es: seine Glieder hörten nicht auf zu zittern.Plötzlich fühlte er sich tatsächlich sehr kalt.Er ging über die knisternde Eisdecke und den blutbefleckten Schnee zu der Stelle, wo sein Onkel noch immer stand, von Boarstooth an die Fichte gefesselt.

Jal lebte noch.Seine blutigen Hände umklammerten noch immer den glatten Griff und dickes, karmesinrotes Blut verschmierte seinen Bart.Seine großen Augen folgten Orman, als er kam.Er versuchte zu sprechen, hustete aber stattdessen und stöhnte seine Qualen.Er spuckte einen Mundvoll Blut aus und krächzte: "Königsmörder nenne ich dich.Verflucht.Verflucht seist du in der tiefsten Grube des dunklen Takers.'

Orman griff nach Boarstooths glattem Griff.Jal ließ eine Hand frei, um an dem silberumwickelten Griff seines Schwertes herumzufummeln.Orman sah seinem Onkel in die Augen.Hass und wortlose Wut loderten auf ihn zurück.Er zerrte an dem Speer, drehte und hebelte, bis die Augen ihren Fokus verloren und der Kopf des Mannes nach vorne sackte.Er zog die Waffe frei.Sein Onkel fiel auf einen Haufen am Fuß des Baumes.

Orman starrte auf die schimmernde, blutverschmierte Klinge.Dampf stieg von ihr in die kalte Luft auf.Ich bin ein Verwandtenmörder, erkannte er.So viele Geschichten von Rachefeldzügen und Fehden umgeben diese Waffe.Ist sie verflucht?Bin ich das?

Gut getroffen, Sohn von Orman Bregin", knurrte eine tiefe Stimme hinter ihm.Er drehte sich verwundert um, immer noch mit dem Gefühl, sich in einem Traum oder Alptraum zu befinden.Dort stand der Alte Bär, in seinen gebündelten Bärenfellmantel gehüllt und auf seinen langen Speer gestützt.Sein eines Auge war ruhig und abschätzend, als ob er immer noch Maß nehmen würde, während das andere Auge eisig-weiß wie eine Kugel aus Eis glänzte.Dahinter standen nun die Reddin-Brüder mit Gerrun, alle drei schweigend und wachsam.

'Ich wollte nicht ...', begann er.

'Ich verstehe, Junge', sagte der alte Bär mit sanfter Stimme.Aber Wildschweinzahn, einmal losgelassen, würde seinen Blutpreis haben.

'Blutpreis?'

Der alte Bär nickte feierlich.'Aye.Jal hat ihn beleidigt.Er hatte kein Recht, seine Hand darauf zu legen.'

Und ich schon?

'Oh, ja.Als dein Vater kaum älter war, als du jetzt bist, entriss er es der toten Hand von Jorgan Bain.Es war ein sagenumwobener Zweikampf.Sie kämpften im Green Rock Valley an der Grenze zwischen Bains und Losts Besitzungen.Dort duellierten sie sich zwei Tage lang.Sie hielten nur an, um sich nachts auszuruhen.'

Orman blinzelte und verstand kaum.'Aber ich habe nichts davon gehört ...'

Der alte Bär schnaubte verächtlich.Dieser südliche Tieflandabschaum ist solcher Geschichten nicht würdig, was?

Orman nickte und fühlte sich seltsam kalt und fröstelnd.'Ich verstehe ... denke ich.'Dann beugte er sich vor und erbrach sich heftig, die Hände auf den Knien, würgend.

Der alte Bär brummte ein Lachen und klopfte ihm auf den Rücken.'So, so.Das erste Mal ist immer das schwerste!'Er kicherte wieder, sehr amüsiert, dann brüllte er: "Ihr drei!Packt zusammen!Kasson, wir brechen sofort auf!'

'Aye,' antwortete Kasson, und es ärgerte Orman unendlich, dass er nicht mitbekam, welcher Bruder gesprochen hatte.

* * *

Drei Tage nachdem Burl und die Besatzung der Strike auf ein Geisterschiff gestoßen sind, das auf der Dread Sea treibt, begannen Männer und Frauen der Besatzung zu verschwinden.Keiner sah etwas.Burl verhörte alle selbst, ebenso wie der zweite Maat Gaff.Diejenigen, die Wache hielten, haben weder etwas gesehen noch gehört.Es gab auch keine erkennbaren Zeichen von Gewalt; kein Blut, keine Spuren von gewaltsamer Entführung.Im Laufe des Tages oder der Nacht verschwanden die Leute einfach.Manchmal geschah es sogar während ihrer Dienstzeit.Burl hatte keine Erklärung dafür; die Besatzungsmitglieder schienen einfach aufgestanden und über die Seite gesprungen zu sein, um zu sinken, ohne einen Ruf oder einen Kampf.

Das kam manchmal vor.Im Laufe seiner Jahrzehnte auf See hatte Burl von einigen Fällen gewusst, in denen sich Seeleute das Leben genommen hatten.Ihr Verschwinden war ähnlich wie dieses: kein Kampf, kein Blut, kein Geschrei.Einmal, als junger Maat, hatte Burl über das Deck gewacht, einen Blick zur Seite geworfen und zurückgeschaut, um ein Besatzungsmitglied weniger bei der Arbeit zu finden.Der Mann hatte sich einfach leise über die Bordwand geworfen und ließ sich auf Maels eigenen Friedhof unter Deck sinken.

Im Laufe von drei Jahrzehnten war das zwei oder drei Mal passiert.Nicht mehr als zweimal in nur wenigen Tagen.Daher war er nicht überrascht, als er eines nebligen Morgens ein Kontingent von Besatzungsmitgliedern vorfand, die ihm gegenüberstanden.

Gaff, der Zweite Offizier, führte den Trupp an, während der Erste Offizier Whellen noch immer schlief und anscheinend nicht in der Lage war, von dem, was auch immer ihn plagte, zu erwachen.Burl verschränkte seine Arme und wartete darauf, dass Gaff seinen Teil sagte.Er war nicht allzu beunruhigt; die Mannschaft hatte jedes Recht, ängstlich zu sein.Das galt auch für ihn.Vielleicht sogar noch mehr, denn er war sich nicht sicher, ob sie verstanden, dass sie schon längst nicht mehr umkehren konnten.Er hatte keine klare Vorstellung mehr von ihrer Richtung, und das schon seit einiger Zeit nicht mehr.

Der Zweite Maat kratzte sich schließlich eine Hand in den drahtigen Bart und räusperte sich.Ich und die Mannschaft", begann er mit heiserer Stimme, "wir sagen, Sie können es nicht länger leugnen, Kapitän.Dieses Verschwinden und so.Sie sind das Werk des Fluches.

Burl machte eine Show seiner Verärgerung.'Welcher Fluch, Mann?Was? Ich weiß von nichts dergleichen.Es ist nur dieser Ort.Der Nebel und die Kälte - auf manche hat er eine ungesunde Wirkung.'

Der Mann krümmte sich und strich mit den Händen über die Schenkel seiner ausgefransten Leinenhose, aber sein Mund war zu einer sturen Linie verzogen.'Es gibt Geschichten.Alte Lieder.The Dread Sea ...'

'Lügengeschichten.Erfundene Kamingespinste.Nichts weiter.'Burl hob seinen Blick, um alle zu mustern.'Hat einer von Ihnen jemals etwas gesehen?'

Keiner der versammelten Mannschaft wollte ihm in die Augen sehen.Keiner außer Gaff, der erneut finster dreinblickte.'Es ist schon Wochen her, Kapitän.Die See ist nicht so groß.Wir hätten die Nordküste längst erreichen müssen.Der Fluch hat uns, ich sage es euch.Bald wird keiner mehr von uns übrig sein und die Strike wird wie das Geisterschiff sein, dem wir begegnen.Handeln Sie jetzt, bevor es zu spät ist, Captain.'

'Handeln?Wie denn?Was soll ich denn tun?'

Der Blick des zweiten Maats glitt an Burl vorbei zum Heck, zur Tür der Kajüte, in der Whellen auf dem Boden lag.Burl wurde klar, was sein Zweiter Offizier vorhatte, und er spürte, wie sich seine Kehle mit echter Wut zuschnürte - und mit Abscheu.So, jetzt sind wir also endlich so weit.Komisch, dass sich alle zusammentun müssen, um nur einen vom Schiff zu werfen.Genug des Geredes, Gaff", knurrte er mit rasender Wut in der Stimme.'Sind wir abergläubische Narren, dass wir so tief sinken?Glauben Sie, Sie können solche Dinge einer Person anhängen - nur um Ihre eigene Haut zu retten?Nein. Wir sind nicht von Korel, wo man solche Dinge gegen die Sturmreiter praktiziert haben soll - nicht dass es ihnen etwas genützt hätte.Kein solches Gerede mehr.Wir werden das bald hinter uns haben.Die Dinge werden sich bessern.Denkt an das Gold, das vor uns liegt - wir sind vielleicht die einzigen, die es schaffen, oder?'

Viele aus der Mannschaft, die am längsten bei Burl waren, sahen jetzt beschämt aus bei seinen Worten.Gaff sah das und presste die Lippen zusammen, um nicht noch mehr zu sagen, obwohl sein verhärteter Ausdruck deutlich machte, dass er nur vorübergehend zum Schweigen gebracht wurde.Burl winkte die Mannschaft zurück an die Arbeit und zog die Tür zur Kabine auf.

Drinnen ging er zu der Stelle, wo Whellen schlief oder unter einer Art Bann stand.Der Mann sah totenbleich aus, und Burl zog eine weitere Decke über ihn.Was ist los mit dir, Mann? fragte er sich.Wenn sie es nur wüssten.Wenn er nur einen Schiffsmagier hätte; aber solche Männer oder Frauen gab es in der Südlichen Konföderation nur wenige.Im Moment würde er warten.Die Dinge mussten sich ändern.Und Gaff - er würde wieder von ihm hören.Vielleicht hatte er einen Fehler gemacht, als er den Mann nicht in dem Moment durchlaufen ließ, als er begriff, wie weit er in seinem Wahn gehen würde.Doch wenn Gaff es nicht wagte, gegen ihn vorzugehen, weil er nicht mit der Unterstützung der Crew rechnen konnte, dann war auch er gezwungen.Wenn er Kapitän bleiben wollte, konnte er nicht wegen ein paar hitziger Worte gegen die Besatzungsmitglieder vorgehen.

Er setzte sich schwerfällig hin.Es war kalt in der Kabine, und die Aura der eisigen Luft schien von seinem angeschlagenen Ersten Offizier auszugehen.Burl stützte die Ellbogen auf den Tisch seines Kapitäns und hielt den Kopf in den Händen.Beim tausendgesichtigen Gott, du bist besser kein verdammter Fluch-Träger, Whellen.Denn wenn du es bist ... Ach!

Er sackte zurück in seinen Stuhl.Schon gut.Derjenige, der einen Fluch trägt, erfährt es immer als Letzter, oder?Sonst wäre es ja kein verdammter Fluch, nicht wahr?Dieser letzte Gedanke ließ ihn frösteln und er wandte seinen Blick von Whellen ab.

Es könnte also genauso gut ich sein, oder?

* * *

Zwei Tage nach dem Aufstieg in die Bone Range erwachte Fishers Gast.Offiziell gehörte Fisher innerhalb der Gruppe zu Malle's Malazans.Der Gesamtleiter der Expedition, Marschall Teal von Lether, war dagegen gewesen, ihn aufzunehmen, da er, wie er sagte, "keinen Nutzen darin sah, einen bloßen Wanderer anzuheuern".

Fisher hatte dann eher widerwillig verraten, dass er schon einmal durch diese Region gereist war.Nachdem er seine Ortskenntnisse zur Zufriedenheit von Malas eigenem Experten für Assail, dem Magier Holden, unter Beweis gestellt hatte, bot die Gris-Adlige an, ihn zu ihrer Erbauung zu spielen und Geschichten zu singen.

So saß Fisher in einem Feldzelt im Malazan-Stil und klimperte müßig auf seinem aktuellen Instrument, einem Saiten-Idum, das aus einem langen, schmalen Arm auf einem runden, kürbisartigen Körper bestand.Es war ein traditionelles Instrument der Sieben-Städte-Region.

Er zupfte und zupfte und erkundete mögliche Kompositionselemente für seine aktuelle Reise, als eine Stimme aus dem Zelt sprach.'Du spielst gut.'

Er ließ den Arm des Instruments sinken, wo er es dicht an sein Ohr gehalten hatte, und drehte sich auf seinem Hocker neben der offenen Klappe um.Draußen knisterte das Feuer der Expedition und warf ein flackerndes Licht ins Zelt.Sein Gast lag immer noch in seinen Decken auf dem Travois, aber jetzt glitzerten seine Augen so dunkel, als würde die Nacht selbst zusehen.

'Du bist bei uns!'Fisher kam an seine Seite.Ich bin Fisher.Fisher Kel Tath.Und Sie sind?'

Ich...' Der Andii runzelte die Stirn.Ich bin ...' Er rieb sich die Stirn, und das Stirnrunzeln steigerte sich zu wachsender Besorgnis.Fisher blickte weg von der offenen Panik, die in den nachtschwarzen Augen des Mannes auftauchte.'Ich - kann mich nicht erinnern', gestand er, fast ehrfürchtig.'Ich kann mich an nichts erinnern.'

Fisher zog seinen Hocker neben das Travois.'Es ist alles in Ordnung.Wie ich höre, wären Sie fast ertrunken.Zweifellos werden Ihre Erinnerungen mit der Zeit zurückkehren.Erinnern Sie sich an irgendetwas vom Meer oder vom Ertrinken?'

Nein. Das ist ..." Der Mann rieb sich mit beiden Händen die Stirn, als ob er darum kämpfte, die Erinnerungen aus seinem Geist zu ziehen.'Vielleicht.Ich glaube, ich erinnere mich ... wie ich um Atem rang.'

Fisher musterte den Mann.Könnte er in Wahrheit eine Amnesie haben?Er hatte gehört, dass ein Beinahe-Tod durch Ertrinken das manchmal bewirken konnte.Natürlich würde ein Skeptiker bemerken, dass das nur allzu bequem war."Sie erinnern sich also nicht an Ihren Namen.Was ist mit Ihrer Vergangenheit?Irgendwelche Bilder, oder Orte?'

Der Andii schüttelte wütend den Kopf - wütend nur über sein eigenes Versagen.'Nein. Nichts.'

'Dennoch sind Sie der Meinung, dass ich gut spiele.'

Der Mann schenkte ihm ein halbes Lächeln.Vielleicht sollte ich sagen, dass Ihr Spiel meinem Ohr gefallen hat.

'Ah.Nun, ich danke Ihnen.Nun, wie wäre es mit einem Namen?Ich kann nicht einfach 'Hey du' sagen.

'Nein. Das würde sicher nicht reichen.'Er setzte sich im Wagen auf und rieb sich erneut die Stirn, als sei ihm schwindlig.Er sah zu Fisher, und der Barde fand den Blick des Mannes untypisch offen und unbewacht für einen Andii.Oder für irgendeinen Erwachsenen, um genau zu sein.Es war zu viel von der ehrlichen Arglosigkeit der Jugend.'Können Sie mir eins geben?'

Halb zuckend senkte Fisher seinen Blick.Ihr Götter, was für eine Verantwortung!Einem Andii einen Namen zu geben, war nichts, was jemand leichtfertig auf sich nehmen sollte.Doch er kannte viele alte Tiste Andii, und die waren voll von Namen und Abstammungen.'Ich ... könnte', erlaubte er.

'Sehr gut.'Und der Mann saß da und wartete, als wolle Fisher ihn gleich verleihen.

Fisher lachte etwas nervös.'Lassen Sie mich die Sache überdenken.Solche Dinge erfordern... Sorgfalt.'

'Ah.Ich verstehe.'Und der Mann nickte zustimmend.

Fisher räusperte sich in die Stille hinein.'Lassen Sie mich in der Zwischenzeit dafür sorgen, dass Sie richtig ausgerüstet werden.Wir sind auf dem Weg in die Berge.Ihre dünnen Stoffhosen und Ihr Hemd, auch wenn sie aus einem teuren Gewebe sind, werden nicht ausreichen.Und du brauchst eine Art von Fußbekleidung - das wird eine Herausforderung sein.Und eine Art von Waffe.Benutzt du ein Schwert?

Bei der Erwähnung des Wortes 'Schwert' drehte sich der Kopf des Mannes zu ihm um, und für einen Moment hatten die schwarzen Augen einen Ausdruck, der weit entfernt von unschuldiger Offenheit war.Dann hellte sich die Stimmung auf und der Andii lächelte, als hätte er etwas entdeckt.'Ja. Ich erinnere mich ... ein Schwert.Irgendetwas über ein Schwert.'

Fisher klopfte sich auf die Oberschenkel und erhob sich.'Da haben Sie es.Schon ein Fortschritt.Bald wird alles wieder da sein.Jetzt wartet hier - ich werde sehen, was ich auftreiben kann.'

Er machte die Runde durch die drei Lager.Marschall Teal bot ihm an, Ausrüstung zu einem beleidigend überhöhten Preis zu verkaufen.Engufs Raider hatten keine zusätzliche Ausrüstung und waren in der Tat selbst knapp an allem.Er kehrte in das malazanische Lager zurück und ging auf das Zelt von Malle zu.

Drei Wachen saßen auf Hockern vor der geschlossenen Klappe.Ein kleines Feuer brannte schwach vor ihnen, während dahinter ein dünner Schlitz Lampenlicht durch die Zeltöffnung drang.Sie waren zu dritt: knorrige Veteranen in ramponierter leichter Rüstung, deren schwerstes Stück ein Kettenhemd war.Wie drei Felsbrocken, dachte Fisher, die sich über unzählige Felder und Kontinente gerollt und geprügelt hatten, bis jede Kante einen blauen Fleck oder eine Narbe trug.

'Seht mal hier', kommentierte einer und stupste seinen Kameraden an.'Das ist dieser ausländische Schreihals.Wo ist die Katze, die du auf einen Stock gespannt hast und jede Nacht quälst?'

'Guten Abend, Jungs', sagte Fisher gelassen.'Hier, um die Herrin zu sehen.Und es ist ein Idum.Ein Instrument aus Seven Cities.'

'Oh, das weiß ich', sagte der Erste.'Habe sie spielen hören.Hab' jedes davon zerbrochen, das ich danach sah.'

'Du warst nicht in Siebenstädten', wandte der rechts ein.

'War er doch.'

'Doch, war er', sagte der in der Mitte.'Ich erinnere mich genau daran - er wurde als der berühmte Malazan-Tanzjunge angepriesen.'

Der rechts nickte nun zustimmend.'Oh, jetzt erinnere ich mich.Sein Hintern war überall.'

Der erste schloss sich dem Nicken an.'Ich habe sie abgelenkt, und ihr habt eure Messer reingesteckt - oder so ähnlich.'

Fisher mühte sich, sein Gesicht gerade zu halten.'Meine Herren ... Ihre Geliebte?'

'Jetzt weiß ich, dass sie nicht in Siebenstädten war', sagte der Mittlere.

Der rechte rieb sich den Kiefer mit einer knorrigen Pfote.'Sie könnte es sein.'

'Würden Sie mich ankündigen?'fragte Fisher.

'Als was?', fragte der erste und musterte ihn von oben bis unten.Fisher hob seine Augen zum Nachthimmel.Der Wächter stupste den in der Mitte an.'Du bist dran.'

Dieser stieß den zu seiner Rechten an.'Du bist dran.'

Der Letzte ließ die Hand von seinem Kiefer fallen und seufzte verärgert.'Ich kann nicht glauben, dass ich derjenige sein muss, der sich die ganze Mühe macht.'Er hob den Kopf und rief: 'He, Malle!Es ist der ausländische Bandolier, der dich sprechen will!'

'Das ist Bänkelsänger, lieber Riley', rief Malle von drinnen.'Jetzt schick ihn rein.'

'Was macht das für einen Unterschied?'fragte Riley von der Seite.

'Er würde nicht so gut über deine Brust passen', antwortete der in der Mitte.

'Oh, da bin ich mir nicht sicher', antwortete Riley und musterte Fisher von oben bis unten.'Er könnte aber.'

Fisher deutete einen Gruß an und drängte sich zwischen die beiden.

Drinnen warfen einige Lampen ein warmes, gelbes Licht.Tische und Hocker standen in der äußeren Hälfte des Zeltes.Vorhänge verbargen eine private hintere Schlafkammer.Bei Malle waren ihre zwei angeheuerten Magier, von denen er einen kannte: den alten und ramponierten Holden von Cawn, Magier von Serc.Der andere war neu für ihn: ein junges, schlichtes Mädchen, offensichtlich die Magierin von Telas, die er vorhin gespürt hatte.Zwischen ihnen stand ein niedriger Tisch, vollgestopft mit Essensresten, Gläsern und zusammengerollten Pergamentblättern, die er als Karten und Pläne erkannte.

Malle winkte einen Hocker heran.'Fisher Kel Tath,' lud sie ein.Bitte nehmt Platz.'

'Ich danke Euch, Mylady.'

Sie winkte Holden mit einer schwarz behandschuhten Hand zu.'Holden of Cawn.'

'Der Sänger und ich kennen uns von früher, Ma'am', erklärte Holden.

'Oh. Wie praktisch.'Sie deutete auf das Mädchen.'Das ist Alca of Cat, neu in meinen Diensten.'

Fisher verbeugte sich vor dem Mädchen, dessen blasser, lippenloser Mund sich nach unten zog, als erwarte er eine Art Beleidigung von ihm.Er neigte nur noch einmal den Kopf zur Begrüßung und deutete auf die gerollten Pergamente.'Sie kommen gut vorbereitet.'

'Die hier?'Malle schnaubte verächtlich und kippte ein kleines Glas mit einem dicken, blutroten Likör hinunter.'Bloße Reiseerzählungen.Könnten genauso gut Monster an ihren Grenzen zeichnen.'Sie beäugte ihn spekulativ.'Sie sind doch schon einmal hier durchgereist.'

'Nur an der Küste entlang, Ma'am.Niemals ins Landesinnere.'

'Und warum nicht?'

'Sehr gefährlich.'

Sie beäugte ihre Magier.Das ist sehr ermutigend.Gefährlich auf welche Weise?'

Er zuckte mit den Schultern, streckte die Beine aus.'Ich weiß es nicht genau.Ich kann nur sagen, dass diejenigen, die versuchen, das Rückgrat des Knochengebirges zu überqueren, nie wieder gesehen werden.Es gibt natürlich Geschichten.Viele Gerüchte.'

Malle füllte ihren Becher aus einer hohen dünnen Kristallkaraffe nach.'Und haben diese Geschichten ein gemeinsames Thema?'

'Ein Ungeheuer.Eine Bedrohung.Ein Preis, der zu zahlen ist.'

Die Frau hielt das winzige Glas zwischen den Fingerspitzen beider Hände und musterte ihn über den Rand hinweg.Unter ihrem ruhigen Blick war er dankbar, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

'Interessant ...', sagte sie schließlich.

Fisher runzelte daraufhin die Stirn.'Wie das?'

'Holden?'

Der alte Magier räusperte sich und spuckte in einen Bronzetopf neben seinen Füßen.'In den ältesten Berichten ist von einer Straße die Rede, die über die Spitze der Knochenhalbinsel führt.Wisst Ihr davon?'

Jetzt betrachtete Fisher Malle mit festem Blick.'Ich habe Geschichten über einen solchen alten Reisebericht gehört.Es heißt, dass das kaiserliche Archiv in Unta ihn besitzt.'

Hinter dem Glas kam und ging ein kleines, schmallippiges Lächeln aus dem Mund der alten Frau.'Archivare können sich so leicht verschulden wie jeder andere auch.'Sie winkte, um ihn zum Sprechen aufzufordern.'Was haben Sie gehört?'

Fisher war sich nicht sicher, ob er der Erklärung der Frau Glauben schenkte, aber nach außen hin machte er den Anschein, als wäre es ihm egal, wie auch immer.Ich bin ein Sänger, ein Sammler von Liedern und Erzählungen.Und es gibt sehr alte aus dieser Gegend, die von der Knochenstraße, der Knochenbrücke oder dem Weg der Knochen sprechen.

'Farbenfroh', kommentierte die alte Frau trocken.'Gibt es noch andere Gefahren, auf die wir achten sollten?'

Fisher öffnete seine Arme.'Nun, es gibt immer Banditen, Diebe und Bergstämme.'

Ich bezweifle, dass irgendwelche zerlumpten Banditen eine Gruppe von einigen hundert bewaffneten Männern und Frauen angreifen würden", spottete das Mädchen.'Harte Schläge für schlechte Belohnungen.'

Fisher lenkte seinen Blick zu ihr.Einige würden vielleicht kämpfen, um ihr Territorium zu verteidigen.Das Mädchen schnaubte nur und sah säuerlich aus.

'Sonst noch etwas?'erkundigte sich Malle.

Fisher nickte.'Dann gibt es noch die übernatürlichen Gefahren.'

Holden gluckste und zwinkerte.'Ah ja.Die legendären Ghoulies, Ghosties und Giganten von Assail.'

Fisher teilte das Amüsement des Mannes nicht.'Die Geister sind real, mein Freund.Je weiter man nach Norden kommt, desto schlimmer werden sie.Das und die Kälte.'

Alca lehnte sich vor.Sie ließ ihre Unterarme über ihre Oberschenkel bis zu den Knien gleiten.'Diese Geschichten über Kälte und Eis interessieren mich.Seit wir gelandet sind, habe ich es gespürt.Es ist Elder.Omtose Phellack.Dieses Land war einst im Besitz der Jaghut - ist das nicht so?'

Fisher betrachtete das Mädchen genauer; nicht so jung, wie er gedacht hatte.Und eine Gelehrte.Vielleicht eine Forscherin über die Warrens.Er schlug ein Bein über das andere und verschränkte die Hände über dem Knie.'Manche sagen, dass alle Ländereien einst von den Jaghut gehalten wurden.Aber ja.Es wird angenommen, dass ihr Zeichen noch immer vorhanden ist.'

'Und jenseits der Jaghut liegt die Bedrohung durch den Namensgeber dieser Region', sagte Malle.

Fisher blinzelte sie nur an.'Das sind nur Geschichten, Mylady.'

'Tatsächlich?Wollen wir es hoffen.'

Ihr Ton verriet Fisher, dass seine Audienz zu Ende war.Er senkte den Kopf und erhob sich.

'Sie wollten etwas besprechen?', erkundigte sie sich.

Fishers Brauen schossen in die Höhe - ach ja.Das hatte er ganz vergessen.'Unser Gast ist wach, und ich möchte um Ausrüstung für ihn bitten.Warme, robuste Kleidung und eine Waffe.

'Und hat unser Gast einen Namen?'

Fisher schüttelte den Kopf.'Leider kann er sich an nichts erinnern.Vielleicht an den Schock des Beinahe-Ertrinkens.'

Das mitleidige Lächeln der alten Frau war kalt.'Vielleicht.'Sie gestikulierte kurz zu Holden.'Kümmern Sie sich darum.'

'Aye, Ma'am.'

Fisher verbeugte sich vor allen und verließ geduckt das Zelt.Als er das Lager durchquerte, fiel ihm auf, dass er es betreten hatte, um eine Bitte vorzutragen, nur um sich als Objekt eines intensiven Kreuzverhörs über die Halbinsel und die dahinter liegenden Ländereien wiederzufinden.Verständlich, dachte er, wenn man bedenkt, dass sie vorhatten, ins Innere vorzudringen.Doch zwischen den gerollten Seekarten und gepressten Faserblättern hatte er eine flache Holzkiste erblickt, verschlossen und umklammert.Und er kannte solche Kisten.Sie enthielten Zeicheninstrumente: Kompasse, Werkzeuge zum Messen von Winkeln und Maßstäben.Diese Leute konsultierten nicht nur Karten - sie bauten sich ihre eigenen zusammen.

Die Gruppe mochte in Wahrheit hinter Gold her sein, aber er hielt es für gut möglich, dass diese Malazaner auch hinter etwas anderem her waren.

* * *

Als Jute Hernan, der Verstorbene von Delanss, sich sicher war, dass die Silberne Morgenröte das Felsenlabyrinth hinter sich gelassen hatte, das den Eingang zu den treffend benannten Fear Narrows erstickte, ließ er den Schrecken los, der seine eigene Brust wie gefesseltes Tauwerk zusammendrückte, und atmete voll ein.Er ließ seinen Blick landeinwärts schweifen, den ruhigen Kanal der langen, gewundenen Engstelle selbst hinauf.

Was er vor sich sah, stimmte ihn nicht gerade fröhlich.Hohe, steile Klippen auf beiden Seiten boten wenig oder gar keinen Ankerplatz.Und die Dawn brauchte dringend eine Überholung und Reparatur, nachdem sie die Guardian Rocks durchquert hatte; sie war aus allen Nähten geplatzt, die Vorräte waren mit Wasser vollgelaufen, und es fehlte ihr dringend an Süßwasser.Einmal mehr tat er sein Bestes, um die Geschichten über diese Region auszugraben, die er als Junge mit seiner warmen Milch und seinem Brot aufgesogen hatte.Sie erzählten davon, dass jene Schiffe, die genug Glück hatten oder mit genügend Geschicklichkeit durch die Wächterfelsen navigierten, sich auf einen geschützten Hafen namens Old Ruse freuen konnten, der selbst eines der vielen Wunder der Region war.

Als er die sich auftürmenden Klippenwände abtastete, sah er keinen Hinweis auf einen solchen ruhigen oder einladenden Hafen.Vielleicht waren es nur die Fantasien der Seeleute und die Geschichten, die sie in den Bierstuben erzählten.Doch bisher hatten sich die Geschichten bis zu einem gewissen Grad als zutreffend erwiesen: Ja, die Ländereien waren mehr oder weniger südlich von Genabackis zu finden; ja, die Nordostküste war von versteckten Felsen und Untiefen umgeben; und ja, eine noch schlimmere Gefahr entlang dieses Küstenabschnitts waren seine Bewohner, die kein Interesse an Handel oder Beziehungen mit der Außenwelt hatten und jedes Schiff in ihrer Reichweite wie ein Schaf behandelten, das geschlachtet werden musste, was die allgemeine Vorsicht der Seefahrer vor der Küste der Zerstörer bestätigte.Und wenn man all das hinter sich gelassen hatte, kam man zu einer engen Bucht, die von einer Reihe von zerklüfteten Felsen umschlossen war.Eine Formation, die jedes Schiff nur während der höchsten Gezeiten wagen würde.Die Wächterfelsen.

Nach allen Erzählungen war das, was vor der Besatzung aller Seefahrer und Piraten von Falar lag, die Fear Narrows: eine feindliche, unwirtliche Schurre, die den Zugang zum breiten, ruhigen Meer des Schreckens ermöglichte.Trügerisch ruhig.So hieß es jedenfalls immer.

Jute machte sich auf den Weg zum Achterdeck der Dawn und nickte den Männern und Frauen der Besatzung aufmunternd zu, während er ging.Nicht, dass er es fühlte - es war einfach seine Rolle, wie er sie sah: diese Freiwilligen zu beruhigen, die alle mutig und unerschrocken genug waren, seinem Ruf zu folgen, um an einer Reise teilzunehmen, wie es keine zuvor gab.Eine Reise ans Ende der Welt auf der Suche nach Reichtümern, obwohl für die meisten, ihn selbst eingeschlossen, eine solche Reise schon eine Belohnung an sich war.

Er dachte daran, was jenseits des Schreckensmeeres auf sie warten könnte: Festungen, die aus den Knochen früherer Reisender errichtet worden waren, die töricht genug waren, es zu betreten; erdrückende Nebel; grenzenlose Eisfelder, die höher waren als jeder Stadtturm; Wälder, die von Eis- und Reifriesen bewacht wurden.Und jenseits von all dem Berge, die eine Rasse beherbergen, von der es heißt, dass sie bereit ist, jedes Geschenk anzubieten, das ein Reisender, der waghalsig und hartnäckig genug ist, sie zu erreichen, zu erbitten gedenkt, aber kein Geschenk, das den erschütternden Preis wert ist, den diese legendären Assail verlangen.

Jute warf im Geiste alle diese Unbekannten über Bord.Eine Bedrohung nach der anderen!Im Moment war es seine Aufgabe, einen sicheren Ankerplatz für die Dawn zu finden, und ein solcher schien in der Tat rar zu sein.

Am Heck stand ihr Steuermann Lurjen, ein kurzer, breiter Stummel von einem Kerl, der den seitlich angebrachten Steuerarm umklammerte.Seine Lederkleidung war dunkel vom Schweiß, und noch mehr lief in Rinnsalen über seinen kahlen, sonnenverbrannten Kopf.Seine massigen Arme schienen immer noch zu zittern von der Anstrengung, das schwerfällige Ruder nach den Anweisungen ihrer Navigatorin zu heben, die auf einem kurzen Hocker hinter ihm saß, nach vorne gebeugt, das Kinn fast auf ihrem Spazierstock ruhend.Ieleen von Walk, die Navigatorin von Jute und seine Frau.Sie war eine Legende unter den Seefahrern von Falar, und eine geflüsterte Hexe oder Zauberin von Ruse, wegen ihrer scheinbar wundersamen Vertrautheit mit Welle und Kanal.Umso fantastischer, als sie völlig blind war.

'Zauberin bist du, meine Liebe!'rief Jute.'Dein Ruf ist jetzt unerschütterlich.'Zauberin in der Tat, Liebste, fügte er leise hinzu.'Wie hast du sonst mein Herz gestohlen?

'Ich höre nur den Wellen zu, Liebes', antwortete sie, und sie zwinkerte mit einem starrenden, winterlich-weißen Auge.Unsere Freunde sind immer noch bei uns", fügte sie hinzu und deutete mit einer Kopfbewegung nach hinten.

Jute warf einen Blick nach hinten, wo die letzten Felsen nun aus dem Blickfeld verschwanden.Tatsächlich befanden sich noch etwa drei oder vier Schiffe in ihrem Kielwasser.Als sie jenseits der Mündung der Engstelle angekommen waren, hatten sie eine große Menge fremder Schiffe vor Anker gefunden, die auf die richtige Flut warteten.Oder sie warteten und beobachteten, um zu sehen, wer die nächsten Narren sein würden, die es wagten, die verworrenen Strömungen und die versteckten reißenden Zähne der Guardian Rocks zu befahren.

Eine Zeit lang hatten sie auch gewartet und beobachtet.Sechs verschiedene Schiffe sahen sie den Versuch machen: jedes ging in einer Masse von zerbrochenem Holz unter.Jute glaubte fast, die Schreie der Besatzungen zu hören, als sie in die kräuselnde, taumelnde Strömung gesogen und gegen die Felsen geschleudert wurden.Und nach jedem Versuch ritt ein Schwall von Leichen und Abfällen von Tauen und zerbrochenem Holz auf den Wellen hinaus auf das ebenso treffend benannte Meer des Hasses.

Dann, eines Tages kurz vor der Morgendämmerung, gab Ieleen ihm ein Zeichen, und er befahl der gesamten Mannschaft an die Ruder - keine Segel für diese enge Passage - und sie fuhren los, ihren Anweisungen folgend.Ihre Navigation durch die Untiefen der Wreckers' Coast muss die Kapitäne der anderen Schiffe beeindruckt haben, denn fünf weitere Schiffe folgten schnell ihrer Route.

Auf seinen Anteil an dieser kurvenreichen Fahrt war Jute nicht stolz.Ieleen bellte ihre Befehle, während Lurjen grunzte und stöhnte und den Steuerarm hin und her schwang.Die Dawn gierte und neigte sich so steil, dass die Hälfte der Zeit die Ruder der einen oder anderen Seite nutzlos zum Himmel winkten.Doch seine Geliebte schien all das einkalkuliert zu haben, denn sie saß seelenruhig da, den Kopf leicht geneigt, als ob sie jemandem zuhören würde, der ihr ins Ohr flüsterte.Alles, was er tun konnte, war, sich am Großmast festzuhalten und mit Rufen für Ordnung unter der Mannschaft zu sorgen, während Ruder gegen Felsen schlugen, um Männer von den Bänken zu werfen oder sie bewusstlos zu schlagen.Das Holz ächzte, als verborgene Felsen die Seiten und den Kiel aufschürften.Oft ruderte die Mannschaft weniger, als dass sie die Ruder als Stangen benutzte, um drohende schwarze Säulen abzuwehren, die wie Sägezähne aus dem schäumenden Wasser ragten.

Dann, ganz plötzlich, wie ein vorbeiziehendes Gewitter, war es vorbei.Das Wasser strömte spiegelglatt unter dem Bug hindurch.Die Mannschaft sackte zusammen, wo sie saß, atemlos, völlig erschöpft, aber mit genug Energie, um schwach zu lachen und sich gegenseitig zu umarmen.Und er hatte Ieleen einen Kuss auf die Wange gedrückt und sie ein Wunder genannt.

Jetzt, als er zurückblickte, sah er nur drei der fünf Schiffe, die aufgebrochen waren, um ihnen zu folgen.Auch sie fuhren dahin, die Ruder nicht mehr in der Hand.Offensichtlich waren sie genauso erleichtert oder ungläubig wie sie.'Ja', sagte er zu Ieleen.'Sie sind immer noch bei uns.Zwei sind von seltsamem Zuschnitt, aber einer ist eine malazanische Galeere oder ich bin ein kartolischer Eunuch.'

Du bist kein Eunuch, Liebes.Das kann ich bezeugen.'

Schmerzhaft senkte er seine Stimme.'Nicht vor der Besatzung, Liebster.'

Sie winkte mit einer Hand.'Oh, sie sind glücklich, wenn wir glücklich sind.Sie mögen es nur nicht, wenn wir streiten.'

Jute räusperte sich.'Nun.Wohin wir von hier aus gehen, ist mir ein Rätsel.'

'Etwas liegt vor uns', antwortete sie und hob ihr Kinn.'Der Wind klingt anders.'

Er grunzte anerkennend.'Einen Hauch von Segel, Buen', rief er seinem Ersten Offizier zu.

'Aye, aye.'

'Dulat, geh nach oben und halte Ausschau.'

Der jüngste und schmächtigste der Besatzung sprang von einer Bank auf und rief: 'Den Göttern sei Dank!'

'Es hat sowieso nichts genützt', brummte Sarsen, ein Hüne von einem Kerl aus Gano.'Das war, als hätte ich einen Floh am Ellbogen.'

Jemand muss dem Ochsen zeigen, wohin er gehen soll", erwiderte Dulat.

Sarsen schielte zu ihm hoch und blinzelte.'Lauf lieber zu deiner Sitzstange, kleiner Floh.'

Dulat stellte seine Füße auf den Mast und lief hoch.'Jetzt muss ich allen zeigen, wo es lang geht!'

Jute grinste; die Mannschaft war gut gelaunt.Und das sollten sie auch sein, angesichts dessen, was sie gerade erreicht hatten.Er wartete, bis Dulat sich umgesehen hatte, dann rief er: 'Irgendetwas?'

Könnte eine Bucht oder ein Kanal an den Steuerbordklippen sein.

'Sehr gut.'Er wandte sich an Ieleen.'Noch irgendetwas?'

Sie schnupperte an der Luft.Es gibt eine Siedlung in der Nähe.

Old Ruse, also.

'Vielleicht.'

Er kehrte zu Dulat zurück.Leite uns hinüber!

Aye.

Wir sickern ein, Buen.Wie schnell ist das?

Zu schnell für den Komfort.Wir müssen Reparaturen vornehmen.'

Nach einer Weile rief Dulat nach unten:'Unsere Schatten folgen uns.'

Jute zuckte innerlich mit den Schultern.Sie konnten nichts dagegen tun.Und da diese Reise eine lange zu werden versprach, würden sie sich zweifellos noch viel öfter sehen.Und in der Menge liegt die Kraft, flüsterte eine vorsichtigere Stimme in seinem Kopf.

Die Mannschaft ruderte in einem langsamen, gemächlichen Tempo; in dem schmalen Schnitt der Engstellen half das Segel wenig.Jute hielt seine Augen auf die Lücke in der Klippenwand vor ihm gerichtet.Nach und nach wurde jedem, der genau hinsah, klar, dass sich dort eine Art Kanal befand.Als sie an der Öffnung vorbeikamen, sahen alle sofort, dass sie sich zu einer breiten Bucht öffnete, die ein natürlicher Hafen war.Anlegestellen, Slips und Docks säumten das Ufer, während sich darüber die steinernen Gebäude einer Stadt erhoben.Das alte Ruse, wie es schien.

'Hafen ansteuern!'brüllte Jute erleichtert.Dem alten Mael selbst sei Dank!Er hatte befürchtet, dass Wilde das ganze Land bevölkerten und sie nirgendwo anlegen konnten.

Lurjen grunzte und grummelte erneut, als er den Steuerarm hinüberschwang.Ieleen saß still da, die Hände auf ihrem Gehstock, und summte ein unmelodisches Lied vor sich hin.Wie immer begnügte sie sich damit, ihm die alltäglichen Aufgaben zu überlassen.Er wusste, dass sie eingreifen würde, sollte sie etwas Ungewöhnliches bemerken.

Der Kanal war sehr schmal.Es war kaum Platz für die Ruder.Bevor sie in die weite Bucht einfuhren, passierten sie hohe Türme zu beiden Seiten am Ende des Kanals - zweifellos eine Art Verteidigungsanlage gegen Angreifer oder Piraten.

Im Inneren ließ die Mannschaft die Ruder los und schaute sich verwundert um.Es war eine Stadt, die aus dem Stein der Klippen der Enge gehauen war.Große Wolken von Seevögeln bevölkerten die Kämme der umliegenden Klippen.Ihr Geschrei und Gekrächze übertönte alle anderen Geräusche.

Sucht den nächstgelegenen Liegeplatz auf", sagte Jute zu Lurjen.Die Morgendämmerung kurvte eine Zeit lang von selbst über das glatte Wasser.Lurjen steuerte sie auf die Nordseite des weiten Bogens des Hafens.

Unsere Freunde sind bei uns", rief Dulat hinunter.

Jute blickte zum Heck: So waren sie.Ihr Gefolge fuhr einer nach dem anderen in die Bucht ein.Als sie näher kamen, erkannte Jute die Linien des ersten Schiffes:Genabackan.Zweifellos ein verdammter Pirat, der ein schnelles Vermögen machen wollte.Das mittlere Schiff, ein hohes dreistöckiges Schiff, blieb ein Rätsel.Ehrlich gesagt hatte er so etwas noch nie auf irgendeinem Meer gesehen, von Quon bis Seven Cities.Die malazanische Galeere bildete das Schlusslicht.Ziemlich baufällig, dachte Jute.Ein Veteran, der da.Oder einfach nur verdammt schlampig.

Überall Bewegung", rief Dulat und klang verwirrt.

Jute wandte sich dem weiten Bogen der Kais und Slips zu.In der Tat schwärmten die Besatzungen zu den Schiffen und Booten aus, die, wie ihm jetzt auffiel, ein Mischmasch aus verschiedenen Stilen und Herkünften waren.Ruder klatschten das Wasser im Hafen auf und ab.

Hinter ihm hatte Ieleen aufgehört zu brummen.'Luv ...', begann sie zaghaft.

Eine kleine Stimme flüsterte in Jutes Gedanken: Oh, verdammt zu Mael.

'Schwing uns herum!' brüllte er Lurjen zu, obwohl der Mann direkt neben ihm stand.Der untersetzte Kerl hob wild den dicken hölzernen Steuerarm hinüber.Backbordseite zurückrudern!'

Die Ruderer der Backbordseite hoben die Arme hoch, um tief zuzubeißen, dann stießen sie mit aller Kraft, keuchend und stöhnend.Die Dawn taumelte in einen engen Kreis.Mit einem Blick zurück sah Jute, dass ihre Kameraden zum gleichen Schluss kamen, da alle drei Schiffe nun darum kämpften, sich selbst zu wenden.Die malazanische Galeere reagierte am schnellsten, offensichtlich mit alten Hasen an Bord.Das genabackanische Schiff folgte.Das fremde Schiff jedoch reagierte langsam und unbeholfen; es war eindeutig eine kopflastige, unbeholfene Konstruktion.Wie sie es überhaupt durch die Felsen geschafft haben konnte, war ihm ein Rätsel.

'Bogenschützen!'Dulat warnte von der Spitze des Hauptmastes.

Jute warf einen schnellen Blick über den Bogen der Schiffe, die sich unter dem Ruder näherten.Hier und da flogen Pfeile, aber keine gleichmäßige Salve.Noch nicht.Ich teste nur die Reichweite.Nein, noch zu weit weg.In seinen Augen schien es, als hätten diese Old Ruse-Piraten ihre Falle zu früh gestellt.Sie könnten es alle durch den Kanal schaffen, bevor sie abgefangen und angegriffen werden.Alle bis auf das große dreistöckige Schiff, das jetzt, da es näher kam, das Aussehen einer seltsamen Klasse von Rudergaleonen hatte.

'Die Einfahrt!'brüllte Dulat, und echter Alarm erstickte seine Stimme.'Die Türme!'

Am Eingang des Kanals tat sich etwas.Das Wasser auf der anderen Seite des Weges schäumte und tobte.Blinzelnd erkannte Jute Ketten, die aus dem Kurs aufstiegen.Sie kletterten an jeder Turmwand hoch und überquerten den engen Kanal von einer Seite zur anderen.

Eine götterverdammte Hafenkette.Kein Wunder, dass sie zum Angriff übergingen.Wir sind darin gefangen.Es kam Jute in den Sinn, dass sie sich in gewisser Weise doch noch an der Küste der Wracker befanden.Und, so vermutete er, diese Stadt muss ihre verdammte Hauptstadt sein.Bis jetzt hatten sie jede Gefahr umgangen, jeden Abgrund umschifft, nur um jetzt direkt in die allerletzte Falle zu laufen.Er ließ fast den Kopf hängen angesichts dieser Ungerechtigkeit.

'Ich kenne deine Stimmungen, Liebes', murmelte Ieleen.'Verzweifeln Sie nicht.'Sie lenkte ihren blinden Blick nach Steuerbord.'Ist das fremde Schiff in der Nähe?'

'Ja', antwortete er, seine Stimme war schwer.'Wir überholen es.'Nicht, dass irgendetwas davon noch von Bedeutung gewesen wäre.

'Nun.Du nennst mich eine Zauberin...' und sie zwinkerte ihm wieder zu.

Jute runzelte verwirrt die Stirn.Zauberin?Selbst wenn sie es war, saßen sie immer noch in der Falle.

'Der genabackanische Händler kreist hinten!'rief Dulat.

Jute sah nach.Das genabackanische Schiff fuhr jetzt an ihnen vorbei, als wolle es die gesamte Flotte abfangen.Als es mit blitzenden Rudern auf sie zustürmte, rief ihnen ein Mann von der Seite zu.'Wartet am Kanal!'Dann waren sie verschwunden.

Das war schon seltsam genug, aber was wirklich seltsam war, war, dass der Mann gepanzert war wie ein schwerer Infanterist.Er trug einen weißen Wappenrock über einem eisernen Kettenhemd und eisernen Beinschienen und Beinkleidern, hatte einen Bart mit einer langen schwarzen Haarmähne und hielt in der einen Hand einen Helm und in der anderen den langen Griff eines großen Bastardschwertes an seiner Seite.

Aber was am seltsamsten war, war, dass das gesamte Deck von einer Seite zur anderen mit Soldaten vollgestopft war, die alle gleich gepanzert waren.Alle trugen weiße Wappenröcke.Und auf der Brust jedes Wappenrockes eine dreieckige Schildform in einem blassen Himmelblau.

'Es müssen über zweihundert Soldaten auf dem Schiff sein!'rief Dulat, und er warf die Hände in die Luft vor Erstaunen.

'Wir sind noch nicht draußen', knurrte Jute unter seinem Atem.Blau - das traf irgendwie einen Nerv in seinem Gedächtnis.Wer in Toggs Namen war das?' murmelte er vor sich hin, verschränkte die Arme und tippte sich mit dem Daumen an die Lippen.

Die Stimme des Kommandos, mein Lieber", antwortete Ieleen.'Und jetzt mach dich auf den Weg zum Kanal.'

Seine Antwort war ein Schnauben, aber er nickte Lurjen zu.

Und ich bin vielleicht blind, aber sollten wir nicht unsere eigenen Bogenschützen bereithalten?', fügte sie süß hinzu.

Jute ließ einen harten Atemzug zwischen seinen Zähnen entweichen.Nicht, dass das eine Rolle spielen würde.Er suchte mittschiffs und fand ihren Waffenmeister.'Letita!Bogenschützen bereithalten!'

'Aye!', antwortete sie, immer eifrig.

Die halbe Mannschaft an den Rudern stand bereit für den Einsatz.Jute wusste, dass er Glück hatte; einige der besten Seekämpfer von Falar hatten sich freiwillig für diese Reise gemeldet, Bogenschützen und Schwertkämpfer und Frauen.Wenn es ein ausgeglichener Kampf wäre, würde er jederzeit auf sie setzen - aber sie hatten es mit über hundert verdammten Schiffen zu tun.

'Der Malazan hat sich einem der Türme genähert', rief Dulat.Er beschattete seinen Blick.'Sie machen Springals und Arbalests an Heck und Bug bereit.'

Jute schielte zu der fernen Galeere.Belagerungswaffen?Wollten sie versuchen, den Turm einzunehmen?

'Einsatz mit den Genabackanern!'rief Dulat.

Jute schüttelte fast den Kopf; der Junge war tatsächlich aufgeregt über all das.Konnte er nicht sehen, wie es sich entwickeln würde?Bald würden seine eigenen Eingeweide auf dem Wasser verteilt sein.

Das genabackanische Piratenschiff mit seiner Besatzung aus Soldaten hatte sich so ziemlich in die erste Reihe der Zerstörer gepflügt.Es war nun von der zusammengewürfelten Flottille von Schiffen und Booten umgeben.Grapnels flogen.Sie wurden von allen Seiten geentert.

'Das fremde Schiff!'rief Dulat.

Das große Schiff war ebenfalls zurückgefallen.Auch es wurde umzingelt, während es und die Genabackan nun das Heck hielten und die Wracker angriffen, während die Dawn sich dem malazanischen Schiff näherte.

Jute beobachtete die Kämpfe, fasziniert trotz seiner Bestürzung.Horden kletterten an der Seite des genabackanischen Schiffes hoch.Von der anderen Seite des glatten Wassers der Bucht kamen das Klirren von Eisen und die Schreie der Verwundeten.Gestalten stürzten über die Seiten.Die meisten fielen schlaff ins Wasser oder stürzten auf die Decks.

'Sie schlachten sie ab', hauchte Dulat erschrocken.

Aye, für den Moment, fügte Jute dunkel hinzu.Aber irgendwann werden sie überrannt.Die Zahlen werden es zeigen.Er lenkte seinen Blick auf das fremde Schiff.Die Wracker schienen Schwierigkeiten zu haben, die Seiten des übernatürlich hohen Schiffes zu erklimmen.Einige wenige schafften es, kletterten Hand über Hand an Seilen die Seite hinauf und hinüber.Aber was aus ihnen wurde, konnte er nicht sehen.In all der Zeit hatte er auch keine Besatzung an Bord gesehen.

Keine Schreie oder Kampfgeräusche drangen von diesem Schiff herüber.

Dann zuckte er körperlich zusammen, als hinter ihm Explosionen in die Luft donnerten.Sie schlugen ihm in den Rücken, um ihm die Luft aus den Lungen zu pressen, und die Dawn bebte vom Bug bis zum Heck.Einige der Ruderer verloren den Halt, so geschockt waren sie.Er drehte sich um und starrte.Was im Namen des toten Gottes des Todes war das?

Blühende Rauchwolken umhüllten die Spitze des Nordturms.Noch während Jute ungläubig und erstaunt zuschaute, flogen Steinsplitter durch die anschwellenden schwarzen Wolken, um in einem Bogen über das Wasser zu fliegen, bevor sie einschlugen und große, hohe Türme aus Gischt schlugen.

Dulat, auf dem allerhöchsten Holm, warf die Arme in die Luft und heulte im Triumph: "Munition!Die verdammten Malazaner reißen den Turm ein!'

Jute spürte, wie ihm eine immense Last von den Schultern fiel.Bei der beruhigenden Umarmung der Königin ... es gibt noch Hoffnung.Er schwenkte seinen Blick zur Genabackan; aber haben wir die Zeit dazu?Das Schiff war völlig umzingelt, an den Seiten wimmelte es von Eindringlingen - doch von dem wütenden Treiben auf dem Deck kämpften die Soldaten still.Das fremde Schiff war ebenso verschlungen und überrannt, aber seltsam, beunruhigend, ruhig.

'Schicken Sie uns einen Hauch südlich auf den Kanal', sagte er zu Lurjen, der mit großen Augen tief nickte.

'Yessir.'

'Sie laden ihre Arbalisten nach!'rief Dulat.

Jute ignorierte das, um die Wracker zu studieren, die sich ihnen näherten, was er jetzt als eine Flotte von gekaperten Barkassen, Handelskuttern und Galeeren ahnungsloser Reisender verstand.Nimm den Bereich", rief er Letita zu.Sie nickte, jetzt vollständig gepanzert, ihr eiserner Helm mit dem langen Kettenhemd hing ihr bis zum Hals, die bronzenen Wangenschützer waren geschlossen.Sie hob ihren Bogen.

Der Schuss verfehlte den Bug des nächstgelegenen Schiffes nur knapp.

'Zielt auf das nächstgelegene', befahl Jute.

Bogenschützen bereit!'rief Letita.'Feuer!'

Alle vierzig Bogenschützen legten los.Der größte Teil des Fluges traf genau über die offene Galeere und verursachte Chaos unter den Ruderern.'Feuert nach Belieben', rief Jute.'Schießt auf sie!'

Buen erschien auf dem Achterdeck und reichte Jute seine Klinge, die er in den Gürtel steckte und umband.Dann schlug der Erste Offizier die verruchten Kreuzgriff-Parierdolche, die der Mann für den Nahkampf bevorzugte, neben Lurjen in das Holz des Decks.Der Steuermann grinste und zwinkerte ihm zum Dank zu.

Jute wandte sich an Ieleen.'Tut mir leid, Mädchen', sagte er.Es ist Zeit, dass du unter Deck gehst.'

Seine Frau schüttelte den Kopf.'Ich kann unten nicht so gut hören.'

"Ieleen...

'Kümmere dich nicht um mich.'

Jute seufzte verzweifelt.'Lass...'

Sie lächelte nur.Jedes Mal, wenn wir diesen Streit haben.Und jedes Mal verlierst du.Jetzt vergiss mich und achte auf unser Tempo.'

Jute drehte sich zum Bug und würgte.Sie waren so nah an der Kanalöffnung, dass er die einzelnen, von Unkraut umwundenen Kettenglieder erkennen konnte, die vor ihm schwangen und tropften.'Lasst ab, ihr verdammten blinden Narren!', brüllte er.'Ruder zurück!'

Eine Bewegung über ihm erregte seine Aufmerksamkeit:Dulat kauerte, ein Arm bedeckte seinen Kopf, der andere umarmte die Spitze des Großmastes, wo er auf der Rah saß.Oh, bei der Liebe zu D'rek ... 'Ruder zurück!'

Mehrere Schläge trafen seine Ohren und seine Brust.Wolken aus pulverisiertem Stein und schwarzem Rauch blühten über ihm auf.Ein Regen aus Steinsplittern prasselte auf die Dawn ein.In Deckung!', schrie er und beugte sich über Ieleen, um sie an seine Brust zu drücken.

Das aufschlagende Gestein klang wie reißender Stoff, als es auf das Deck schlug und überall herumspritzte.Es erinnerte Jute an den Einschlag von Schüssen aus Armbrustschützen während seiner Marineeinsätze.Männer und Frauen der Besatzung stöhnten vor Schmerz oder sackten bewusstlos oder tot von den dumpfen Schlägen zusammen.Die riesigen Glieder der Seekette klapperten und holperten, als sie sich bewegten.Jute grunzte selbst, als kleine Steine und Geröll auf seinen Rücken und seine Schultern prasselten.Er warf einen Blick auf die Barriere und die Länge schien im Wasser tiefer zu sinken.

Unter ihm drückte Ieleen voller Mitgefühl seinen Arm.Er richtete sich auf, um zu sehen, dass Letita ihren Bogenschützen nicht nachgelassen hatte.Das vorderste Boot, das auf sie zugesteuert hatte, dümpelte nun vor sich hin, nachdem es jeden Vorsprung verloren hatte, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem nächsten zu - aber etwa sechs weitere kamen nun auf sie zu.

Ich glaube, das ist es, Liebster", murmelte er zu Ieleen.

'Das sagst du immer.'Dann riss sie den Kopf hoch, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte.Ihre Augenbrauen hoben sich und sie hauchte ein ehrfürchtiges "Oh je".

Er folgte ihrem blinden Blick; er war auf das große fremde Schiff gerichtet.Dann ertönte etwas Seltsames.Oder es ertönte nicht.Es war wie das Läuten einer massiven Bronzeglocke, so hoch wie ein Haus, aber still.Etwas kam von dem Schiff heruntergerollt.Es schlug scharfe, sich ausdehnende Wellen in das Wasser.Es fegte über die Schiffe der Wracker hinweg.Das Holz von Ruder und Rumpf knackte und splitterte, als die unsichtbare Welle sie verschlang.

'Da kommt sie!'rief Jute, hörte aber nichts von seiner eigenen Stimme.In der Tat war es in diesem Moment so, als wäre er für jedes Geräusch taub.

Die Dawn schaukelte wie von einem Schlag getroffen und wippte von einer Seite zur anderen.Doch die Erschütterung ging nur über sie hinweg, während sie gleichzeitig die Boote der nächstgelegenen Zerstörer wie in einer Riesenfaust zerquetschte.Ieleen, die in seinen Armen lag, stieß einen keuchenden Atem aus, und er hörte leise: "Das ist ja eine Zauberin!

Oben auf dem Hauptmast warf Dulat seine Arme in die Luft.'Jaaa!', brüllte er, oder Jute glaubte, er hätte es getan, denn er hörte den Mann kaum.'Wir haben gewonnen!Wir haben gewonnen!'

Gewonnen?Jute schnaubte.Der Zauber, oder der Schutzwall, oder was auch immer es war, hatte ihnen nur Zeit verschafft.Hinter dieser ersten Welle von Angreifern stürmten weitaus mehr auf sie zu.Sogar ihre genabackanischen Verteidiger, so stellte er fest, sammelten Ruder, um sich aus dem Wrack aus zerbrochenen Balken und halb versenkten Rümpfen zurückzuziehen, das sie umgab.Und irgendetwas sagte ihm, dass sie nicht darauf zählen sollten, dass ihr fremder Verbündeter sie ein zweites Mal retten würde.

Dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Malazaner.Wenn er die Augen zusammenkniff, konnte er Gestalten ausmachen, die immer noch krampfhaft daran arbeiteten, ihre Springals und Arbalests aufzuziehen.Erstaunlicherweise hatte die Besatzung trotz des magischen Beschusses, der Felsensalven und der Bedrohung durch das drohende Entern ihre Aufgaben erfüllt.Aber, so überlegte er, sie müssen schon viel Schlimmeres gesehen haben - wenn man den Geschichten Glauben schenken darf.

Noch während er zusah, schwenkten die Arbalester an Heck und Bug in Position.Auf ein ungehörtes Kommando feuerten sie im Gleichschritt.Er erhaschte einen kurzen Blick auf die fette Munition, die wie dunkle Eier nach oben flog, um im wogenden Rauch zu verschwinden, der die Höhe des Turms verdunkelte.Frische Eruptionen straften seine Ohren und schlugen ihm auf die Brust.Schimpfwörter, urteilte er.Sie müssen Wellen von Cussors auf die Anlage werfen.Diese Jungs meinen es verdammt ernst, wenn sie aus dieser Falle entkommen wollen.

Ein neues Geräusch knirschte seinen zackigen Lauf entlang Jutes Schädel und Wirbelsäule.Durch die anschwellenden Staub- und Rauchwolken hindurch glaubte er, den Stein des Turms zu erkennen, der selbst aus dem Felsen der Klippe gemeißelt war und sich dort oben in zwei Teile spaltete.Ein zähneknirschendes Donnern kündigte die Länge der bronzenen Glieder an, jedes vielleicht so groß wie seine eigene Taille, die sich schlitternd und polternd den steinernen Rand des Turms hinunterbewegten, um in den Kanal zu stürzen.Die Spitze des Turms folgte.Er zersprang in Scherben, als er fiel, und schlug dann auf das Wasser auf, wobei große Schaum- und Gischtspitzen aufkamen, die sogar bis zur Dawn reichten und ihre Decks bespritzten.

Ein großes Gebrüll ging von der Mannschaft aus und Jute klopfte Lurjen auf die fleischige Schulter.Vorsichtig, Meister Buen!', rief er.

'Aye!'

'Ich will Stangenmänner am Bug!'

'Aye.'

Buen rief Befehle und gab den Ruderern das Tempo vor.Jute beugte sich hinunter, um einen Kuss auf Ieleens Kopf zu drücken.'Ich bin für den Bug, Liebes.'

Es wäre nicht gut, wenn wir steckenbleiben und den Kanal blockieren, ja?

'Ich glaube, unsere malazanischen Freunde würden uns in Hoods eigenen Keller pusten, wenn wir das schaffen würden.'

Sie lachte und winkte ihn ab.'Ich glaube, das würden sie.'

Am Bug hob Jute eine Stange auf und lehnte sich über die Seite.Er fühlte sich ein wenig schuldig, weil er zuerst den Kanal ansteuerte, nachdem der Malazaner die ganze Arbeit gemacht hatte.Aber von den beiden Schiffen waren sie zweifelsohne in der besseren Position, um die Öffnung zu erreichen.Noch während er zusah, drehten die Malazaner ab, um zu folgen.Weiter hinten fegte der Bogen des fremden Schiffes in einem unbeholfenen weiten Bogen in ihre Richtung; am Heck hatten die genabackanischen Soldaten ihr Schiff mit der Breitseite zur ankommenden zweiten Welle von Schiffen und Booten gedreht und lieferten sich mit etwa zehn von ihnen einen erbitterten Pfeilbeschuss, während ihre Ruderer sich bemühten, sie beweglich zu halten.

Jute hatte Zeit, sich erstaunt zu fragen, wie sie so viele Männer auf das Schiff bekommen hatten, als die grauen Formen von zerklüfteten Felsen im Wasser unter ihm aufblühten und er seinen Stab bereit machte.

Zwei Ruten!', verkündete einer der Stangenmänner.

'Ruhig bleiben!'rief Jute.

Eine Stange!', rief ein Stangenmann auf der Steuerbordseite.

Ein Hauch nach Backbord!'brüllte Jute zu Lurjen.

Die Ruder kratzten an den steilen Klippen zu beiden Seiten.Es war plötzlich sehr dunkel und kühl im Schatten des schmalen Schlitzes.Die Stangenmänner rüttelten weiter.Eine halbe Stange!', rief einer alarmiert.

Verdammt, die Zwillinge!Nichts zu machen.Jute wandte sich an Buen.'Weitergehen.Haltet nicht wegen irgendetwas an!'

Felsen von oben prasselten auf das Deck nieder.Holz ächzte und knarrte, als der Rumpf über Stein knirschte.Jute hoffte zu Mael, dass es nur aufgetürmte Trümmer waren und nicht irgendein großer, hartnäckiger Felsbrocken.Das schreckliche Schaben und Knarren verging, dann fiel das Trümmerfeld weg und gab den Blick auf tiefschwarzes Wasser frei.

Jute richtete sich erleichtert auf.Er überlegte, ob er um mehr Geschwindigkeit bitten sollte, entschied sich aber dagegen.Es gab keinen Grund, das Risiko einzugehen, gegen die Klippenwände zu stoßen.Als sie den Eingang erreichten, jubelte die Mannschaft wieder, aber Jute war still - denn jetzt gab es nur noch eines zu bestellen.Er fing Bens Blick auf und rief: "Westlicher Kurs durch die Engstelle, Erster Offizier.

'Aye', antwortete der Mann.Sein sonnengebräuntes langes Gesicht verlor sein ungewohntes Lächeln.

Langsam', fügte Jute hinzu, dann drehte er sich um und beobachtete die Einfahrt, die hinter ihnen abfiel.

Der Malazaner war der erste, der ausstieg, wie Jute erwartet hatte.Es dauerte sehr lange, bis das nächste Schiff auftauchte; bis dahin hatte eine Kurve in der Engstelle sie außer Sichtweite gebracht.Es war ein großes fremdes Schiff, und Jute schüttelte erstaunt den Kopf.Ihr Götter!Die Genabackaner deckten den Rückzug dieses großen, schwerfälligen Ungetüms?

Dann waren sie zu weit oben im Hauptkanal und Jute wandte seine Aufmerksamkeit der Suche nach einem Strand oder einer Bucht zu, in der er anlegen konnte.Er kehrte auf das Achterdeck zurück.Auf dem Weg dorthin blieb er am Großmast stehen und rief hoch: "Such uns eine Anlegestelle, Dulat.Oder du kommst nicht runter!'

'Oh, keine Sorge, Käpt'n.Wir werden lange vorher sinken!'

Oder wir saufen so sehr ab, dass wir keine Kontrolle mehr haben.In jedem Fall war die Zeit knapp.Am Heck rief er Ieleen zu: 'Wie steht's mit dem Wind, Mädchen?'

Sie legte den Kopf schief, runzelte nachdenklich die Stirn und war eine Zeit lang still.Auch er und Lurjen schwiegen und warteten auf ihr Urteil.Es frischt auf", gab sie schließlich zu.Obwohl ich nicht sagen kann, wie weit.

Jute wandte sich stirnrunzelnd ab.Eine gute Sache, wenn man nach Westen segelte: Es war verdammt klar, wie viel Tageslicht sie noch hatten.Das würde den Dingen ein Ende bereiten.Er konnte auf keinen Fall nach Einbruch der Dunkelheit in unbekannte Gewässer segeln.Er musste den Anker neben dem Fuß einer dieser Klippen werfen und riskieren, dagegen getrieben zu werden.

Er schaute nach hinten, suchte die Engstellen ab.Da war der Malazan.Sein Kapitän ließ ihn in der Ferne mitfahren, um ihn im Blickfeld zu behalten.Jute war verblüfft.Sie hätten sie leicht einholen können, wenn sie gewollt hätten; Jute ließ die Dämmerung ein langsames Tempo halten.

Dann wurde ihm klar: Der Malazaner hielt sich wegen des fremden Schiffes zurück.Wahrscheinlich tat er sein Bestes, um sie im Blickfeld zu behalten.Aber wozu die Mühe?Sie befanden sich in einem Kanal; es gab keine Chance, dass jemand verloren gehen könnte.Aber was, wenn er, Jute, eine schmale, versteckte Bucht oder einen Eingang fand und dort anlegte?Was, wenn sich der Weg in ein Labyrinth von Inseln oder Sandbänken öffnete?Der Kapitän spielte ein vorsichtiges Spiel.

Da kam ihm in den Sinn, dass er sie, wenn er wollte, jetzt abhängen könnte.Er befahl, die Verfolgungsgeschwindigkeit zu erhöhen und vorauszupreschen, um diesen auffrischenden Wind zu finden und dann alle Segel der Dawn freizumachen.Dies war schließlich ein Rennen.Ein egoistischer Ausfallschritt, um zu greifen, was man an Reichtümern finden konnte, und die Langsamen zum Scheitern oder zum Tod zu verdammen.War das nicht der Sinn der Jagd nach Gold oder Münzen oder irgendeinem anderen Reichtum, den man anderen entreißen oder mit dem Schwert an sich reißen konnte?Er würde sie alle völlig verloren zurücklassen, oder er war ein Untan-Tänzer.

Und doch hatten sie ihm das Leben gerettet.Oder, noch wichtiger, die Dawn und alle, die auf ihr dienten, gerettet.Einschließlich seiner Liebe.Und so konnte er sie nicht guten Gewissens im Stich lassen.Außerdem konnte eine Reise mit Malazans, die von vorne bis hinten mit Munition bewaffnet waren, einer mächtigen Zauberin und einer Taschenarmee - wenn sie den Kampf gegen die gesamte Zerstörerflotte überlebten - durchaus ihre Vorteile haben.

'Die Klippen rutschen weg!'rief Dulat von seinem Sitzplatz aus.Jute war erschrocken; er hatte den Jungen ganz vergessen.

In der Tat schienen sich die Klippen zu glätten und abzufallen, während sie durch die Engstellen vorrückten.Vielleicht war das Ende dieser unausweichlichen Rutsche nahe.

'Strand am Südufer!'rief Dulat wieder und zeigte auf ihn.

Jute blinzelte; er konnte ihn nicht ausmachen.Das Licht war golden und fast geradeaus, als die Sonne zum Horizont sank.'Bringen Sie uns rein!', rief er hoch.

Drei Punkte an Steuerbord", kam die Antwort.

Jute drehte sich um und suchte nach hinten.Kein anderes Schiff war in Sicht.Die Malazaner könnten gesunken sein; sie sahen ungewöhnlich tief im Wasser aus.Er drehte sich um und fand Buen auf dem Mitteldeck.'Zünde einen Fleck an', rief er.

Der Mann starrte ihn an.'Einen Fleck?Hier?An einem unbekannten Ufer?'

'Tun Sie es!'Jute schnappte, plötzlich verärgert darüber, daß sein Wort in Frage gestellt wurde.

Buen schien sich an sich selbst zu erinnern, und er duckte den Kopf und berührte seine Brust.Aye, Käpt'n.'

Alle sind nervös, Schatz", murmelte Ieleen an seiner Seite.

'Ich gebe ihm den Rand meiner Hand.'

'Es ist ein steiler Schotterstrand', rief Dulat.'Aber breit.'

'Das muss reichen', antwortete er.

'Ruhig bleiben', rief der Junge Lurjen zu.

Schwarzer Rauch waberte jetzt in einer erstickenden dicken Wolke aus dem Topf, den Buen gesetzt hatte.Die Matrosen bewegten den eisernen Kochtopf, um das Schiff so weit wie möglich in den Wind zu halten.Der Rauch stieg tief und schwer über den Wellen auf, als würde die Morgenröte ein Tuch aufrollen.

Das Ufer kam nun in Sicht.Im tiefen Gold der untergehenden Sonne erkannte Jute einen steilen Anstieg aus schwarzem Steinschotter, der zu den letzten Überresten der Klippen der Enge führte: eine landeinwärts gerichtete Erhebung von vielleicht nicht mehr als einer Kette, gekrönt von langen windgepeitschten Gräsern.Und auf dem wellengepeitschten Kies lag ein Haufen zerbrochener Hölzer, Fässer, zerrissenes Segeltuch und eine verhedderte Takelage sowie die geschwärzten, skelettartigen Rümpfe zweier Schiffe.

Jute versuchte, sich an die Geschichten zu erinnern, die er über diese Gegend gehört hatte, und kam auf einen Namen.Die Südküste der Schreckenssee - die Küste der Qualen.War das nicht der beste von Oponns Scherzen!Sie waren wie Matrosen auf Urlaub, die sturzbetrunken von einem Rattennest zum nächsten torkelten.Und er hatte gedacht, schlimmer könnte es nicht mehr werden.'Irgendein Zeichen von Überlebenden?', rief er nach oben.

Nach einer Weile antwortete der Junge: "Keine, soweit ich sehen kann.

Jute wischte sich mit einer Hand über die Stirn und stellte fest, dass sie kalt und verschwitzt war.

'Noch ein Schiff!'rief Dulat dann, was Jute zusammenzucken ließ.

'Wohin?', schnappte er erschrocken.

'Verfolgen.Diese malazanische Galeere, vielleicht.'

Jute stieß einen langen Atemzug aus.Eine Hand streifte seine und er senkte den Kopf:Ieleen streckte die Hand aus.Er ergriff ihre Hand und sie drückte sie.Jutes Brust schmerzte plötzlich mit einem großen, anschwellenden Druck, und er erwiderte den Druck.'Sehr gut, Dulat', sagte er.'Bring uns rein, langsam und gleichmäßig.'

'Aye.'

Der Bursche dirigierte sie zu einem relativ freien Streifen Strand, und Buen trieb sie mit hoher Geschwindigkeit hinein.Der Bug schleifte und knirschte den Kies hinauf, und Mannschaftsmitglieder und Frauen sprangen über die Seiten und schoben und zerrten am Rumpf.Buen warf dann zwei dicke Hanfseile aus, die die meisten der Besatzung ergriffen, um die Dawn so weit wie möglich den Hang hinaufzuziehen.Die Leinen wurden im Kies verankert.

Jute kletterte über die Seite hinunter.Ieleen, das wusste er, würde an Bord bleiben.Sie hatte seit einigen Jahren keinen Fuß mehr an Land gesetzt, und er hatte sie deswegen gescholten, aber sie blieb hartnäckig, und so hatte er nachgegeben.Seiner Meinung nach war es ein alberner Aberglaube, aber für sie war es wichtig, und es konnte ihm so oder so egal sein.

Der schwarze Schotter knirschte unter seinen Stiefeln.Letita stand erwartungsvoll vor ihm, immer noch gepanzert, den Helm unter einem Arm.'Ich will eine Absperrung, einen Wachposten und eine Wache.Und schick ein paar Späher aus.Was liegt hinter dieser kurzen Anhöhe?'

Sie salutierte.'Aye, Captain.'

Als nächstes machte er Buen ausfindig.'Sammelt etwas von diesem Wrack für Feuer.Sowohl zum Kochen als auch für Signale.'Der Mann nickte zustimmend, wirkte aber unglücklich über die Idee, Signale in die Ferne zu senden.Dann stieß Jute auf einen grinsenden Dulat, der die ausgepackten Fässer und Kisten mit den restlichen Lebensmitteln inspizierte.Jute machte eine Show daraus, ihn lange und intensiv zu studieren, als ob er verwirrt wäre.

Das Lächeln des Jungen erlahmte und er fragte unsicher: "Ja, Kapitän?

'Warum bist du nicht auf deinem Posten, Matrose?'

'Mein Posten?Ah, na ja - wir haben doch festgemacht, nicht wahr?'

'Was hat das damit zu tun?'

'Und es wird dunkel.'

Wenn du runterkommst, wird es heller, nicht wahr?

Der Junge musste darüber nachdenken, er legte den Kopf schief.'Nein...'

'Dann gehen Sie wieder hoch und halten Sie Ausschau nach diesen oder anderen Schiffen!'

Dulat warf einen letzten Blick auf die Vorräte, seufzte sehnsüchtig, dann salutierte er und joggte los in Richtung des Schiffes.Jute verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schritt zu einem Aussichtspunkt, von dem aus er diese südlichste Bucht der Dread Sea überblicken konnte.Das malazanische Schiff war ein schwarzer Punkt, der sich auf den Weg zu ihrer Position machte; von den anderen beiden Schiffen konnte er keine Spur sehen.Während er sie beobachtete, fiel ihm auf, dass die malazanische Silhouette ziemlich bedenklich nach Steuerbord geneigt war.Das ist Seemannschaft, sagte er sich.Sich über Wasser zu halten, obwohl man eigentlich unter Wasser sein sollte.

Die dunkle Silhouette hinkte näher heran.Ihre Ruder, eine einzelne Bank auf jeder Seite, blitzten im schwächer werdenden Sonnenuntergang.Die Feuer, die am Strand aufgeschichtet waren, stießen graue Rauchwolken aus, die manchmal über Jute hinwegwehten, wenn der Gegenwind böig war und sich drehte.Er entdeckte einen von Letitas Marinesoldaten, Gramine, und winkte den Mann heran.

'Irgendeine Nachricht von den Spähern?'

'Nein, Sir.Noch nicht.'

Schicken Sie Letita rüber, wenn es Neuigkeiten gibt.

"Sie wird kommen, Sir.

Jute schnaubte leicht.Die Nerven.Verdammte Nerven.'Ja,' erlaubte er.Er widmete sich wieder der Untersuchung der malazanischen Galeere.'Ich nehme an, das wird sie.'

Das Schiff kam näher, still bis auf das leise Plätschern der Ruder.'Ich sehe das andere Schiff!'rief Dulat dann von seinem Posten auf dem Hauptmast.Sie hat Signalleuchten am Bug brennen!'

'Sehr gut, Dulat.'Er beobachtete wieder die verkrüppelte Annäherung der Malazaner.Nach einiger Zeit kündigte das Knirschen von Stiefeln im Kies Letita an.Jute drehte sich um, und sie salutierte.'Grasland im Landesinneren', berichtete sie.'Empty.'

'Diese Wracks?'

'Geplündert und dann hier verbrannt, vor Ort.'

Jute beäugte die verkohlten Skelettrippen.Er fragte sich laut: "An Land verbrannt?

"Aye.

'Dann ist jemand hier.'

Ihr Blick glitt nach Norden, wo er, natürlich verengt und wachsam, liegen blieb.'Jetzt sind sie weg.'Attraktive Augen, dachte er, wie er es schon einige Male getan hatte.Haselnussbraun mit einem Hauch von Meeresgrün, wenn er es richtig sah.Der Wind warf ihr zerzaustes schwarzes Haar umher.

'Du mischst dich nicht viel unter die Besatzung', bemerkte er.

Ihr Blick schnappte nach ihm.Er blieb verengt, jetzt herausfordernd.'Sie auch nicht.'

'Es gibt jemanden, der auf Ihre Rückkehr nach Hause wartet, um...'

'Schlagen Sie zu, Sir.Ja.'

Strike immer noch?Er wusste, dass sie die berühmte Militärakademie auf dieser Insel absolviert hatte, aber er war überrascht zu hören, dass sie die Insel immer noch als ihr Zuhause betrachtete.'Nun ... wir werden es zurückschaffen.Das ist der Sinn einer jeden Reise, ja?' und er lachte leise.Sie beobachtete ihn schweigend.Er räusperte sich.'Nun, das ist alles für den Moment.'

Sie salutierte: 'Sehr gut, Kapitän', drehte sich auf dem Absatz und marschierte davon.

So ernst, dachte er.Nun, sie war noch früh in ihrer Karriere.Er widmete sich wieder der Beobachtung ihres Begleiters.Aus der Nähe betrachtet, sah das Schiff noch schlimmer aus.Verbeult und vernarbt.Seine Beplankung war vom Alter verblasst.Er konnte den Namen, der unter den Bugspriet gekritzelt war, nicht entziffern.Es ragte auf den Strand, aber viel tiefer als die Dawn.Einige seiner Crewmitglieder halfen, Leinen zu befestigen, die sie in den Kies hämmerten.Zwei Gestalten kletterten an der Seite herunter.Jute ging ihnen entgegen.

Der vorderste der beiden war ein untersetzter, drahtiger Kerl, ziemlich alt.Er trug eine stark abgenutzte Lederrüstung, die an den Stellen zerfetzt war, an denen einst die Siegel der Malazaner gestanden hatten.Sein ungepflegtes graues Haar wehte im Wind und ein graumelierter Bart passte dazu.Seine faltigen Züge trugen den verblichenen Schieferton eines gebürtigen Napaners.Der zweite war ebenso drahtig, sogar krakelig, in einem gewöhnlichen Matrosenwams und Hosen, barfuß, mit einer Mähne aus dünnem weißen Haar und einem verkniffenen, besorgten Gesicht.

Jute streckte dem ersten Kerl einen Arm entgegen, und sie faßten sich an den Handgelenken, nach Seemannsart.Jute Hernan, Kapitän der Silbernen Morgenröte.Zu Ihren Diensten, Sir.Sie haben meine ewige Dankbarkeit dafür, dass Sie uns aus dieser Falle herausgeholt haben.'

Der Mann winkte mit der anderen Hand und wies das Thema ab.'Ach - ich habe mir nur Sorgen um meinen eigenen Arsch gemacht.Cartheron, vom Lumpensammler.Unser Dank, dass du uns durch die Felsen geführt hast.Sonst hätten wir es nie geschafft.'

Jute starrte, ziemlich verblüfft.Cartheron?Der Cartheron?Einer der legendären Kapitäne des Alten Reiches?Unwahrscheinlich ... doch wie viele Cartherons konnte es geben?Er ließ die Hand des Mannes los und nickte auf das Kompliment hin.'Nun, wie Ihr sagt.Wir haben uns auch Sorgen um unsere Ärsche gemacht.Wie geht es unseren Begleitern?'

Der malazanische Captain schaute weg und blinzelte nach Osten.Jute bemerkte, dass das Blinzeln zum Gesicht des Mannes passte, entweder durch eine lebenslange Gewohnheit oder vielleicht von Natur aus.Die Galeone hinkte vor sich hin.Umryg ist kein Seefahrerstaat.'

'Umryg?Ich weiß nichts von einem solchen Land.'

'Wie ich schon sagte.'

Jute blinzelte, ziemlich ratlos.'Nun.Können Sie hier Reparaturen durchführen?'

Das Blinzeln des Napaners wurde zu einem finsteren Blick - der Ausdruck war auch seinen Gesichtszügen nicht fremd.'Nicht meine erste Wahl, das ist verdammt sicher.Ich hätte sie lieber auf und davon.'Dann lachte er.'Aber sie würde wahrscheinlich in Stücke fallen, also ist es wohl das Beste.'

Sein Begleiter drängte sich empört vor.Wir können keine der notwendigen Reparaturen hier in diesem verlassenen Land durchführen.Bei den Göttern, der Kiel muss untersucht werden!'

Cartheron wandte sich an den Mann, seinen ersten Maat vielleicht.'Der Kiel braucht keine Inspektion', knurrte er.'Er ist durch und durch verrottet und damit basta!'

Der erste Maat stotterte und suchte nach Worten.In seiner Leidenschaft zog er an seinen Haaren.Schließlich schrie er zurück: 'Und was schlägst du vor, oh großer Kapitän Cartheron?'

'Stopft mehr Lumpen in sie hinein.'

'Mehr - mehr Lumpen?Sie ist mehr Lumpen als Holz!'

Und doch schwimmt sie.Das ist Philosophie für dich, Orothos.' Die Hände zu Fäusten geballt, starrte der Erste Offizier entgeistert zurück.'Was?'

'Leuchtfeuer auf dem Wasser!'brüllte Dulat aus der aufkommenden Dämmerung.

Völlig erleichtert über die Unterbrechung trat Jute von den beiden Malaien weg, die ihren wütenden Streit fortsetzten, bis ein drohender Faustschlag von Cartheron den Ersten Offizier in die Enge trieb.'Wie weit?', rief er.

'Schwer zu sagen.Kommt aber in diese Richtung.'

'Gut.'Jute studierte eine Zeit lang die Leuchtfeuer am Ufer, dann, zufrieden mit ihrer Stärke, suchte er das Wasser nach einem Zeichen des sich nähernden Schiffes ab.Cartheron kam in einem breitbeinigen Seitwärtsgang herangeschlendert, den nur diejenigen beherrschen, die den größten Teil ihres Lebens auf dem Meer verbracht haben.Zuerst verschlug es Jute die Sprache, als er darüber nachdachte, neben wem er wohl ganz allein in der Dunkelheit stehen würde.Welche Geschichten könnte er hören?Welche plötzlichen, ungeahnten Intimitäten oder Entblößungen von Geheimnissen?War dies der Cartheron Crust, einstiger Gefährte des alten Ogerkaisers und seines Mörders und Usurpators Laseen?Der Sieger der Schlacht in der Fenn-Bucht, in der die vereinte falaranische Flotte vernichtend geschlagen wurde, mit Nok?Sein Großvater hatte in dieser Schlacht gekämpft und erzählte Geschichten über die entfesselte Zauberei.

Schließlich konnte er seine Neugier nicht mehr zurückhalten, und, den Blick noch immer auf das Wasser gerichtet, räusperte er sich.'Also, Sir.Sind Sie der Cartheron?'

'Wie viele verdammte Cartherons kennst du denn?', knurrte der Mann.

'Nun ... nur Sie.'

'Gut.Einen Moment lang habe ich mir Sorgen gemacht.'

Jute räusperte sich noch einmal.'Nun, ich habe mich gewundert, weil-'

'Da kommt sie', sagte der Malazaner und zeigte auf sie.

Jute blinzelte.Er konnte gerade noch den flackernden Schein des Feuers ausmachen, und seine Augen waren viel jünger als die dieses Mannes.'Wer ist sie?', fragte er.

'Eine Zauberin.Eine verdammt mächtige.Das ist alles, was ich weiß.Wir haben uns kennengelernt, als wir alle dort vor Anker lagen und darauf warteten, dass sich jemand auf die Felsen wagte.'Jute blickte zu dem Mann und sah ihn grinsen.'Du.Als ich Ihre leichte Galeere auf dem Höhepunkt der Flut auf die Felsen zusteuern sah, wusste ich sofort, dass Sie eine gute Chance haben.Traue einem Falaraner auf See, sage ich immer.Wenn kein Napan zu finden ist, wohlgemerkt.'

'Was ist denn mit Ihrem Piloten?'

Der Napaner verlor sein Grinsen.'Mein Pilot ist eine Säuferin.Nervös.'Jute runzelte daraufhin die Stirn.Nerven?'Da wären wir', verkündete Cartheron.Er hob sein Kinn in die Brandung.

Die riesige Silhouette der Galeone der Zauberin löste sich aus der umgebenden Düsternis.Auf der erhöhten Burg an ihrem Bug brannte ein Feuer in einer Kohlenpfanne.Jute schätzte die Höhe auf gut sechs Klafter über der Wasserlinie.Eine Barkasse wurde über die Seite herabgelassen.Er und Cartheron warteten.

Als die Barkasse die Brandung erreichte, winkte Jute seine Matrosen herbei, um sie hochzuziehen.Die acht Ruderer blieben drinnen sitzen, während zwei Gestalten herauskletterten.Die erste war ein älterer Mann, ganz in dunkler Kleidung, mit langem Haar, das in der Dämmerung hell leuchtete.Er reichte seiner Mitfahrerin die Hand.Sobald die Frau stand - denn es war eindeutig eine Frau, wenn auch in weite, windgepeitschte Gewänder gehüllt -, war auch Jute klar, dass sie die Hilfe des alten Mannes kaum benötigte.Ungewöhnlich groß hätte man sie vielleicht beschreiben können - erschreckend groß, sogar.Stämmig und stämmig wäre vielleicht freundlich.Sie war um einiges größer als er oder irgendein Mann seiner Mannschaft, und ihre Präsenz wurde durch ihr langes, wallendes Kopftuch, einen Gesichtsschleier, der nur ihre Augen enthüllte, und ihre ebenso tarnenden, mehrschichtigen Gewänder noch verstärkt.

Er und Cartheron verbeugten sich vor der Frau und er stellte sich vor.

Der alte Mann, dessen Gesicht sonnengebräunt und faltig war und von einer langen Nase dominiert wurde, trug einen hohen Stab - wohl nicht so groß wie die Frau.Er stampfte diesen auf den Kies und verkündete: 'Timmel Orosenn, die Primogenitrix von Umryg.'

Die Frau winkte mit einer Hand, als wollte sie diese pompöse Ankündigung beiseite schieben.Jute bemerkte, dass die Hand groß genug war, um seinen Kopf wie eine Frucht zu umschließen.Lady Orosenn genügt", sagte sie in einem honigsüßen Tenor.Falaran", fügte sie hinzu und wandte sich an Jute.'Wir stehen in Eurer Schuld.Eure Navigatorin ist in der Tat eine Zauberin ..." und sie lachte leise, als würde sie ein unausgesprochenes Geheimnis teilen.

Jute lachte ebenfalls; er hatte das schon immer gedacht.'Das ist sie, Mylady.Aber wir sind es, die in der Schuld stehen.Ihr Handeln im Hafen hat uns alle gerettet.'

'Ich habe nur getan, was ich konnte, um uns Zeit zu verschaffen.'

'Apropos Hafen, was ist mit Tyvar?'Cartheron fragte.'Sie haben den Kanal verlassen', antwortete Lady Orosenn.Was seitdem aus ihnen geworden ist, kann ich nicht sagen.'

'Tyvar?'fragte Jute.

'Die Genabackaner', erklärte Cartheron.Er hat eine Barkasse unter uns geschickt, während wir vorhin geankert haben.Wir lassen ihn sich vorstellen - wenn er nicht gesunken ist.'

'Dann warten wir', sagte Lady Orosenn zustimmend.

Der alte Mann runzelte die Stirn bei dieser Nachricht.Er blickte grimmig in die Dunkelheit und murmelte vor sich hin.Schließlich erhob er seine Stimme.Mylady", drängte er, "es ist nicht sicher für Euch, hier an Land zu verweilen.Am besten bleiben Sie an Bord Ihres Schiffes, ja?

Die Augen der Lady, die hinter dem Schleier so verlockend aussahen, wanderten in Richtung Süden.Jute folgte ihrem Blick, sah aber nichts.Dann nickte sie, widerwillig.'Nun gut.Wenn ich muss.'Sie sah Jute an.'Richte meinen Dank aus, sollte Tyvar eintreffen.'

'Besteht die Gefahr?'Jute fragte.

'Nur für mich.Es gibt ... alte Feinde, vor denen ich mich in Acht nehmen muss.'Der alte Mann drängte sie zurück zur Barkasse, und ihre Mannschaft stieß ab.

'Also warten wir', bekräftigte Cartheron, und er wischte sich den Mund ab, dann sah er Jute an.'Möchten Sie einen Drink?Ich habe verdammt guten Untan destillierten Kornbrand an Bord.Ich könnte eine Flasche holen lassen.'

Jute spürte sofort, wie ihm das Wasser im Mund zusammenlief.'Das wäre wunderbar.Vielen Dank.'

Cartherons Erster Offizier hatte den Vorschlag mit einem bösen Blick bedacht und zischte nun seinem Kapitän zu: 'Du trinkst das Manifest!'

'Offensichtlich.Jetzt seien Sie ein guter Mann und lassen Sie eine Flasche rüberschicken.'

Der Erste Offizier funkelte erneut, warf dann aber die Hände in die Luft und stakste murrend und gestikulierend davon.'... kein einziger Rattenarsch mehr... leerer Laderaum... völliger Verlust... Hühnerfarm...'

Einige Zeit später kam ein Matrose in einem zerfledderten Hemd und zerrissenen Leinenhosen, der in der einen Hand eine Flasche und in der anderen zwei kleine Gläser trug.Diese reichte er Cartheron, dann ging er weg, ohne ein Wort oder einen Gruß zu sagen.Jute hatte den Eindruck, dass die Standards an Bord des Ragstoppers eher gefallen waren.

Cartheron inspizierte die Gläser, pustete hinein und wischte sie an seinem sehr schmutzigen Hemd ab.Er benutzte seine Zähne, um den Korken freizuziehen, schüttete dann eine großzügige Menge der Spirituose aus und reichte Jute ein Glas.Jutes Enthusiasmus hatte mit dem Polieren nachgelassen, aber er legte seinen Widerwillen beiseite und hob das Glas.Auf ein erfolgreiches Unternehmen", bot er an.

Auf reichlich Wein und reiche Frauen", antwortete Cartheron.Oder ist es andersherum?

Sie tranken.Der Schnaps war in der Tat sehr fein und sehr stark - einschließlich der Unterströmung eines verschwitzten Hemdes.Jute hustete in eine Faust.'Dieser Tyvar - glaubst du, dass er es schaffen wird?'

'Oh ja.Ein sehr beeindruckender Bursche.Erinnert mich an die alten Zeiten.Aber ich werde ihn sich selbst vorstellen lassen.Wir sollten ihn bald sehen.'

Sie tranken noch ein Glas, und Jute stand im flackernden Feuerschein und sehnte sich danach, den Mann nach den "alten Tagen" zu fragen, die er so beiläufig erwähnt hatte.Aber Taktgefühl ließ ihn schweigen.Wenn der Mann reden wollte, würde er es tun.Außerdem verstand er, dass diese Veteranen oft nicht bereit waren, über die Vergangenheit zu sprechen - sie war meist schmerzhaft.Er war selbst alt genug, um das zu verstehen.

'Haben Sie das gehört?'fragte Cartheron nach einer langen Stille mit knisternden Feuern, dem langsamen Rauschen der Wellen, zischenden Gräsern und den Rufen der jagenden Tiere in der Ebene dahinter.

Jute fing an - er war schwächer geworden.Erschöpfung und Alkohol.'Es tut mir leid?'Was?'

"Hören Sie.

Jute hatte Mühe, sich zu konzentrieren.Dann hörte er es endlich: das Schlagen und Plätschern von Rudern draußen auf dem Wasser.

"Er ist hier", verkündete Cartheron.'Gut.'Er hob sein Getränk zu Jute und leerte es, wobei er an seinen Lippen saugte.Unsere Chancen haben sich gerade wesentlich verbessert.

Eine Barkasse tauchte in der Reichweite des Feuerscheins auf.Mehrere der Ruderer und Frauen sprangen über Bord, um sie durch die Brandung zu ziehen.Jute bemerkte, dass alle einen Gürtel aus Gambesons oder Leder trugen, die die Unterpolsterung einer schweren Rüstung waren.Die ganze Besatzung kämpfte, so schien es.Zwei Männer stürzten auf das Kiesufer, beide noch in ihrer Rüstung.Einer war der bärtige Kerl, der Jute vorhin vom Schiff aus zugerufen hatte.Der andere war sein virtueller Zwilling, ähnlich gepanzert, nur älter und mit grauem Bart.

Die beiden legten ihre Helme ab und steckten sie unter die Arme, dann schritten sie das Ufer hinauf zu Jute und Cartheron.

Hauptmann Cartheron", begrüßte ihn der Bärtige.Ich bin froh, Sie noch bei uns zu sehen.

Cartheron gestikulierte zu Jute.Darf ich vorstellen: Kapitän Jute Hernan, von der Silbernen Morgenröte.

Der Mann beugte sich aus der Hüfte.'Captain.Darf ich Ihnen ein Kompliment zu Ihrem Piloten machen?Er ist sein Gewicht in Gold wert.Ich würde ihm auf jedes Meer und in jeden Sturm folgen.Aber ich bin unpässlich.'Er deutete auf den Mann an seiner Seite.'Erlauben Sie mir, Ihnen meinen Begleiter vorzustellen.Das ist Haagen Vantall, Steward der Blue Shields.'

Der Mann verbeugte sich, ebenso wie Jute, der sich bemühte, sein Erstaunen aus seinem Gesicht zu halten.Die Blauen Schilde!Ja, natürlich.Einer der kämpfenden religiösen Kulte aus Elingarth.Ein Bruderorden der Grauen Schwerter, die vor Jahren die Bedrohung durch Pannion bekämpft hatten.

Haagen wies auf seinen Gefährten.'Und das ist Tyvar Gendarian, Kommandant der Blauschilde.Sterbliches Schwert von Togg.'

Tyvar schüttelte den Kopf.'Sterbliches Schwert nur dem Titel nach.Togg hat sich zurückgezogen, wie so viele der Götter jetzt auch, ja?Uns allen bleiben in diesen Tagen nur unsere eigenen Gebete, die uns trösten.'

Jute nahm einen beruhigenden Atemzug.Er hatte das Gefühl, als würde ihm der Kopf schwimmen.'Nun.Vielen Dank, dass Sie im Hafen für uns eingetreten sind.Du hast uns alle gerettet.'

Tyvar winkte ab.'Das war doch nichts.Ich wäre geblieben und hätte sie alle getötet, um unseren Mitseglern einen Dienst zu erweisen, aber die Zeit drängt, und wir stehen noch ganz am Anfang unserer Reise, nicht wahr?" Er sah Jute erwartungsvoll an.

Jute spürte plötzlich, wie sein Mund trocken wurde.Er schluckte, oder kämpfte darum, und nickte.'Ja. Ja, so ist es.Diese südlichen Bereiche sollen der einfachste Teil der Passage sein.Man sagt, es wird zunehmend tödlicher, je weiter man nach Norden reist.Wir haben gerade erst die südlichste Bucht der Schreckenssee erreicht.'

Tyvar tauschte einen Blick mit seinem Begleiter.Und kennt Ihr Pilot diese Gewässer?

Obwohl er sich seltsam schämte, diesen Mann zu enttäuschen, musste Jute den Kopf schütteln.'Nein. Aber ich würde es mit den Sturmreitern wagen und weitersegeln.'

Tyvar brach in ein Lachen aus und klopfte sich mit seinen gebündelten Stulpen auf den Oberschenkel.'Ausgezeichnet.Dürfen wir Euch dann begleiten und unter Eurer Führung nach Norden segeln?'

Jute starrte ihn fassungslos an.'Wie bitte?' stammelte er schließlich ungläubig.

Vielleicht ist unser guter Kapitän besorgt über die Aufteilung der Anteile ...', murmelte Haagen zu Tyvar.

Die Brauen des Sterblichen Schwerts hoben sich und er nickte: 'Ah! Ich verstehe.Macht Euch keine Sorgen, Kapitän.Wir von den Blauschilden sind nicht daran interessiert, was an Gold oder Beute angehäuft wird...

'Hört, hört', murmelte Cartheron in sein Glas.

'Wir wollen nur den Norden erreichen.Helft uns dabei und wir bieten unsere Schwerter an.Was sagt ihr dazu?'

Jute starrte von einem zum anderen, bevor er sich auf den faltigen, grauen Gesichtszügen von Cartheron Crust niederließ.Der alte Seemann zog eine Augenbraue hoch und hielt ihm die Flasche hin.Jute bot sein Glas an, das Cartheron füllte.Dann sage ich, wir reisen nach Norden.Und er hob das Glas, um seinen Inhalt keuchend und hustend in den hinteren Teil seiner Kehle zu werfen.

Der Kommandant der Blauen Schilde stieß einen großen Schrei aus und klopfte Cartheron auf den Rücken.'Ausgezeichnet!Zwei Tage für Reparaturen, ja?Dann segeln wir los.'

Zwei Tage waren weit weniger, als Jute gewollt hätte, aber die Frist erinnerte ihn daran, dass sie bei diesem Ansturm auf den Norden nicht allein waren.Andere waren auf dem Weg, oder schon voraus; wer wusste, wie viele.Und so nickte er zustimmend.'Nun gut.Zwei Tage.'Und er fügte mit einer Geste zu Tyvar hinzu: "Wenn ich fragen darf, Herr, warum wollt Ihr in den Norden reisen?Wenn nicht wegen des Goldes oder der Beute, was dann?'

Der große Mann nickte wieder düster.'Eine sehr gute Frage, Kapitän.Bevor Togg sich zurückzog, hat er mir eine letzte Aufgabe gestellt, eine letzte Mission.Wenn sich bestimmte Vorzeichen erfüllen, würden wir von den Blauschilden uns in den Norden dieser Region wagen und dort kämpfen, um ein uraltes Unrecht wiedergutzumachen.Und um eine große Tragödie zu verhindern.'

Jute runzelte die Stirn, unsicher.'Eine große Tragödie, Sir?Was sollte das sein?'

Tyvar winkte ab, als ob die Antwort offensichtlich wäre.'Der Tod von Unschuldigen natürlich.'Er verbeugte sich zum Abschied, dann wandte er sich an Cartheron.'Meine Grüße an unsere Herrin', bot er an.'Komm, Haagen', und die beiden kehrten zu ihrer Barkasse zurück.

Jute und Cartheron sahen ihnen nach.Es war jetzt mitten in der Nacht, und die Dunkelheit verschluckte das kleine Boot schnell.Die Lagerfeuer knackten und knallten am Strand und schickten Funken hoch in den Sternenhimmel.Die meisten von Jutes Mannschaft lagen schlafend um sie herum.Er seufzte und rieb sich die schmerzende, vernebelte Stirn.

Cartheron schlug den Korken zurück in die Flasche und betrachtete ihn, wobei er sich nachdenklich an den Borsten auf seinen Wangen kratzte.'Nimm meinen Rat an, Junge', sagte er.Lassen Sie sich nicht von diesem ganzen Gerede über Missionen und gottgegebene Ziele einwickeln.Ich habe es schon erlebt, und es führt nur zu Elend und Schmerz.'Er bot die Flasche an, die Jute nahm.Dann neigte er den Kopf zur guten Nacht und ging in die Dunkelheit, knirschend über den Kiesstrand zu seiner Barkasse.

Jute stand eine Zeit lang allein.Er studierte den Nachthimmel, als ob er dort irgendwie ein Vorzeichen dessen erkennen könnte, was vor ihm liegen mochte, aber er war kein Seher oder Magier.Er wandte sich dem Bergrücken mit seinen hohen, wogenden Gräsern zu - wer wusste schon, welche Feinde oder Gefahren sich darin verbargen?Schließlich holte er tief Luft und ging zu einem Feuer, um sich einen Platz zum Hinlegen zu suchen.

* * *

Silberfuchs schritt durch die Dünen der Küste.Ihr Haar, lang, ungeschnitten und ungekämmt, peitschte um ihren Kopf.Sie umarmte sich, während sie ging; der Wind war an diesem Tag kalt.Seevögel schwebten über ihr, ihre Flügel wie aufgespannte Bögen zurückgeschlagen.Es war seltsam, dachte sie, während sie ging, wie sie allein war und sich doch so fühlte, als müsse sie allein sein.Denn natürlich war sie nie wirklich allein.In ihr wütete Bellurdan, der riesige Thelomen, und rief zum Handeln auf, während Nightchill, die uralte Schwester der kalten Nächte und die wahre Quelle ihrer Kraft, zur Geduld riet.Am nächsten stand ihr in ihrer Menschlichkeit Tattersail, die Magierin, die einst zum imperialen Kader von Malazan gehörte.Auch sie mahnte zur Geduld.

Und was ist mit Silverfox?Was ist mit ihr?Was wünschte sie sich?Die traurige Tatsache war, dass sie keine Ahnung hatte.Sie war nur die zerbrechliche Seele eines Mädchens, voller Zweifel und Ängste.Wie konnte sie sich gegen solch mächtige Wesen stellen?Wie konnte sie überhaupt sicher sein, welche Gedanken ihre eigenen waren?

Sie hob ihre Hände, um sie zu studieren, drehte sie um.Die Haut war sonnenverdunkelt, dünn und trocken, altersfleckig, die Gelenke verknotet und geschwollen - nicht die Hände des jungen Mädchens, das sie vor ihrem geistigen Auge hatte.Ihre Erschaffung, Geburt und Reifung hatte das Leben ihrer Mutter verschlungen.So wie es jetzt das ihre aufzehrte.Dennoch war sie zufrieden; es war gerecht.Sie hoffte nur, dass es genug Zeit geben würde.Die Imass hatten Tausende von Jahren auf ihre Ankunft gewartet, auf einen lebenden Bonecaster, der sie von ihrem Ritual befreien konnte, und nun entglitt ihnen dieses Leben.Sollte sie versagen, wie lange würden sie dann noch warten müssen?

Wenn es jemals eine zweite Chance auf Erlösung geben könnte.

Der Wind böte, Sand zischte um sie herum, peitschte sie, und sie wandte ihr Gesicht ab.Die steifen braunen Gräser, die sich an die Dünen klammerten, rauschten und knirschten.Sie sah Pran Chole, der allein am Ufer stand und aufs Meer hinausschaute, und ihre Brust zog sich in Bändern des Schreckens zusammen.Nein - nicht schon wieder.

Obwohl es das Letzte war, was sie sich vorstellen wollte, kletterte sie die Sandhänge hinunter zum Strand.Er drehte sich nicht um, als sie sich zu ihm gesellte.'Was ist los?', fragte sie.

Pran antwortete nur langsam.'Ich bin mir nicht sicher.Ich spüre, dass etwas ... anders ist.'

'Anders?Wie?'

Trockene Sehnen knarrten, als er sein verwüstetes Gesicht dem ihren zuwandte.'Mächtig.'

Es fiel ihr plötzlich schwer zu atmen.Nightchill schwankte nahe an ihrem Bewusstsein, als wolle er sie mit der Botschaft beruhigen: Fürchte dich nicht, ich bin hier.

Ich bin kein Kind, das solche Beruhigung braucht, warf sie gegen die Präsenz in ihren Gedanken.

Trotzdem bin ich hier, sollte es nötig sein.

Es kommt", hauchte Pran, und er streckte einen skelettartigen Arm aus, ganz aus Knochen und vertrocknetem Fleisch, und deutete.

Silverfox suchte nach ihren eigenen Kräften als Bonecaster, als Schamane, in ihrem eigenen Recht.

Ein Kopf brach durch die Wellen, sein Besitzer ging offensichtlich das ansteigende Ufer entlang und kam näher.Flecken von langem Haar klebten hier und da über der kahlen Kuppel eines gerbstoffbefleckten Schädels.Dunkle leere Augenhöhlen unter dicken Brauen, volle breite Wangenknochen über lippenlosen Kiefern, die noch Streifen von Muskeln und Sehnen trugen.Dann kamen Brust und Schultern aus Knochen unter einem zerlumpten, grob genähten Lederhemd, dessen Ärmel zerrissen und fleckig waren.

An ihrer Seite machte Pran Chole einen zögernden Schritt nach vorne, als ob er sich halb bewegte, um den Neuankömmling zu begrüßen.Ein trockener Atem, wie ein Seufzer, entkam seiner Kehle.

Was ist los?fragte Silberfuchs.

Der Neuankömmling näherte sich, verbeugte sich auf einem Knie vor ihr.'Seid gegrüßt, Beschwörer', murmelte er mit der T'lan-Stimme, die nur das Rauschen von fallenden Blättern war.'Es ist mir eine Ehre.'

Pran Chole machte einen weiteren zögerlichen Schritt auf sie zu.'Ich bin Pran Chole.Wir von den Kron grüßen Sie.'

Ich bin Tolb Bell'al", antwortete der Neuankömmling, "Knochenmeister des Ifayle T'lan Imass.Und ich war lange Zeit abwesend.'

Und zu Silberfuchs' großem Erstaunen umarmten sich die beiden Imas.Eine Zeit lang hielten sie sich gegenseitig auf Armeslänge und schienen sich gegenseitig zu studieren.Ifayle, staunte sie, verblüfft.Laut den Kron waren sie vor langer Zeit verloren gegangen.Einige behaupteten sogar, sie seien hier auf Assail verloren gegangen.

'Es ist lange her, seit die Steppen der Has'erin, Pran,' sagte Tolb.

'In der Tat.Das war ein Abschied mit vielen Tränen.'

'Doch wir sehen uns wieder.'

Silberfuchs trat vor.'Verzeihung, Tolb von den Ifayle, aber ich muss wissen ... warst du schon einmal hier?'

Die beiden lösten ihre Griffe.Der Neuankömmling drehte sich zu ihr um.Sie spürte die volle Kraft seines Blickes, und sie war in der Tat mächtig.Dieser hier könnte der letzte und einzige Schamane der Ifayle sein, dachte sie.Er trägt ihr Schicksal auf seinen verwüsteten Schultern.'Nein, Beschwörer', antwortete er.Aber die Ifayle sind hier, und ich habe überall gesucht, um die Antwort auf ihr Schicksal zu erfahren.Ich fand sie nirgends und war verzweifelt.Bis zu Ihrer Ankunft.Ich sehe jetzt, dass wir nur darauf warten mussten, dass Sie zu uns kommen.'

Lediglich!Silberfuchs fühlte, wie ihre Knie weich wurden, bei dem großen Gewicht, das dieses kleine Wort hatte.

'Also ... du weißt es.'

'Ja. Ich bin allein geflohen und habe die ganze Zeit auf der Suche nach einer Antwort verbracht.Und jetzt bist du hier.'

'I?'

'Ja.'Er verbeugte sich noch einmal.'Beschwörer, wir müssen nach Norden reisen.Die Antworten sind dort.Im hohen Norden.'

Auch Pran Chole wandte sich ihr zu.'Beschwörer?Was sagst du?'

In dem Moment, in dem Tolb sprach, hatte sie das Recht dazu gespürt.In Wahrheit hatte sie es gewusst, seit sie an dieser Küste angekommen waren.Dennoch hatte sie es vermieden.Fürchtete sich vor den endgültigen, unwiderruflich harten Entscheidungen.Sie rieb sich die Hände an den Armen und hielt sich fest.'Ich muss Omtose Phellack unverschleiert gegenübertreten.Etwas, das die Welt seit Zehntausenden von Jahren nicht mehr gesehen hat.'

'Du nicht', sagte Pran.

Sie blinzelte ihn an, ein wenig irritiert.'Nicht ich?'

'Nein. Tolb und ich und die übrigen Bonecaster werden es tun.Wie während der alten Enthüllungen, als das Odhan von kilometerdicken Flüssen aus Eis ausgespült wurde.Oder der Krieg um die reichen Felder des Gareth'eshal, die für uns noch immer verloren unter dem Meer lagen.'

'Und was ist mit mir?'

'Beschwörer', sprach Tolb sanft, 'du musst die Kerluhm in die Schranken weisen.Du musst vor ihnen stehen und ihnen ihren Krieg verwehren.'

'Ihren Krieg', korrigierte sie.'Du hast auch das Ritual geschworen.'

Der Ifayle Bonecaster nickte tief, sein Nacken knarrte, und es schien Silberfuchs, dass ein großer Ausstoß von Reue aus dem Alten herausschauerte.'Eine Frage der Interpretation.Sie entscheiden sich, es zu bekämpfen.Wir wählen, es zu beenden.'

Dieses Beinahe-Geständnis berührte sie zutiefst, und sie verspürte den Drang, den Mann zu trösten, obwohl er in ihren Augen eine wandelnde Leiche war.Doch, so fragte sie sich, welche Unterschiede liegen wirklich zwischen uns?Nur der zufällige Zeitpunkt der Geburt.Ich hätte leicht mit ihm herzverwandt sein können, oder er mit der Rhivi geboren.Sie streckte einen Arm nach Pran aus.'Ruft alle zusammen.'

'Beschwörer', sagte Pran, eine Warnung in der Stimme.'Es wird eine lange Reise.'

'Wie das?'

Wir können uns nicht durch Tellann bewegen - Omtose hemmt dies.Wir müssen quer durch das Land reisen.So verweigerten uns die Jaghut in den älteren Zeitaltern Landstriche und verlangsamten unseren Fortschritt.'

Silberfuchs starrte, sprachlos.Zu Fuß... den ganzen Weg nach Norden über diesen riesigen Kontinent?Das würde Monate dauern!Trotzdem, war sie nicht von den Rhivi?Warum sollte sie sich von einer weiteren Wanderung abschrecken lassen?Sie strich sich die Schichten ihres Fells über die Hüften.Dann lasst uns sofort aufbrechen.Und sie ging zu ihrem Zelt, um zu packen.

Hinter ihr tauschten Tolb Bell'al und Pran Chole einen Blick aus, den man fast als humorvoll bezeichnen konnte.Du hast gut gewählt, Pran", murmelte Tolb, dessen atemlose Stimme fast im Wind unterging.

'Sie war es, die sich entschieden hat, zu uns zu kommen', antwortete er.

* * *

Als die Ausgucke der Lady's Luck im Osten Land sichteten, riet Kyle ihnen, nach Süden zu fahren, um das Horn des Kontinents zu umrunden.Tulan Orbed jedoch befahl Reuth, zuerst ihre Position zu bestimmen, um zu sehen, wie weit die Winde sie nach Norden getrieben hatten.In dieser Nacht studierte Reuth die Sterne, ihren Unter- und Aufgang, und stellte fest, dass sie tatsächlich ziemlich weit nach Norden getrieben worden waren.Kyles Rat, die Nordküste zu umfahren, wurde verworfen.

Zwei Nächte später kam Reuth zu der Stelle, wo Kyle in Decken eingewickelt im Bug schlief.Der Junge streckte die Hand aus, um ihn zu wecken, aber seine Annäherung hatte ihn bereits geweckt; er schlief jetzt so wachsam wie auf dem Feldzug.

Kyle ...", drängte Reuth über das Rauschen der Bugwelle hinweg.

'Ja?'

Tränen schimmerten auf dem Gesicht des Jungen.Es tut mir so leid", flüsterte er, erstickt, mit dicker Stimme.

Kyle verstand sofort und griff nach oben, um die Schulter des Jungen zu drücken.Vom Heck kam eine Gruppe von Männern - der Großteil der Besatzung insgesamt - angeführt von der Ex-Sturmwache und Storval.Kyle schob Reuth weg.'Versteck dich jetzt, Junge.'

Nach einem letzten besorgten Blick - den Kyle beschwichtigend erwiderte - glitt der Junge zwischen den Ruderern hindurch und verschwand.Kyle stand auf.Die Mannschaft stellte sich ihm gegenüber, verteilt, der Ex-Sturmwächter an der Spitze.

'Der Junge hat Sie gewarnt, nicht wahr?'Storval knurrte.

Kyle ignorierte den finster dreinblickenden Maat.Er sprach zu Tulan:'Du solltest stolz darauf sein, dass dein Neffe Mord geschmacklos findet.'

Der Kapitän der Lady's Luck hatte wenigstens den Anstand, verlegen zu wirken.Er zog an seinem dichten schwarzen Bart, sein Blick war niedergeschlagen.'Verzeiht mir, Fremder.Aber wir müssen wissen ...'

'Zeig uns die Klinge', verlangte Storval.

Kyle blickte nach Osten, wo die Küste als dunkle Linie lag, die den Horizont näher brachte.Mit dem Fuß zog er den Rucksack, auf dem er seinen Kopf abstützte, zu sich heran.'Ihr wollt das Schwert sehen, oder?'Und er griff hinter seinen Rücken.

Storval riss sein Kurzschwert aus dem Gürtel.Die Ex-Sturmwache richtete ihre Speere auf.Die vorderste Reihe der Besatzung griff nach ihren Messern.Der Rest hob gespannte Armbrüste.

Kyle zog langsam die Waffe und schüttelte die Lederumhüllung ab.Sofort durchflutete ein Leuchten die Bögen, das von der gebogenen, durchscheinenden, cremefarbenen Klinge ausging.

'Whiteblade', hauchte einer aus der Mannschaft, ehrfürchtig.

Storvals Blick blieb auf das Schwert gerichtet.Er holte tief Luft.'Gib es her.'

Bevor ich in den Korel-Ländern war", sagte Kyle im Gespräch und hob die Klinge, "war ich bei einer Söldnertruppe.Die Crimson Guard.Und bei ihnen erwarb ich eine seltene und geheimnisvolle Fähigkeit.Ich werde sie jetzt demonstrieren.'

Storval schaute ihn verwirrt an.'Was?'

Kyle stemmte den Rucksack in seine freie Hand und drehte sich zur Seite.Dann pflanzte er einen Fuß auf das Dollbord und sprang hinüber.Gebrüll der Empörung folgte ihm, bis sein Kopf unter das eiskalte Wasser tauchte.

Er tauchte in der Dunkelheit auf.Das Schwert in seinem Griff leuchtete trübe im Wasser, während er sich abmühte, das Paket zu öffnen.Das Schiff war ein schwindender dunkler Fleck in der Nacht.Ein großer Jubelschrei erreichte ihn von dort - Reuths Triumphschrei -, gefolgt von Tulans Gebell: 'Halt die Klappe, Junge!Komm herum!'

Sie könnten die Lady's Luck herbeirufen, aber Kyle war zuversichtlich, dass sie ihn hier im Dunkel der Nacht inmitten der Wellen niemals entdecken würden.Das Schwert unter dem Rucksack haltend, zog er die Wasserblasen heraus, die er halb aufgeblasen hatte, und begann, in eine zu blasen.Es würde eine lange Strecke bis zum Ufer sein, und er würde die Blasen immer wieder auffüllen müssen, aber er sollte es schaffen - vorausgesetzt, er würde nicht vorher erfrieren.

* * *

Dawn sah einen Mann, der sich an den Ellbogen durch die Brandung schleppte, seine Hände waren nur noch blassblaue Keulen.Er lag auf dem Strand aus grobem Kies, halb in den Wellen, erschöpft und unbeweglich, und wärmte sich im aufkommenden Licht.

Später am Morgen schob sich Kyle hoch und pustete auf seine Hände.Er zog an seiner nassen Kleidung und blickte dann ins Landesinnere.Erodierte Klippen, die von Gestrüpp und Gestrüpp gekrönt waren, verbargen, was dahinter lag, aber er wusste, was ihn erwartete: ein breites, flaches Steppenland mit Gräsern und Baumgruppen, trocken, in manchen Gegenden fast eine Wüste, das sich den ganzen Weg nach Osten bis zu den Ausläufern der fast mythischen Salt Range erstreckte.

Er zog das Schwert aus seinem Hemd, wickelte es in den leeren Sack und steckte es in seinen Gürtel.Dann schob er sein durchnässtes Haar zurück, band es mit einem Lederstreifen zusammen und machte sich auf den Weg.

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