Fejezet 1
Julian Stone egy fényűző romantikus regény világába csöppen, és a megvetett álörökös lesz, aki egy másik ember életének átvételét tervezi. Ez az álörökös, aki több mint két évtizede élvezi valaki más gondoskodását, most a főszereplő menyasszonyára, Marcus Stone-ra vet szemet. Egy csavaros fordulat következtében azonban Marcus helyett a rossz drog végül Clara Fairchildot - a Fairchild család merész és rideg fejét - érinti. Ahogy Julian belelép ebbe a kaotikus helyzetbe, rájön, hogy akaratlanul is nehéz helyzetbe hozta magát és Clarát. A kábítószeres helyzet következményeitől tartva pánikba esik, és úgy dönt, hogy hajnalban megszökik. Ám legnagyobb meglepetésére néhány nappal később házassági ajánlatot kap Clarától - egy jogilag kötelező érvényű megállapodást, amely egy otthonnal és havi járandósággal jár, váláskor pedig egy villa vár rá. Tekintettel Clara közismerten közömbös természetére, a megállapodás előnyösnek tűnik. **Hónapokkal később:** Julian most ébren fekszik, könnyes szemmel, és mélyen megkérdőjelezi azt az elbeszélést, amit eddig elhitt arról, hogy Clara érzéketlen. A valóság merőben eltér a leírtaktól; sürgősen kiutat keres ebből a váratlan, bonyolult kapcsolatból. *** Clara eközben, mivel tisztában van a férfi végstádiumú állapotával, bizarr sorsfordulatnak néz elébe, amikor egy, az elméjében visszhangzó hang elárulja: **[Ding. A gazdatest élethosszabbító célpontja, Julian Stone, most már hozzád van kötve. Növeld a boldogságát, hogy meghosszabbítsd a saját életed. Az alacsony boldogságérték büntetést von maga után.] ** Kezdetben elutasítja a hangot, de Clara hozzáállása gyorsan megváltozik, miután egy sor katasztrofális esemény követi a Julian csökkenő boldogságára vonatkozó figyelmeztetést. Egy ártalmatlan botlás, egy rosszul működő lift és számtalan járműhiba miatt elgondolkodik az univerzum humorérzékének bizarr következményein. Végül Clara enged az univerzum szeszélyeinek, és rájön, hogy a neki rendelt társ nem is olyan rossz, mint korábban gondolta. **A furcsaság kibontakozik:** Mivel Juliant és Clarát meghívják egy társkereső valóságshowban való részvételre, mindenki tudja, hogy házasságuk szigorúan szerződéses, bimbózó érzelmek nélkül. A kritikusok izgatottan várják Julian nagy baklövéseit a képernyőn. Ehelyett olyan bemutatónak lesznek szemtanúi, amely a feje tetejére állítja az elvárásokat. Julian szűkszavúan tartja a száját, de Clara váratlan gyengédséggel emeli a poharat az ajkához, amikor a férfi fáradtnak tűnik. Egy gyengéd csókkal egy alig látható karcolásra, és a nézők felfogása megváltozik. Ami pusztán kétes partnerségnek indult, olyan árnyalt kapcsolattá bontakozik ki, amely minden szkeptikus nézőt meghökkenthet. A nevetés csendbe fordul, miközben a luxusautók egy pazar eljegyzési parti után elhúznak a Grand Inn elől. A legfelső emeleten, a gyengén megvilágított királyi lakosztályban egy magas férfi fekszik egy hatalmas fekete ágyon, szépsége lenyűgöző, de hideg, viharos tekintete megrontja. A fókusz egy fiatalemberre vált, aki láthatóan megdöbbenve, esetlenül áll az ágy mellett. Julian tágra nyílt, macskaszerű borostyánszínű szemeiben a hitetlenség maradványai vannak, miután rájön, hogy egy nemrég olvasott történetet él át - a könyörtelen álörököst, aki tévedésből a kiszemelt célpont helyett a szerelme nagybátyját kábította el, ami a következmények kaszkádját vonja maga után. **Az árulás visszapillantása:** Az álörökös következetesen irigyelte Sebastian Fairchild vágyát, hogy Marcushoz menjen feleségül. Kétségbeesetten tervezgette, hogy elkábítja őt, de az álörökös ehelyett inkább Clarát bántotta, miután a gyógyszer pusztító hatása miatt egy kínzó éjszakára magatehetetlenné vált és egyedül maradt - ami Clara amúgy is gyenge egészségi állapotának gyors romlásához vezetett. A rossz sorsról szóló elbeszélést továbbgondolva Clara, aki hasonlóságot érez saját közelgő halála és Julian szorult helyzete között, visszaszorítja a rettegést, és azon töpreng, hogyan változtathatná meg a sorsát. Miközben Julian az előtte álló zord valóságot szemléli, tekintete véletlenül a mellette álló jóképű idegen öltözékében ébredező vágy félreérthetetlen jelére téved. Az összetévesztett személyazonosságok és a nem szándékolt következmények birodalmában Julian rájön, hogy máris összefonódtak egy olyan történetben, amely csak most kezd összeütközésbe kerülni az elvárásaikkal.
Fejezet 2
Julian Stone tizenöt percig bámulta a helyet, mielőtt döntött. Fogait összeszorítva elkezdte levetkőzni a ruháit. Nyár volt, és csak néhány ruhadarab volt nála. Nemsokára Juliannak csak az utolsó alsónadrágja maradt. Karcsú dereka és sima, sápadt bőre, hosszú, egyenes lábával párosulva szinte tökéletes műalkotásnak tűnt. Ahogy felmászott az ágyra, Julian tekintete akaratlanul is találkozott Clara Fairchildéval, és a férfi jeges tekintetétől rögtön lehűlt. Miféle vakmerő vakmerőség volt ennek a testnek a korábbi tulajdonosának, hogy így eldobva hagyta Clarát? Ezt a kifejezést nem lehetett félvállról venni. Julian egy kissé kínos, de udvarias mosollyal kínálta Clarát, és megacélozta magát, hogy elmagyarázza: - Csak így lehet enyhíteni a drog hatását... Ne aggódjon, nem vagyok beteg'. Clara szeme még hidegebb lett, ahogy figyelte, hogy Julian leül mellé. Rájött, hogy ha nem lenne a drog elhúzódó hatása, mostanra már a földre dobta volna Juliant. Ebben a pillanatban Julian már három gombot kigombolt Clara ingén, de a férfi átható tekintete alatt önkéntelenül is érezte, hogy a mozdulatai lelassulnak. Kételkedett benne, hogy lenne elég bátorsága végigcsinálni ezt az egészet egy ilyen vizsgálat alatt. Ezzel a gondolattal a fejében Julian drasztikus lépésre szánta el magát; megragadta Clara nyakkendőjét, amely a nyakában lógott, és bekötötte vele a szemét. Anélkül, hogy Clara figyelő tekintete rajta lett volna, Julian mozdulatai ismét simábbá váltak. Odakint még mindig sötét volt, ami azt jelezte, hogy még nem virradt fel. A távolban azonban halvány fény jelezte, hogy egy új nap van a láthatáron. Egy fényűző szállodai lakosztályban egy karcsú alak lőtt fel az ágyról. Túl gyorsan mozdulhatott, mert éles fájdalom nyilallt belé, amitől a jóképű fiatalember zihálva a hátához nyúlt. Észrevéve, hogy hangot adott, Julian gyorsan elfordította a fejét, hogy lássa, Clara még mindig mélyen alszik, és megkönnyebbülten felsóhajtott. Tegnap este azt hitte, elég lesz egyszer segíteni Clarának. Meglepetésére, miután végre azt hitte, hogy végzett, Clara újabb droghatáson esett át... Miután három hosszú, fárasztó epizódon keresztül segített Clarának, úgy érezte, hogy mindjárt elszakad a dereka, de csak ekkor múlt el végre a drog hatása. Julian eredetileg azt tervezte, hogy megoldja Clara baját, és utána gyorsan elmenekül. De a kimerültség eluralkodott rajta, és miután végzett, mély álomba zuhant. Szerencsére nem ébredt fel túl későn. A lábát nyújtogatva, hogy szoknyát húzzon a ruhájára, mély fájdalmat érzett a hátában és a derekában - a tegnap esti megpróbáltatásokra emlékeztető fájdalmat. Észre sem vette, hogy a férfi, akiről azt hitte, hogy még mindig alszik, valamikor kinyitotta a szemét, és vegyes érzelmekkel figyelte őt. Miközben megfigyelte, ahogy Julian az éjjeliszekrény fiókjához kúszik egy tollért és papírért, dühösen firkál valamit a gyenge fényben, majd kínosan megigazítja a testtartását, amikor elhagyja a szobát, Clara végül felült. A könnyű lepedő lecsúszott a testéről, felfedve a széles vállakat és a jól kidolgozott testalkatot. Egyenetlen, tökéletes V alakú hasizmok mutatkoztak, ahogy a Julian által az imént hátrahagyott papírért nyúlt. -Mr. Fairchild, sajnálom. Kérem, bocsásson meg nekem. Tudom, hogy a tegnap este teljes mértékben az én hibám volt, egy pillanatnyi zavarodottságom miatt. Ha bármit tehetek, hogy jóvátegyem, kérem, keressen meg. Mindent megteszek, ami tőlem telik. Az üzenetet Julian nevével és telefonszámával írták alá. Clara sötét szemében rejtélyes csillogás villant fel, miközben elolvasta az üzenetet. Valamilyen okból kifolyólag Julian képzete villant át az agyán, amint a lazán felhúzott nyakkendő mögül kínosan mozog mellette - rövid, mégis eléggé szembeötlő ahhoz, hogy habozzon eldobni a cetlit, mint a szemetet. Ebben a pillanatban Clara hirtelen egy gépies hangot hallott a fejében csengeni. 【Ding. A kötelék létrejött az élethosszabbító alannyal. Julian Stone boldogságszintjének növelésével a gazdatest élettartama meghosszabbítható.】 【Ha Julian Stone boldogságértéke túl alacsonyra csökken, ez a rendszer megbünteti a gazdatestet. Kérjük, tartsd szemmel Julian Stone boldogságszintjét.】 【Julian Stone jelenlegi boldogságszintje: 75. Kérjük, vegye figyelembe, ha Julian Stone boldogságszintje 60 alá csökken, ez a rendszer büntető intézkedéseket foganatosít a gazdatest ellen.】 Clara nem tudta megállni, hogy zavartan fel ne vonja a szemöldökét. Vajon... hallott dolgokat? Közben Julian, felidézve a kastély alaprajzát, beszállt a kocsiba, hogy visszamenjen a Stone-kastélyba. Ahogy belépett a nagyszerű villába, nevetés és csevegés hangjai fogadták a bankettteremből. Marcus, most, hogy te és Sebastian eljegyeztétek egymást, ez azt jelenti, hogy egy ideig az Államokban maradsz?" - kérdezte valaki. Igen, nénikém. Apám úgy döntött, hogy az üzleti tevékenységének egy részét áthelyezi ide a Birodalomba, és mostantól belföldre összpontosítja az erőfeszítéseit' - válaszolta Marcus. 'Ez csodálatos! Csak úgy beköltözhetnél hozzám. Majd én gondoskodom rólad. Csak neked tartottam fenn egy szobát!' jött a vidám válasz.
Fejezet 3
Az emlékeiben tartott Lady Margaret Stone, aki általában alacsony tűrőképességéről ismert, nem tudta leplezni izgatottságát. Bár huszonhárom éve élt a Stone családdal, a Marcus Stone iránt tanúsított aggodalmuk mértéke messze felülmúlta mindazt, ami felé irányult. Marcus apja, egy gazdag konglomerátum egyetlen gyermeke, üzleti tárgyalásokra érkezett Hu birodalmába, amikor váratlanul beleszeretett Isabella Stone-ba, Lady Margaret húgába. A mindössze néhány hónapig tartó, pörgős románc után sietve összeházasodtak. Tragikus módon Isabella nem sokkal Marcus születése után elhunyt, túl sok vért vesztett. Néhai édesanyja tiszteletére Marcus kínai nevét úgy választották, hogy az tükrözze az ő vezetéknevét, a "Su"-t. Az ilyen fiatalon árvaságra jutott Marcus nemcsak apja túlzott kényeztetésével szembesült, hanem indokolatlan szánalmat kapott Lady Margaret-től is, akinek megszakadt a szíve a gyermek miatt, akinek világra hozataláért nővére oly keményen küzdött. Bár Marcus évente csak egyszer-kétszer látogatta meg, abban a pillanatban, amikor megpillantotta, minden szeretetét és figyelmét erre a rövid időre fordította. Nemrégiben azonban Marcus eredeti változata - az, akiről kiderült, hogy csaló - szembesült Lord Edgar Stone haragjával. Amikor Lord Edgar megtudta, hogy Marcus be merte drogozni Clara Fairchildot, a Fairchild Holdings vezetőjét, nem vesztegette az időt, és kirúgta a családi házból, kijelentve, hogy nem ismer el többé egy ilyen gyalázatos fiút. Julian Stone, aki tudta, hogy hazatérve pontosan ezzel a helyzettel fog szembesülni, mégis kénytelen volt visszatérni; a teljes vagyona még mindig ott volt. Az, hogy kidobták, mindenképpen jobb volt, mint az, hogy elküldték, és semmit sem tudtak felmutatni. Nem távozna szégyenkezve és dühösen, mint az eredeti Marcus, átfogóan szidva, mégis üres kézzel. Amikor az eredeti vissza akart térni, még a Hillside Villa kapuján sem tudott átjutni. Ahogy Julian belépett a Bankett-terembe, Lord Edgar Stone dühös harsogása megállította. "Te! Állj meg ott! Mivel lelkileg felkészült erre, Juliant nem zavarta meg Lord Edgar üvöltése, és egyenesen a Bankettterem felé fordult. Lord Edgar dühtől tágra nyílt szemmel állt fel, kezét az asztalra csapta, miközben azt kiabálta: - Mondd csak, milyen jótetteket követtél el tegnap este? Mielőtt Julian válaszolhatott volna, Lord Edgar folytatta tirádáját: - Hogy merészeled elkábítani a Fairchild család fejét? Még ha nem is vagy igazán Kő, mi biztosan nem így neveltünk fel. Hogy válhattál ilyen szégyenné?' 'Mivel semmit sem törődsz a Kő családdal, nincs okunk arra, hogy egy ilyen haszontalant, mint te, megtartsunk. Pakold össze a holmidat és tűnj el azonnal. Ettől a pillanattól kezdve úgy teszünk, mintha soha nem is lettél volna a gyermekünk.' Edgar, ne hagyd, hogy ez túlságosan stresszeljen - vágott közbe Lady Margaret, rosszalló pillantást vetve Julianre, de nem vigasztaló szavakkal szolgált - egyértelműen azt akarta, hogy ő is távozzon. Lord Edgar morgott: - Ha még tovább kell tűrnöm ezt a szégyent, lehet, hogy holtan esek össze a stressztől. Julian tanulmányozta a házaspár hideg viselkedését, és zavarodottság kúszott beléjük. Annak ellenére, hogy olyan gyorsan rájöttek, hogy az eredeti Marcus nem a biológiai fiuk, az érzelmi befektetés teljes hiánya vagy a megbánás legkisebb jele is furcsának tűnt. Julian azonban soha nem szándékozott a Kövekkel maradni. A személyisége megváltozott, és még ha Lord Edgar és Lady Margaret közömbös is volt az eredeti iránt, valószínűleg elkezdték volna észrevenni a különbségeket közte és Marcus között. 'Megértem. Összepakolom a holmimat, és elmegyek. Köszönöm a törődést az elmúlt huszonhárom évben'. Julian váratlan engedelmessége Lord Edgart és Lady Margaretet egy pillanatra szótlanná tette. Nem törődve a döbbenetükkel, Julian elindult felfelé az emeletre, az eredeti Marcus szobájába, hogy összeszedje, amit magával vihet. ... Miközben az eredeti holmijai között kotorászott, Julian arckifejezése összetetté vált, amikor több mint egy tucat bankkártyát talált. Épp most ellenőrizte mindegyiknek az egyenlegét, arra számítva, hogy valami érdemlegeset talál. Az eredetinek azonban csak alig több mint kétezer dollárja maradt. Ez a csekély összeg még egy saját lakás bérleti díját sem fedezte volna. Nem csoda, hogy az eredeti ilyen hamar az utcán végezte Clara kemény ütése után. Julian felsóhajtott, és eltette a kártyákat. Bár a pénze kevés volt, úgy vélte, túlélheti, ha Clara nem jön utána, mint az eredeti történetben. Elvégre előző életét egyszerű statisztaként kezdte Filmvárosban, végül a szórakoztatóipar egyik vezető sztárjává emelkedett. Ez csak egy új kezdet volt. *** Sebastian Fairchild a hír hallatán a Grand Innbe sietett. Épp amikor erőszakkal akarta kinyitni Clara szobájának ajtaját, az hirtelen kinyílt, és egy magas férfi lépett ki rajta. A férfi öltönye gyűrött volt, és úgy tűnt, mintha előző este viselte volna, de az elegáns homlokzat alatt úgy nézett ki, mintha egy szabó kollekciójából vették volna ki sietve. Bácsikám, jól vagy? Ha a szolga nem követte volna Julian utasítását, hogy félelmében elkábította Clarát, és nem vallotta volna be Oliver Chen szállodaigazgatónak, Sebastian talán még mindig nem jött volna rá, hogy mit élt át a nagybátyja a tegnap esti eljegyzési partin. De látva, ahogy Clara most kilépett, Sebastian az öltözékén kívül semmi rendellenességet nem vett észre. Sőt, úgy érezte, hogy valami teltség aurája sugárzik belőle, amit nem tudott pontosan meghatározni.
Fejezet 4
Clara Fairchild sötét, átható tekintete végigsöpört Sebastian Fairchildon, hangja hideg volt, mint a jég. Valaki hozzon nekem egy új ruhát. 'Igen, Clara néni' - felelte Sebastian gyorsan, és sietett teljesíteni a kérését. Homlokát aggodalommal összeráncolva visszanézett a lányra. 'Clara néni, hallottam, hogy Julian Stone tegnap este valakivel beletett valamit az italába. Biztos, hogy nem akarod, hogy kivizsgálják a kórházban?' 'Nem szükséges. Clara ujjbegyei a zsebét súrolták, ahol egy összehajtogatott cetli hevert csendben - egy olyan, amelyet öntudatlanul Julian Stone éjjeliszekrényéről vett el. Nem volt biztos benne, miért tartotta meg a cetlit, de valahogy a zsebében kötött ki, mielőtt még kétszer is gondolkodhatott volna rajta. Éppen ekkor egy gépies hang visszhangzott a fejében. 【Ding. Julian Stone boldogságszintje 5 ponttal csökken. Jelenlegi boldogságszintje: 70.】 【Emlékeztetés: Julian Stone majdnem nincstelenné válik és ki lesz zárva a The Stonesból. Javasoljuk, hogy adj kölcsön szegény Julian Stone-nak egy jelentős összeget, hogy növeld a boldogságszintjét.】 Clara Fairchild: '...' Sebastian felé fordulva Clara hirtelen késztetést érzett, hogy megkérdezze, hogyan tervezi a Stones kezelni Juliant, de a szavak megakadtak a torkán. Mióta rájött, hogy elkábították, többféleképpen is kitalálta, hogyan kezelje Julian helyzetét. Elég kegyesnek tűnt az a döntés, hogy nem foglalkozik tovább az üggyel; nem volt kötelessége, hogy Julian sorsával foglalkozzon. Bármi is történt Juliannal, nem volt hozzá köze. Közben Julian Stone belépett a lepusztult környékre, amelynek falai hámlóak és elöregedettek voltak - a hanyatlás bizonyítékai. Bár lepusztult volt, ez volt a legjobb és legolcsóbb hely, amit Julian a Filmwick közelében találhatott. Még az alacsony bérleti díj ellenére is meg kellett osztania egy lakást valaki mással, hogy megengedhesse magának a kauciót és az első néhány havi bérleti díjat. Julian egy hete lakott ezen a környéken. Feltűnő külsejével ez idő alatt három meghallgatáson is részt vett. Ráadásul az évekig tartó mesterségbeli csiszolásnak köszönhetően épp tegnap kereste meg egy rendező, aki alig várta, hogy szerepet kapjon egy kisebb, mindössze néhány soros szerepben egy készülő websorozatban. Ma azonban a produkciós csapat hirtelen közölte vele, hogy találtak valakit, aki alkalmasabb a szerepre - valakit, aki sajnos az ő kis lakásában lakott: Henry Bennett. Julian óvatosan kerülgette a lépcsőkorlátot, amelyen a fekete festék nagyrészt lepergett, felfedve az alatta lévő rozsdavöröset, és hamarosan felért a harmadik emeletre. A gyengén megvilágított folyosón állva Julian hallotta, hogy a bal oldali szobából zene szűrődik ki. A lendületes tempó arra utalt, hogy bárki is volt odabent, ragyogó hangulatban volt. A hangos zene ellenére Julian ajtónyitásának hangja jól kivehető volt, és abban a pillanatban egy alak fordult meg a kanapéról, hogy szembeforduljon vele. Julian Stone, hát visszatértél. A kanapén ülő fiatalember körülbelül Julian korabeli volt, de erős sminket viselt, ami csábítóvá tette finom vonásait. Tekintetét Julianre szegezte, aki az ajtóban állt, és smink nélkül is könnyedén feltűnőnek tűnt, szemében féltékenység villant.
Fejezet 5
Henry Bennett nem tudta megállni, hogy ne érezzen elégedettséget, amikor arra gondolt, hogy ellopja Julian Stone szerepét. Nem tűnik túl boldognak. Valami baj van a szereppel, amit neked kellett volna elvállalnod?' Julian Stone először nem volt különösebben dühös a szerep elvesztése miatt. Az azonban, hogy Henry, aki nyilvánvalóan tudta, hogy ő vette el tőle, ezt pont előtte hozta fel, egyszerűen csak irritálta. Julian összeszűkítette macskaszerű szemét. Mivel Henry ilyen szemtelenül viselkedett, nem hagyhatta szó nélkül a dolgot. 'Azt hiszem, nehéz boldognak lenni, ha az ember szerepet tolvaj.' Ahelyett, hogy zavarba jött volna, Henry diadalittas érzést érzett Julian szavai hallatán. Szándékosan megrántotta az amúgy is bő pólójának gallérját, felfedve néhány frissen szerzett piros foltot, és elvigyorodott. 'Hát nem a tehetségen múlik minden? A rendező el volt ragadtatva a meghallgatásomtól. Nemcsak hogy megkaptam ezt a szerepet, de azt is megígérte, hogy extra jeleneteket kapok, így több képernyőidőm lesz. Julian megpillantotta a Henry bőrén lévő nyomokat, és hirtelen megértette, hogyan sikerült Henrynek megszereznie a szerepét. Eszébe jutott, milyen kényelmetlenül érezte magát, amikor a legutóbbi találkozásukkor rajtakapta a rendező tekintetét. Tegnap azzal a szándékkal látogatott el a forgatásra, hogy átnézze az új websorozat forgatókönyvét, de amint megérkezett, azzal a hírrel találkozott, hogy a szerepet Henry kapta meg. A nyilvánvaló jelek láttán azonban Julian csalódottsága kezdett elpárologni. Még ha Henry nem is kaparintotta volna meg a szerepet, akkor sem akart volna semmit sem kezdeni egy ilyen kaliberű rendezővel. Henry arra számított, hogy Juliant dühösnek és zaklatottnak fogja látni. Ehelyett azonban Julian gyönyörű, lágy, rózsaszínű ajkai enyhe mosolyra görbültek, amikor azt mondta: - Amíg boldog vagy. Ezzel Julian elvesztette minden vágyát, hogy folytassa a beszélgetést. Egyszerűen elsétált Henry mellett, a saját szobája felé tartva. Észrevéve Julian közömbösségét, és elgondolkodva a korábbi szóváltásukból származó érzelmek keveredésén, Henry váratlan szorítást érzett a mellkasában. Julian távolodó alakja felé kiáltott: - Miért viselkedsz ilyen fennhéjázóan? Ha valaha is esélyt kapnál a hírnévre, valószínűleg még nálam is gyorsabban ledobnád a ruháidat!
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Sors a csillogáson túl"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️