Szerelemmel megjelölve Newhavenben

Fejezet 1

Alice Everhartot a telefonja csörgése riasztotta fel. Kábultan tapogatózott a lepedőjében, míg végül megtalálta a telefonját, a szeme még mindig csukva volt, amikor felvette. Apja, Henry Everhart reményteljes hangja azonnal áthatolt kábult állapotán.

"Jack, hogy ment a beszélgetésed Jamesszel? Beleegyezett, hogy több időt adjon nekünk?"

Alice vére megfagyott, és felegyenesedett az ágyban. Pánik öntötte el, ahogy szemügyre vette a környezetét - egy ismeretlen szobában volt, egy ismeretlen ágyon, idegen lepedőkbe burkolózva. A teste fájt, és lázas forróság sugárzott a tarkójából.

Múlt éjjel James Alcott - a hitelező, akit az apja kért meg, hogy könyörögjön neki - egy Alfa érzékeny időszakában jelölte meg őt, többször és gondtalanul. A kínos érzéssel keveredő, elhúzódó öröm érzése élénken és tagadhatatlanul özönlött vissza.

Apa... - A hangja rekedt volt, ahogy küszködött a válaszadással - Kicsit sokat ittam tegnap este. Megnézem a dolgokat, és visszahívlak.

Miután a hívás véget ért, kibotorkált az ágyból, hogy megkeresse a ruháit, és sietve felöltözött, miközben hitetlenkedve védte az arcát a kezével.

Alig néhány hónappal ezelőtt tért vissza Newhavenbe Riverside-ból, miután elvégezte a főiskolát, és jó állásba helyezkedett el egy magazinnál. Most úgy érezte, hogy az apja válsága visszavonhatatlanul felborította az életét. Henrynek sikerült tízmillió dolláros adósságot felhalmoznia az Alcott Enterprisesnál, és biztos volt benne, hogy Alice kapcsolata Jamesszel - a gimnáziumi osztálytársával és viszonzatlan szerelmével - segít meggyőzni őt, hogy meghosszabbítsa a törlesztési határidőt.

Alice nem volt híján az idegeknek; bárkihez fordulhatott volna segítségért anélkül, hogy előbb alkoholba fojtotta volna magát. De a tudat, hogy James Alcott ugyanaz a srác, aki két éven át visszautasította a közeledését, három üveg bort itatott meg vele, csak hogy összeszedje a bátorságát.

Két éven át megalázta magát, hogy megpróbálta megnyerni a távolságtartó Jamest - aki egyszer sem viszonozta a vonzalmát. Mire elérkezett a végzős évük, és a fiú átiratkozott a Riverside-ra, Alice elhatározta, hogy soha többé nem találkozik Jamesszel. Most mégis itt volt, az apja kifutófiúját játszotta, és ami még rosszabb, pont azzal a személlyel került az ágyba, aki után két éven át epekedett.

Ha a tizenéves Alice extázisban lett volna ettől a fordulattól, a benne élő huszonkét éves Alice csak sajnálatot érzett. A szégyenérzetet csak fokozta, amikor eszébe jutott James rideg viselkedése, és az, hogy alig néhány órával korábban még teljesen meg volt jelölve.

'Köszönöm, abszurd világ. Viszlát', mormolta magában.

Az éjjeliszekrényhez fordulva megpillantott egy cetlit. Az ismerős kézírás emlékeket ébresztett benne - tiszta, pontos írás. Arra emlékeztette, amikor James évekkel ezelőtt sietve visszaküldött egy szerelmes levelet, amit ő írt, és a végére egyszerűen azt írta: Alice Everhart, nem randizom. Ne vesztegesd az idődet.

Akkoriban Alice nyugodtan vette az elutasítást, és kivágta James nevét a levélből, és mint egy titkos kincset, elrejtette a tárcájában. A fiatal szerelem, elmélkedett, tagadhatatlanul ostoba volt.
Az éjjeliszekrényen lévő cetlin ez állt: "Hozzáadtalak a WeChaten. Lépj kapcsolatba velem, ha felébredtél.

Milyen szégyentelen! Hozzáadott a WeChaten, amikor teljesen ki voltam ütve? Mintha barátként akarnálak látni.

Alice némán füstölgött az öltözködés után, és vonakodva megnyitotta a WeChat alkalmazást, ujjai a felület fölött lebegtek. Az udvariasság megőrzésére törekedve óvatosan beírta: "James, szia. Jack vagyok, apám, Henry nevében jelentkezem. A visszafizetési határidő meghosszabbításáról szeretnék beszélni'.

Tisztán emlékezett arra, hogy részeg kábulatában végiggondolatlanul magyarázkodott Jamesnek, és az eszméletvesztés előtt még tegnap este is azon fáradozott, hogy megfogalmazza a célját.

Már akkor is, amikor az apjától kapott címhez közeledett, rettegés kúszott a fejébe - miért volt olyan kísértetiesen csendes a villa? Bizonyára kellett volna ott lennie személyzetnek. Aggodalma csak fokozódott, amikor kellemes illatot érzett a levegőben, amit azonnal cédrusfának ismert fel - friss és mámorító, éles ellentétben saját citrusos kölnijével.

Aztán kattant, amikor egy zilált James kinyitotta az ajtót - nyilvánvalóan azért bocsátotta el a személyzetét, hogy ebben az érzékeny időszakban elszigetelje magát, távol a világgal való érintkezéstől.

De most komolyan, miért nem zárta be az ajtót? Lehetett volna ennél meggondolatlanabb?

Részeg kábulatában Alice-nek nem volt ideje reagálni, amikor James a nevét kiáltotta: Alice Everhart...

Ööö, igen?" - dadogta, megdöbbenve egykori szerelme emlékezetének pontosságától.

Mielőtt feldolgozhatta volna, berángatták a házba és az ágyra, ami teljesen váratlan és zavarba ejtően felnőtt találkozásokhoz vezetett - most már csak egy távoli homály, amitől a szíve még zavartan is megdobbant.

Egykor azt hitte, James nem is érdeklődhetett iránta. Kiderült, hogy teljesen tévedett.

Biológiai értelemben az omegák jellemzően ki voltak szolgáltatva az Alfáknak ezekben az érzékeny ciklusokban. Ha ehhez hozzáadjuk az alkohol erős keverékét, és talán, de csak talán, a James iránti elhúzódó vonzalmat, Alice képtelen volt ellenállni - annak ellenére, hogy korábban lehetősége lett volna visszalépni, amikor James megkérdezte, hogy rendben van-e. A tisztánlátás azon pillanatában gondolkodás nélkül hevesen bólintott.

Fejezet 2

"Hihetetlen, ez mekkora zűrzavar... Abban a pillanatban, ahogy Alice Everhart kilépett a James Otthonból, csalódottan nyomkodta a homlokát.

A telefonja kitartóan zümmögött, és amikor elővette, egy üzenetet látott James Alcott-tól.

Rögtön utána egy helymegjelölés következett.

Azt válaszolta, hogy "Oké, hamarosan ott leszek".

Befordult a főutcára, és fogott egy taxit, amely a Newhaven Általános Kórház felé tartott. Le kellett tisztítania a rajta hagyott nyomot, mielőtt találkozik James Alcottal - nem mutatkozhatott volna be neki úgy, hogy ilyen nyomok maradtak rajta.

Évek után újra együtt az első szerelmével, túl személyesnek tűnő ügyekről beszélgetve, testben és lélekben egyaránt megjelölve. Nem akarta, hogy James azt higgye, hogy manipulatív; elhatározta, hogy nem hagyja magát újra zavarba hozni, leértékelni vagy megfosztani a méltóságától a férfi előtt.

A taxiba szállva ismét a telefonjára pillantott, és egy újabb üzenetet látott James-től, amelyben azt kérdezte: "Van más programod ma délutánra?".

"Nem.

'Akkor miért nem jössz hozzám egyenesen?'

Alice ingerülten összeszorította az állkapcsát, miközben így válaszolt: - A kórházba tartok, amint tudok, ott leszek.

Milyen kínos lehet ez még? Tényleg szükség volt rá, hogy kibökje? A tegnap este intenzív volt, és aggódott, hogy túl nehéz lesz ellenállni a férfinak, ha meglátja, mielőtt eltávolíttatja a jelet. Tényleg szükség volt rá, hogy ezt kimondja?

Ha egy lépést hátralépett, Alice sejthette, mi jár James fejében; valószínűleg nem akarta tovább bonyolítani a dolgokat - ez a férfi még a randizás gondolatát sem tudta felvetni. Így hát magához ragadta a kezdeményezést, hogy megakadályozza az eszkalációt; nem volt ez kölcsönösen előnyös?

Bár az eljárás alávetése megviselte az Omega testét, ami megnehezítette, hogy utána egy másik Alfa jelölje meg, Alice-t őszintén szólva nem érdekelte - miután annyi évvel ezelőtt nem sikerült megnyernie Jamest, megtanult vágyakozás nélkül élni. Szinte felszabadító érzés volt, mintha a szerzetesi életet fogadta volna el.

Őszintén szólva nem számított, hogy egy Alfával van-e együtt vagy sem. Erős, független Omegaként nem kellett megküzdenie a szerelemmel - a boldogsága megduplázódott.

Éppen ekkor csörgött a telefonja, és James Alcott hanghívása érkezett. Alice meglepődve vette fel, nem tudta, mire számítson. A férfi mély hangja a düh félreérthetetlen árnyalatával fűszerezve szólalt meg.

'El akarod távolítani a jelet?'

Ööö... igen - tétovázott Alice, hirtelen elbizonytalanodva. 'Épp most foglaltam időpontot a telefonomon egy gyors ellenőrzésre. Amint megkapom az engedélyt, rögtön mehetek a műtétre.

'...' Két ütemig hallgatott. 'Nem, ez nem fog megtörténni.'

'Miért nem?'

'Van fogalmad róla, hogy ez mennyire káros a testedre?' James hangja határozott volt, talán egy kicsit túl dühös is Alice számára. Még soha nem látta őt igazán dühösnek; általában közömbösséggel és hidegséggel kezelte az ellenszenvét - ami valójában jobban fájt.

Hát, nem hagyhatom csak úgy ott...' Alice motyogta, miközben a telefontokjával játszott. Csak egy baleset volt; nem igazán tudok úgy tenni, mintha a te...'. A taxisofőrre pillantott, aki az útra koncentrált, és az utolsó részt suttogva mondta: "Omega".
"Megteheted. A hangja lejjebb ereszkedett, határozottan és visszhangosan: - Alice Everhart, azonnal jöjjön az irodámba, vagy küldök valakit a kórházba, aki behozza.

Fél órával később, miután a kórházba menet megfordult, Alice az Alcott vezérigazgatói irodájában ült, tekintetét lefelé irányítva a tébláboló ujjaira.

Az odafelé vezető úton a taxisofőr szívhez szóló beszédet tartott neki: - Fiatal hölgy, csak azért, mert összevesztél, még nem kell eltüntetned a jelet. Az Alfája nyilvánvalóan törődik magával. Csak beszélje meg a dolgokat, elvégre egy család vagytok.

Alice lehangoltan letette a telefont, és fájdalmas mosolyt erőltetett magára: "Haha... köszönöm, uram...".

Azonban egy nagyobb kihívás várt rá - James Alcott uralkodóan ült az irodai székében, és olvashatatlan arckifejezéssel figyelte őt.

Alice Everhart. Finoman megkocogtatta az ujjait az asztalon. 'Azért akarod ennyire eltávolítani a jeledet, mert ellenszenvesnek találsz engem'.

'Igen, igen, igen, igen!' Idegességével szembesülve Alice gondolkodás nélkül kibökte: 'Nem! Úgy értem, egyáltalán nem'.

Felnézett, hogy a férfi jóképű arca elsötétüljön. Öt év telt el, de a férfi valahogy még markánsabbnak tűnt; ezt nem vette észre a hálószobája halvány fényében tegnap este.

James sólyomszerű tekintete Alice jól kirajzolódó vonásaira szegeződött. Aztán kijelentette: - Ami tegnap este történt, az az én felelősségem. Nem kellett volna beengednem téged".

Egy dokumentumot csúsztatott át az íróasztalon a lány felé. Nem hagyhatom, hogy egyedül viselje a terhet; a jelek eltávolításának következményei olykor visszafordíthatatlanok lehetnek. Megrántotta az állát az aktára, sürgetve a lányt, hogy nézze meg.

Alice szíve hevesen vert, amikor kinyitotta, és a szeme tágra nyílt a rikító szavak láttán - "Házassági szerződés".

'Ööö... Te... feleségül akarsz venni?'

"Igen. Nyugodtan bólintott. Az apád tartozik az Alcott Csoportnak tízmillióval. Ejthetem a vádat, de mától kezdve a jogi partneremnek kell lenned.'

Alice hitetlenkedve megvakarta a fejét: 'De ez túl nagy veszteség neked; én nem érek meg ennyi pénzt'.

James változatlanul sztoikus maradt, arckifejezése nem változott. 'Szóval, beleegyezel vagy sem?'

Ebben a pillanatban Alice megszédült, a büszkeség minden foszlánya elszállt. Már-már elragadtatásba esett, ami arra emlékeztette, amikor a férfi teljesen megbélyegezte őt tegnap este - azon kapta magát, hogy lassan bólint: - Aha.

Egyáltalán mire gondolt?

Aznap este Alice a szállásán ült az ágyán, és a kezében tartott élénkpiros házassági bizonyítványt bámulta, képtelen volt elhinni impulzív döntését. Nem számított rá, hogy ennyire meggondolatlan és zavaros lesz, és arra sem, hogy James milyen hatékonyan intézte a dolgokat; elrángatta, hogy vegye fel a személyi igazolványát, és elkísérte a Polgári Ügyek Hivatalába, hogy zökkenőmentesen regisztráltassa magát.

Merő véletlenségből, a múltbeli problémák miatt, a tizennyolcadik életévének betöltése óta mindig egyedül szerepelt a háztartási nyilvántartásban, ami megkímélte őt attól, hogy Henry Everharton keresztülmenjen, így a mai szürreális események valahogy még logikusabbá váltak.

Fejezet 3

Alice Everhart a házassági bizonyítványt bámulta, a nevét egy mosolygó James Alcott kísérte, az élénkpiros háttér homályba veszett. Szürreálisnak érezte magát, még mindig küszködött a helyzet abszurditásával. Persze, el tudta fogadni, hogy bolondot csinálnak a boldogságából, de hogyan tudta James, aki nyilvánvalóan nem kedvelte őt, úgy tenni, mintha az öröme őszinte lenne? A színészi képességei nyugtalanítóan lenyűgözőek voltak.

Abban a pillanatban, hogy végeztek a Polgári Ügyek Hivatalánál, a valóság hideg vízként csapott le rá. Éppen ekkor hívta fel a Chronicle szerkesztője, Fletcher Blackwood, hogy ellenőrizze a késedelmes cikkét, ami arra késztette, hogy sietve elbúcsúzzon Jamestől.

Hazasietett, kinyitotta a laptopját, és elküldte a cikket Fletchernek, majd felhívta az apját, Henry Everhartot. 'Apa, minden el van intézve. James Alcott azt mondta, hogy nem szükséges visszafizetni neki'. Lehetetlennek érezte, hogy elmagyarázza a háttérben zajló történetet.

'Köszönöm, Alice Everhart! El sem hiszem, hogy ezt sikerült összehoznod. Tényleg megmentetted a bőrömet... Mikor jössz haza? Meg kéne ünnepelnünk egy itallal - mondta Henry, hangjában tisztán hallatszott az izgatottság.

Talán néhány nap múlva, apa - válaszolta Alice, és megdörzsölte a halántékát. 'Igazából azon gondolkodom, hogy leszokom az ivásról.'

'Mi a helyzet? Bajba kerültél az ivás miatt?' Henry őszintén aggódónak tűnt.

Valami ilyesmi - mondta a lány, és a hangja elakadt.

Néhány felszínes udvariaskodás után Alice letette a telefont, és az ágyára rogyott. A James Alcottal való összeköltözés volt az utolsó dolog, amit akart; a gondolat csak megháromszorozta volna a köztük lévő kínos helyzetet.

Az otthont amúgy sem érezte otthonának, nem úgy, hogy az apja, Henry Everhart is ott volt a képben. Rájött, hogy nem oda való. Egyszerűbben fogalmazva, Henry törvénytelen gyermeke volt, egy kapcsolat terméke, mielőtt a férfi feleségül vette volna az anyját, Clara Larkot.

Henry végül engedett a családi nyomásnak, és feleségül vette Evelyn Summers-t, ami Alice féltestvéréhez, Thomas Everharthoz vezetett. Édesanyjuk halála Alice elsőéves korában nem hagyott neki más választást, mint hogy Henryvel költözzön össze. Azok az évek elviselhetetlenek voltak; Evelyn és Thomas ridegen bántak vele, és ettől kívülállónak érezte magát.

Azon a nyomorúságos őszön, amikor Alice tizenhat éves lett, James Alcott a lehető legrosszabb pillanatban botlott az életébe.

Az iskolában bajkeverő hírében állt - bár tisztességes jegyeket szerzett, a bajok állandó kísérője volt. Lógott az órákról, késett, veszekedett az osztálytársaival, aludt az órán... egyik rossz viselkedése sem felelt meg a tanulmányi eredményeinek.

Nem volt mindig ilyen; miután az anyja meghalt, elvesztette a fonalat. Más tető alatt élt, elviselte a mostohaanyja és a bátyja megvetését - szánakozó pillantásokat vetett rá, későn evett a házimunka után -, miközben Henry a munkába merülve töltötte napjait, teljesen elhanyagolva őt.

Elfogadta a káoszt, élvezte a bajt, mert ez adott neki egy darabka identitást, különösen akkor, amikor az iskola folyton hazahívta. Felnőttként soha nem akarta zavarni az apját. Követte az anyja szabályait, csendben járt iskolába, reménykedett azokban a ritka havi vacsorákban Henryvel, és soha nem merte megzavarni a munkáját, hogy bármit is kérjen.
Most, hogy együtt éltek, végignézte, ahogy Thomas tökéletes életet élvezett, szabadon kezelve, hogy elkényeztetett és igényes legyen. Közben teknősbéka módjára visszahúzódott a szobájába - akárcsak az édesanyja, Clara Lark, akinek sikerült a végsőkig higgadtnak és kegyesnek maradnia, elnyomva a saját igényeit... Igazságtalan volt ez?

Mélyen gyűlt benne a harag, ami lázadó korszakba vezette.

Soha nem állt szándékában belezúgni James Alcottba, aki érzelmileg annyira távolságtartó volt, hogy gyakorlatilag kőből volt, és a kapcsolatteremtési kísérletei két hosszú évre elzárkóztak.

A tizenhatodik születésnapján azonban minden megváltozott.

"Boldog születésnapot!" - mondta az apja, amikor reggel elment. Rendeltem neked tortát, vacsorára itt kell lennie. Még van egy kis dolgom, de visszajövök megünnepelni.'

Az anyja halála után Alice már régóta nem tapasztalt igazi örömöt. Reményei felcsillantak, amikor aznap az iskolának szentelte magát, de minden izgalom elszállt, amikor kinyitotta az ajtót, és azt látta, hogy Thomas durván beletúr a születésnapi tortájába egy kanállal, miközben a tévét bámulja.

Thomas, ez az a torta, amit apa vett nekem? - kérdezte óvatosan.

Igen, és?' - válaszolta a férfi közömbösen.

'Semmi... csak hagyj nekem egy szeletet' - mondta Alice, lenyelve csalódottságát.

'Persze' - kuncogott Thomas, miközben a maradékot a szemetesbe kaparta. 'Apa tortája olyan kicsi; látnod kéne az enyémet - háromrétegű!'

'Te...' - bökte ki Alice, a szíve hevesen dobogott, ahogy odarohant, a szemei vörösek lettek. Mit csinálsz?

'Mi ez a kiabálás?' Evelyn Summers keresztbe tett karokkal jelent meg a lépcső tetején. Alice Everhart, mi bajod van?

'Beatrice néni...,' dadogta a lány, és a szemetesre mutatott, ahol a torta maradványai voltak, 'Thomas kidobta a tortát, amit apa rendelt a születésnapomra... ez az én különleges napom'.

Evelyn odalépett hozzá, nyugodt kifinomultságot sugározva, ahogy felmérte a helyzetet. 'És akkor mi van, ha ő tette? A születésnapod nem sokat számít. Jövő hónapban lesz Thomas születésnapja, és akkor majd veszek egy nagy tortát - akkor majd haraphatsz belőle.

'Az nem ugyanaz...' - rázta a fejét Alice. Henry Everhart még soha nem ünnepelte a születésnapját. Ez volt az első.

'Mit vártál?' Thomas vállat vont, és tréfásan odalökte a lányt, az arca gúnyosan eltorzult. 'Szerencsés vagy, ha nálam bármit is ehetsz. Nem tanított meg az anyád engedelmességre? Te csak egy senki vagy, akit ő nevelt fel'.

Evelyn rezzenéstelen maradt, hagyta, hogy a fia beavatkozás nélkül ostorozza.

Alice ökölbe szorította a kezét, tudatában annak, hogy az anyja olyan határ, amelyet nem szabad átlépni. Senki sem sérthette meg az emlékét.

Amint Henry belépett, az a látvány fogadta, hogy Alice felemeli a kukát, a fedelét fejjel lefelé, és a születésnapi torta maradványait Thomas fejére dobja.

Fejezet 4

Hé, mit csinálsz?" Odasietett, és félrehúzta Alice Everhartot. 'Nem piszkálhatod így a bátyádat.'

Alice legszívesebben sírva fakadt volna, de abban a pillanatban hirtelen dermesztő nyugalom árasztotta el. Miközben kisimította az iskolai egyenruhája gyűrött gallérját, megfordult, és néhány lépést tett, hogy felkapja a hátizsákját.

Apa, ti vagytok azok, akik terrorizálnak engem. Hangja zsibbadt volt, ahogy megszólalt, majd becsapta maga mögött az ajtót, amikor távozott.

Céltalanul bolyongott az utcán, a hűvös őszi szél felborzolta az egyenruháját, alig tartotta az egyik vállán átvetett hátizsákjának pántját. Bebújt egy könyvesboltba, találomra felkapott egy Hans Christian Andersen mesegyűjteményt, és letelepedett egy olvasósarokba, lapozgatta a lapokat, miközben elfojtotta a zokogását.

Az idő elmosódott, ahogy a könnyek végigfolytak az arcán, és homályos látásán keresztül észrevette, hogy egy másik, ugyanolyan egyenruhás diák sétál mellette. Kellemes illata volt, és egyik kezében egy Relativitáselmélet című könyvet tartott, a másikkal pedig egy papírszalvétát nyújtott felé.

Nem, én nem akarok...' Kis arcán könnycseppek csíkozódtak, ahogy visszautasította, hangja kicsi és dacos volt.

Az illető egy hosszú pillanatig állt ott, és aggódó arckifejezéssel figyelte a lányt. Sóhajtott, felemelte az egyik kezét, hogy letöröljön egy kis tortakrémet a hajáról, majd egy másik szalvétával óvatosan letörölte az arcát, és lágy, nyugtató hangon így szólt: - Ne sírj, csak felhívod magadra a figyelmet.

Végül az illető otthagyta a szalvétacsomagot az asztalon, és visszatért az olvasáshoz, nem pillantott hátra. Alice addig figyelte a magas alakot, amíg már nem látta őket, majd még egy darabig csendesen zokogott, amíg valami a személy jelvényén lévő névből - "James Alcott" - el nem töltötte bánatos elméjét, és meg nem rántotta a szívét, amelyet még soha nem érintett meg - még most, tizenhat évesen sem.

**3. fejezet: A csillag úgy hull, mint egy hős**

Keserédes emlékek kavarogtak az elméjében, nyomasztóan és fojtogatóan. Alice összegömbölyödött a lakásában az ágyán, a kimerültség súlya az álom felé húzta. A telefonja kétszer is megszólalt a kezében, hirtelen felébresztve őt.

Hangüzenet volt régi barátjától, Nathaniel Birchtől. Még mindig álmosan nyitotta ki, és meghallotta a férfi komoly hangját.

"Szia, Alice! Holnap este nyit a bárom. Be kéne jönnöd egy italra!'

Nathaniel hűséges és földhözragadt volt. A gimnáziumban az osztálytársa volt, és figyelte, ahogy a kamaszkor viharos vizein evickél. Az évek során tartották a kapcsolatot; érettségi után átvette az apja grillbüféjét, és zenei témájú grillbárrá alakította át, hónapokon át fáradhatatlanul felújítva azt. Most végre készen állt a megnyitásra.

Hűségből és barátságból Alice úgy érezte, hogy ki kell mutatnia a támogatását. Ő azonban határozottan azt válaszolta: "Abbahagytam az ivást".

'...' Nathaniel egy kérdőjelet küldött, majd azonnal hangüzenetet küldött. 'Mi történt?

'Elrontottam, miután ittam' - válaszolta a lány.
Nathaniel zavarodottsága kézzelfogható volt: "...

Egy másik üzenet is közbeszólt: "Megjelölt egy Alfa".

Nathaniel: '...'

Még egy másik zümmögött: 'Ma regisztráltunk.'

Nathaniel: '... Mi az?'

Egy pillanattal később jött a hívása. 'Felejtsd el a holnapot; hol vagy most? Még ma találkoznunk kell. Sürgős!'

Húsz perccel később találkoztak a lakása melletti büfé mellett. Nathaniel rendelt egy kör sört, de Alice megrázta a fejét, és némán egy üveg szódát választott, szívószálon keresztül kortyolgatva.

'Ki az? Nathaniel nyersen megkérdezte.

'Ismered őt' - válaszolta Alice a szalmaszálba harapva. James Alcott.

'Pfft...' Nathaniel majdnem megfulladt. 'Az az öreg fa? Akkoriban olyan keményen próbáltad felhívni magadra a figyelmét; hogyan jött hirtelen észhez a felnőtt te? Végre rájött, hogy kiemelkedsz az omegák közül?'

'Nem erről volt szó; üzleti ügyben mentem oda - erősködött Alice.

'Üzlet, ami az ágyba vezetett?' Nathaniel felnyögött. Elment az eszed? Akkoriban egyáltalán nem tisztelt téged, és most meg utána eredsz? Be kéne vernem az eszed!'

'Nézd, ez egy hosszú történet. Most már mindketten felnőttek vagyunk... Alice megérintette a nyakát, amit kissé duzzadtnak érzett a tegnap estétől. James durva volt, és nem mutatott kegyelmet, amitől már a gondolattól is meleg lett az arca.

"Akkor miért jelentkeztél be? Nathaniel hitetlenkedve kérdezte. 'Nem aggódsz a jövőd miatt? Miért tennél fel mindent egy Alfára? Ez csak egy ideiglenes jel volt; utána bevehetnél valami gyógyszert, hogy elnyomd.'

Alice lehunyta a szemét. "Ez... egy teljes jelölés volt.

Döbbent csend lett, mielőtt Nathaniel hangja kitört, és visszhangzott a döbbenettől. 'Ba Dong ködös völgyeiben a majom háromszor sír, könnyek foltozzák a ruhát' - idézett egy régi verset, amely visszhangzott a beszélgetésük komolyságával.

Éppen ekkor érkezett James Alcott hívása, amely időben menekülést biztosított Nathaniel dühéből.

Halló? - válaszolt Alice, és erőt vett magán.

Végeztél? James hangja lapos és érzelemmentes volt. 'Gyere át még ma.

'Uh...' Alice a cipőfűzőjét bámulta, és Nathanielre pillantott, aki a közelben hallgatózott. 'Talán nem...'

'Akkor mit szólnál a holnaphoz?'

'N-nem... Úgy értem... Alice tétovázott, mielőtt végül azt mondta: - Nem kellene beköltöznöm, nem állunk közel egymáshoz. Nem lenne kényelmes neked.'

'Nem én vagyok a férjed?' James élesen válaszolt.

'Nos, igen...' Alice elismerte: - De bármikor dönthetsz úgy, hogy külön élsz. Ne aggódj, nem fogok beleszólni az életedbe... Szóval, ez el van döntve. Viszlát!

Gyorsan letette a telefont.

Nathaniel megütötte a vállát. Mi bajod van?

'Mit tettem?' Alice megdörzsölte a vállát, összerezzent a fájdalomtól. Soha nem kedvelt engem... Azt hiszem, csak kényelemből vett feleségül. Most már nem kell időt pazarolnia egy másik Omega keresésére, és a karrierjére koncentrálhat.'

Fejezet 5

Alice Everhart levertnek érezte magát, amikor elsétált Nathaniel Birch mellett, aki éppen az imént szidta meg, amiért elhalasztotta új férjét, James Alcottot. Végül is igaza volt. "Mi értelme van a házasságnak, ha nem élnek együtt?" Nathaniel felkiáltott. "James teljesen egyedül van ezekkel az igényekkel, és úgy tűnik, te sosem segítesz neki. Ez furcsa, szinte olyan, mintha ostobaságot csinálnál belőle."

Miután a férfi dühösen távozott, Alice egyszerre bosszúsan és szórakozottan pattintotta le egy üveg üdítő kupakját. Nathaniel szavaiban volt egy szemernyi igazság. Elővette a telefonját, és írt Jamesnek egy sms-t, megpróbálta a maga módján helyrehozni a dolgokat.

"Csak hogy tudd, ha bármikor szükséged van rám, bármikor elérhetsz. El tudok jönni segíteni neked."

Épp amikor megnyomta a küldést, egy éles, hideg széllökés söpört végig rajta, és fájdalom nyilallt a nyakába. Alice ösztönösen szorosabbra húzta a sálját, mert rájött, hogy a nyakán lévő jel - amit a nászútjuk alatt kapott - egyre érzékenyebbé vált.

Ez normális volt? Még soha nem volt megjelölve, és fogalma sem volt, mire számíthat, mivel a gimnáziumban többnyire átaludta a biológiaórákat. Szedjen-e táplálékkiegészítőket? Aludjon egy kicsit? Keressen egy szuppresszort? Vagy a szóda csak rontana a helyzeten?

Nem tudta, hová forduljon, kiszúrt egy fényes gyógyszertárat, és mivel úgy érezte, hogy mentőövet talált, besietett.

Az üzlet meleg és hívogató volt. Egy olvasószemüveget viselő idősebb úr felnézett az újságból, és dúdolt egy dallamot, mielőtt megszólította volna. "Miben segíthetek?"

"Öhm, uram..." - tétovázott a lány, zavarba jött. "Mire van szüksége egy Omegának, miután teljesen megbélyegezték?"

A férfi szemöldöke meglepetten felszaladt, és félretette az újságot. 'Hűha, feltűnően fiatal vagy ahhoz képest, hogy már meg lettél jelölve. Ehhez nem semmi bátorság kell'. Átcsoszogott a gyógyszertári rovathoz, és gúnyos komolysággal folytatta: - Nem úgy tűnik, mintha az Alfád jól vigyázna rád. Nem kellene ilyen hamar így érezned magad."

'Hm, hát...' Alice elkerülve a szemkontaktust, mondta. "Nem akarom zavarni őt."

A férfi kuncogott, és megrázta a fejét. "Zavarni? Biztos csak viccelsz. Ha ilyen kapcsolatban élsz, egyáltalán nincs okod arra, hogy így érezd magad. Nyilvánvalóan olyan valaki vagy, aki megérdemli a figyelmet. Mindenképpen kérned kellene a segítségét, különben te fogod elszenvedni a következményeket."

Egy tubus nyugtató kenőcsöt szorongatva, amit a férfi nyújtott át neki, Alice ellentmondásos érzéssel indult vissza kifelé. Tényleg ennyire tanácstalan volt? Nem Jamesnek lett volna szüksége rá? De most úgy érezte, mintha fordítva lenne.

Ahogy hazafelé sétált, a nyakában érzett fájdalom egyre erősödött, szinte ellenőrizhetetlenül. Szorosabban szorította a kenőcsöt, rájött, hogy gyorsan haza kell mennie, és be kell kennie.

Mielőtt észbe kapott volna, úgy érezte, elhatalmasodik rajta a fájdalom, a légzése felszínes, a teste pedig gyengébbnek érezte magát. Leguggolt, a lélegzete elakadt. "Tényleg a szóda okozza ezt...?"

Leszállt az éjszaka, és a hőmérséklet zuhant. Alice érezte, hogy a hideg beszivárog a csontjaiba, és ettől kicsinek és tehetetlennek érzi magát. De megacélozta magát. Nem adhatta fel.
Amikor már azt hitte, hogy a lakása előtt megadja magát a fájdalomnak, egy halk hang a nevét kiáltotta. "Alice Everhart."

Megdöbbenve nézett fel, és James Alcottot látta ott állni, melegség sugárzott belőle, mint egy vigasztaló takaró. A férfi letérdelt mellé, arcára aggodalom ült ki, miközben gyengéden a vállára tette a kezét.

Bocsánat, hogy késtem - mondta, levette a kabátját, és a lány köré tekerte.

A kocsi hátsó ülésén Alice szorosan a férfi mellé fészkelődött, és kissé zavarban érezte magát. A közelség keserédes volt, csak pillanatokkal azután, hogy teljesen nyomorultul érezte magát. A cédrusfa gazdag illata keveredett a teste melegével, és beburkolta egy olyan világba, amely csak az övék volt.

James óvatosan megfogta a kenőcsöt, amit vásárolt, és elkezdte felvinni a bőrére, minden egyes érintés lágy és megfontolt volt. A kiütés és a fájdalom gyorsan eloszlott, és Alice érezte, hogy ellazul.

Kinek kire van szüksége?" - súgta a fülébe, és a lány megborzongott, de nem a hidegtől, hanem a köztük szikrázó kapcsolat miatt.

Nem tudom... Nem gondoltam volna, hogy ilyen érzés lesz' - vallotta be a férfi melegségében elveszve.

'Még nem voltál megjelölve egy alfa által korábban?' - szondázta a férfi, meglepve őt a tudásával.

'Nem, még nem' - vallotta be őszintén. Azt hittem, hogy csak én vagyok... Évek óta nem randiztam senkivel.'

James halkan kuncogott, a szeme csillogott. 'Csak gondoltam, hogy biztos volt már valakid korábban.'

Alice csak annyit tehetett, hogy a fejét a férfi vállának támasztotta, és hálás volt a csendes megértéséért. Egy bizonytalanságokkal teli világban ő volt az a szilárd talaj, amire a lánynak kétségbeesetten szüksége volt.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelemmel megjelölve Newhavenben"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️