Capitolo 1
Seraphina Blackwood era completamente affascinata dal suo gioco di appuntamenti preferito, dove era riuscita a corteggiare cinque innamorati di livello S. Con grande sorpresa, una mattina si è svegliata e si è ritrovata trasportata nel mondo del gioco, dove tutti e cinque i pretendenti, ora con un livello di affetto del 100%, erano ansiosi di uscire con lei e di chiederle di sposarlo. Seraphina aveva l'atteggiamento calmo di una giocatrice esperta. Per prima cosa, organizzò una cena con il suo amato. "Mi dispiace, non credo che siamo compatibili". Poi si è recata a Market Street per acquistare i regali per il Caro Due e il Caro Tre, mandandoli via con un biglietto: "Meriti qualcuno di meglio". La sera si incontrò con il suo caro Quattro alla Taverna del Bardo per una serata di ballo. Fingendo di essere alticcia, ha fatto una confessione d'amore da ubriaca, ma chiamandolo opportunamente con il nome sbagliato, e nel frattempo ha scatenato un'accesa discussione online con il suo compagno Cinque, che alla fine ha bloccato tutti con un solo clic. **Finché avrò tagliato i ponti abbastanza in fretta, non sarò etichettata come rubacuori", pensò, sentendosi abbastanza soddisfatta di sé. La mattina dopo, però, la storia era diversa. Quando Seraphina aprì la porta, c'erano tutti e cinque gli interessi amorosi, con i volti più scuri delle nuvole temporalesche. Serafina esclamò: "Ma che diavolo?!". Pensò tra sé e sé: "Posso morire sul colpo?". Ogni pretendente si era presentato con un misto di preoccupazione e indignazione; sentendo l'inconfondibile tumulto di emozioni contrastanti intorno a sé, Serafina sapeva che l'aspettava un impegnativo round di negoziati.
Capitolo 2
Un brillante lampo di luce dorata si accese al centro dello schermo del telefono. Seraphina Blackwood si raddrizzò immediatamente, l'eccitazione le scorreva nelle vene. "Biglietto di nozze. Biglietto di nozze. Biglietto di nozze..." Con un tintinnio stravagante, la luce dorata si spense e la carta si girò lentamente. Mentre risuonava uno scricchiolio, apparve un bambino adagiato in una culla blu, con gli occhi spalancati e adorabilmente paffuto. "... Aspetta, è una carta per bambini?". Seraphina sprofondò di nuovo nel suo letto di peluche, con una certa irritazione. "Davvero? Ho una simulazione di appuntamenti e mi regalano una carta per bambini? Deve essere uno scherzo. Sono davvero alla ricerca disperata di denaro, non è vero?". Non aveva ancora estratto una carta per il matrimonio, ed eccola qui con un bambino. Non sarebbe stato considerato come una gravidanza fuori dal matrimonio? Guardando di nuovo, il biglietto non diceva nemmeno a chi appartenesse il bambino. Ma davvero? La trama stava diventando ancora più strana. Seraphina era pronta a scatenare un torrente di lamentele nella sua mente. Ma proprio in quel momento, strappò di nuovo il telefono. Il bagliore dello schermo illuminò il volto di Serafina, le cui lunghe ciglia proiettavano ombre. Con dita abili, aprì i social media, cercando parole chiave per vedere come tutti gli altri stavano criticando gli sviluppatori del gioco. Wow, la nuova carta bambino ha statistiche pazzesche. L'arena è davvero notevole, credetemi!" (17 mi piace) Gli sviluppatori hanno davvero colpito il mio punto debole con questa carta. Stavo giusto pensando di avere un bambino per Elyse Waverly!" (32 mi piace) Il Barone Sylas sta davvero esagerando. Sono una ragazza di diciassette anni e in qualche modo avrò un bambino? Cosa sta facendo il team di pianificazione? Non è possibile, oggi è il tuo funerale, l'anniversario dell'assalto al matrimonio!" (1024 likes) Serafina si lasciò sfuggire una risata. Si girò, prese un cuscino da un lato e lo appoggiò sotto la testa mentre si sdraiava sul letto. Digita rapidamente una risposta: Sorella, rifletta sul fatto che i suoi oltre mille like non possono competere con quei 17 like. Forse dovresti spendere meno soldi". Lei rispose: "È ridicolo! Io sono LV12! È chiaro che il Barone Sylas sta tirando qualche filo". Seraphina le ha dato un pollice in su e si è felicemente unita ai suoi compagni di gioco per criticare gli sviluppatori. Dopo una bella sfuriata, ci ha pensato su, è entrata di nuovo nel gioco e ha acceso la carta bambino che aveva appena estratto. Il valore finale? Assolutamente sorprendente. L'arena di domani sarebbe stata un gioco da ragazzi. Con questa mentalità allegra, Seraphina si addormentò. La mattina dopo, il suo telefono vibrò, facendola sobbalzare. Intontita, tirò fuori il telefono da sotto il cuscino, premette il tasto snooze e guardò lo schermo. Erano già le 8:20 del mattino. Il panico la attraversò. Merda, farò tardi al lavoro!". Istintivamente cercò i vestiti ammucchiati accanto al letto, ma improvvisamente si fermò. L'ambiente le sembrava allo stesso tempo familiare e nuovo. Non era il suo minuscolo appartamento da 600 dollari al mese, ma una camera da letto spaziosa e minimalista. Dove mi trovo? La mente di Seraphina girava in modo confuso. Mezz'ora dopo, vestita e pronta, si sedette alla scrivania dello studio di design dove faceva il tirocinio. Appoggiando il polso sul blocco da disegno, fissava con aria assente il computer ancora spento di fronte a lei. Lo schermo scuro rifletteva la stanchezza dell'espressione di Seraphina. Al giorno d'oggi, chi non ha letto qualche storia emblematica di viaggi in mondi diversi? Non le ci volle molto per mettere insieme i pezzi: aveva trasceso in un universo parallelo. In questo mondo, era ancora Seraphina Blackwood. La sua altezza e il suo aspetto non erano cambiati; la piccola macchia di bellezza vicino all'occhio era rimasta. A ventuno anni era l'unica figlia della sua famiglia, abituata al lusso di essere coccolata. Stava per entrare all'ultimo anno di una prestigiosa università della sua città, dove studiava design. Grazie a una raccomandazione del suo professore, aveva ottenuto un tirocinio presso una nota azienda di design chiamata Order of Triumph, aspettando con impazienza la possibilità di ottenere un posto a tempo pieno dopo il tirocinio. A parte questo, non era cambiato molto, se non che il suo saldo bancario era aumentato, in modo sostanziale. Con un appartamento elegante che costava 4.000 dollari al mese, la sua vita stava subendo un notevole miglioramento rispetto all'affitto fatiscente in cui viveva.
Capitolo 3
Seraphina Blackwood sbatté le palpebre quando l'ambiente che la circondava fu messo a fuoco: era lo stesso che aveva visto in precedenza, ma alcune cose le sembravano un po' diverse, mentre altre erano rimaste invariate. Mentre scorreva il telefono, la consapevolezza la colpì come un fulmine. "Non è possibile, le Imprese Incantate di Hound e Crane sono sparite!", esclamò, quasi incredula. Non riusciva a credere a quanto si sentisse ricca, non dovendo spendere i suoi sudati soldi ogni settimana per le estrazioni e i concorsi del gioco. "Sei arrivata in anticipo!", disse una voce brillante alle sue spalle. Voltandosi, Seraphina sorrise riconoscendo Elyse Waverly. "Buongiorno!" Come Seraphina, anche Elyse era una stagista all'ultimo anno, anche se frequentavano università diverse. Durante l'orario d'ufficio si scambiavano spesso battute amichevoli, dato che le loro scrivanie erano una accanto all'altra. Elyse si appollaiò sul bordo della sedia e, dopo aver posato la borsa, si avvicinò di più, abbassando la voce a un sussurro cospiratorio. "Lo dirò solo a te, quindi tienilo nascosto. Ho sentito che il figlio del presidente è appena tornato da oltreoceano e che oggi intende assumere un incarico di alto livello presso l'Ordine del Trionfo. Tutti sono in fermento per incontrare il principe Alaric e fare una buona impressione, quindi è per questo che sono qui in anticipo". Serafina annuì lentamente, mentre i pezzi andavano al loro posto. Questa visita per lei era puramente casuale. Elyse continuò con aria incuriosita: "E considera questo: con tutte le posizioni aperte occupate, chi pensi che potrebbe essere riassegnato se arrivasse il principe Alaric?". Seraphina sbatté le palpebre per la sorpresa. "Chi?" Essendo ancora un po' nuova nel mondo dell'azienda, non era a conoscenza delle consuete politiche d'ufficio o delle potenziali ripercussioni di tali mosse. Proprio mentre Elyse stava per spiegarsi, lanciò uno sguardo improvvisamente vigile e il suo atteggiamento cambiò, mentre si raddrizzava rapidamente e metteva in ordine la scrivania. Seraphina seguì il suo sguardo fino all'ingresso dell'ufficio, scorgendo l'unità di supervisione e alcuni dirigenti che aspettavano alla porta, chiaramente in attesa dell'arrivo di qualcuno. Sono arrivati! Il supervisore si fece avanti per primo, sorridendo mentre una figura piuttosto enigmatica varcava la soglia. Seraphina aveva una visuale chiara dalla sua scrivania e notò subito le lunghe gambe dell'uomo inguainate in pantaloni aderenti. Se si trattasse di una risorsa del personaggio in un gioco, varrebbe la pena di sbloccarla. Distratta momentaneamente dai suoi pensieri, Seraphina guardò le proprie gambe e sospirò dolcemente. L'uomo, alto quasi un metro e ottanta, spiccava sugli altri. I suoi capelli erano acconciati in modo meticoloso e rivelavano una fronte pronunciata, mentre i suoi lineamenti sorprendenti avevano una qualità raffinata, quasi eterea. Appariva allo stesso tempo affascinante e straordinariamente snello, indossava una camicia nera elegante, con il primo bottone ben allacciato, e un orologio da polso scintillante che catturava la luce a ogni gesto. All'improvviso, rivolse lo sguardo a Seraphina. Un brivido le corse lungo la schiena quando la sua espressione gelida sembrò bloccarla: uno sguardo penetrante, privo di calore. Il calore le salì alle guance, un'ondata di imbarazzo la investì, mentre distoglieva rapidamente lo sguardo e si concentrava sul suo lavoro con nuova urgenza. Come stagista, a Seraphina sono stati assegnati soprattutto compiti minori - schizzo di loghi, creazione di layout di design - e ha trascorso la maggior parte del tempo ad assistere il personale senior. Potrebbe sembrare facile, ma la teneva sempre all'erta. Non aveva molto tempo per riflettere sull'arrivo improvviso dell'illustre principe Alaric. "Oh cielo, ma è proprio ora? Andiamo a pranzo!", annunciò, sollevata di aver riorientato la sua attenzione.
Capitolo 4
Elyse Waverly si stiracchiò pigramente e si voltò per chiamare Seraphina Blackwood. Seraphina guardò l'ora e si rese conto, con sorpresa, che era già mezzogiorno. L'improvviso sconvolgimento della mattinata l'aveva lasciata troppo disorientata per mangiare e ora il suo stomaco brontolava forte. Per tutta la mattina, Seraphina aveva lavorato a diversi logotipi per un progetto che aveva intrapreso qualche giorno prima. Aveva in programma di mostrarli al suo mentore alla Gilda nel corso della giornata e, se tutto fosse andato bene, avrebbe potuto presentare subito il suo lavoro. Con un cospicuo deposito sul conto in banca, Seraphina era di buon umore e sentiva che la fortuna le sorrideva. Camminava spedita, pensando già di festeggiare dopo il lavoro comprando un bel pesce al mercato. Appena entrata nella Sala delle Feste, Elyse diede un colpetto alla spalla di Seraphina. "Ehi, guarda laggiù. Non è il nuovo arrivato, il principe Alaric?". Seraphina girò lo sguardo verso il punto indicato da Elyse e notò un uomo che cenava da solo in un angolo appartato. Era concentrato sul suo telefono, assorto in qualsiasi cosa stesse guardando. "Andiamo a salutarlo? Suggerì Elyse. Probabilmente sarà il nostro capo tra non molto". Seraphina fece istintivamente un passo indietro e si diresse verso un posto a destra. No, vai tu. Io preferirei di no". Detestava l'idea di iniziare una conversazione con un estraneo, soprattutto con qualcuno che quella mattina le aveva lanciato un'occhiata sprezzante. Il pensiero di avvicinarsi a lui la faceva sentire in imbarazzo; non avrebbe saputo nemmeno come iniziare una conversazione. Elyse esitò, con lo sguardo ancora fisso sul principe Alaric. Alla fine non trovò il coraggio di avvicinarlo e, dopo che ebbero ordinato e si furono seduti, sospirò. Sai, sul posto di lavoro è importante essere proattivi. Noi siamo troppo timidi. Guarda, qualcuno è già andato da lui". Serafina si voltò leggermente, sbirciando il principe Alaric. Certo, una delle donne più attraenti della Gilda era nervosamente in piedi accanto al suo tavolo, probabilmente per chiedergli informazioni di contatto. Serafina distolse rapidamente lo sguardo. Va bene, mangiamo e basta. Non è la nostra scena. Il nostro obiettivo è produrre un lavoro di qualità, ottenere promozioni e aumenti". È vero", scrollò le spalle Elyse. In quel momento il telefono di Seraphina, appoggiato sul tavolo, vibrò, segnalando un nuovo messaggio. Lo sollevò con noncuranza e vide un messaggio di una persona salvata nei suoi contatti come "Darling One": "Ehi Yanyang, sono tornata dal Regno di Celestia. Ricordi che avevamo detto che ci saremmo incontrati di persona dopo un anno di incontri online? È passato un anno: quando possiamo incontrarci?". Serafina fu colta di sorpresa. Quali incontri online? In questo mondo parallelo non aveva mai tenuto per mano nessuno, figuriamoci se si era impegnata in una storia d'amore online. Era assurdo pensare che viaggiare attraverso le dimensioni comportasse una relazione. ... E pur comprendendo le implicazioni, perché c'era un "Numero Uno" dopo la parola "Tesoro"?
Capitolo 5
Seraphina Blackwood ha toccato casualmente il messaggio di "Darling One" nella sua applicazione WeChat. Il profilo era vuoto: il nome era assente, contrassegnato come maschile, con un avatar poco chiaro che assomigliava a un gatto ma era avvolto nell'ombra. Il luogo era indicato come il Regno di Celestia e l'ultimo post di tre giorni fa era semplicemente una foto del cielo con la didascalia: "Sono tornato". Tuttavia, accanto al simbolo maschile blu, c'era un quadrato in più. Livello di affetto: 60%. Seraphina pensò tra sé e sé: "Che cos'è questo?". Proprio in quel momento il suo telefono squillò di nuovo. Inizialmente pensò che fosse il Caro Uno, frustrato per non aver risposto. Ma quando controllò, si scoprì che si trattava di un nuovo messaggio da parte di un certo "Darling Three". Caro Tre. Seraphina si leccò le labbra, collegando improvvisamente i punti. Cara Tre: "Occupata? Questa era una risposta molto più semplice della precedente. Mentre iniziava a digitare una risposta, arrivò un altro messaggio da Darling Three: "Ehi, studentessa! Questo fine settimana c'è una gara di nuoto a scuola. Ti ho conservato un biglietto; vuoi venire a vedere?". Si rese conto che quella persona era in realtà una matricola. Seraphina si fermò a riflettere, poi rispose: "Certo, ma in realtà devo parlarti di una cosa". Darling Three rispose: "Fantastico! Ti tengo il biglietto!". Ha risposto con una simpatica emoji di gatto che annuiva. Un "Darling One" era già abbastanza sorprendente, e ora c'era un "Darling Three" apparso dal nulla. Incuriosita, cliccò sul profilo di Darling Three e, con sua grande sorpresa, accanto al suo nome c'era anche un quadratino: Livello di affetto 80%. Stringendo forte il telefono, le nocche di Seraphina diventarono bianche mentre si appoggiava alla sedia. Esitò prima di toccare la barra di ricerca in cima a WeChat e digitare rapidamente "Darling Two". Dopo un attimo di riflessione, cancellò "Darling Two" e digitò semplicemente "Darling". Dopo aver confermato la ricerca, l'interfaccia si è spostata, rivelando contatti che vanno da Darling One a Darling Five: cinque account allineati ordinatamente, ognuno con un'unica immagine del profilo. Seraphina sentì il cuore affondare. Che scherzo del destino! In questo regno parallelo, stava davvero vivendo come un noto giocatore. E non solo con un giocatore, ma con cinque. Non avendo mai frequentato nessuno, né tantomeno flirtato con qualcuno, Seraphina poteva solo sedersi e riflettere. Era solo una giocatrice in vari giochi di carte e di simulazione di appuntamenti. Lentamente posò il telefono, con un'espressione grave sul volto. Improvvisamente, il pasto che stava consumando e il saldo del suo conto di gioco persero la loro attrattiva. Dall'altra parte del tavolo, Elyse Waverly notò l'improvvisa serietà di Seraphina e chiese: "Cosa c'è?". Tornando alla realtà, Seraphina rispose: "Oh, niente". Era come se stesse sfogando la sua frustrazione; si ficcò il telefono in tasca, decisa a mangiare in pace. Quando la pausa pranzo finì, Seraphina prese il suo disegno per consultarsi con il suo mentore alla Gilda. La sua mentore, suor Margaret, era una donna capace di trent'anni. Dura ma gentile, avevano un buon rapporto e Seraphina la chiamava affettuosamente Suor Margaret. Dopo una breve discussione sul progetto di Seraphina, come aveva previsto, Margaret lo approvò per la presentazione. Proprio mentre stava per andarsene, sorella Margaret disse inaspettatamente: "Aspetta un momento". Serafina si fermò: "C'è qualcos'altro, suor Margaret?". Margherita esitò, sembrando ripensare a qualcosa, poi fece un cenno con la mano: "Non è niente, davvero. Dovreste tornare indietro". Serafina le versò una tazza di tè prima di tornare alla sua postazione di lavoro. Quando si avvicinò l'ora di chiusura, decise di controllare di nuovo il suo telefono, sollevata dal fatto che fosse rimasto un po' silenzioso. Non aveva risposto al messaggio di "Darling One" dell'ora di pranzo; a dire il vero, non era nemmeno sicura di come rispondere. Se ci fosse stato un solo Darling, non sarebbe stato un gran dilemma, ma ora ne aveva cinque. Era molto simile al numero di interessi amorosi che aveva inseguito nei suoi giochi di appuntamenti. ... Mi sembrava troppo promiscuo. Scorrendo i registri delle chat, si ricordò che proprio l'altro giorno Darling One le aveva inviato una foto piuttosto rivelatrice.
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