A six month prenuptial agreement

1. Axel (1)

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Axel

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"Hast du dich schon eingelebt?" fragte ich meinen Bruder, als ich in den Flughafen einfuhr. Wenigstens war es der kleinere Regionalflughafen, so dass ich mich nicht mit dem Stockholmer Verkehr herumschlagen musste.

"Hör auf, dir Sorgen zu machen", knurrte Tage praktisch in das Telefon, woraufhin der Ton durch die Lautsprecher meines Rover vibrierte.

Der glänzende schwarze Viertürer war das erste Geld, das ich "einfach so" für mich ausgegeben hatte. Noch nie.

"Ich bin dein Bruder. Es ist mein Job, mich zu sorgen", erinnerte ich ihn. Das war alles, was ich tat, wenn es um Tage ging. Sorgen machen. Wie sollte ich auch nicht, wenn ich für ihn verantwortlich war, seit ich sechzehn war?

"Normale Brüder machen sich gegenseitig betrunken."

Normale Brüder verlieren nicht beide Elternteile bei Autounfällen.

"Sag mir, dass du nicht trinkst. Du weißt, dass dein Trainer..."

"Entspann dich, Axel. Ich trinke nicht. Ich mache dir nur die Hölle heiß. Ich habe allerdings ein höllisches Morgentraining verschlafen."

"Ich wünschte immer noch, du hättest dich Vollzeit in Luleå eingeschrieben." Ich hielt vor dem Tor und ließ mein Fenster herunter. "Axel Nyström", sagte ich zum Wachmann.

"So wie du, stimmt's?" Tage spottete.

"Ich hatte keine Wahl, weißt du noch? Du warst acht Jahre alt. Was hätte ich denn tun sollen, mit dir in ein Studentenwohnheim ziehen?" Ich warf einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. Zehn nach zehn. Lukas sollte in fünf Minuten landen.

"Du stehst auf der Liste", stellte der Wachmann fest. "Hangar zwei." Er wies mir den Weg durch das Tor.

"Danke", sagte ich ihm und folgte seinen Anweisungen, wobei ich nach rechts abbog, um zu dem Hangar zu gelangen, in dem Lukas' Jet normalerweise parkte, wenn er aus den Staaten einflog.

"Entspann dich", seufzte Tage. "Der Trainer hat gesagt, dass ich ein paar Kurse schaffen kann. Außerdem bin ich ja nur ein oder zwei Jahre hier. Dann kann ich vielleicht auf eine amerikanische Schule wechseln. Von da an sind es vier Jahre und eine College-Ausbildung, bevor ich in die NHL berufen werde."

Mein Herz schwoll an. "Das wäre etwas, das ich von ganzem Herzen unterstützen würde. Ich bin so verdammt stolz auf dich, Tage."
"Ach, komm schon, werde nicht so wässrig", stichelte Tage. "Wo bist du eigentlich?"

"Am Flughafen, um Lukas abzuholen." Normalerweise hätte ich meinem Pfau von einem besten Freund gesagt, er solle selbst vom Flughafen fahren, aber er hatte mich noch nie direkt darum gebeten, ihn abzuholen.

"Er ist da? Echt jetzt? Ich dachte, er steckt mitten in den Vorbereitungen für die Saison? Ich habe gehört, dass das neue Team der Wahnsinn sein soll. Oder zumindest werden sie es sein, sobald sie einen Center haben... warte..."

"Fang nicht damit an." Ich schüttelte den Kopf, obwohl ich wusste, dass er mich nicht sehen konnte.

"Ach, komm schon! Du weißt, dass er deshalb kommt. Die NHL ruft!" Tage johlte.

Ich parkte meinen Rover neben dem Hangar, als Lukas' Jet aufsetzte. "Ein Mitglied eines NHL-Teams ruft immer an. Sieh es nicht so eng. Ruhen Sie sich jetzt etwas aus. Du trägst den Namen Nyström auf deinem Trikot, also solltest du ihn auch mit Stolz tragen."

"Stolz genug, um auf dich einzuprügeln, wenn die Saison beginnt."

Ich grinste, als Lukas' Jet auf uns zu rollte. "Du bist in der falschen Mannschaft, wenn du glaubst, dass du mich fertigmachen kannst."

"Ja, ja. Aber Spaß beiseite, viel Spaß mit Lukas. Entspann dich ein wenig, ja? Du bist endlich ein Rentner!"

"Mach's gut, Tage." Ich legte auf und kletterte aus dem Rover, als mein Handy erneut klingelte und dieses Mal Lukas' Gesicht auf dem Display erschien. "Warum zum Teufel rufst du mich aus hundert Metern Entfernung an? Ich starre geradezu auf deinen verdammten Jet."

"Richtig", sagte mein bester Freund langsam. "Also, was das angeht ..."

Ich lehnte mich zurück gegen die warme Motorhaube meines Autos. "Worüber?"

"Viel Spaß und sag ja!" Er legte auf, als das Flugzeug parkte.

Ich schaute auf mein Handy und blinzelte ein paar Mal völlig verwirrt. Ein Windhauch streifte mich, und ich steckte mein Handy in die hintere Hosentasche, dann band ich mein Haar mit einem Band aus der Jackentasche zusammen.

Meine Sonnenbrille schirmte das meiste von der Morgensonne ab, als sich die Tür zu Lukas' Jet öffnete und das Personal die Treppe hinunterfuhr. Der Typ war nicht nur ein hochbezahlter NHL-Star, sondern auch ein hübsches Model, das jetzt seine eigene Modelinie und den dazugehörigen Jet hatte. Gut, dass ich das Arschloch wie einen Bruder liebte, sonst hätte ich mich unaufhörlich über seine maßgeschneiderten Kleider lustig gemacht. Ach, was soll's, ich habe ihn trotzdem verspottet.
Aber ich hatte den leisen Verdacht, dass er nicht in diesem verdammten Jet saß.

Ich brauchte jeden Muskel in meinem Gesicht, um zu verhindern, dass mir die Kinnlade herunterfiel, als sie durch die Tür trat.

Das gibt's doch nicht. Ich halluzinierte. Es musste so sein.

Ich verglich die Vision, die auf mich zukam, mit meiner Erinnerung.

Kilometerlange Beine, die sich um mich wickeln konnten? Richtig.

Eine Taille, die so schmal war, dass ich sie fast mit meiner Hand überspannen konnte? Richtig.

Kurven, die dazu bestimmt sind, von meinen Händen getestet und gestreichelt zu werden? Auch klar.

Aber dünner, als ich sie in Erinnerung hatte, was mir einen Moment lang Sorgen bereitete, als ihre Kätzchenabsätze den Fuß der Treppe erreichten. Auch blasser.

Sie rückte ihre Jacke zurecht, die sie sich wie ein Retro-Filmstar über die Schultern geworfen hatte, dann schob sie ihre Handtasche auf den Ellbogen und ging in meine Richtung, Entschlossenheit in jedem Schritt dieses langen, anmutigen Schritts.

Aber vielleicht war das alles nur ein Traum, oder diese Frau sah einfach nur so aus wie...

Sie setzte sich ihre übergroße Sonnenbrille auf den Kopf, direkt vor den ebenholzfarbenen Haaren, die mir den Schweiß auf die Stirn trieben, und sah mich mit großen, braunen Augen an, die mich in die Knie gezwungen hätten, wenn ich mein Auto nicht als Krücke benutzt hätte.

"Langley Pierce", sagte ich langsam und schob mir meine eigene Sonnenbrille von der Nase, damit ich sie ohne Filter sehen konnte. Es gab nichts an dieser Frau, was einen solchen brauchte. Sie war einfach, klassisch, kultiviert und perfekt.

"Okay, kannst du diesen verdammten Vertrag unterschreiben, oder was?"

Mit dem Mund eines Matrosen.

Ich grinste, und sie senkte schnell ihre Sonnenbrille, dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. "Freut mich auch, dich zu sehen, Langley. Schade, dass ich Lukas erwartet habe."

1. Axel (2)

Ihre hübschen rosa Lippen spalteten sich. "Es tut mir leid?"

"Ich. war. Erwartet. Lukas. Ich weiß, mein Englisch ist nicht perfekt, aber ich dachte, das wäre ziemlich klar." Ich legte den Kopf schief, als ich zu ihr hinunterblickte. Sie war wunderschön groß, aber mit sechsundsechzig überragte ich sie immer noch.

"Er hat dir nicht gesagt, dass ich komme?" Sie sprach jedes Wort mit der langsamen, sorgfältigen Überlegung eines Publizisten. Denn genau das war sie ja auch. Die Frau lebte von ihren Reaktionen, und seit ein paar Monaten arbeitete sie nun für das neueste Team der NHL, die Carolina Reapers.

"Nö." Ich schüttelte den Kopf.

Ich beobachtete, wie sie sich mental mit den winzigen Bewegungen ihrer Hände und der sanften Verlagerung ihres Gewichts beruhigte.

"Ms. Pierce?" Ein Angestellter brachte ihren einzelnen Koffer nach vorne.

"Ich danke Ihnen vielmals, Michael. Es war ein schöner Flug." Sie lächelte den Mann an, und ich zog die Brauen zusammen.

Wo zum Teufel war mein Lächeln?

"Es ist mir immer ein Vergnügen, Ms. Pierce. Sagen Sie uns einfach Bescheid, wenn Sie bereit sind, zurückzufliegen, und wir werden hier sein. Na ja, in einem Hotel, aber Sie wissen ja, was ich meine."

Sie bedankte sich bei ihm und starrte mir nach, als er wegging.

"Sie haben keine Ahnung, warum ich hier bin, oder?", fragte sie seufzend.

"Ich vermute, es hat etwas mit einem Vertrag zum Ficken zu tun." Ich ging an ihr vorbei, um ihren Koffer zu holen.

"Das habe ich nicht gesagt!", schnauzte sie.

"Ich habe dein Temperament vermisst", sagte ich lächelnd, während ich ihren Koffer zum Heck meines Rover brachte und die Kofferraumklappe öffnete. Einen Moment später hatte ich ihren Koffer gesichert und den Kofferraum geschlossen.

"Du weißt es wirklich nicht, oder?", fragte sie erneut, dieses Mal leise.

In Langleys Welt war alles geordnet, kontrolliert, korrekt und gemessen. Etwas wie der kleine Trick, den Lukas uns beiden gerade vorgespielt hatte, würde ihre Typ-A-Persönlichkeit in Typ-AAA verwandeln.

"Ich nicht", antwortete ich ebenso sanft. "Warum steigst du nicht ein?"

"Du weißt doch gar nicht, wo ich hingehe. Du weißt nicht einmal, warum ich hier bin." Sie öffnete die Hintertür des Rover, warf ihre Jacke hinein und ließ ihre wohlgeformten Schultern in einer ärmellosen Seidenbluse über einer maßgeschneiderten Hose frei.
"Sie fliegen um die halbe Welt und sehen immer noch aus wie eine Million Dollar."

Ihr Gesicht zuckte in meine Richtung, aber die Brille verdeckte ihre Reaktion.

"Ich habe keine Ahnung, wo du hin willst, aber ich bringe dich hin", fuhr ich fort.

"Lukas hat gesagt, ich kann bei ihm übernachten." Sie leckte sich nervös über die Lippen.

"Hat er das?" fragte ich grinsend.

"Warum?"

"Weil ich bei Lukas wohne, während meine Böden neu verlegt werden", erklärte ich ihr lachend. Das würde sehr schnell interessant werden.

Sie holte einmal tief Luft, dann noch einmal, bevor sie ihren Kopf zurückwarf. "Verdammt noch mal, Lukas Vestergaard!", schrie sie.

Gott, ich liebte es, wenn sie die Kontrolle verlor.

Fünfundvierzig Minuten später schaufelte ich eine Portion Himbeeren auf meinen Teller und eine auf Langleys Teller. Dann trug ich beide Teller in den Speisesaal, wo bereits Getränke auf mich warteten, und setzte mich.

"Entschuldigung!" rief Langley, als sie ins Zimmer stürmte, wobei sich Strähnen ihres Haares aus dem Knoten lösten und die Frisur auflockerten. "Ich war damit beschäftigt, Lukas anzuschreien."

"Ich habe es gehört", sagte ich und wies auf den Stuhl, der neben meinem stand. "Setz dich und iss."

Sie blieb stehen, einen Manila-Umschlag in der Hand. "Du hast gekocht? Für mich?" Sie starrte die Pfannkuchen mit großen Augen an.

"Habe ich", gab ich zu. "Jetzt setz dich und iss. Dann können wir darüber reden, warum du in ein Flugzeug gestiegen bist." Ich schob die Ärmel meiner Thermoskanne bis über die Ellbogen hoch, als sie sich mit geradem Rücken hinsetzte.

"Danke", sagte sie, schob den Umschlag vor ihren Teller und nahm die Gabel in die Hand.

"Gern geschehen." Hm. Ich schätze, wir konnten höflich sein, auch wenn es verdammt peinlich war.

"Ohmygawdthesearegood," stöhnte sie nach ihrem ersten Bissen.

Und jetzt war meine Hose zu eng.

Ich nannte es den Langley-Effekt: Sie kam rein, ich wurde hart. Eine Tatsache des Lebens.

"Also, sag mir, warum du hier bist", sagte ich, bevor ich etwas Dummes tat, wie sie wirklich zum Stöhnen zu bringen.

"Vertragsangebot", sagte sie und schob die Mappe in meine Richtung, bevor sie einen weiteren Bissen nahm.

Ihr beim Essen zuzusehen, gehörte zu den erotischsten Dingen, die ich je gesehen hatte ... und ich hatte schon viel gesehen.
"Es sei denn, das ist ein Vertrag für deine Hand, dann bin ich nicht interessiert." Ich machte mir nicht die Mühe, einen Blick auf den Umschlag zu werfen, bevor ich mich in mein eigenes Mittagessen vertiefte.

Sie schluckte und schaute mich dann mit einem ernsten WTF-Gesicht an. "Ein Vertrag für meine was? Bleib ernst, Axel. Die Carolina Reapers wollen dich."

"Die Sensenmänner brauchen mich. Da gibt es einen Unterschied. Ich bin nicht interessiert." Ich zuckte mit den Schultern. Mein Zuhause war in Schweden, und das Einzige auf der Welt, das mich dazu bringen konnte, hier wegzugehen, befand sich ganz sicher nicht in diesem verdammten Umschlag. Ich schaufelte den Rest meines Mittagessens in mich hinein, während sie mich anstarrte.

"Du bist nicht interessiert? An einem NHL-Vertrag?" Ihre Augen weiteten sich.

"Wäre nicht das erste Mal, dass ich einen abgelehnt habe." Ich stand auf und nahm mein Geschirr.

"Was? Ist das dein Ernst?"

"Langley, hast du wirklich geglaubt, du würdest hier hereinspazieren, mich wie immer mit deinem Lächeln blenden und mich dann dazu bringen, mein Leben einem amerikanischen Team zu überlassen?"

Sie blinzelte zu mir auf, als würde sie zum ersten Mal erkennen, dass dies nicht so einfach sein würde, wie sie zunächst dachte. "Ja, aber nicht ganz. Ich dachte, die Zahlen würden Sie verblüffen."

"In diesem Umschlag ist nichts, was mich interessiert."

Ich ließ sie stotternd zurück und ging weg.

* * *

Ich zerzauste Viktors Haare auf dem Kopf, als wir am nächsten Tag den Parkplatz erreichten. Er winkte und lief zu seiner Mutter, und ich winkte, als er sie erreichte.

"Er ist ein guter Junge. Das sind sie alle", sagte ich zu Langley, als wir uns auf den Weg zum Auto machten. Sie hatte gerade die letzten zwei Stunden damit verbracht, mir beim Unterrichten der Jugendlichen zuzusehen, wobei sie abwechselnd an ihrem Laptop arbeitete und Anrufe auf der Tribüne tätigte.

Ich hatte heute Morgen bereits ein Vorsaisontraining mit meinem eigenen Team hinter mir und hörte mir an, wie mein Trainer alle möglichen Gründe anführte, um einen neuen Vertrag zu unterschreiben und den Job als freier Mitarbeiter aufzugeben. In letzter Zeit wollte scheinbar jeder, dass ich etwas unterschreibe.

1. Axel (2)

Ihre hübschen rosa Lippen spalteten sich. "Es tut mir leid?"

"Nö." Ich schüttelte den Kopf.

Ich beobachtete, wie sie sich mental mit den winzigen Bewegungen ihrer Hände und der sanften Verlagerung ihres Gewichts beruhigte.

"Ms. Pierce?" Ein Angestellter brachte ihren einzelnen Koffer nach vorne.

"Ich danke Ihnen vielmals, Michael. Es war ein schöner Flug." Sie lächelte den Mann an, und ich zog die Brauen zusammen.

Wo zum Teufel war mein Lächeln?

Sie bedankte sich bei ihm und starrte mir nach, als er wegging.

"Sie haben keine Ahnung, warum ich hier bin, oder?", fragte sie seufzend.

"Ich vermute, es hat etwas mit einem Vertrag zum Ficken zu tun." Ich ging an ihr vorbei, um ihren Koffer zu holen.

"Das habe ich nicht gesagt!", schnauzte sie.

"Du weißt es wirklich nicht, oder?", fragte sie erneut, dieses Mal leise.

"Ich nicht", antwortete ich ebenso sanft. "Warum steigst du nicht ein?"

Ihr Gesicht zuckte in meine Richtung, aber die Brille verdeckte ihre Reaktion.

"Ich habe keine Ahnung, wo du hin willst, aber ich bringe dich hin", fuhr ich fort.

"Lukas hat gesagt, ich kann bei ihm übernachten." Sie leckte sich nervös über die Lippen.

"Hat er das?" fragte ich grinsend.

"Warum?"

"Weil ich bei Lukas wohne, während meine Böden neu verlegt werden", erklärte ich ihr lachend. Das würde sehr schnell interessant werden.

Sie holte einmal tief Luft, dann noch einmal, bevor sie ihren Kopf zurückwarf. "Verdammt seist du, Lukas Vestergaard!", schrie sie.

Gott, ich liebte es, wenn sie die Kontrolle verlor.

"Entschuldigung!" rief Langley, als sie ins Zimmer stürmte, wobei sich Strähnen ihres Haares aus dem Knoten lösten und die Frisur auflockerten. "Ich war damit beschäftigt, Lukas anzuschreien."

"Ich habe es gehört", sagte ich und wies auf den Stuhl, der neben meinem stand. "Setz dich und iss."

Sie verstummte, einen Briefumschlag in der Hand. "Du hast gekocht? Für mich?" Sie starrte die Pfannkuchen mit großen Augen an.

"Danke", sagte sie, schob den Umschlag vor ihren Teller und nahm die Gabel in die Hand.

"Gern geschehen." Hm. Ich schätze, wir konnten höflich sein, auch wenn es verdammt peinlich war.

"Ohmygawdthesearegood," stöhnte sie nach ihrem ersten Bissen.

Und jetzt war meine Hose zu eng.

Ich nannte es den Langley-Effekt: Sie kam rein, ich wurde hart. Eine Tatsache des Lebens.

"Also, sag mir, warum du hier bist", sagte ich, bevor ich etwas Dummes tat, wie sie wirklich zum Stöhnen zu bringen.

"Vertragsangebot", sagte sie und schob die Mappe in meine Richtung, bevor sie einen weiteren Bissen nahm.

Sie schluckte und schaute mich dann mit einem ernsten WTF-Gesicht an. "Ein Vertrag für meine was? Bleib ernst, Axel. Die Carolina Reapers wollen dich."

"Die Sensenmänner brauchen mich. Da gibt es einen Unterschied. Ich bin nicht interessiert." Ich zuckte mit den Schultern. Mein Zuhause war in Schweden, und das Einzige auf der Welt, das mich dazu bringen konnte, hier wegzugehen, war ganz sicher nicht in diesem verdammten Umschlag. Ich schaufelte den Rest meines Mittagessens in mich hinein, während sie mich anstarrte.

"Du bist nicht interessiert? An einem NHL-Vertrag?" Ihre Augen weiteten sich.

"Wäre nicht das erste Mal, dass ich einen abgelehnt habe." Ich stand auf und nahm mein Geschirr.

"Was? Ist das dein Ernst?"

"Langley, hast du wirklich geglaubt, du würdest hier hereinspazieren, mich wie immer mit deinem Lächeln blenden und mich dann dazu bringen, mein Leben einem amerikanischen Team zu überlassen?"

Sie blinzelte zu mir hoch, als würde sie zum ersten Mal erkennen, dass dies nicht so einfach sein würde, wie sie zunächst dachte. "Ja, aber nicht ganz. Ich dachte, die Zahlen würden Sie verblüffen."

"In diesem Umschlag ist nichts, was mich interessiert."

Ich ließ sie stotternd zurück und ging weg.

* * *

Ich zerzauste Viktors Haare auf dem Kopf, als wir am nächsten Tag den Parkplatz erreichten. Er winkte und lief zu seiner Mutter, und ich winkte, als er sie erreichte.

1. Axel (3)

"Sie leisten wunderbare Arbeit mit diesen Kindern", gab sie zu.

"Das ist einer der Gründe, warum ich hier glücklich bin." Ich lud meine Sachen in den Kofferraum und setzte mich dann hinter das Steuer, während Langley auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

"Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt", gab sie zu, als wir auf die Straße fuhren, die nach Hause führte.

"Und was haben sie dir gesagt?"

"Dass Sie vor zehn Jahren einen Zehn-Millionen-Dollar-Auftrag abgelehnt haben." Sie hatte den Vorteil, dass sie mich direkt ansah, während ich meinen Blick auf die Straße richtete.

"Mit Recherche meinst du, du hast mit Lukas gesprochen." Ich schaute lange genug in ihre Richtung, um zu sehen, wie sich ihre Wangen rosa färbten.

"Er sagte, du hättest abgelehnt, weil du deinen kleinen Bruder Tage großziehen wolltest." Sie ließ das zwischen uns stehen und überließ es mir, es zu bestätigen oder zu verneinen.

Die Freiheit war der Grund, warum ich mich entschied, es ihr zu sagen.

"Unsere Eltern starben bei einem Autounfall, als ich sechzehn war, und wir lebten bei meiner Großmutter, aber im Grunde war ich für Tage verantwortlich. Zwei Jahre später starb auch die Großmutter, und es gab nur noch uns beide - Tage und mich. Man kann nicht einfach einen Achtjährigen großziehen und in der NHL spielen. Das war nicht das, was unsere Eltern für ihn wollten oder was er brauchte." Meine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass meine Knöchel weiß wurden.

Im Nachhinein betrachtet war es die einzige Entscheidung, die ich hätte treffen können, aber sie zu durchleben hatte sich angefühlt, als würde meine Seele in zwei Teile zerrissen. Das Leben, das ich wollte, und das Leben, das ich haben sollte, waren einfach nicht dasselbe.

"Aber jetzt ist er erwachsen, oder?", fragte sie sanft.

"Achtzehn und in seinem eigenen SHL-Team im Norden", stimmte ich zu.

"Dann komm und spiel für die Reapers. Ich muss dir nicht sagen, wie gut du bist oder wie dringend wir dich als Center brauchen."

"Das liegt daran, dass McPherson und der Milliardär ein Team mit außergewöhnlichen Spielern aufgebaut, aber vergessen haben, dass sie einen Dreh- und Angelpunkt brauchen." Ich warf ihr einen Blick zu. "Ich habe die Nachrichten gelesen, Langley."

"Dann komm und sei unser Dreh- und Angelpunkt", forderte sie.

"Du weißt, warum sie dich geschickt haben, oder? Du, Langley, ein Publizist. Kein Besitzer, kein Trainer, kein Agent." fragte ich und bog in die Straße ein, die zu Lukas' Haus führte. Die Sonne glitzerte auf dem Bottnischen Meerbusen und ließ das Wasser glänzen.
"Weil sie wissen, dass du mich magst", gab sie flüsternd zu. "Du würdest mit niemand anderem sprechen."

"Weil ich dich will. Wie konntest du zulassen, dass sie dich so benutzen?"

Sie wandte den Blick ab, ihre Hände ballten sich in ihrem Schoß. "Weil ich meinen Job behalten will. Wenn ich meinen Job behalten kann, weil ich dich dazu bringe, den Vertrag zu unterschreiben, dann ist das in Ordnung. Ich werde nach Schweden fliegen."

"Und das sind die einzigen Umstände, unter denen ich mit dir allein sein kann? Du würdest nur mit mir hier sitzen, wenn dein Job auf dem Spiel stünde?" Irritiert schüttelte ich den Kopf.

"Nein", flüsterte sie. "Gut, ja. Du bist ..." Sie seufzte.

"Ich bin was?" Forderte ich heraus.

"Du bist zu viel ... alles. Zu groß. Zu schnell. Zu heiß." Sie schüttelte ihren Finger in meine Richtung. "Tu bloß nicht so, als wüsstest du nicht, dass du hinreißend bist."

"Ich dachte, du wärst immun gegen Blicke, nachdem du bei den Sharks und jetzt bei den Reapers gearbeitet hast." Sie hatte das Team in Seattle und ihren Verlobten in Seattle verlassen.

"Es ist unmöglich, gegen jemanden deiner Größe immun zu sein, Axel. Du verbrauchst die ganze Luft im Auto." Sie verschränkte die Arme vor der Brust, und ich musste fast lachen, wie genervt sie aussah.

"Wie läuft es denn mit dem Ex-Verlobten?" drängte ich.

Langsam drehte sie den Kopf, um mich anzustarren, und ich dankte Gott, dass wir nur wenige Minuten von Lukas' Haus entfernt waren, denn sie könnte mich wirklich umbringen. "Er steht nicht zur Diskussion."

"Dann steht dieser Vertrag auch nicht zur Debatte."

"Wie bitte? Das ist persönlich!", schnauzte sie.

"Und dass du mich bittest, mein ganzes Leben umzukrempeln, um in die Vereinigten Staaten zu ziehen, ist es nicht?"

Ihre Zähne knirschten, als sie den Mund schloss.

So sehr sie ihren Job auch liebte, er half ihr nicht bei der Heilung. Sie war vor einem Jahr hier gewesen, als dieses Arschloch sie vor die Wahl zwischen ihrem Job und seiner Liebe gestellt hatte, und sie hatte sich zu Recht für sich selbst entschieden. Nur hatte sie es nicht wirklich durchgezogen.

Sie war dünner, blasser und unglücklich. Das Licht in ihren Augen war schwächer geworden, und selbst ihren kleinen Wutausbrüchen fehlte das Feuer, das sie im letzten Jahr gehabt hatte. Sie brauchte jemanden, der sie aus ihrer kleinen Komfortzone am Arbeitsplatz herausholte.

"Unterschreib den Vertrag, Axel, und lass mich nach Hause gehen."
"Nein." Denn keine dieser Optionen gefiel mir, und sie würden ihr auch nicht helfen.

* * *

Als ich am nächsten Tag vom Training kam, fand ich Langley im nach unten gerichteten Hund vor. Aka, hier ist mein Hintern, ist er nicht schön?

Sie hatte einen wirklich erstaunlichen Hintern. Verdammt, alles an dieser Frau war perfekt, von ihrem Kopf bis zu ihren Zehen. Was konnte an dem Job ihres Ex so toll sein, dass er bereit war, sie dafür zu verlieren? Karrieren kamen und gingen. Die Liebe zu einer Frau wie Langley? Das war der Scheiß, an dem man sich nachts festhielt, wenn man alt war und Falten in den Augen hatte.

"Du bist zu Hause!" Sie richtete sich auf, ihr Pferdeschwanz rauschte hinter ihr her.

"Bin ich", gab ich zu und schlich mich in Lukas' ultramoderne Küche, um die kälteste Flasche Wasser zu holen, die ich finden konnte. Ich war gerade beim Trinken, als sie hereinkam, sich mit den Händen auf dem Tresen abstützte und dann aufsprang, so dass sie auf der harten Granitoberfläche saß.

Ihr Sport-BH tat das Unmögliche, hob und wölbte sich um ihre Brüste. Sollten diese Dinger sie nicht abflachen und meinen Schwanz schlaff halten?

Es war kein schlaffer Schwanz in Sicht, so viel war sicher.

Sie streckte sich und lenkte meinen Blick auf die straffen Muskeln ihres Bauches, die sanft geformt, aber nicht übermäßig muskulös waren. Langley war an jeder Stelle weich, die danach schrie, berührt zu werden.

Ich musste meine verdammten Hände für mich behalten.

"Habt ihr schon ein Date?" fragte ich, als ich mich neben sie stellte.

Sie hob eine kokette Augenbraue. "Du weißt, dass man das als sexuelle Belästigung auffassen könnte."

"Was du anhast, ist sexuelle Belästigung", murmelte ich.

Ihre Augen verengten sich leicht, aber sie rollte sie schließlich. "Nein, ich habe kein Date. Ich werde mich nicht verabreden. Niemals. Die einzige Person, mit der ich mich treffe, bin ich selbst, denn wenn ich mich selbst enttäusche, weiß ich genau, wem ich die Schuld geben kann."

Unsere Blicke trafen sich, und mein Puls raste schneller, als jede Übung an der blauen Linie es hätte tun können.

1. Axel (4)

"Du denkst, das klingt dumm, nicht wahr?", fragte sie, und ihre braunen Augen waren so nah, dass ich die goldenen Flecken darin erkennen konnte.

"Ich finde, es klingt einsam."

Sie sog scharf den Atem ein. "Einsam ist besser als Liebeskummer."

"Geliebt sein ist besser als Liebeskummer. Weißt du, wie man wieder geliebt wird? Man geht aus."

"Nun, ich werde diese Phase in meiner nächsten Beziehung überspringen. Das ist anstrengend. Ich stürze mich einfach in die Ehe oder so. Außerdem, was weißt du denn schon von Verabredungen?", fragte sie herausfordernd.

"Ich habe viele Dates", antwortete ich grinsend, stützte mich auf meine Handfläche und drang in ihren persönlichen Bereich ein.

Ihre Augen weiteten sich, ihre Pupillen weiteten sich in einem Bewusstsein, das sie nicht verbergen konnte, genau wie dieser kleine Sprung im Puls an ihrem Hals. Sie konnte so tun, als sei sie immun, aber das war sie nicht. Sie lehnte sich weiter von mir weg, nur um den verdammten Umschlag zurückzubringen. "Sie wissen also, dass Ihr erstes Angebot über zehn Millionen lautete?"

"Ja." Jetzt lehnte ich mich zurück, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen.

"Fügen Sie eine Null hinzu."

Meine Stirn legte sich in Falten. "Wie bitte?"

"Es ist ein Achtjahresvertrag über hundert Millionen Dollar." Ihre Augen tanzten, als hätte sie mir den heiligen Gral überreicht.

"Ich unterschreibe ihn nicht." Ich nahm meine Wasserflasche und ging unter die Dusche.

"Axel!"

Ich drehte mich um, weil der Klang meines Namens auf ihren Lippen so unglaublich süß klang.

"Ich habe dir einen Fünfzehn-Millionen-Dollar-Bonus für die Unterschrift besorgt. Du wirst einer der bestbezahlten Spieler in der ganzen Liga sein." Diesmal lag in ihren Augen ein Hauch von Verzweiflung, den ich geradezu hasste.

"Lassen Sie mich das klarstellen, Langley. Ich bin vielleicht die einzige Person in deinem Leben, die sich einen Dreck um Geld schert. Ich verdiene jetzt genug, um glücklich zu sein. Mein Bruder ist hier. Mein Team ist hier. Mein Camp ist hier. Es gibt nichts in diesem Umschlag, was ich will."

"Okay, was willst du dann?", fragte sie, als ich zur Tür hinausging.

"Das habe ich dir schon gesagt!" rief ich zurück, als ich auf mein Zimmer zuging. Darüber sollte sie noch eine Weile schmoren.

* * *

Am nächsten Tag schwamm ich ein paar Runden im Schwimmbad, das neben Lukas' Haus lag. Ich hatte heute Morgen schon Training gehabt, war dann mit den Kindern Schlittschuh gelaufen und vermied jetzt aktiv den Vertrag, der in der Küche auf mich wartete.
Sicher, es war ein Haufen Geld. Aber wann war das letzte Mal, dass Geld jemanden wirklich glücklich gemacht hat? Meine Eltern waren mit so gut wie nichts glücklich gewesen. Ich hatte Tage mit einem mageren Gehalt großgezogen, bis ich auf ein höheres Gehalt aufgestiegen war, und wir waren gut zurechtgekommen. Ja, ich mochte meinen neuen Rover, aber es war nicht so, dass ich ihn brauchte. Luxusartikel waren nichts für mich.

Was ich wollte, war Langley. Das zuzugeben, machte mir nichts aus. Aber zu wissen, dass es nie passieren würde? Das ärgerte mich zu Tode. Sie würde das Haus ohne Vertrag verlassen, und ich würde sie nur sehen, wenn ich Lukas besuchte. Und selbst dann waren es nur zufällige Begegnungen auf der Eisbahn, auf einer Party oder sonstigem Blödsinn.

Es ging nicht einmal um Sex - nicht, dass ich nicht meine Seele verkaufen würde für eine Nacht, in der ich sie in die Finger kriegen könnte. Eine Nacht, in der ich ihr zeigen könnte, wie es sich anfühlt, mit jemandem zusammen zu sein, der sie anbetet. Jemand, der genau wusste, wie man ihren Körper zum Singen bringt, ohne dass sie am nächsten Tag weinen musste.

Sie war sogar mit diesem Schwanz verlobt gewesen. Sie hatte zugestimmt, seine Frau zu werden und den Rest ihres Lebens mit ihm zu verbringen. Jemand, der nicht über das Ende seiner eigenen Erektion hinausblicken konnte, um die unglaubliche, getriebene Frau zu bemerken, die ihn gewählt hatte. Stattdessen hatte er sie wegen eines Jobs weggeworfen.

Moment... tat ich gerade dasselbe? Ich erreichte das Ende der Bahn, holte Luft und stützte meine Unterarme auf den kühlen Stein am Beckenrand. Wenn ich diesen blöden Vertrag unterschrieb, würde ich in South Carolina leben, nahe genug, um sie oft zu sehen.

Aber ich wusste bis ins Mark, dass sie mir trotzdem keine Chance geben würde, wenn ich dort lebte. Sie würde niemandem eine Chance geben, so fest, wie sie ihr Herz verschlossen hielt.

"Hey, Axel, ich wollte mir gerade etwas zu essen machen. Willst du auch was?"

Denk an den Teufel.

"Danke, aber nein", antwortete ich und blickte auf die Bucht hinaus.

"Bist du okay?", fragte sie und ging um den Pool herum zu mir.

"Ja", log ich. Als Langley drei Tage hier war, wurde mir klar, wie viele Tage ich noch wollte. Tage, die sie mir nicht geben würde.
Sie tauchte ihren nackten Fuß in das Wasser. "Das ist schön", bemerkte sie und setzte sich an den Beckenrand, die Knie bis zu den Füßen im Wasser, während ihre Schenkel weich und nackt bis zu den Jeansshorts reichten.

Langley war exquisit, wenn sie für die Arbeit gekleidet war. Sie war Klasse, Raffinesse und Schönheit. Aber so gefiel sie mir besser. Weich und anfassbar. Zu Hause.

"Er will mir meine Katze nicht zurückgeben", flüsterte sie und klammerte sich an den Rand des Pools. "Das Arschloch behauptet, weil er Hufflepuff gekauft hat, gehört sie ihm."

Mein Blick wanderte zu ihr, nur um festzustellen, dass sie auf das Wasser starrte. "Der Name deiner Katze ist Hufflepuff?"

"Du verstehst nicht, worum es geht. Und ja, ich liebe Harry Potter."

"Ich habe sie nie gesehen." Ich zuckte mit den Schultern. "Und ich weiß, worum es geht. Du bietest mir etwas Persönliches an, also werde ich dasselbe tun."

Ihre Augen weiteten sich unter den dichten Wimpern. "Ich habe sie gelesen, und ja, genau das habe ich auch getan. Gott, musst du mich immer ausreden lassen? Kannst du mich nicht einfach etwas gewinnen lassen?" Sie spritzte mir Wasser ins Gesicht.

Ich packte sie an den Knöcheln und zog sie zu mir.

"Axel!" Sie kreischte, als das Wasser bis knapp über ihre Brüste stieg. "Du Arsch!" Sie drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand.

Ich klemmte sie zwischen meinen Armen ein, so dass sie mehr als genug Platz hatte, wenn sie wirklich gehen wollte. "Ich persönlich lese gerne Stephen King, Dean Koontz, alles, was mit Dingen zu tun hat, die in der Nacht herumtoben."

"Ich wette, du magst es, wenn es in der Nacht rumort", murmelte sie.

"Sieh mich an."

"Nein." Sie verschränkte die Arme unter ihren Brüsten, aber sie waren unter Wasser, was den beabsichtigten Effekt zunichte machte.

"Sieh mich an, Langley", befahl ich.

Langsam hob sie ihren Blick, und es entging mir nicht, wie sie über die Linien meiner Bauchmuskeln und meiner Brust, dann über meinen Hals, meine Lippen und schließlich über meine Augen wanderten. Gut, dass zwischen uns viel Platz war, sonst hätte sie genau gespürt, wie sehr ich sie begehrte.

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