Capitolo 1
**Titolo: Perché arrivare a tanto per un matrimonio di convenienza? La dottoressa Elenora Hawthorne è un chirurgo di talento, che si è guadagnata riconoscimenti in giovane età come primario del St. Michael's Hospital. All'inizio si mormorava del suo passato travagliato, ma il talento ineguagliabile di Elenora con il bisturi ha fatto sì che la sua reputazione superasse di gran lunga ogni pettegolezzo. Credeva di poter dedicare la sua vita esclusivamente alla professione, finché un giorno fatidico non incontra qualcuno che la conosce meglio di quanto pensi. == Sir Lucian Blackwood ha atteso il suo tempo per tredici lunghi anni. Con la passione per la ricerca uditiva, ha dedicato i suoi sforzi a migliorare l'udito di coloro che, come Elenora, lottano contro la perdita dell'udito. Per garantirle la vita più bella che si possa immaginare, ha lavorato instancabilmente da umili origini fino a guidare un'azienda di successo quotata in borsa. Ogni anno, desideroso di lei, comprava una stella, inviandole da lontano un augurio per il suo compleanno. Dopo aver affrontato molte prove, Elenora è diventata diffidente e sfiduciata nei confronti dei legami umani. Anche se il destino li riunisce, esita ad abbracciare la nuova relazione. Vagabonda e non ancorata, potrebbe andarsene da un momento all'altro, e Sir Lucian si rifiuta di lasciarla scivolare di nuovo via dalla sua vita. Quando la donna che ha desiderato, giorno dopo giorno per tredici anni, si siede di fronte a lui, coglie l'occasione: "Elenora, prenderesti in considerazione un matrimonio di convenienza?". Elenora nota un certo fascino e una certa grazia in Sir Lucian, e sposarlo sulla carta non sembra poi un così cattivo compromesso. ... **[Scene post-matrimonio]** Elenora, sopraffatta e in stato confusionale, si ritrova a scagliare un cuscino contro Sir Lucian, esclamando: "Un matrimonio di convenienza? Siete un impostore! Un imbroglione totale!". Sir Lucian avvolge sia lei che il cuscino tra le braccia, indicando alcune stelle scintillanti in alto. Non sto mentendo. Tutte riecheggiano i miei sentimenti per te. Io ti amo". *Prima di incontrarti, ero già innamorato di te da anni*. **La protagonista romantica, calorosa ma emotivamente protetta e in parte sorda. Il maschio manipolatore più giovane che attira la sua preda con pazienza. 1. Storia d'amore standard 1V1; il lieto fine è assicurato. 2. Ambientato in un contesto fittizio in cui il matrimonio tra persone dello stesso sesso è accettato; nessun bambino nella narrazione principale, ma i contenuti aggiuntivi includono bambini. 3. Una vetrina su come gestire la propria relazione ideale. **Quick Overview:** Vergognati... sei un grande imbroglione! **Temi:** Divario d'età, amore contrattuale, intrecci romantici, momenti dolci. **Personaggi chiave:** Elenora Hawthorne, Lucian Blackwood, Thomas Wainwright, Baronessa Amelia Valmont, Elias Thornton, Lord Reginald Pembroke, Lady Seraphina Ravenswood, Isabella Fairchild, Victor Fairchild, Geraldine Knowles, Nicolas Bright, Alistair Kingston, Alexander Fenton, Sir Bruce Fitzroy, Mistress Elizabeth Hart, Young Master Edgar, Rosalind Leaf, Margaret Hawthorne. **Luoghi in evidenza:** - Ospedale di San Michele - La cena del re La Sala della Giustizia - Il maniero di Blackwood - L'infermeria - La tenuta Fairchild - Villaggio Cliffside - La locanda Hearthstone - Pembroke Keep - Città di Jasper - Il mercato del villaggio - Il Grille del Sud - La Grande Sala delle Assemblee **Organizzazioni:** - L'infermeria reale - Il Dipartimento di Alchimia - La Gilda della Carità - L'Ordine dei Medici - L'Accademia delle Arti Curative - Lo Scriptorium
Capitolo 2
Il cervello è uno degli organi più complessi del corpo umano. Il cervello di Lady Elenora Hawthorne non era da meno; le varie profondità dei suoi solchi attraversavano la superficie rosa pallido, creando un fascino seducente. Non si trattava di un'operazione importante. La paziente aveva un colesteatoma sulla superficie dell'emisfero sinistro, del diametro di meno di un centimetro, ma sufficiente a far sentire chiunque all'inferno. Avendo eseguito migliaia di interventi chirurgici fin dal suo apprendistato, Lady Elenora ha asportato rapidamente la fastidiosa escrescenza e si è rivolta all'assistente accanto a lui, dicendo: "Puoi occuparti tu della craniotomia". Guardò il timer: un'ora e tre minuti, un po' più del suo tempo migliore. Lady Elenora aggrottò la fronte in segno di insoddisfazione e uscì dalla sala operatoria. Oggi aveva il turno pomeridiano. Anche se non c'erano interventi importanti in programma, eseguire quattro interventi minori di seguito era già abbastanza faticoso. Dopo essersi lavata le mani e aver tolto il camice, Lady Elenora si stropicciò il collo e si diresse verso la sala ristoro, pensando di trovare uno spuntino che lo ristorasse. Mentre si avvicinava alla porta, colse frammenti di voci scontente che riecheggiavano dall'interno. '... Sono all'ospedale St. Michael da quasi dieci anni e, a parte i trasferimenti, non ho mai visto un nuovo arrivato di così alto livello". Lady Elenora era arrivata all'ospedale da meno di una settimana, e lui probabilmente deteneva il record del più breve tempo di arrivo. Assorbire informazioni non poteva far male, così si appoggiò alla parete, ascoltando. Certo, ha un'aria così fresca, che è entrato subito come primario e ha saltato i turni di notte. È piuttosto accattivante". Lady Elenora annuì silenziosamente tra sé e sé, comprendendo la loro prospettiva. Vincere qualche premio e pubblicare qualche articolo minore non fa di te un pezzo grosso. La dirigenza del nostro ospedale è piena delle stesse sciocchezze; tutti pensano che le loro esperienze all'estero li rendano speciali". Lady Elenora sollevò un sopracciglio, provando un senso di ingiustizia nei confronti della dirigenza. Certo, aveva trascorso un periodo all'estero, ma si era guadagnato la sua posizione con interventi chirurgici di successo e ricerche pubblicate. Da quello che ho sentito, Sir Lucian Blackwood è noto per essere veloce ed efficiente in chirurgia. Negli ultimi giorni ha battuto alcuni record con alcune operazioni. La gente sta persino mettendo all'asta gli strumenti chirurgici che ha usato". Sempre con i riferimenti stranieri... Non capisci proprio niente. Ho sentito che Elias Thornton ha mostrato un certo interesse per lui; poi c'è Lady Elenora Hawthorne che si comporta in modo altezzoso, ignorandolo completamente. Ho anche sentito che Lady Elenora Hawthorne è entrata al St. Michael solo grazie al contributo significativo di Thomas Wainwright. Se pensate che non ci sia nulla tra Lady Elenora e quel vecchio, state delirando". 'Non è possibile! Thomas Wainwright deve avere più di sessant'anni, mentre Lady Elenora è ancora piuttosto giovane". Non essere ingenuo! Al giorno d'oggi la gente non si cura dell'età. Se aveste il viso stupendo di Lady Elenora, sprechereste questa risorsa? Inoltre, pensateci: chi potrebbe resistere a quel tipo di bellezza, anche se c'è un divario di età?". Se avessero parlato di lui, sarebbe stata una cosa, ma Lady Elenora odiava quando gli estranei trascinavano gli altri nei pettegolezzi, soprattutto quelli a cui teneva. Schiarendosi la gola, entrò nella sala relax. La stanza si ammutolì immediatamente. I due medici maschi ripresero a bere il tè e a fare commenti casuali sul panorama, come se non avessero parlato fino a pochi istanti prima. Lady Elenora si versò una tazza di acqua calda, con un leggero sorriso sulle labbra, mentre diceva con disinvoltura: "Sembra che ve la stiate cavando piuttosto bene". Il bevitore di tè quasi si strozzò, con il viso arrossato fino alle orecchie. Lady Elenora non lo riconobbe subito, ma diede un'occhiata al suo cartellino, che recitava Baronessa Amelia Valmont, indicando che era un medico curante. Tenendo in mano la tazza ancora calda, soffiò delicatamente il vapore dalla superficie e aggiunse: "La baronessa Amelia Valmont sembra avere dei dubbi sulle mie capacità". Non sapendo quanto avesse ascoltato, la baronessa Amelia assunse un tono difensivo. Visto che Lady Elenora Hawthorne è appena tornata dall'estero, suppongo che sareste la prima a rispettare la privacy degli altri invece di origliare le conversazioni".
Capitolo 3
Lady Elenora Hawthorne rise di cuore, con un'espressione ingenua ma genuina. Beh, come nuova recluta, suppongo che dovrei ascoltare e osservare di più, e chiacchierare di meno. Altrimenti, come potrei tenere il passo con il resto della squadra?". Dopo aver detto questo, ignorò l'atteggiamento rigido della baronessa Amelia Valmont, bevendo un sorso d'acqua tiepida per bagnarsi le labbra leggermente inaridite. L'idratazione fece risplendere la sua carnagione marmorea di un rossore impressionante. Quest'acqua contiene limone? Lady Elenora ridacchiò mentre gettava la tazza usa e getta nella spazzatura, dando una rapida pacca alla baronessa Amelia Valmont, visibilmente irritata. Se c'è un problema, venite direttamente da me. Non c'è bisogno di fare ipotesi azzardate per perdere tempo". Con questo, uscì con grazia dalla sala ristoro. Sembrava che gli spuntini fossero stati disturbati e un guizzo di fastidio attraversò il volto di Lady Elenora mentre si tirava distrattamente i capelli. Ricordando i suoi piani per la serata, tornò alla Camera dei Rimedi per prendere il cappotto, sentendo i morsi della fame mentre si dirigeva verso l'ascensore. Essendo la fine della giornata lavorativa, l'area davanti all'ascensore era caotica e affollata. Il suo braccialetto vibrò improvvisamente e Lady Elenora guardò per vedere "Thomas Wainwright" lampeggiare sullo schermo. Thomas Wainwright, coinvolto in recenti controversie, un tempo era stato un suo fermo sostenitore quando era all'estero. La trattava come una di famiglia, preoccupandosi di lei come se fosse una sua figlia. Ora, però, con l'avanzare dell'età, la sua tendenza a prendersi cura di lei sembrava solo aggravarsi. Collegando il Bluetooth del suo apparecchio acustico, sentì la voce dolce e rauca di Thomas filtrare nel suo orecchio. Elenora, hai finito i tuoi compiti?". Sì, sto aspettando l'ascensore. È un po' affollato", rispose Lady Elenora, facendo un passo indietro per permettere a una famiglia che assisteva un parente malato di passare davanti a lei. È la fine della giornata, il che è tipico", disse Thomas ridacchiando. 'Solo un promemoria per la cena di stasera con Sir Lucian Blackwood. Non l'hai dimenticato, vero?". Certo che no", sorrise lei. Ho già preso accordi con lui, non è possibile che me ne dimentichi!". Thomas emise un leggero "hmm". Intelligente. Sir Lucian è davvero un bravo ragazzo: è uno dei nostri colleghi dell'ospedale, bello, capace e il ragazzo immagine del Dipartimento di Alchimia. È giovane, ma la sua reputazione è stellare. Conosco i tuoi sottili sentimenti, ma conoscerlo non ti farà affatto male, vero?". Ok, ok", rispose Lady Elenora, perdendo la voce nel frastuono che la circondava. Mi ci sto dirigendo ora. Non preoccupatevi! Quando riattaccò, la folla la spinse indietro di qualche passo, ma lei non si affrettò, appoggiandosi a un pilastro per aspettare che la folla si disperdesse. Davanti a lei c'era un giovane uomo in abito elegantemente confezionato, che troneggiava sugli altri con un profilo straordinariamente bello che emanava sicurezza. Lady Elenora pensò tra sé e sé: "Bello, davvero". Un gruppo di medici con il camice da laboratorio circondava il giovane, che discuteva animatamente con lui. Elenora colse alcuni frammenti della loro conversazione e capì che probabilmente erano del Dipartimento di Alchimia e che stavano presentando una proposta di progetto. Quando l'ascensore suonò, il giovane interruppe senza aspettare che finissero. Se gli esperimenti falliscono, è essenziale trovare la causa principale. Continuare a fare esperimenti a posteriori per giustificare il fallimento non è la soluzione. Bisogna affrontare il problema, non mettere in mostra i propri errori". Con queste parole, entrò nell'ascensore e se ne andò. I medici si attardarono accanto alla porta dell'ascensore, borbottando con malcontento: "Fa sempre pesare sugli altri i suoi standard incredibilmente elevati, comportandosi come se il suo straordinario talento fosse universale". Lady Elenora non poté fare a meno di fischiettare internamente: quell'uomo era davvero in gamba. Poi pensò al suo appuntamento al buio, una persona del Dipartimento di Alchimia che sembrava avere tutte le carte in regola: attraente, capace, ma forse un po' irascibile. Dopo altri due viaggi in ascensore, Lady Elenora riuscì finalmente a scendere. Si infilò il cappotto sul braccio e uscì con disinvoltura dall'ospedale St. Michael. Con l'arrivo di ottobre, nell'aria c'era un brivido che le faceva venire la pelle d'oca lungo le braccia. Proprio mentre stava per indossare il cappotto, un SUV bianco si fermò dolcemente davanti a lei. I finestrini oscurati si abbassarono, rivelando il giovane uomo di prima, con un sorriso amichevole. "Dottoressa Elenora, salve!".
Capitolo 4
Lady Elenora Hawthorne fu colta di sorpresa mentre studiava da vicino il giovane autista. Sembrava piuttosto giovane, con occhi profondi e un naso prominente che non si vedono comunemente tra gli uomini asiatici. Sebbene la sua pelle non fosse così chiara come quella di porcellana di Lady Elenora, era comunque sorprendente di per sé. L'unico difetto era una vistosa cicatrice argentata sopra la fronte sinistra, che gli conferiva un'aria ribelle. Anche se Lady Elenora di solito faticava a ricordare i volti, era sicura che non avrebbe dimenticato questo particolare. Di certo lui non l'avrebbe riconosciuta. Incuriosita, Lady Elenora chiese: "Posso sapere chi siete?". "Sono Sir Lucian Blackwood", rispose il giovane, sfoggiando un sorriso educato, apparentemente cercando di alleviare la sorpresa della signora. "Sono qui per portarvi a cena stasera". "Oh, quindi lei è Sir Lucian", esclamò Lady Elenora, leggermente stupita di scoprire che era lui l'appuntamento al buio che il suo vecchio mentore aveva insistito per organizzarle. Sorrise gentilmente, aggiungendo: "Non mi aspettavo di incontrarla qui. Avevo intenzione di andare direttamente alla Cena del Re". Sir Lucian scese dall'auto e le aprì la porta: "Anch'io ho appena finito di lavorare. Ti ho visto appena uscito dal parcheggio". Il calore del riscaldamento dell'auto scacciò rapidamente il freddo che si era insinuato nelle ossa di Lady Elenora. Mentre si allacciava la cintura di sicurezza, chiese con disinvoltura: "Mi riconosce?". "Ho sentito il direttore Sun parlare di lei. Ha detto che lei è molto bella, alta, con i capelli lunghi e piuttosto graziosa. Una dottoressa così bella non è comune". Sir Lucian regolò l'aria condizionata e poi girò la testa per chiederle: "Fa troppo freddo?". Lady Elenora ridacchiò dolcemente, scuotendo la testa. "Va bene", rispose, poi si voltò a guardare fuori dalla finestra. Quando era all'estero, il direttore Sun l'aveva incessantemente assillata di trovare qualcuno perché stava invecchiando. Non appena era tornata a casa, l'organizzatore di incontri si era affrettato a organizzarle degli appuntamenti. Lady Elenora non era interessata al matrimonio, ma c'era una persona che non poteva permettersi di deludere: l'anziano direttore Sun. Perciò, anche se non aveva intenzione di perseguire nulla, pensò di passare alle vie di fatto. Provò un senso di colpa nei confronti di Sir Lucian, ma non volle mandargli segnali contrastanti, pensando che si trattasse solo di un pasto informale. Quando si fermarono a un semaforo rosso, Sir Lucian estrasse dal vano portaoggetti un sacchettino di noci e glielo offrì. "Per arrivare al ristorante c'è ancora un po' di strada da fare. Perché non mangi qualcosa per uno spuntino?". Di solito Lady Elenora non accettava cibo dagli altri, ma con l'avvicinarsi della cena decise di essere meno schizzinosa e accettò gentilmente: "Grazie". "Essere un chirurgo significa avere un'agenda piuttosto frenetica, non è vero?". Il tono di Sir Lucian si fece più caldo, in contrasto con il contegno freddo che aveva mostrato prima mentre aspettava l'ascensore, mettendo Lady Elenora a proprio agio. "Lady Elenora rispose capendo cosa intendeva. Le interruzioni di orario erano comuni per i chirurghi; lei stessa aveva a che fare con una gastrite cronica. Molti medici convivevano con questi rischi professionali, ma finché si prestava attenzione alla propria salute, non era un problema eccessivo. Tuttavia, sentiva che una volta terminata la cena, probabilmente non avrebbe più rivisto Sir Lucian e non aveva intenzione di dare troppe spiegazioni. L'auto si acquietò momentaneamente e Lady Elenora si rese conto che la sua risposta poteva sembrare troppo fredda. Aggiunse rapidamente: "Il direttore Sun mi ha detto che lei è un membro del dipartimento di ricerca dell'Infermeria Reale". Sentendola parlare, gli occhi di Sir Lucian si illuminarono leggermente. "Sì, mi occupo di ricerca di base". "Credo che la parte migliore del lavorare in un ospedale universitario sia la maggiore facilità di integrazione tra ricerca e pratica clinica", lodò Lady Elenora. "La ricerca fondamentale è davvero impegnativa, soprattutto per una persona giovane come lei. Questo dimostra una vera perseveranza". Sir Lucian sorrise tranquillamente, chiaramente compiaciuto del suo complimento. Lady Elenora si trovò in qualche modo incantata dal suo sorriso. "Cosa c'è che non va? Non è preciso?" Lui girò scherzosamente il volante e rispose con calma: "No, affatto. Penso solo che sia carino il modo in cui assumi il ruolo dell'anziano". Lady Elenora masticò le sue noccioline, sentendo una scintilla di competizione. "Quanti anni hai?" "Io?" Sir Lucian la guardò attraverso lo specchietto retrovisore, ancora sorridendo. "Ventisei". Lady Elenora frugò nella sua piccola borsa alla ricerca di un mirtillo rosso essiccato, reclinando la schiena contro il sedile. "Quindi ho tre anni più di te". Sir Lucian sorrise di nuovo e Lady Elenora sentì le sue guance arrossire leggermente nel constatare il suo interesse.
Capitolo 5
Lady Elenora Hawthorne non aveva molta familiarità con la scena gastronomica locale. Aveva pensato che un ristorante chiamato "The King's Dine" sarebbe stato simile ai locali alla moda che servono vino rosso e bistecche, ma invece si rivelò un'accogliente trattoria specializzata in ravioli. L'esterno era modesto, ma il locale era pieno di clienti. Il cibo era semplice e attirava gente normale, bambini che si muovevano, anziani dalle guance rosee che chiacchieravano e coppie che si godevano momenti di intimità. Nel vapore che saliva, c'era un calore e un'allegria palpabili che riempivano l'aria. Avendo passato anni a consumare insalate e pasti al microonde, Lady Elenora aveva da tempo dimenticato cosa si provasse a vivere in modo vivace. "Che tipo di porridge desidera?". Le chiese Sir Lucian Blackwood mentre esaminava l'arredamento intorno a loro. Elenora sfogliò il menu senza meta e rispose: "Porridge degli Otto Tesori". "Ottima scelta". Sir Lucian disse al cameriere: "Due ciotole di Porridge degli Otto Tesori e due cestini di ravioli". Mentre aspettavano le loro ordinazioni, Sir Lucian versò una tazza di tè caldo per Elenora. "Allora, dottoressa Elenora, avete intenzione di sposarvi nel prossimo futuro?". Elenora fu colta di sorpresa dall'immediatezza della sua domanda. "Nel prossimo futuro? Non credo proprio". Sir Lucian sembrò non preoccuparsi, roteando pensieroso la sua tazza da tè. "Avete accettato di cenare con me oggi, semplicemente per il direttore Thomas". Elenora trovava Sir Lucian piuttosto simpatico e la sua domanda sembrava più una curiosità casuale che un interrogatorio. Annuì sinceramente: "Sì, in questo momento voglio concentrarmi sulla mia carriera". Sir Lucian la guardò, con uno sguardo profondo e penetrante, che fece sentire Elenora momentaneamente disorientata. Ci fu un breve silenzio tra loro. Abbassando lo sguardo sulla tazza da tè e poi di nuovo su di lei, Sir Lucian sembrò riacquistare la sua compostezza, come se la profondità dei suoi occhi fosse stata solo uno scherzo della luce. Sorrise dolcemente, era la seconda volta che lei lo vedeva sorridere, e la cicatrice sul viso in qualche modo accresceva il suo fascino invece di sminuirlo. Per un attimo la studiò, poi chiese con noncuranza, proprio come aveva fatto per il porridge: "Dottoressa Elenora, cosa ne pensa di un matrimonio di convenienza?". Elenora conosceva bene il concetto, ma fu comunque un po' sorpresa dalla proposta di Sir Lucian. "Intendete dire che ci legheremmo in matrimonio ma vivremmo comunque separati?". "Più o meno". Fece scivolare la ciotola fumante di porridge verso di lei. "Lo trovi discutibile?". Elenora osservò mentre lui metteva tra loro un piatto di zucchero e ne aggiungeva qualche cucchiaio al suo porridge con ritrovato zelo. Sebbene Lady Elenora pensasse che Sir Lucian fosse meno freddo ora rispetto alla prima volta che si erano incontrati, pensava ancora che avesse un'anima vecchia per una persona della sua età. Il suo ultimo commento, tuttavia, aveva un pizzico di capriccio giovanile. Elenora si leccò le labbra. "Ti conosco solo da meno di un'ora. Cosa c'è da obiettare?". Sir Lucian aggiunse un altro cucchiaio di zucchero al suo porridge e la guardò seriamente. "L'obiezione nei confronti di qualcuno si stabilisce fin dal primo incontro". Ripensando al loro primo incontro nella sala relax, dove lui aveva riconosciuto la baronessa Amelia Valmont, lei annuì. "Quindi no, non la trovo discutibile". Sir Lucian sembrò rilassarsi leggermente e alla fine posò la zuccheriera. Poi chiese: "Quali sono i motivi per cui non volete sposarvi?". Elenora mangiò qualche boccone di porridge prima di rispondere. "Il matrimonio richiede molte energie per essere mantenuto; preferisco investire il mio tempo nel mio lavoro". Sir Lucian annuì in segno di comprensione. "Se questo accordo non dovesse funzionare, pensi che il direttore Thomas ti farà incontrare qualcun altro?". Questo era l'aspetto più problematico per Elenora. Il direttore Thomas Wainwright era come una famiglia per lei. Era tornata rapidamente a casa dall'estero a causa di una crisi nella sua famiglia.
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