Der Vertrag, der Herzen verband

Kapitel 1

Graciela

Ich lehnte meinen Wodka-Mixer zurück und bestellte einen zweiten, während ich die Flirtversuche des Barkeepers gekonnt ignorierte. Die ohrenbetäubende Musik verschluckte seine Anspielungen zum Glück. An diesem Abend hatte ich einfach keine Lust auf gesellschaftliche Verpflichtungen, so wie immer. Eigentlich hätte ich heute Abend lieber zu Hause bleiben sollen, aber anlässlich meines 23. Geburtstags dachte ich mir, dass ich wohl irgendwie feiern sollte.

Der Barkeeper reichte mir meinen Drink, und ich kämpfte gegen den Drang an, ihn in einem Zug zu leeren. Ich wusste aus Erfahrung, dass Alkohol die Leere und die Sorgen, die mich ständig begleiteten, nicht betäuben konnte. Wenn das der Fall wäre, wäre ich wohl schon vor zwei Jahren in einem Strudel aus Alkoholismus versunken. Dennoch brachte er immerhin eine angenehme Betäubung mit sich, und heute Abend würde ich mich damit begnügen.

Entschuldigend lächelte ich den Barkeeper an, der mich wiederholt ansah, und wandte mich dann ab, während mein Blick über die tanzende Menge schweifte. Es dauerte nicht lange, bis ich die Mädchen fand, mit denen ich gekommen war. Wir arbeiteten alle im gleichen Lokal, und als sie erfuhren, dass ich Geburtstag hatte, bestanden sie darauf, dass ich mich ihnen heute Abend anschließe. Eigentlich hätte ich ablehnen sollen, so wie ich es immer tat. Ich fühlte mich wie eine Außenseiterin in ihrer Welt, aber ich konnte mich einfach nicht dazu durchringen, mich darum zu kümmern, wer gerade in wen verliebt war. Ich wünschte mir, nur für eine Nacht so unbeschwert sein zu können wie sie, aber ich versagte kläglich.

Während ich an meinem Drink nippte, manövrierte ich mich durch die Menschenmenge und die pulsierenden Lichter. Ich verabscheute es, dass der Lärm der Musik meine eigenen Gedanken übertönte. Noch schlimmer war, dass der Bass so laut war, dass ich kaum mein eigenes Telefonklingeln hören würde. Allein bei dem Gedanken daran lief mir ein Schauer über den Rücken.

Erleichtert atmete ich auf, als ich schließlich auf dem Dach ankam. Die warme Luft entspannte mich, und ich atmete tief ein, während ich mich durch die rauchenden Gäste und die Tische zu meinem versteckten Lieblingsplatz in der Ecke der Bar schlängelte. Normalerweise war dieser kleine, abgelegene Bereich leer, aber heute Abend nicht, wie ich mit Entsetzen feststellte.

Ich verzog das Gesicht, als ich den Mann bemerkte, der auf meinem Lieblingsplatz saß. Seine breiten Schultern und der offensichtlich teure, maßgeschneiderte Anzug ließen darauf schließen, dass er wohl ein Angeber war. Genau die Art von Typ, die ich heute Abend – oder eigentlich an jedem Abend – meiden wollte.

Er verkrampfte sich, als spürte er meinen Blick auf seinem Hinterkopf, und drehte sich dann langsam um. Mein Herz schien für einen Moment stillzustehen.

"Greyson?" entfuhr es mir, bevor ich darüber nachdenken konnte.

Unsere Blicke trafen sich, und es schien, als ob die Welt um uns herum innehielt, doch in seinen Augen war kein Zeichen von Wiedererkennen zu erkennen.

Greyson sah mich verwirrt an, als ich seinen Namen sagte. Er lächelte höflich, doch ein fragender Ausdruck lag in seinem Gesicht.

Es überraschte mich nicht wirklich, dass er mich nicht wiedererkannte. Immerhin hatte ich mich seit meinem fünfzehnten Lebensjahr erheblich verändert, sowohl äußerlich als auch innerlich. Mein ganzes Leben hatte sich verändert. Ich war weit mehr als nur der alte Freund seines kleinen Bruders.

Der Gedanke an Ethan, meinen Jugendfreund und Greysons jüngeren Bruder, durchzuckte mich wie ein Blitz. Ethan war ein weiterer Mensch, den ich verloren hatte, als mein Vater wieder heiratete – ein weiterer Teil meines früheren Lebens, einer Welt, in die ich nicht mehr passte.

Mein Blick schweifte über Greyson, seine scharfen Wangenknochen, sein dichtes dunkelbraunes Haar und die dunkelgrünen Augen, die mich schon immer fasziniert hatten. Er sah genauso gut aus wie früher, und er hatte keine Ahnung, wer ich war.

Vielleicht war das auch besser so. Ich war nicht mehr nur eine Bekannte. Jetzt würde er mich wohl nur noch als Roberto's kleine Schwester sehen. Es würde ihm egal sein, dass ich nicht mehr einmal mit meinem Bruder sprach – ich würde immer diejenige sein, die ihm seine Verlobte gestohlen und gleichzeitig seinem Unternehmen schweren Schaden zugefügt hatte.

Greysons Blick glitt über meinen Körper, und insgeheim freute ich mich über die Bewunderung in seinen Augen. Plötzlich war ich dankbar dafür, dass die Mädchen mein Outfit für mich ausgewählt hatten. Das smaragdgrüne Minikleid, das ich trug, schmiegte sich perfekt an meine Kurven, und ich fühlte mich großartig darin. Als er mich das letzte Mal gesehen hatte, war ich fünfzehn Jahre alt, stark übergewichtig und hatte einen Pony, der mein halbes Gesicht verdeckte. Die Brille und die Zahnspange taten ihr Übriges. Kein Wunder also, dass er mich nicht erkannte.

Greyson lächelte mich an, und der Blick in seinen Augen war definitiv kokett. Es war erstaunlich, wie er immer noch die Macht hatte, mein Herz schneller schlagen zu lassen. Schon immer hatte er diese Macht über mich gehabt, und er hatte es nie bemerkt.

Bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, ging ich auf Greyson zu und nahm mit wild klopfendem Herzen den Platz neben ihm ein.

"Ich glaube, wir haben uns noch nicht getroffen. Sicherlich hätte ich mich daran erinnert, eine Frau wie Sie zu treffen", sagte er und lehnte sich entspannt in seinem Sitz zurück. Der Satz war zwar klischeehaft, aber ich war trotzdem fast ohnmächtig geworden. Greyson grinste mich an, und diese entspannte, kokette Seite an ihm überraschte mich. Der Greyson, den ich kannte, war immer gestresst und überarbeitet.

Ich konnte seine Aussage weder bestätigen noch verneinen. Stattdessen lächelte ich ihn an und schüttelte den Kopf. "In den letzten Jahren warst du oft in den Nachrichten. Es ist fast unmöglich, nicht von Greyson Williams zu hören, dem Erben eines der größten Konglomerate der Welt. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich in einer Boulevardzeitung gelesen habe, dass du neulich im Supermarkt warst. Wenn ich du wäre, würde ich wahrscheinlich seltsame Dinge wie Gurken und Gleitmittel kaufen, nur um die Reporter aus der Fassung zu bringen."

Greyson wirkte überrascht, dann brach er in Gelächter aus. Es war ein Lachen, das Schmetterlinge in meinem Bauch flattern ließ – tief, herzlich und ansteckend. Ich konnte nicht anders, als mitzulachen. Er sah mich interessiert an und schüttelte den Kopf.

Ich gehörte nicht mehr in seine Welt. Greyson war niemand, den ich erwartet hatte, jemals wiederzusehen. Das hier, das waren wohl die gestohlenen Augenblicke, die ich mitnehmen und in meinem Herzen bewahren würde, um sie an dunklen Tagen hervorzuholen. Wenn das alles war, was ich von ihm haben konnte, dann würde ich es nutzen.

Kapitel 2

Greyson 

Ihre Augen ... sie haben mich in ihren Bann gezogen. Die grünen Strudel inmitten des hellen Brauns; sie sind wunderschön und kommen mir vage bekannt vor. Das Mädchen, das neben mir sitzt, ist auf eine zeitlose Weise atemberaubend, und sie hat mich in ihren Bann gezogen. Ich betrachte ihre lächerlich langen Wimpern, ihre hohen Wangenknochen und ihr üppiges langes Haar. Sie ist eine klassische Schönheit, ganz anders als die Plastikmädchen, mit denen ich normalerweise umgeben bin. Nichts von diesem Scheiß, alles unecht, falsche Nägel, falsche Wimpern, falsches Haar, falsche Lippen. Ich habe es satt. Dieses Mädchen... sie ist echt, und sie könnte sehr wohl die schönste Frau sein, die ich je gesehen habe. 

Sie wirkt nervös, als sie sich neben mich setzt, ihre Finger ziehen am Saum ihres Kleides, als ob sie sich in dem sexy Kleid, das sie trägt, unwohl fühlt. Dazu hat sie keinen Grund. Sie ist verdammt sexy, ohne die Klasse zu verlieren, die sie ausstrahlt. Sie sieht auf, und als ihre Augen meine finden, zieht sie mich in ihren Bann. 

"Du hast mich im Nachteil. Sie kennen meinen Namen, aber ich kenne Ihren nicht." 

Ihre Augen weiten sich leicht, als würde sie die Frage überraschen, und ich bin neugierig. Sie scheint hier so fehl am Platz zu sein, und doch ist ihr Blick von einer unausgesprochenen Herausforderung erfüllt. 

"Beatrice", murmelt sie, ihre Stimme schwankt. Sie beißt sich auf die Lippe, und meine Augen folgen jeder ihrer Bewegungen. Ich schlucke schwer, als ich mich frage, wie ihre Lippen wohl schmecken werden. Ich habe das Gefühl, dass es nicht einfach sein wird, Beatrice einen Kuss zu entlocken. 

"Hmm, Göttin der Jagd. Was jagst du heute Abend, Beatrice?" frage ich in einem neckischen Ton. Sie lächelt, amüsiert über den kitschigen Spruch. 

"Ehrlich gesagt, nur ein bisschen Frieden und Ruhe." 

Ich ziehe die Brauen hoch und lasse meinen Blick über ihr Gesicht schweifen. Ja, das kann ich sehen. Jede andere Frau, mit der ich spreche, ist auf etwas aus, aber nicht Beatrice. Sie scheint eher verärgert zu sein, dass dieser Platz besetzt ist. 

"Du bist also auf der Flucht?" 

Beatrice zuckt mit den Schultern, aber ich sehe einen Hauch von Kummer in ihren Augen, bevor sie den Blick abwendet. "Bist du das nicht auch? Sonst würdest du nicht auf meinem Platz sitzen." 

Ich schaue lächelnd auf meine Beine hinunter, als wolle ich mich vergewissern, dass ich tatsächlich auf ihrem Platz sitze. "Ihr Platz, ja? Heißt das, dass ich dich das nächste Mal hier finden werde?" 

Beatrice lächelt und schüttelt den Kopf. "Nein. Ich komme nicht so oft hierher. Aber ja, wenn ich ins Inferno komme, lande ich meistens hier." 

Ich grinse und nicke ihr zu. "Verstanden." Ich weiß jetzt schon, dass ich von nun an jedes Mal, wenn ich hierher komme, als Erstes hierher gehen werde, nur für den Fall, dass ich sie hier finden werde. 

"Wovor läufst du heute Abend weg?", fragt sie. 

Ich seufze und denke an die zahllosen Aufgaben, die auf mich warten, an die endlosen Forderungen meiner Mutter, an die lächerliche Forderung meines Großvaters, dass ich heiraten soll, bevor er mir die Firma überlässt, für die ich mich zu Tode geschuftet habe. 

"Verantwortung", murmle ich. 


Beatrice nickt und schaut weg, als ob sie irgendwie verstehen würde, obwohl sie das gar nicht kann. Ich sehe die billigen abgenutzten Schuhe, die rauen unpolierten Nägel. Beatrice gehört zu den Glücklichen, zu denen, die denken, Geld sei die Lösung für alles, obwohl sie meistens ein Glück haben, von dem ich nur träumen kann. Eine glückliche Familie, ein erfülltes Leben, eigene Träume, ein selbst gewählter Weg. 

"Da wir beide auf der Flucht sind, lass uns vor der Negativität fliehen. Erzähl mir drei gute Dinge, die dir heute passiert sind", fragt sie und reißt mich damit aus meinen Gedanken. 

Ich starre sie an, meine Augen weiten sich. Diese Frage... sie kommt mir bekannt vor, aber ich kann sie nicht zuordnen. Irgendwie fühlt sie sich nostalgisch an, vielleicht etwas aus meiner Kindheit? Ich lächle sie an und schüttele die Gedanken weg. 

"Nun, ich habe endlich ein Geschäft abgeschlossen, an dem ich seit Monaten gearbeitet habe. Ich war heute mit meiner Mutter zu unserem wöchentlichen Mittagessen verabredet, und wir haben uns gut unterhalten... und ich habe dich getroffen." 

Beatrice lächelt, aber ihre Augen erzählen eine andere Geschichte. Eine Geschichte des Verstehens mit einem Hauch von Sehnsucht. Sie blickt auf ihren Schoß und nickt. 

"Hmm, das klingt nach einem perfekten Tag", murmelt sie, während ich meinen Champagner austrinke. Wie aus dem Nichts taucht ein Kellner auf, um mein Glas nachzufüllen, was uns beide erschreckt. Ich reiche Beatrice ein Glas Champagner, und sie lächelt mich an. 

"Greyson Williams zu sein, hat wirklich seine Vorteile", sagt sie. "Ich habe hier noch nie jemanden gehabt, der meine Bestellung aufgenommen hat", fügt sie hinzu und stupst mich mit ihrer Schulter an. 

Ich kichere, ich kann es nicht lassen. Sie ist nicht überheblich, wie so viele andere. Ich habe mich so sehr an den Anspruch gewöhnt, der mich umgibt, dass mich ihre entspannte Haltung überrascht. 

Beatrice und ich starren auf die Skyline von Manhattan, wir fühlen uns beide sehr wohl. Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wann ich das letzte Mal neben einer Frau gesessen habe, die mir nicht das Ohr abgekaut hat, und ich finde das hier seltsam friedlich, trotz des Lärms um uns herum. 

"Hey, wenn du einen Wunsch frei hättest, was wäre das?" fragt Beatrice und überrascht mich wieder einmal. 

Ich starre sie ausdruckslos an. "Ich muss zugeben, dass mir diese Frage noch nie jemand gestellt hat." 

Sie lacht, das Gesicht nach oben geneigt, die Augen auf die Sterne am Himmel gerichtet. Sie ist wunderschön, und sie sieht so unglaublich süß aus. Viel zu süß für einen Mann wie mich. 

"Das ist keine Antwort", sagt sie. "Da kommst du nicht mehr raus." 

Ich lache und nehme einen großen Schluck von meinem Champagner, bin einen Moment lang in Gedanken versunken. "Ich würde mir echtes Glück wünschen, Beatrice", sage ich ihr ehrlich. Eine Zeit lang dachte ich, ich hätte das Glück, nach dem ich mich sehne, aber ich wurde eines Besseren belehrt. Ich schüttle den Kopf und fühle mich für einen einzigen Moment verloren. "Was ist mit dir?" frage ich mit sanfter Stimme. 

Sie lächelt, aber ihr Lächeln ist bittersüß. "Gesundheit", sagt sie. "Gute Gesundheit für alle, die ich liebe." 

Gesundheit. Mit Geld kann man fast alles kaufen, aber keine gute Gesundheit. Selbst wenn sie mich um etwas bitten würde, wie es so viele andere Frauen unverschämt tun, kann ich ihr das nicht geben. 

Ich seufze und lehne mich in meinem Sitz zurück, während meine Augen über sie wandern. "Da wir beide vor etwas weglaufen, warum laufen wir nicht zusammen weg? Zumindest für heute Nacht." 


Ich reiche ihr meine Hand, und sie nimmt sie. Ich ziehe Beatrice auf die Beine, und sie stolpert in ihren hohen Absätzen. Ich fange sie auf und lege meine Hände um ihre Taille. 

"Lust auf einen Tanz, Beatrice?" 

Sie lacht, und der Klang geht durch meinen Körper, während sie sich in meinen Armen zurücklehnt. "Hier?", fragt sie und sieht sich in dem kleinen Raum um, in dem wir uns verstecken. 

"Warum nicht?" 

Ich ziehe sie näher an mich heran, bis ihr Körper eng an meinem liegt. Sie schmiegt sich perfekt an mich. 

Beatrice und ich wiegen uns zu einem alten Ed Sheeran-Song, den wir beide mitsummen. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal gelächelt habe, als ich etwas so Albernes tat. Ich kann mich nicht erinnern, wann das letzte Mal eine Frau mein Herz zum Rasen gebracht hat, ohne vor mir auf den Knien zu sein. Beatrice... sie ist etwas Besonderes. 

"Gott, wir können beide einen Scheiß tanzen", sagt Beatrice und lacht, als ich sie wieder herumwirble. Sie kichert, als ich sie wieder zu mir ziehe, ihre Arme wandern zu meinem Nacken. 

"Wir? Sprich für dich selbst, Lady. Ich bin der Hammer", sage ich und wiege meine Hüften im falschen Rhythmus. Beatrice bricht in Gelächter aus, und ich lege meine Stirn an ihre und genieße diesen Moment mit ihr. Wann habe ich das letzte Mal so gelacht? Ich hatte nicht einmal geplant, heute Abend hierher zu kommen, aber verdammt, ich bin froh, dass ich es getan habe. 

Meine Hände wandern zu ihrer Taille und ich ziehe sie näher an mich heran, bis ich jeden Zentimeter ihres Körpers an meinen schmiegt. Sie sieht zu mir auf, ein süßes Lächeln auf ihrem Gesicht. Ich schaue ihr in die Augen und werde das Gefühl nicht los, dass ich diese Augen schon einmal gesehen habe, und doch sind sie vollkommen einzigartig. 

"Sind Sie sicher, dass wir uns noch nie begegnet sind?" frage ich sie und mein Blick fällt auf ihre Lippen. 

Sie lächelt und stößt sich ein wenig von mir ab. "Ich dachte, du hättest gesagt, dass du dich auf jeden Fall an mich erinnern würdest, wenn wir uns getroffen hätten?" 

Ich trete einen Schritt näher an sie heran und überbrücke die Distanz, die sie gerade geschaffen hat. Ihre Hände wandern zurück in meinen Nacken, während meine über ihren Körper wandern und sich auf ihren Hüften niederlassen. 

"Ja, ich würde dich definitiv nicht vergessen, Beatrice." 

Ich beuge mich vor und streiche mit meiner Nase gegen ihre, bevor ich mich wieder entferne. "Ich würde dich ja gerne fragen, ob du von hier weg willst, aber dein Telefon klingelt ununterbrochen. Es scheint ziemlich dringend zu sein", sage ich und neige meinen Kopf in Richtung des Tisches hinter uns. Beatrice dreht sich um und sieht, dass ihr Handy-Display aufleuchtet, und der Ausdruck in ihren Augen lässt sich nur als Entsetzen beschreiben. 

Ich lasse sie los, als sie ihre verpassten Anrufe überprüft, und mein Herz sinkt, als sie mich entschuldigend anlächelt. 

"Ich muss gehen", sagt sie, und ihre Stimme bricht. 

"Gib mir wenigstens deine Nummer." 

Beatrice schüttelt verwirrt den Kopf. "Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Rae. Aber es war schön, dich zu sehen. Ich freue mich, dass es dir gut geht." 

Ich erstarre und starre sie ungläubig an. Weniger als eine Handvoll Leute nennen mich Rae, und nie in der Öffentlichkeit. Sie muss meiner Familie nahe stehen, um meinen Spitznamen zu kennen. "Wie hast du mich genannt?" frage ich, während Wut durch meine Adern fließt. 

"Es tut mir leid. Ich muss gehen", sagt sie mit einem Hauch von Bedauern in der Stimme. Sie schnappt sich ihr Handy und ihre Handtasche, bevor sie an mir vorbeirauscht. 

Ich bin versucht, ihr zu folgen und eine Erklärung zu verlangen. 

Aber ich tue es nicht.

Kapitel 3

Graciela 

Die Krankenschwester, die sich normalerweise um meine Mutter kümmert, begrüßt mich herzlich, als ich ihr Krankenhauszimmer betrete. "Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Süße. Ich wünschte, wir müssten dich heute Abend nicht anrufen. Du hast es verdient, dich ab und zu wie ein Erwachsener zu benehmen, aber du weißt ja, wie Dr. Shawn ist." 

"Danke, Daisy", sage ich und bemühe mich, sie anzulächeln, während ich mich neben meine Mutter setze. 

Dr. Shawn hält nichts davon, meine Mutter hier zu behalten, wenn er ihr Bett für einen Patienten benutzen könnte, den er vielleicht retten kann, aber er kann mich auch nicht wegschicken. Nicht, solange ich noch in der Lage bin, die Rechnungen zu bezahlen. 

Acht Jahre. Meine Mutter liegt jetzt seit acht Jahren im Koma, und ich bin der Einzige, der noch daran glaubt, dass sie eines Tages aufwachen wird. Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass es ein Wettlauf mit der Zeit ist. Es ist zu einer Frage geworden, was zuerst zu Ende geht: das Geld, das sie am Leben erhält, oder die verbleibende Gesundheit meiner Mutter. 

Der Arzt betritt das Zimmer und nickt mir zu. Ich glaube, ich habe den Mann noch nie lächeln sehen. "Dr. Shawn", sage ich und nicke zurück. 

"Ich habe Ihnen eine schwierige Nachricht mitzuteilen", sagt er mit ernstem Gesichtsausdruck. Ich schließe die Augen, weil ich es nicht hören will. Was auch immer es ist, es kann nichts Gutes sein. 

"Deine Mutter hat eine Infektion. Es wird immer schwieriger, eine Verschlechterung ihres Zustands zu verhindern. Außerdem sind mit den ständigen Infektionen viele Kosten verbunden." 

Ich nicke, denn ich weiß, was er sagen wird. "Ich verstehe, Herr Doktor. Aber ich bin nicht bereit, meine Mutter aufzugeben. Ich glaube immer noch daran, dass sie wieder aufwachen wird. Ich werde alles bezahlen, was nötig ist, um sie am Leben zu erhalten." 

Dr. Shawn nickt, und ich hasse das Mitleid, das ich in seinen Augen sehe. Es ist offensichtlich, dass er nicht daran glaubt, dass sie jemals wieder aufwachen wird, und ich wünschte, ich könnte den Arzt meiner Mutter ändern. Ich möchte, dass sie von jemandem behandelt wird, der so sehr an ihre Genesung glaubt wie ich. 

"Bitte unterschreiben Sie hier. Ich schicke Ihnen die Rechnung. Sie ist diesen Monat um ein paar tausend Dollar höher", sagt er schließlich. 

Ich unterschreibe die Formulare, genehmige ihre Behandlung und die damit verbundenen Kosten und schließe resigniert die Augen, sobald ich den Stift vom Papier nehme. 

Ich bin erleichtert, als ich höre, wie Dr. Shawn die Tür hinter sich schließt. Fünftausend Dollar. Vor ein paar Jahren hätte ich bei diesem Betrag nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Früher besaß ich mehrere Handtaschen, die mindestens das Vierfache davon kosteten. Jetzt nicht mehr. 

Ein Jahr, nachdem meine Mutter ins Koma gefallen war, gelang es meinem Vater, ihre Ärzte dazu zu bringen, sie für hirntot zu erklären, damit er wieder heiraten konnte. Der Tag, an dem er meine Stiefmutter heiratete, war der Tag, an dem unsere Versicherung mir mitteilte, dass sie die Kosten für die Behandlung meiner Mutter nicht mehr übernehmen würde. Damals habe ich mir nicht viel dabei gedacht, weil ich ein Miller bin, aber ich hätte es wissen müssen. Ich hätte die Anzeichen erkennen müssen, bevor es zu spät war. 


Ich war damals erst sechzehn, und innerhalb weniger Monate hatte ich meine Mutter verloren, und mein Bruder und ich waren gezwungen, bei unserer Stiefmutter und ihrer Tochter zu leben. Ich hatte es nicht gut verkraftet, dass mein Vater meine Mutter im Stich gelassen hatte, aber ich hätte einen Weg gefunden, damit umzugehen. Ich hätte sogar nett gespielt, wenn meine Stiefmutter meinen Vater nicht gebeten hätte, die Arztrechnungen meiner Mutter nicht mehr zu bezahlen. 

Ich dachte, mein Bruder und ich würden Mom retten können. Ich dachte, er würde auf meiner Seite stehen. Ich hätte mich nicht mehr irren können. Meine Stiefmutter hat ihre Krallen so tief in ihm, dass sie ihn davon überzeugt hat, dass ich nur Geld für eine aussichtslose Sache verschwende. Ich erkenne Roberto kaum wieder. Ich bin von zu Hause weggegangen, als ich achtzehn wurde, aber er ist geblieben. 

Ich habe Glück, dass meine Mutter einen Treuhandfonds für mich eingerichtet hat, der es mir erlaubt, sie am Leben zu erhalten. Bis jetzt. Dieses Mal habe ich das Geld nicht. Ich habe buchstäblich kein Geld, um meine Mutter am Leben zu erhalten, und ich kann nicht anders, als in Tränen auszubrechen. 

Ich bereue es, dass ich mir vorhin in der Bar ein paar Drinks gekauft habe, obwohl ich weiß, dass es keinen Unterschied gemacht hätte. In den letzten sechs Jahren habe ich mehr als acht Millionen Dollar an Krankenhausrechnungen verbraucht, wobei ich an Tagen, an denen sie keine Komplikationen hatte, oft etwa zweitausend Dollar pro Tag zahlte. Acht Millionen Dollar sind genau der Betrag meines Treuhandfonds, und ich bin mit meinem Latein am Ende. Die wenigen Habseligkeiten, die ich hatte, halfen, sie ein wenig länger am Leben zu erhalten, aber ich weiß nicht, wie ich die Rechnung für den nächsten Monat bezahlen soll. Ich habe keine Wertsachen mehr. Ich bin wirklich pleite. 

Ich halte die Hand meiner Mutter, in der Hoffnung, dass sie meine Hand zurückdrücken wird. Aber das tut sie natürlich nicht. Jedes Mal werden meine Hoffnungen enttäuscht, aber ich höre nicht auf, daran zu glauben. 

"Mama, bitte", flüstere ich und klinge so kaputt, wie ich mich fühle. "Bitte wach auf. Tu mir das nicht an. Ich brauche dich wirklich. Ich kann dich jetzt nicht aufgeben, aber ich weiß nicht, wie ich diesen Monat genug Geld auftreiben soll. Bitte wach auf, Mom. Bitte", flehe ich und versuche mit aller Kraft, ein Schluchzen zu unterdrücken. 

Egal wie sehr ich sie anflehe, sie wacht nicht auf. Ein Teil von mir glaubt, dass sie aufwachen wird, wenn sie merkt, dass ich diesmal wirklich in Schwierigkeiten stecke, aber realistisch betrachtet weiß ich, dass sie das nicht tun wird. Wenn ich nur mein Herz abhärten könnte. Wäre das Leben einfacher, wenn ich mehr wie Dr. Shawn und Roberto wäre und mich der Realität und der Wahrscheinlichkeit der Genesung meiner Mutter stellen würde? 

Ich lege meinen Kopf auf die Kante ihres Bettes, meine Hand umklammert verzweifelt ihre. Ich schreie mir die Seele aus dem Leib, meine Lungen brennen, und erst als ich spüre, dass mir jemand auf den Rücken klopft, wird mir klar, dass ich nicht allein im Zimmer bin. Ich setze mich auf und nehme das Taschentuch, das Schwester Daisy mir reicht. 

"Ich wusste nicht, dass du mit den Rechnungen zu kämpfen hast, Schatz." 

Sie klopft mir auf die Schulter, ihre Augen sind voller Sorge. Ich versuche, sie anzulächeln, aber ich kann mich nicht dazu durchringen. Ich bringe es nicht fertig, so zu tun, als ob es mir gut ginge. 

"Ich hatte ja keine Ahnung, dass es für dich finanziell so schwierig ist. 


Ich nicke und wische mir die Tränen ab, den Blick auf meine Mutter gerichtet. "Es wird jedes Jahr schwieriger", sage ich ihr ehrlich. "Dieses Mal... dieses Mal..." Ich kann die Worte nicht einmal zu Ende sprechen. Ich kann nicht sagen, was ich weiß, dass es wahr ist. Nach Jahren des Kampfes könnte ich... könnte ich meine Mutter verlieren. Ich schniefe laut und habe frische Tränen in den Augen. Eine Hilflosigkeit, wie ich sie noch nie erlebt habe, überwältigt mich, und ich atme zittrig ein und versuche, positiv zu bleiben und meine Gedanken unter Kontrolle zu halten. 

Daisy

"Die Schwester eines meiner anderen Patienten hat mir von diesem Ort erzählt", sagt sie und zögert. "Als sie Schwierigkeiten hatte, die Rechnungen ihrer Schwester zu bezahlen, haben sie ihr geholfen. Ich glaube, es ist ein Herrenclub oder so etwas Ähnliches. Sie... sie hat mir erzählt, dass sie ziemlich gut für unschuldige Typen zahlen." 

Daisy sieht am Boden zerstört aus, und es ist offensichtlich, dass sie mir das nicht sagen will. 

"Ich hoffe, Sie müssen diese Karte nicht benutzen. Aber falls doch, ist es keine Schande, das Nötige zu tun, um jemanden am Leben zu erhalten." 

Ich nicke und starre die Karte an. Es steht nur Keith's drauf, mit einer Adresse. Keine Telefonnummer oder andere Informationen. Die Karte ist dick und schwer, die Buchstaben sind golden. Sie sieht unglaublich luxuriös aus. 

Ich starre sie an und bete, dass ich sie nicht brauchen werde, obwohl ich weiß, dass ich sie wahrscheinlich brauchen werde.

Kapitel 4

Greyson 

Ich schreite erschöpft in meinem Schlafzimmer umher. Ich war die ganze Nacht wach und habe versucht, herauszufinden, wer Beatrice ist. "Finde sie", sage ich zu Keith, dem Besitzer des Inferno und fast aller anderen Nachtlokale in dieser Stadt. "Sie sagte mir, ihr Name sei Beatrice. Lange braune Haare, strahlend grün-braune Augen... und dieses Lächeln. Ich bezweifle, dass sie ein Stammgast ist. Sie sah viel zu nett aus, um Ihre schäbigen Lokale zu besuchen." 

Keith lacht. "Seit wann stehst du auf süße Mädchen?" 

Ich beiße mir auf die Lippe, weil ich den Gedanken an Beatrice nicht abschütteln kann. Ich kann nicht einmal genau sagen, was es mit ihr auf sich hatte. Ich habe sie nicht einmal geküsst. Ich weiß nur, dass ich sie wiedersehen will. Ich will sie wiedersehen und herausfinden, warum sie mich Rae genannt hat. "Sie war anders. Ich weiß es nicht." 

Keith und ich sind Freunde, seit wir Kinder waren. Er weiß genauso gut wie ich, dass Mädchen wie Beatrice überhaupt nicht mein Typ sind. Ich stehe normalerweise auf verführerische, sexy und selbstbewusste Frauen. Nicht, dass Beatrice nicht sexy wäre, sie war verdammt heiß. Aber sie strahlte keine Sexualität aus, fast so, als wüsste sie gar nicht, wie schön sie ist. 

"Ich werde es versuchen, Mann. Ich werde meine Türsteher ein Auge auf sie haben lassen, aber verdammt. Lange braune Haare und einzigartige grün-braune Augen? Du gibst mir hier nicht gerade viel. Ich werde meine Männer die Sicherheitsvideos durchgehen lassen." 

Ich stöhne. "Ich kann nicht glauben, dass ich ihre Nummer nicht bekommen habe. Aber sie kannte mich. Sie hat mich Rae genannt. Es kann nicht so schwer sein, sie zu finden, wenn sie jemand aus unserem Kreis ist. Es wird jemanden geben, der jemanden kennt, der sie kennt." 

Keith räuspert sich und verstummt. "Wo wir gerade von den Mädchen sprechen, auf die du normalerweise stehst", sagt er vorsichtig. "Es gibt da etwas, das ich dir sagen wollte. Ich möchte, dass du es von mir erfährst und nicht von der Presse." 

Mir fällt das Herz in die Hose. Es gibt nur ein Thema, bei dem er so vorsichtig sein würde. Es gibt nur eine Person, die er mir gegenüber unter normalen Umständen niemals erwähnen würde. Mein Herz dreht sich schmerzhaft bei dem bloßen Gedanken an sie, das Gefühl wird schnell durch Wut ersetzt. 

"Sophie hat sich verlobt", sagt er, und es klingt schmerzhaft. "Mit Roberto Miller. Sie haben bereits ein Hochzeitsdatum festgelegt. Sie werden nächstes Jahr auf den Bahamas heimlich und unauffällig heiraten... am 20. Juni." 

20. Juni. Der Tag, an dem sie mich heiraten sollte. Das kann kein Zufall sein. Sie hat diesen Tag eindeutig absichtlich gewählt; eine weitere Möglichkeit, mir ins Herz zu stechen und das Messer zu drehen, wie die bösartige Schlampe, die sie ist. 

Sophie ist diejenige, von der ich dachte, sie sei anders. Das erste Mädchen, das nicht hinter meinem Geld her zu sein schien, das mich so sah, wie ich bin, und nicht, wie ich heiße. 

Ich habe mich geirrt. 

Oh, so falsch. 


Ich weiß immer noch nicht, ob das, was wir hatten, jemals echt war oder ob es für sie nur ein Spiel war. Ich weiß, dass sie diejenige ist, die Firmengeheimnisse gestohlen und mich dazu gebracht hat, einen millionenschweren Deal, an dem ich jahrelang gearbeitet hatte, an Roberto Miller zu verlieren - aber sie ist clever. Zumindest denkt sie das. Sie hat ihre Spuren gut verwischt, aber nicht gut genug. Immer wieder bin ich versucht, sie auszuliefern, aber ich kann keine illegal erworbenen Beweise vorlegen. Und selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun. Das würde ich ihr nie antun. Trotz allem, was sie getan hat, möchte ich sie nicht hinter Gittern sehen. 

"Es tut mir Leid, Mann", sagt Keith. "Ich wusste, dass du es auf die eine oder andere Weise herausfinden würdest. So ziemlich jeder in unserem Bekanntenkreis weiß es bereits, also wusste ich, dass du es irgendwann erfahren würdest. Wie ich sie kenne, wird es wahrscheinlich ein Medienspektakel geben, von der Bekanntgabe der Verlobung an die Presse bis hin zum Hochzeitstag. Sie wird jede Sekunde des Rampenlichts genießen wollen." 

Das würde sie. Das Leben ist für sie eine einzige große Show. Das war es schon immer - ich habe es nur nicht erkannt, bis es zu spät war. 

"Ich muss los", sage ich zu Keith. 

"Greyson..." 

Ich lege auf, und in meinen Adern pulsiert eine kaum zu bändigende Wut. Ich würde wahrscheinlich über alles hinwegkommen, was sie mir angetan hat. Verdammt, vielleicht hätte ich ihr sogar verziehen. Das Geld, das ich durch sie verloren habe, ist mir völlig egal. Ich war bereit, sie zu meiner verdammten Frau zu machen. 

Aber nein. Sie musste mich einfach mit Roberto Miller betrügen. Dieses Arschloch greift meine Firma nun schon seit Jahren an. Bei jeder Entscheidung, die ich treffe, bei jedem Projekt, das ich verfolge, ist er immer hinter mir. Diesmal war er allerdings nicht hinter einer Übernahme her. Nein. Diesmal war es die Liebe meines Lebens, und sie ging freiwillig. 

Hätte es einen Unterschied gemacht, wenn sie mich für jemand anderen verlassen hätte? Ich bin mir nicht sicher. Ich glaube nicht, dass der Schmerz weniger wäre, der Verrat würde nicht weniger wehtun. Ich nehme das Foto in die Hand, das auf meinem Nachttisch steht. Es ist ein Foto von Sophie und mir, auf dem wir beide lächeln - eine Erinnerung daran, was passiert, wenn ich mir erlaube, mich zu verlieben, wenn ich mir erlaube, schwach zu sein. Ich bewahre dieses Foto für Momente wie diese auf - Momente, in denen ich vorübergehend von jemandem fasziniert bin, von Mädchen wie Beatrice in Versuchung geführt werde. 

Ich lege den Fotorahmen zurück auf meinen Nachttisch, mein Herz zieht sich schmerzhaft zusammen. Was Sophie und ich hatten... war irgendetwas davon überhaupt real? 

Ich werde es nie erfahren.

Kapitel 5

Greyson 

Ich starre auf die Fotos meines Vaters in meinem Posteingang und umklammere das Telefon in meiner Hand fester. Diesmal ist er in Tijuana mit zwei Blondinen, die halb so alt sind wie er. 

"Du kennst die Abmachung", sage ich, und mein Kiefer krampft sich unwillkürlich zusammen. "Sorge dafür, dass diese Fotos nie das Tageslicht sehen." 

"Natürlich", sagt Nick und plaudert über die Kosten, die anfallen, um diese Fotos verschwinden zu lassen. "Das ist mir egal", sage ich ihm. Nick ist einer meiner engsten Freunde und vielleicht der beste Hacker der Welt. Deshalb hat er auch keine Skrupel, mich zu erpressen, wenn ich dafür sorge, dass so ein Scheiß nicht ins Internet kommt. "Sorgen Sie einfach dafür, dass meine Mutter das nie sieht. Niemand darf das jemals sehen." 

Genervt beende ich das Gespräch. Mein Vater versucht nicht einmal mehr, seine Affären zu verheimlichen. Es gibt keine Ausreden mehr, keine erfundenen Geschäftsreisen, keine Lügen. Jetzt verschwindet er einfach monatelang und lässt meine Mutter mit gebrochenem Herzen zurück, immer und immer wieder. 

Ich habe über zwanzigtausend Dollar ausgegeben, um seine Affären zu vertuschen, aber es ist unmöglich, dass meine Mutter nichts davon weiß. Ich klicke die E-Mail weg, Abscheu macht sich in meinem Magen breit. Ihre vermeintlich glückliche Ehe ist nur eine Täuschung. Jede Ehe, die ich kenne, ist das. Mir fällt kein einziges glückliches Ehepaar ein. 

Ich schaue auf die Uhr und ziehe eine Grimasse, als ich feststelle, dass es fast Zeit für meine wöchentliche Verabredung zum Mittagessen mit meiner Mutter ist. Es wird nie einfacher, diese Dinge vor ihr zu verbergen. Es nagt an mir, wie ein langsam wirkendes Gift, eine sich anbahnende Katastrophe. 

Ich seufze und greife nach meiner Anzugsjacke, richte meine Krawatte, während ich hinausgehe. Ich fahre in meinem Aston Martin nach Hause, dem Auto, das ich jeden Mittwoch fahre - einfach, weil es ein Cabrio ist und meine Mutter es liebt, wie der Wind durch ihr Haar weht, wenn ich sie zum Mittagessen fahre. Es ist das einzige Mal in der Woche, bei dem ich weiß, dass ich ihr ein Lächeln ins Gesicht zaubern kann. 

Sie wartet schon auf mich, als ich vor unserem Haus vorfahre. Ich steige aus meinem Auto aus und gehe um es herum, um ihr die Tür zu öffnen, und sie lächelt mich an. 

"Hallo, mein Schatz", sagt sie. 

Ich drücke ihr einen Kuss auf die Wange und lächle. "Hey, Mom. Bereit fürs Mittagessen?" 

Sie nickt und setzt sich, während ich zurück zu meinem Auto laufe. Meine Mutter grinst, als ich das Dach herunterlasse, und mir wird ganz warm ums Herz. Das Glück, das sie gerade ausstrahlt ... ja, das kann ich ihr auf keinen Fall nehmen. 

Ich bin den ganzen Weg zum Restaurant über in Gedanken versunken und kaum anwesend, als wir uns setzen. Erst als meine Mutter meinen Namen ruft, komme ich wieder zu mir. 

"Du bist geistesabwesend, Schätzchen", sagt sie. "Ich nehme an, du hast die Nachrichten gehört?" 

Ich blinzle, denn mir dämmert die Erkenntnis. "Sogar du wusstest von Roberto und Sophie?" 

Es sieht so aus, als ob ich die Letzte war, die es erfahren hat. Es sieht so aus, als wären alle auf Zehenspitzen um mich herumgegangen, und das hasse ich. Ich hasse es, bemitleidet zu werden. 

"Rae", sagt sie vorsichtig. "Sophie ist nicht wie wir. Es hätte nie funktioniert." 

Ich lächle schief. "Nicht wie bei uns? Was? Weil sie nicht reich ist?" 

Mom nickt, und Ärger kriecht mir den Rücken hinunter. 


"Papa war auch nicht", schnauze ich. "Großvater hat Papa dazu gebracht, deinen Nachnamen anzunehmen, weil er ein Niemand war. Alle tun zwar so, als hätten sie es vergessen, aber das ändert nichts an der Wahrheit. Wenn er gut genug für dich war, warum siehst du dann auf Leute wie ihn herab?" 

Mom sieht verletzt aus, und ich bereue meine Worte sofort. "Mom, es tut mir leid", sage ich und schüttle den Kopf. "Ich hätte das nicht sagen dürfen. Ich entschuldige mich, wirklich." 

Sie nickt, ein angespanntes Lächeln auf dem Gesicht. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob sie wegen Dad so ablehnend gegenüber Menschen außerhalb unseres sozialen Umfelds ist. Ich mache mir Sorgen, dass sie versucht, sein Verhalten zu entschuldigen, indem sie sich einredet, dass alle ihre Probleme darauf zurückzuführen sind, dass sie aus verschiedenen Welten kommen, aber ich glaube nicht, dass es so ist. Ich habe keine einzige angenehme Erinnerung an meinen Vater. Nicht eine einzige. 

Schweren Herzens sehe ich meine Mutter an. Ihr Haar ist perfekt blond, keine einzige Strähne ist fehl am Platz. Ich sehe nicht einmal die kleinste Falte in ihrem Gesicht. Meine Mutter hält eine perfekte Fassade aufrecht. Die perfekte Ehefrau, die Matriarchin der Familie Williams. Die Maske, die sie trägt, wurde über die Jahre hinweg sorgfältig aufgebaut. Jedes Mal, wenn mein Vater uns verließ, wurde ein weiterer Teil ihrer Fassade erschaffen. Manchmal frage ich mich, was sie sieht, wenn sie in den Spiegel schaut. Sieht sie die Frau, die sie einmal war, die, die mein Vater zerstört hat? Oder hat sie begonnen, ihre eigenen Lügen zu glauben? 

Mom holt einen vertrauten Aktenordner aus ihrer Tasche, und ich unterdrücke ein Stöhnen. Sie öffnet ihn und beginnt, Fotos auf den Tisch zu legen. "Diese Mädchen und ihre Familien sind alle daran interessiert, eine Allianz mit der Williams-Familie einzugehen. Die Stewart sind meine erste Wahl. Sie bieten eine Fusion an, wenn du ihre älteste Tochter heiratest." 

Sie lächelt fest, mit einem flehenden Blick in ihren Augen. "Lerne sie einfach kennen, Rae. Man weiß nie, ob man sich nicht in einen von ihnen verlieben könnte." 

Sich in einen von ihnen verlieben? Selbst nach all den Jahren, all dem Schmerz, den sie durchgemacht hat, all den Malen, in denen mein Vater sie und uns im Stich gelassen hat, glaubt sie noch an die Liebe. Sie weigert sich, sie als den Fluch zu sehen, der sie ist. 

"Außerdem rückt die Frist deines Großvaters näher. Der Kampf um den Posten des Vorsitzenden findet jetzt zwischen dir und Fred statt. Wenn du bis Ende Juni nicht verheiratet bist, gehört der Posten automatisch Fred, egal wie sehr du ihn verdienst. Willst du wirklich, dass das Unternehmen in die Hände deines Cousins fällt? Fred ist nicht halb so klug wie du, und er hat auch nicht so hart gearbeitet wie du." 

Ich seufze und lasse meinen Blick auf die Fotos fallen. "Mom", sage ich mit leiser Stimme. "Kannst du nicht mit Opa reden? Du bist seine einzige Tochter - du weißt, dass er dich sehr mag. Will er es sich nicht noch einmal überlegen? Im Gegensatz zu Fred habe ich mich für unsere Firma bis auf die Knochen abgearbeitet. Fred gibt immer nur das Nötigste, und Grandpa weiß das." 


Mama schüttelt den Kopf. "Ich habe es versucht, Schatz. Er wird sich nicht rühren. Er glaubt immer noch fest an die Tugenden der Familie, die über allem anderen stehen, und er wird die Regeln für dich nicht beugen. Jedes Mitglied unserer Familie, das einen Sitz im Vorstand einnehmen will, muss verheiratet sein. Das gilt auch für mich, Süße. Das war schon immer so und wird auch immer so bleiben. Er hätte vielleicht eine Ausnahme für dich gemacht, wenn der Posten, den du anstrebst, nicht seiner wäre. Sein Nachfolger muss verheiratet sein, Rae. Er wird seine Meinung nicht ändern." 

Mein Blick fällt auf die Fotos, mein ganzer Körper ist starr vor Resignation. Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass die Firma in Freds Hände fällt. Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass all meine harte Arbeit umsonst war. Ich habe mein ganzes Leben lang darauf hingearbeitet, die Rolle meines Großvaters zu übernehmen, und ich werde meine Ziele jetzt nicht aufgeben. 

Ich seufze und nicke meiner Mutter zu. "Wie du willst, Mutter", murmle ich. "Fang schon mal an, Treffen mit den Mädchen zu arrangieren, die du für geeignet hältst. Ich werde eine von ihnen zum Heiraten auswählen."

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