Capitolo 1
**Sinossi:** Julian Yue è profondamente indebitato e si aggrappa al famigerato Mr. Quentin Frog per avere sostegno. Voci di corridoio parlano del Comandante Leo il Coraggioso, un tiranno spietato, un uomo che vive di caos e paura. Con mani tremanti, Julian Yue decide di sposarlo. Credendo che il suo destino sia segnato, e che probabilmente andrà incontro a una fine orribile nella natura selvaggia, Julian rimane stupito quando scopre che il temuto comandante ha un cuore sorprendentemente tenero. ... Sir Rowan Green commenta la sua scelta impulsiva di un giovane da accudire, pensando certamente che sarà facile... ... Un anno dopo. Sir Rowan Green: È delizioso! ... Col passare del tempo, la parola "divorzio" diventa un tabù nel mondo del signor Quentin Frog.
Capitolo 2
Julian Yue si trovava sul tetto, con la brezza notturna che gli scompigliava i capelli. Emise un sospiro frustrato e tirò fuori il telefono, digitando una disperata domanda di ricerca: [Come fare soldi in fretta?] La saggezza di Internet è illimitata e, mentre Julian scorreva i suggerimenti, li ridusse a quattro possibilità: 1. Commettere un crimine, 2. Vincere alla lotteria, 3. Vendere se stesso, 4. Reincarnarsi. Esitò un attimo prima di voltarsi per tornare al piano di sotto. Dopo aver cercato un po', trovò un chiosco di lotterie proprio mentre il proprietario si apprestava a chiudere per la notte. Julian acquistò un biglietto da 20 dollari per l'estrazione del Powerball. Mentre recitava goffamente i suoi numeri, il negoziante, parlando con un accento pesante, chiese: "Giovanotto, è sicuro o vuole pensarci fino a domani?". Julian scosse rapidamente la testa, mentre il ciuffo di capelli dietro la nuca si muoveva comicamente. "Allora andiamo dalla 01 alla 09". Intascò il biglietto, solo per rendersi conto che mancavano tre giorni all'estrazione e che domani scadeva il termine ultimo per l'iscrizione... Julian rimase immobile, colpito dalla consapevolezza, e compose un numero. Un'ora dopo si ritrovò in un noto locale di lusso dell'Autumnshire. Il bar, scarsamente illuminato, era animato da ricchi avventori vestiti con abiti eleganti e sontuosi, che facevano sentire Julian un estraneo in un mondo a cui non apparteneva. Un uomo elegante gli si avvicinò e disse: "Lei è quello che Sir Rock ha mandato qui". Julian annuì goffamente. L'uomo rise di cuore: "Sembri un po' ingenuo. Hai qualche talento?". Posso... posso suonare il pianoforte? Conta? L'uomo fece una pausa, momentaneamente preso alla sprovvista, poi il suo volto si trasformò in un ampio sorriso, le rughe sulle guance si approfondirono. Certo che conta! Quanto sei bravo? Perché non vai a suonare qualcosa per noi? Oh, e farai meglio a sapere cosa stai facendo. Se suoni male, i nostri ospiti ti chiederanno un rimborso!". Julian non mostrò il panico o l'apprensione che l'uomo si aspettava, ma annuì seriamente. Posso suonare". L'uomo sorrise, avendo sentito che qualcuno voleva assicurarsi un buon prezzo per questo ragazzo stasera. Metterlo in mostra era solo il primo passo. Julian fu quindi scortato da un individuo stranamente vestito in un camerino per cambiarsi d'abito, indossando una camicia bianca e pantaloni neri. I suoi capelli rossi, disordinati e con l'elastico, erano acconciati in modo ordinato e ornati da accessori di diamanti lucenti. Julian guardò goffamente il suo riflesso, mentre lo stilista ridacchiava: "Nel nostro piccolo mondo, stasera sarai la star, fidati". All'insaputa di Julian, il suo cuore accelerò un po' al pensiero. A prescindere da quello che sarebbe successo, una volta finita la serata avrebbe avuto i soldi necessari per partecipare al concorso. L'illuminazione del bar era scarsa, ma un riflettore illuminava il piccolo palco sopra di lui. Prima, Dama Melodia, con la sua voce rauca e la chitarra in mano, aveva lanciato a Julian uno sguardo ostile mentre scendeva dal palco. Julian si sedette al pianoforte. Lord Cedric, cosa c'è che non va stasera? Le nostre signore non sono di vostro gradimento?", chiese uno degli uomini a un tavolo vicino. In un angolo, un gruppo di uomini brinda tenendo in braccio alcune signore, i bicchieri tintinnano mentre il liquore ambrato brilla nella luce soffusa. L'uomo noto come Lord Cedric sbadigliò, pizzicando pigramente la vita della signora accanto a lui. "Non è che non mi piacciano, è solo che sembrano... poco interessanti". La ragazza si tese, il suo volto impallidì, sforzandosi di sorridere. La vista non fece altro che inasprire ulteriormente l'umore di Cedric, spingendolo ad allontanarla e a versarsi da bere. Questa taverna del Calice d'Oro continua a peggiorare. Le ragazze non possono lasciarsi andare; se non fosse per la sicurezza, non mi disturberei affatto a venire...". I suoi amici ridacchiarono, uno dei quali intervenne: "Giusto, giusto! La prossima volta troviamo un altro posto, eh?". Cedric fece una smorfia. 'Certo, sappiamo tutti cosa volete davvero... non vedete l'ora di chiedermi di quell'affare del terreno'. Gli altri uomini al tavolo si mostrarono interessati e l'atmosfera cambiò palesemente. Prima che Lord Cedric potesse aggiungere altro, una dolce melodia di pianoforte avvolse la stanza, catturando l'attenzione di tutti. Cedric si bloccò, momentaneamente sorpreso.
Capitolo 3
Julian Yue strizzò gli occhi guardando il palco, cercando di ricordare il suo ultimo pensiero, ma gli sfuggì quando notò una persona nuova. L'affascinante Dama Melodia che aveva visto prima, che cullava la sua chitarra, era stata sostituita da un ragazzo con una camicia bianca e pulita - gli occhiali di Gandalf, pensò - i cui capelli erano legati in un adorabile chignon. Si sedette al pianoforte e iniziò a suonare un pezzo classico vivace e misterioso. Lord Cedric lo riconobbe come qualcosa che aveva già sentito, ma che non riusciva a collocare. Era bellissimo. C'erano molte persone che sapevano suonare il pianoforte, ma catturare le orecchie del pubblico era un talento raro. Improvvisamente, Lord Cedric si trovò incuriosito dall'esecutore. A giudicare dal numero di volti estasiati intorno a lui, non era il solo. Diede un'occhiata al bar affollato, mormorando ai suoi amici che li avrebbe raggiunti più tardi, e si alzò per guardare meglio. Il giovane pianista indossava l'uniforme standard della Taverna del Calice d'Oro, il che rendeva chiaro che qui era oggetto di attenzione. Attese pazientemente ai margini del palco che Julian Yue finisse. La melodia, apparentemente senza importanza, divenne sempre più vibrante e appassionata e ben presto Julian vi si immerse completamente, attirando gli sguardi di metà del bar quando raggiunse il culmine. Quando il pezzo finì, le note indugiarono dolcemente nell'aria e Julian esitò per tre battiti, con le mani madide di sudore. Poi, intuendo che il momento era ancora maturo, suonò un altro accordo. Ma prima che potesse continuare, qualcuno in tenuta da cameriere gli si avvicinò, sussurrandogli qualcosa all'orecchio. Julian ritirò le mani dal pianoforte e annuì, scendendo dal palco. In sua assenza, gli sguardi della folla si spostarono sottilmente, alcuni tornarono alle loro conversazioni. Lord Cedric osservò il giovane, che ora sembrava un po' smarrito, e non poté fare a meno di ridacchiare. I suoi denti anteriori sporgenti gli ricordavano un coniglio e, quando Julian li intravide, quasi lo fece ridere di gusto. Ma si trattenne, sapendo che non era il momento giusto. Senza le luci del palcoscenico, Julian appariva timido e insicuro. Lord Cedric alzò un bicchiere di whisky e lo stuzzicò, stringendo la mano di Julian mentre lo versava. Julian rabbrividì sotto la sensazione, la sua mente vorticava mentre beveva. "Ti ho appena sballottato come un sacco di patate?". Lord Cedric rise, sapendo che avrebbe potuto facilmente farlo cadere. Mentre il rumore della taverna li inondava, dopo qualche bicchiere la testa di Julian si fece più confusa. Lord Cedric si avvicinò di più, con la malizia che gli brillava negli occhi. "È la tua prima volta?". Julian strizzò gli occhi e sembrò sgonfio mentre annuiva in risposta. Questo non fece altro che rendere Lord Cedric ancora più soddisfatto. Visto che stasera sei con me, se giochi bene le tue carte, potrei prendere in considerazione l'idea di darti un piccolo bonus... sai, rilassarsi e contare i soldi a casa sembra un sogno, vero?". Julian non aveva alcun interesse ad oziare contando soldi; sbottò: "Quanto può darmi domani?". Lord Cedric, momentaneamente stupito dalla domanda pratica, alzò un sopracciglio. 'Solo per stasera. Quanto vuoi? '... Cinquantamila dollari". Lord Cedric fece una smorfia, per metà ridente e per metà infastidita. Wow! La Taverna del Calice d'Oro è davvero qualcosa di speciale! Cinquantamila dollari a notte? Stai vendendo il tuo corpo o il tuo rene?". Julian rispose con umorismo asciutto: "Vendere un rene non frutterebbe tanto". Lord Cedric stava perdendo il filo della conversazione, e allora i suoi amici intervennero allegramente: "Ehi, piccolo amico, Lord Cedric ti ha scelto solo perché vede il tuo potenziale. Trattalo bene e potresti guadagnare cinquanta milioni in futuro!". Julian strinse le labbra e il suo sorriso forzato svanì. Mi servono cinquantamila dollari domani. Cedric diede un forte calcio allo sgabello di Julian. Il forte tonfo fece precipitare Julian sul pavimento e la sua fronte colpì l'angolo di un tavolo. Vide le stelle e lottò per un attimo per recuperare l'equilibrio. Il trambusto attirò l'attenzione dei vicini, ma nessuno venne ad aiutarlo. Una volta che Julian si fu finalmente alzato, tenendosi la testa, Lord Cedric si rilassò sul divano, con un tono disinvolto. "Non è difficile trovare qualcuno disposto a sganciare cinquantamila dollari in una notte, credetemi". Continuò con un tono stuzzicante: "Ho bazzicato da queste parti per troppo tempo. Questo locale accoglie chiunque abbia soldi. Ma le persone che fanno i soldi grossi non sono sciocche; sanno cosa spendono. Se vuoi davvero guadagnare cinquantamila dollari in una sola notte, la tua migliore occasione è...". Julian lo guardò con occhi spalancati, pendendo dalle sue labbra. 'A meno che non vogliate accoccolarvi con il signor Quentin Frog'. Lord Cedric abbassò la voce in modo cospiratorio, con un sorrisetto sulle labbra. Signor .... Rana? Julian fece eco, confuso. Era solo uno scherzo, non prendetelo sul serio".
Capitolo 4
"Chi è il signor Quentin Frog? Perché dovrebbe essere interessato a una cosa così banale?" interviene uno dei ragazzi con una rapida risatina. "Inoltre, non si fa quasi mai vedere: come potremmo dire che sta flirtando con qualcuno?". Prima che potesse finire, il suo sguardo si bloccò, spalancando gli occhi. Il signor Quentin Frog, di cui avevano appena parlato, stava attraversando il centro della sala con un amico, diretto a una cabina privata. Che ne dite?", balbettò il burlone, costretto a riconoscere la coincidenza. Julian Yue si sforzò di intravedere, ma riuscì a scorgere solo la figura alta in abito da sera che si allontanava. Lord Cedric emise una risata acuta e schioccò le dita. "Questo sì che è intrigante". Julian Yue strinse le labbra e annuì. "Perché non suonate un altro pezzo? Se suona bene, posso mostrarti come catturare l'attenzione del signor Quentin Frog". Il bar era poco illuminato e Julian sentiva il calore dell'alcol inondargli il viso. Con determinazione, salì di nuovo sul palco, decidendo di esibirsi in un pezzo vistoso: l'interpretazione di "The Clock". Se il suo pezzo precedente, "Impromptu Fantasia", aveva attirato qualche sguardo, questa esibizione poteva essere descritta solo come accattivante. Quando Julian concluse la sua esibizione e si preparò ad alzarsi, una mano ferma gli premette sulla schiena. Si sentì leggermente a disagio ma rimase in silenzio, sentendo la voce di Lord Cedric alle sue spalle: "Da quanti anni ti eserciti al pianoforte?". Sentendo la pressione allentarsi leggermente, raddrizzò la schiena. Vent'anni. "Ah, quindi pensi che questo ti dia il diritto di aumentare il tuo valore". Julian aprì la bocca per spiegare, ma non trovò le parole e tacque. Lord Cedric si schernì, tenendo in mano il suo drink e, mentre si voltava per dire qualcosa, ne rovesciò accidentalmente un po'. Il liquido dorato gocciolò. Julian si allungò istintivamente la manica per coprirlo, mentre con l'altra mano bloccava la bevanda di Lord Cedric. Cedric trasalì irritato. "Non è che questo piano sia tuo! Non importa se lo rovescio...". Lo stava dicendo quando, in una frazione di secondo, Julian balzò in avanti, posizionandosi sopra il pianoforte. I tasti furono colpiti con una pesante risonanza. L'alcol gli bagnò la schiena mentre atterrava goffamente. Mentre gli altri avventori guardavano lo spettacolo senza lamentarsi, il direttore si asciugò la fronte sudata, affannandosi a diffondere la tensione sul palco. In pochi istanti, Cedric recuperò la sua compostezza, commentando con disinteresse: "Lascia perdere. Uno come te non vale il mio tempo, anche se ti sei buttato su di me". La camicia di Julian gli si appiccicava addosso, grondante di umidità, i capelli scompigliati, mentre abbassava la testa con aria pietosa. Cedric prese fiato. "Non ti interessa avvicinarti a Sir Rowan Green? Se sei disposto a correre il rischio, il signor Quentin Frog potrebbe essere disposto a sborsare quei cinquantamila dollari". Il suo sorriso si contorse nella penombra, rivelando un lato più sinistro: "Sir Rowan Green... ha le sue stranezze". Il direttore, intuendo il tono della conversazione, si ritirò rapidamente, lasciando solo il gruppo al tavolo ad ascoltare, con gli occhi spalancati, Lord Cedric elaborare le voci che circondavano questa figura inquietante. Julian deglutì a fatica. Lord Cedric continuò: "Il signor Quentin Frog ha un'inclinazione per... come dire, per i piaceri squisiti. Non gli dispiace un po' di sangue, e potreste chiedervi quali sono i 'giochi' che fa a porte chiuse. Una volta un suo amico gli portò un ragazzino, che finì in ospedale per oltre due settimane". Uno dei ragazzi al tavolo aggiunse nervosamente: "È vero! Da quando ha preso in mano la Linden Enterprises, le loro azioni sono salite alle stelle... ma ha fatto fuori segretarie come carta velina; nessuno riesce a gestirlo. Il suo carattere è notoriamente pessimo". ... Julian giunse a una conclusione: esisteva un signor Quentin Frog, un terrificante padrone con una ricchezza pari a quella di un altro. Per ritrovare la sua compostezza, Julian alzò il bicchiere, cercando di mostrare sincerità nonostante le sue emozioni travolgenti: "Grazie a tutti. I... Vado a cercare il signor Quentin Frog". La frustrazione di Cedric sembrò dissiparsi, sostituita da una genuina curiosità di assistere al dramma che si stava svolgendo. Quei cinquantamila dollari non sono facili da ottenere; potresti finire per pagare un prezzo più alto. Julian si irrigidì, il viso pallido ma determinato, mentre si dirigeva verso la cabina dove era andato Sir Rowan Green. Avvicinandosi alla cabina, un paggio notò la sua insolita avanzata e si precipitò. Ehi, aspettate! Dov'è Lord Cedric... Ma Julian continuò a muoversi, agitando la mano con aria di sufficienza. Il paggio indietreggiò, impotente, guardando Julian che si dirigeva verso il tavolo più pericoloso, quello in cui si diceva: "Non lasciare che facce sconosciute si avvicinino troppo".
Capitolo 5
Sir Rowan Green fissava il telefono, con un'espressione particolarmente distante. Il suo amico, Gideon Cloud, si è avvicinato e ha farfugliato: "Un matrimonio di convenienza? Perché no? Sei single. La scelta dei Linden non sarà poi così male... Ho sentito che è la sorella minore di Yvonne Grace". Certo, potresti tenergli testa, ma non sarebbe più facile se avessi un partner da portare a casa? Basta dire che è il tuo vero amore e sarai a posto... Inoltre, non credi che la tua famiglia comincerà a chiedersi se non lo farai?". Tuttavia, Sir Rowan non si scompose. Ehi, a proposito, qual è il tuo tipo? Credo di aver visto la sorella minore di Yvonne. È abbastanza carina. O forse preferisci i tipi più grandi, più vivaci? Magari anche un ragazzo tenero... No, non ci pensare. Un ragazzo più giovane potrebbe essere divertente. Sono carini come le ragazze e non comportano il rischio di gravidanza...". Sir Rowan posò il suo drink sul tavolo con un tonfo. Ok, ok, mi calmerò...". Gideon agitò le mani sulla difensiva. L'atteggiamento gelido di Sir Rowan oggi era più forte che mai e Gideon percepì il suo fastidio. Gli versò rapidamente un altro drink. Dimentica tutto il resto. Ti sosterrò, qualunque cosa accada". Infine, Sir Rowan spostò lo sguardo e i due fecero tintinnare i loro bicchieri. Nel mezzo dell'allegro tintinnio, una voce si intromise. "Signor Quentin Frog...". Si voltarono entrambi. Il tavolo non era grande, conteneva solo due persone, a differenza del lato di Lord Cedric che vantava una manciata di ospiti e intrattenitori. Tuttavia, l'intensità di quei due era sufficiente a mettere in ombra quella sezione di chilometri. Il volto di Julian Yue divenne un po' più pallido. Si immaginava quasi di essere fatto a pezzi come un martire in un macabro racconto storico. "Questo è il signor Quentin Frog?", balbettò. Sir Rowan aggrottò la fronte. Questo angolo della Taverna del Calice d'Oro era stato riservato solo per lui: un posto tranquillo, lontano dalla folla, dove chiunque si fosse avvicinato sarebbe stato respinto, eppure oggi un pesciolino era sfuggito. Julian aveva attirato l'attenzione di Rowan con un'incantevole interpretazione di "Twinkle Variations". Ora, però, il poveretto sembrava essere stato sorpreso da un temporale: era fradicio e puzzava di alcol, come se fosse stato vittima di bullismo. Quando Julian non ricevette risposta, si fece forza, chiuse gli occhi e gridò: "Signor Quentin Frog, vuole comprarmi? Solo cinquantamila dollari". Cinquantamila dollari per sé. L'annuncio colpì come un tuono. Anche Sir Rowan sollevò le sopracciglia, mentre Gideon scoppiò a ridere, indicando Julian e poi Sir Rowan. Chi vi ha mandato? Questa è una commedia perfetta! Avete individuato il grande Sir Rowan Green! La Taverna del Calice d'Oro sta davvero tirando fuori il meglio di sé con queste nuove strategie commerciali". Il direttore si precipitò immediatamente, ma Julian rimase immobile, come se non volesse andarsene senza aggrapparsi al fianco del grande uomo. Il signor Quentin Frog, con i suoi tratti marcati e il suo atteggiamento freddo, emanava una presenza formidabile. Julian tremava nonostante il suo bell'aspetto, che gli ricordava quello di una bambola scolpita. Le descrizioni precedenti non facevano che aumentare l'intimidazione che provava. Tuttavia, a parte la paura, Julian sentiva di essere arrivato al capolinea. Il signor Quentin Frog osservò il direttore che tirava i vestiti fradici di Julian e finalmente parlò. "Lasciatelo andare". Il direttore lo lasciò andare, tremando, mentre Julian raddrizzava i suoi abiti stropicciati e si ergeva fiero, come uno studente che tiene un discorso sotto una bandiera incombente. "Signor... signor Quentin Frog...". Finalmente il signor Quentin Frog rivolse a Julian uno sguardo significativo. Il suo sguardo, sotto le luci fioche della taverna, aveva un fascino gelido che metteva i brividi a Julian, imponendogli rispetto. Dopo un lungo e teso silenzio, Sir Rowan parlò. Cinquantamila. L'espressione di Julian si illuminò. Sì. Per qualsiasi cosa. Julian strinse i denti. "Sì.
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