Tra amore e dovere

Capitolo 1

Liam Chose, uno studente che si sta preparando per il suo tirocinio, è colto alla sprovvista quando la sua famiglia gli comunica che, subito dopo la laurea, dovrà sposare Alaric White, l'erede della prestigiosa Casa White. Provenendo da una famiglia in cui si sente il figlio indesiderato, rifiuta l'idea con incredulità.

Quella stessa sera, Liam, pieno di frustrazione, chiama i suoi migliori amici per sfogarsi. La serata prende una piega sbagliata quando finisce per bere troppo e si sveglia trovandosi a letto con un uomo misterioso. Mentre giace lì, mezzo sveglio e disorientato, osserva lo sconosciuto, la cui sagoma fumosa è allo stesso tempo seducente e prosciugante per la sua capacità di pensare chiaramente.

Tra i due sboccia l'attrazione, dando vita a quella che entrambi ritengono essere una "relazione" occasionale, che nasce solo come un bisogno reciproco di divertimento. Tuttavia, passano i mesi e i due non hanno ancora definito il loro legame al di là dell'attrazione fisica.

Quando Liam inizia a sviluppare sentimenti più profondi per l'enigmatica sconosciuta, pensa di prendere più seriamente il loro accordo. Tuttavia, durante un colloquio di lavoro apparentemente innocente, viene riportato alla realtà quando si rende conto che l'uomo con cui esce casualmente non è altro che il nuovo direttore, Alaric White.

L'intervistatore chiede con una voce che mette i brividi a Liam.

Liam alza lo sguardo scioccato: "Lei...?".

Alaric, aggiustandosi gli occhiali, risponde con calma: "Ho appena iniziato questa posizione. Non c'è bisogno di agitarsi tanto".

Il dialogo interno di Liam urla l'incredulità. I loro percorsi professionali sembrano molto diversi e lui scopre subito che Alaric non è un semplice manager, ma una forza potente nel mondo aziendale, un magnate degli affari che ha tenuto nascosta a Liam la sua vera identità. Di conseguenza, Liam decide di mettere una certa distanza tra loro. Dopo tutto, è meglio evitare qualcuno la cui influenza non può gestire.

Quando lo stage di Liam volge al termine, viene inaspettatamente convocato a casa dalla sua famiglia, desiderosa di spingere il fidanzamento tra lui e Alaric. La sua famiglia si riunisce in una riunione formale per convincerlo ad accettare questo cosiddetto matrimonio vantaggioso.

All'improvviso, c'è un'agitazione all'ingresso e si presenta un uomo elegante con un mazzo di fiori in mano. È Alaric White, inconfondibile erede freddo e calcolatore di Casa White. L'atmosfera in casa Chose si fa tesa e tutti trattengono il respiro.

Liam, sconcertato, osserva: "Cosa ci fai qui?".

Alaric afferma semplicemente: "Sono qui per fare la proposta di matrimonio".

Ma ci siamo appena lasciati?". Liam riflette internamente, stupito da questa inaspettata svolta degli eventi.

Apparentemente non preoccupato, Alaric ribatte: "Solo perché ci siamo lasciati non significa che non posso perseguirti".

Non è esattamente la mia idea di inseguimento", borbotta Liam, esasperato.

Mentre il resto della famiglia Chose osserva lo scambio in silenzio, digerisce in silenzio la scioccante rivelazione: Alaric non è solo un altro pretendente, ma un agguerrito concorrente che rappresenta proprio la famiglia a cui sperano di unirsi in matrimonio.


In tarda mattinata, quando Liam si sveglia a malincuore dal sonno, viene accolto dalle risate dei suoi compagni di dormitorio. Il gruppo nella Dormitory Hall discute su dove mangiare, le loro voci sono a malapena sommesse, ma il senso di cameratismo è palpabile.

Perché discutere? Il Commons, ovviamente", suggerisce Edwin Stone, uno degli amici, ottenendo un cenno di assenso.

Perché?" chiede un altro amico, con aria scettica.

Perché sono povero, non c'è bisogno di altri ragionamenti", ironizza Edwin, facendo scoppiare una risata.

Dalla cuccetta superiore, una mano emerge dalla tenda, pallida e delicata, attirando sguardi curiosi. Con un movimento improvviso, scosta la tenda, rivelando una testa di capelli arruffati: Liam, che sta ancora lottando contro il sonno. Strizzando gli occhi contro la luce, protesta a malincuore: "Voi ragazzi andate a mangiare al Commons, vero? Portatemi qualcosa e vi darò il denaro".

Cosa vuoi? chiede Edwin, ancora divertito.

"Come al solito", borbotta Liam mentre si riposa nelle pieghe rassicuranti della sua coperta.

L'atmosfera del dormitorio di Liam è rilassata, caratterizzata dal rispetto reciproco. Quando si è trasferito qui per la prima volta, ha fatto un'ottima impressione, presentandosi con cuffie di alta gamma e abbigliamento casual da strada, una presenza discreta in mezzo alle risate e alle conversazioni.

Con l'avanzare della giornata, Liam viene svegliato di nuovo, questa volta dall'aroma di cibo che aleggia nell'aria. Scopre una bevanda accanto a sé e ne beve un sorso, scoprendo che è deliziosamente ghiacciata.

Chi l'ha presa? chiede Liam, incuriosito.

Ce l'ha mandata Rowan Goodwin", risponde Edwin con nonchalance.

Cavolo! Non posso credere di aver appena bevuto qualcosa che ha scelto lui", Liam sputa di nuovo nella tazza, con la faccia rabbrividita. Pensavo di stare per morire".

Non potevo rifiutare. Ha insistito per dartelo", spiega Edwin, scrollando le spalle.

Gettando via le coperte per l'irritazione, Liam si precipita sul Balcone della Luce e guarda giù. E, come se non bastasse, c'è un viso sciocco che si crogiola al sole, come se aspettasse un riconoscimento da parte di Liam.

Edwin e Gareth Liang ridacchiano, divertiti dallo spettacolo. Wow, è ancora in giro".

Mossa audace", aggiunge Gareth.

Liam non è chiaramente interessato. Si potrebbe pensare che abbia capito l'antifona", commenta Edwin, scuotendo la testa.

La personalità di Rowan cattura l'attenzione: insistente e quasi disperato nella sua ricerca di Liam, che ha avuto infinite conversazioni con lui, tra cui la famigerata risposta di Rowan: "Credo che l'acciaio possa trasformarsi in un ago grazie alla perseveranza".

I pensieri di Liam si spostano di nuovo sul particolare rapporto che ha con Alaric. È complicato, avvolto da confusione e ambivalenza; una tensione che non aveva mai previsto si riversasse nella sua vita strutturata.

Capitolo 2

Se Liam Chose voleva prendere il sole, allora andava bene: lo avrebbe lasciato crogiolare quanto voleva. Con un gesto sprezzante, Liam gettò il suo drink nella spazzatura e aprì il suo cestino del pranzo per scavare.

In quanto studenti del terzo anno che si avvicinavano alla fine della loro vita universitaria, mancavano solo sei mesi ai tirocini e, con la diminuzione delle lezioni, i loro programmi erano beatamente leggeri. Avevano molto tempo libero, proprio come adesso.

Durante le partite, niente lo irrita di più delle notifiche di WeChat o delle chiamate che interrompono la sua concentrazione. Per sua fortuna, alcune persone sembravano essere riuscite a gestire entrambe le cose.

Combattendo l'impulso di spaccare il telefono, Liam rispose alla chiamata, mantenendo la voce piatta. Cosa?

Ci fu una breve pausa dall'altro capo, poi arrivò una voce esitante. Quest'anno non sei tornato a casa per le vacanze invernali e mamma e papà sono preoccupati per te. Ci chiedono se puoi tornare per l'estate".

Liam sollevò un sopracciglio, dando un'occhiata all'ID del chiamante: sì, era suo fratello maggiore.

Si alzò e si spostò verso il Balcone della Luce, chiudendo la porta a chiave. "Sputa il rospo".

Non si trattava solo di aver saltato le vacanze invernali; non era tornato a casa nemmeno l'anno scorso, né quello prima. Casa non significava molto per lui.

Come terzo figlio, Liam si sentiva insignificante. Non aveva i grandi successi dei fratelli maggiori o i riconoscimenti della sorella, che l'anno scorso aveva vinto un concorso internazionale. Per lui era solo il perdente della famiglia.

Quando veniva ignorato, sembrava che non gli importasse; ora, di punto in bianco, volevano controllare?

Si schernì al pensiero.

Il silenzio dall'altra parte si protrasse un po' troppo a lungo prima che una nuova voce irrompesse: "Liam, sono la mamma".

Lui mormorò un "Mm-hmm" poco interessato.

Recentemente la nostra azienda ha investito in un nuovo progetto, ma la nostra società di venture capital è stata colta alla sprovvista da cambiamenti politici e non abbiamo più tempo per recuperare gli investimenti".

Liam non era ingenuo: "Sta dicendo che andrete in bancarotta?".

'... Non proprio così grave, ma abbiamo bisogno di un po' di sostegno finanziario'.

Liam la interruppe immediatamente: "Non ho soldi".

I tuoi spiccioli non bastano, ma solo pochi giorni fa stavamo concludendo un accordo con la Casa Bianca. Ti ricordi di Silas White? Voi due giocavate insieme da bambini".

Liam ha risposto senza mezzi termini: "Non me lo ricordo".

Clarissa Bright continuò come se non l'avesse sentito: "Beh, comunque eri troppo giovane all'epoca. Silas si è trasferito presto all'estero per motivi scolastici, quindi è comprensibile. Ma tornerà l'anno prossimo, giusto in tempo per il tuo diploma. Non sarebbe fantastico se voi due poteste riallacciare i rapporti per un potenziale matrimonio...".

Una notizia bomba esplose nelle orecchie di Liam. Liam sbatté le palpebre incredulo e la interruppe: "Mi stai suggerendo di fare un matrimonio combinato?".

Certo, il matrimonio omosessuale ora era legale, ma un matrimonio combinato? Non se ne parlava proprio.

Liam si lanciò in un dibattito: "Cosa dovrei fare? Il mio fratello maggiore è sposato, l'altro mio fratello no, e ora volete che mi sposi prima ancora di laurearmi? Non ha senso!".
Manca solo mezzo anno al tirocinio, comunque. Hai detto che non ti piace lavorare; sposarti con una famiglia che può mantenerti sembra un buon affare".

Liam rise amaramente: "Non puoi dire sul serio".

Clarissa era implacabile: "Non si può discutere. A casa sono tutti d'accordo. Dopo che ti sarai laureato e sarai tornato, avrai un certificato di matrimonio".

Prima che lui potesse rispondere, Clarissa riattaccò.

Non riusciva nemmeno a... che diavolo?

La sola idea lo faceva sentire fuori di sé. Proprio in quel momento, scorse Rowan Goodwin di sotto e per poco non gli venne un infarto.

Aveva bisogno di aria. Dopo aver riflettuto per un momento, diede un'occhiata al telefono; era venerdì e il fine settimana si estendeva davanti a lui.

C'era un sacco di tempo.

...

Alle dieci e mezza di venerdì sera, in un bar di Eldridge City.

Luci colorate avvolgevano i corpi dei vari avventori, proiettando ombre vibranti in tutta la stanza, mentre l'aria era densa di odore di fumo, alcol e profumo opprimente.

Allo sgabello di un bar, il suo migliore amico Julian Greeves assorbiva con occhi spalancati la notizia del matrimonio combinato. Dopo averla elaborata, si strofinò pensieroso il mento. Silas White, eh? Ne ho sentito parlare. Pare che si scateni nella scena gay d'oltreoceano".

Liam mandò giù un altro drink e si accasciò sul tavolo: "Ma che diavolo? E vogliono darmi in sposa a un idiota? È come se tutti i Chose fossero orribili".

Julian sbatté le palpebre, cogliendo la sua tendenza. 'Anche tu sei un Chose, amico'.

Ma Liam era troppo in là per interessarsene. Era più che ubriaco, affogava le sue preoccupazioni nell'alcol.

Era venuto fino a Eldridge City dal Southshire solo per parlargliene, ed eccolo lì, a farsi di brutto con Liam. Julian lanciò all'amico un'occhiata comprensiva e poi non poté fare a meno di ricambiare lo sguardo un attimo di più.

Entrambi avevano naso e occhi, ma Liam aveva una bellezza eterea: lineamenti morbidi abbinati a zigomi impressionanti. A prescindere dall'angolazione, sembrava uscito dalla copertina di una rivista.

Forse era per questo che stavano cercando di incastrarlo; di certo attirava l'attenzione più di quanto avessero fatto i suoi fratelli.

Liam si spinse dal tavolo, sollevando la testa. "Che cosa stai fissando?

Guarda a ore dieci", rispose Julian, gesticolando con disinvoltura in quella direzione. "Guarda laggiù".

La fortuna volle che Julian indicasse un ragazzo innegabilmente attraente.

Liam si girò, ma vide solo una cabina buia dove l'illuminazione era troppo scarsa per vedere qualcosa.

Non l'ho mai visto prima", aggiunse Julian, percependo l'atmosfera sconosciuta dello straniero.

Liam sgranò gli occhi: "È sexy o cosa?".

Si voltò indietro, ma ancora non riusciva a riconoscere il volto.

Julian, che ormai aveva bevuto mezza bottiglia, lanciò un'altra occhiata. Anche se non gli era familiare, qualcosa di quel ragazzo gli sembrava leggermente riconoscibile: forse l'aveva visto in una rivista o qualcosa del genere.

Potrebbe essere una celebrità?

Dopo un altro drink, Julian non riuscì a resistere ancora una volta. Ma sul serio, devi essere il primo ragazzo che conosco a cui non interessano i bei ragazzi. Cosa c'è? Sei una specie di principessa di ghiaccio?".
"Ehm, scusa? Liam gli lanciò un'occhiata. 'Credo di vedere sfocato'.

Oltre a tutte le altre cose che non vanno nella sua vita, quel bel ragazzo non lo avrebbe salvato dai suoi problemi.

Julian reagì con un'espressione esagerata, perdendo la voglia di discutere man mano che la serata proseguiva.

Capitolo 3

"Non può essere giusto. Se lo fosse, non c'è modo che possa dimenticare".

Proprio in quel momento, le luci di testa attraversarono l'affollato salone, soffermandosi momentaneamente su una cabina in particolare.

Julian Greeves intravide il volto dell'uomo e trattenne il respiro.

Come descriverlo? È difficile da descrivere a parole.

Era straordinariamente alto, vestito con un abito largo e senza cravatta, che emanava un'atmosfera informale. Sebbene non avesse alcun lusso evidente, c'era qualcosa di profondamente affascinante in lui. Era evidente che non era un ragazzo qualunque.

Proprio mentre Julian stava per dare un'occhiata più da vicino, l'uomo, seduto tra la folla, si voltò improvvisamente verso di lui.

"Liam, guarda, presto!".

Liam Chose, leggermente stordito, girò la testa e inavvertitamente incrociò lo sguardo dello sconosciuto.

L'uomo si limitò a lanciargli un'occhiata, lasciando un'impressione persistente che fece venire i brividi a Liam.

Liam non poté fare a meno di emettere un rutto imbarazzato, coprendosi la bocca per l'imbarazzo.

Julian sorrise. "Cosa ne pensi? Bello, vero? Ho un ottimo gusto".

Dopo un attimo, Liam distolse lo sguardo e chiese: "È più bello di Silas White?".

Julian fece una pausa, riflettendo, prima di rispondere: "Ho conosciuto Silas solo qualche anno fa, ma era sicuramente un dieci a ore dieci".

Liam, autoproclamatosi appassionato di bellezza, sbatté le mani sul tavolo in segno di frustrazione. "Preferisco avere un'avventura di una notte con uno stallone piuttosto che rimanere bloccato con un troll!".

Julian sputò il suo drink per la sorpresa.

---

Adrian Rivers aveva un aspetto innocente e una personalità dolce e affascinante, motivo per cui era stato scelto per negoziare un accordo matrimoniale con Cedric Show, il capo della famiglia Shea.

Quella sera Cedric, con il suo atteggiamento freddo, osservò bruscamente: "Non sono interessato a te. A parte i tuoi soldi, non otterrai nulla da me. Per quanto riguarda il compenso, potrebbe essere di centomila dollari al mese, senza un massimo. Ci sono domande?".

Data la reputazione di Cedric di essere spietato e dispotico, nessuno osava avvicinarsi a lui. Adrian notò quanto potesse essere intenso.

Adrian, sempre accondiscendente, rispose: "No, no, te lo assicuro!".

Con tutti quei soldi, chi poteva lamentarsi?

Dopo aver trascorso un po' di tempo insieme, l'impressione di Cedric su di lui cambiò leggermente, ma...

Adrian passeggiava spesso per casa loro con indosso solo una camicia bianca, mettendo in mostra le sue lunghe gambe.

Oppure flirtava timidamente, arrivando persino a cucinare per lui.

Cedric aggrottò la fronte, ammonendo: "Tieni i tuoi pensieri per te".

Gli occhi di Adrian si illuminarono. "Ah, mi sto solo struggendo per la mia cotta irraggiungibile, sai?".

Cedric rimase senza parole.

---

Adrian aveva intuito che Cedric era stato molto gentile con lui negli ultimi tempi, perché aveva detto di non voler mangiare da solo. Da allora, Cedric tornava ogni sera, portandogli dei dolcetti e persino scaldandogli il latte per aiutarlo a dormire.

Adrian pensò: Questo tizio non batte ciglio di fronte a centomila dollari al mese e continua a offrire un'assistenza post vendita così stellare!

Ben presto Cedric iniziò a cucinare per lui, anche se le sue abilità culinarie lasciavano spazio a miglioramenti.
Ma ancora senza peli sulla lingua, chiese: "Chi preferisci, la mia cucina o quella di colui che ammiri?".

Adrian considerò l'indennità mensile di centomila dollari: "La tua, naturalmente! Sei il migliore, mio caro uomo forte!".

Ma dopo la scadenza del loro accordo, Adrian non vedeva l'ora di godersi il denaro.

Cedric lo raggiunse, con un'espressione mista di pericolo e di sornione divertimento. "Rinnoviamo il nostro contratto. Ti darò quello che vuoi. Sei l'unico erede della famiglia Shea".

---

Julian Greeves non riusciva a comprendere quelle parole oltraggiose. Guardò lentamente Liam Chose, i cui occhi erano annebbiati dall'alcol, e provò un'improvvisa sensazione di panico. "Ti trovo una stanza; puoi dormire qui stanotte".

Essendo uno studente dell'Università di Eldridge, con il coprifuoco in vigore, era comune per gli studenti rimanere qui fino a tardi, se necessario. Julian schioccò le dita, dicendo a Liam di aspettare mentre lui trovava il direttore.

Ma Liam, ubriaco, percepì solo vagamente la menzione di una stanza.

Avendo mangiato troppo e con la vescica piena, si appoggiò al tavolo, barcollando mentre si alzava per andare alla toilette. All'uscita, girò l'angolo e sentì una mano afferrargli inaspettatamente il braccio.

"Piccola Le!

La voce familiare fece sussultare Liam, che si scostò di scatto e fece tre passi indietro, premendosi contro il muro come se fosse messo alle strette. Che diavolo? Perché mi perseguiti?".

I testimoni si fermarono un attimo prima di tornare alle loro faccende, evidentemente abituati a tali sfoghi.

Rowan Goodwin aveva un'espressione innocente. Ero preoccupata per lei e sono venuta a controllare. È troppo pericoloso per te stare qui da solo. Torniamo indietro!".

Sentendo il suo umore precipitare, il disgusto di Liam fluì liberamente: "Sparisci! Sono qui per evitarti! Se non la smetti di seguirmi, chiamo la polizia!".

L'espressione di Rowan si rabbuiò alle parole dure di Liam, ma sapeva che Liam era intossicato, il che rendeva ancora più cruciale portarlo via da lì.

Si strinse le labbra e fece un passo avanti, con l'intenzione di allontanarlo.

Proprio in quel momento, qualcuno si intrufolò tra loro.

Era un corridoio stretto, uno spazio pubblico.

Rowan ritrasse la mano, reprimendo l'irritazione. "Mi dispiace".

Un brivido di freddo si diffuse verso Liam, misto a una fragranza fredda e legnosa, che spiccava nell'aria fumosa e alcolica.

In quell'attimo fugace, mentre l'uomo scivolava via, Rowan alzò lo sguardo solo per scoprire che Liam era scomparso.

---

"Sono così furioso!" Liam urlò, aggrappandosi a Julian Greeves.

Tornando a scoprire che Liam era scomparso, Julian cercò freneticamente nella zona finché non si scontrò con Liam, che inciampò tra le sue braccia. Scosse Julian in preda alla frenesia. Ok, ti ho trovato una stanza. Vai a riposare e non preoccuparti; ti prometto che Rowan non ti troverà. Verrò a trovarti domani verso mezzogiorno".

A questo punto Liam aveva voglia di spaccare una bottiglia di alcolici. Non aveva intenzione di rimanere da solo in una stanza d'albergo. Bevi! Non me ne andrò finché non sarò ubriaco. Andiamo avanti!

Capitolo 4

Liam Chose era in completo disordine, assomigliando più a un cumulo di fango che a un uomo ubriaco.

Julian Greeves aveva inizialmente intenzione di aiutare Liam a salire, ma Liam stava reagendo come se avesse subito un grave trauma.

Ok, ok, non ti tocco. Accidenti, questa Rowan Goodwin ti ha fatto davvero un brutto effetto".

Liam strizzò gli occhi stancamente, faticando a tenere gli occhi aperti, e agitò la mano con aria di sufficienza, chiaramente non interessato a discutere ulteriormente di quella persona. Dammi solo la chiave della stanza. Posso cavarmela da solo".

Sei sicuro di volerlo fare?".

Un uomo non può dire di non essere in grado, va bene?".

Julian seguì Liam nell'ascensore. Era venerdì sera e l'hotel era pieno di gente. La stanza di Julian era al sesto piano, mentre quella di Liam era al dodicesimo, a mezzo piano di distanza.

Quando raggiunsero il sesto piano, Julian disse: "Ci vediamo dopo".

Liam si appoggiò alla parete dell'ascensore, grugnendo in risposta, e sembrò impaziente mentre salutava Julian.

In uno stato di confusione, diede un'occhiata alla chiave magnetica e individuò rapidamente il numero della sua stanza. Tuttavia, indipendentemente dal modo in cui inserì la tessera, non ottenne alcuna risposta. Furioso, Liam diede un calcio alla porta che, con sua grande sorpresa, si aprì.

Liam ridacchiò: "Finalmente! Sei abbastanza intelligente da arrenderti. La prossima volta ti ricompenserò".

Così dicendo, entrò barcollando nella stanza e, senza pensarci due volte, crollò sul letto.

L'uomo alto che indugiava sulla porta, Alaric White, lo osservò con occhi profondi, sollevando leggermente un sopracciglio per il comportamento di Liam.

Liam si rotolò su un fianco del letto, stringendosi lo stomaco, che era chiaramente un po' scosso.

Non si era ancora sistemato che un leggero odore freddo si sentì vicino a lui. Faticando a tenere gli occhi aperti, si sollevò e istintivamente abbracciò l'uomo che aveva di fronte.

Un morbido sospiro gli sfuggì mentre trovava conforto.

Alaric guardò Liam, le sue dita sfiorarono delicatamente la guancia morbida del più giovane, tracciandone i contorni fino al lato caldo del collo.

Un telefono squillò forte nel silenzio, scuotendo l'atmosfera. Alaric rispose.

Lord White, mi scuso per aver interrotto il suo riposo. Il direttore della Deepworth Capital ha organizzato una persona per la sua stanza. Se non siete interessati, potete semplicemente farli andare via".

Il direttore stava sudando freddo dopo aver fatto quella telefonata. Tutti nei loro circoli sapevano che Lord White odiava questo tipo di accordi, eppure eccoli qui, a pestargli i piedi.

Capito", rispose Alaric con una voce profonda e soave come un violoncello, di quelle che fanno formicolare le orecchie di Liam. Liam emise un sommesso mormorio di riconoscimento, svegliando il direttore confuso prima che Alaric riattaccasse.

Gettò il telefono sul tappeto e si allontanò da Liam.

Improvvisamente privo di calore, Liam sbatté le palpebre confuso e il suo volto si bloccò per un attimo, elaborando ciò che era appena accaduto.

Con una punta di tenerezza, Alaric asciugò l'angolo della bocca di Liam e chiese freddamente: "Cosa vuoi?".

Liam esitò, perdendo le parole. Cosa voleva? Dormire, forse. Era completamente esausto.
'Sì, lo voglio. Dammelo".

Poi sentì una risata sommessa e l'oscurità lo avvolse prima che potesse riprendere fiato. Il calore lo invase e la sensazione che si mescolava all'eccitazione e al disagio tornò a farsi sentire.

Nel frattempo, un ragazzo ansioso stava fuori, tremando per il freddo: "...".

Non riusciva a capire se si trattasse di dolore o di piacere; tutto ciò che sapeva era che Liam si sentiva completamente svuotato e lentamente soccombeva all'oscurità.

Quando Liam finalmente si svegliò, tutto sembrava annebbiato. Aprì gli occhi e trovò uno sconosciuto seduto al capezzale del letto, rivolto verso di lui.

'...'

Julian Greeves? Non sembrava lui.

Finché l'uomo non girò la testa.

Gli occhi di Liam si allargarono, le sue membra si aggrovigliarono nella coperta mentre si arrampicava, ora nascosto nell'angolo.

L'uomo, vestito con un accappatoio allentato che rivelava il suo petto muscoloso ornato da vari segni e graffi, teneva in mano una sigaretta, liberando nell'aria una pigra boccata di fumo.

Nella foschia vorticosa, i tratti raffinati dell'uomo sembravano quasi inebrianti. Liam sbatté le palpebre, sentendosi come se gli avessero sparato dritto al cuore.

Così bello... così incredibilmente bello.

Aspetta, aspetta, aspetta. Che cosa stava succedendo?

Perché improvvisamente c'era un uomo al suo capezzale?

Notando l'espressione stupita di Liam, l'uomo aggrottò le sopracciglia e parlò con voce fredda e distaccata: "Ti senti male?".

'...' I pensieri di Liam si bloccarono e la sua mente corse a rispondere con assoluta sincerità: "Mi... mi fa male il sedere".

Non appena le parole lasciarono la bocca, ogni impulso che sentiva di ritrattare la sua affermazione si fece strada dentro di lui.

Alaric spense la sigaretta, mantenendo un contegno freddo mentre tirava la coperta, con l'intenzione di controllarlo.

Liam, consapevole di essere senza vestiti, fu preso dal panico e fece pressione sulle coperte: "Cosa stai facendo?".

"Ieri sera ti sei aggrappato a me. Voglio vedere".

Un lampo di consapevolezza colpì Liam; si rese conto di ciò che era successo, ma in quel momento riusciva a pensare solo a impedire a quell'uomo di guardarlo.

Non mi fa più male", protestò.

Alaric lo guardò brevemente.

'I... mi è piaciuto molto ieri sera", ammise Liam, con il cuore che gli batteva forte.

Alaric lasciò andare la coperta.

Liam espirò con sollievo. Aveva detto la verità: nonostante l'ubriachezza, il suo corpo si era sentito incredibilmente vivo, ma il disagio persisteva, considerando che era la sua prima esperienza.

Mentre era seduto, cercando di dare un senso a tutto questo, sentì l'uomo chiedere: "Sei uno studente?".

'... Sì.

L'espressione di Alaric si irrigidì ulteriormente.

Rendendosi conto che, anche se era stato lui a riceverlo, non poteva apparire come un completo sprovveduto, Liam alzò le spalle. "Tu lavori qui".

Ricordava che Julian aveva accennato al fatto che questo nightclub offriva servizi discreti a pagamento, ma niente di troppo evidente.

Più ci pensava, più gli sembrava probabile che ieri sera si fosse lasciato trasportare e fosse incappato in qualcosa che non si aspettava.

Capitolo 5

Alaric White, il proprietario del locale, annuì leggermente. "Sono uno del posto".

Liam Chose si rese improvvisamente conto che era proprio questo il posto che stava cercando.

Wow, è incredibilmente bello e lavora in questo settore. La concorrenza deve essere dura di questi tempi.

L'imbarazzante silenzio fu interrotto da una serie di rumori provenienti dalla cucina.

Alaric prese il telefono e digitò alcuni numeri, chiedendo a Liam cosa volesse mangiare.

Vedendo la familiarità di Alaric con il locale, Liam gli elencò alcuni piatti.

Alaric ridacchiò. "Di certo sai come scegliere il cibo buono".

Liam pensò che Alaric non avesse mai mangiato una cena così raffinata, così aggiunse goffamente: "Ti offro io".

Alaric sollevò un sopracciglio.

Dopo essersi fatto una doccia e aver indossato l'accappatoio, Liam si sistemò su una comoda poltrona e iniziò a mangiare con calma.

Era un tipo che si guardava intorno; Rowan Goodwin proprio non ci sapeva fare. Perciò Liam non esitò a respingerlo, il che rese Rowan ancora più insistente.

Ma ora aveva finalmente trovato un ragazzo straordinariamente bello, solo per scoprire che lavorava in un posto come questo.

La House Chose era un nome rispettabile a Northvale, anche se si trovava a un passo dalla bancarotta. Liam aveva visto molti affari loschi nelle alte sfere della società; le relazioni con gli "sugar daddy" erano comuni come le auto per strada.

Pensando a questo, lo sguardo di Liam si spostò su Alaric, che catturò la sua attenzione.

Decidendo di gettare al vento la prudenza, Liam disse con coraggio: "Scambiamoci le informazioni di contatto".

Alaric capì subito l'implicazione. Vuoi dire uscire con lui? Tipo, uscire davvero?".

Liam arrossì; si sentiva come se fosse stato appena scoperto. "Non sei interessato".

Almeno servire lo stesso benefattore sarebbe più facile che avere sempre a che fare con persone diverse, no?

"Puoi pensarci", rispose Alaric.

Pensarci?

Perché?

'Sei ancora giovane'.

'...'

Il modo in cui parlava faceva sembrare Alaric una vecchia anima degli anni '80.

Tuttavia, quando fu il momento di separarsi, Alaric gli consegnò un biglietto con le sue informazioni di contatto scritte in modo chiaro e potente.

Liam fissò il nome.

Bianco.

Bianco.

Che nome stupido.

Quando iniziò a frequentarlo, Liam decise di dare ad Alaric un nome d'arte: "The Stalwart".

Liam si diresse al primo piano per trovare Julian Greeves, ma un cameriere lo informò che Julian lo stava già aspettando nell'atrio. Così si precipitò giù per l'ascensore.

Quando il piano passò dal 6 all'1, le porte si aprirono, rivelando Julian.

Julian sollevò un sopracciglio. "Pensavo che saresti stato fuori come un balcone".

Liam, un po' agitato, si aggiustò il cappotto. '... Non proprio.

Solo un po' esaurito sessualmente, tutto qui.

Era aprile. Il tempo non era né freddo né caldo, ma il vento portava con sé una punta di fresco.

Julian non notò nulla di insolito e borbottò: "Facciamo colazione... ehm, pranzo".

Ho già mangiato.

Julian sbatté le palpebre.

Schiarendosi la gola, Liam aggiunse: "Devo tornare a scuola. Chiamami se succede qualcosa".
Mentre cercava di allontanarsi, Julian lo tirò indietro, con l'incredulità negli occhi. È sabato. Sei sicuro di avere lezione?".

Classe o no, devo tornare. Sono ancora bocciato in matematica, devo recuperare".

Se lo dici tu, assomigli troppo a qualcuno che conosco", ribatté Julian, fissando Liam.

Liam si sentì preso in contropiede e si agitò. Mi sono quasi diplomato. Devo ancora recuperare i corsi falliti dell'anno scorso!".

Julian lo guardò scettico, notando qualcosa sul collo di Liam, ma la loro conversazione fu interrotta dal passaggio di un addetto alle pulizie.

Il Nightingale era chiuso durante il giorno per le pulizie e apriva solo alle cinque, il che lo rendeva inquietantemente silenzioso.

Julian fece cenno all'addetto alle pulizie di scendere. "Zia Marigold, dov'è il fuoco?".

Julian era un cliente abituale, ben conosciuto dal direttore, quindi qui lo conoscevano tutti.

Indossando una maschera, l'addetto alle pulizie rispose: "C'è qualcuno che aspetta all'ingresso dalle prime ore del mattino. Devono essere alla ricerca di qualcuno".

Poco dopo si aggiunse un altro cameriere, che lanciò un'occhiata a Julian. Questa persona dice di cercare Liam Chose. Sono stati qui a lungo ieri sera e se ne sono andati dopo la chiusura. Non mi aspettavo che si rifacessero vivi così presto. Sono lì da ore, possiamo lasciar perdere? Ti offro da bere stasera se mi aiuti a risolvere la questione".

Il personale era riluttante a mettere fretta agli ospiti.

Julian, svincolato dai soliti protocolli del servizio clienti, scambiò un'occhiata perplessa con Liam prima di dirigersi verso la porta e sbirciare fuori.

In piedi non c'era nessun altro che Rowan Goodwin.

Liam avvertì un senso di terrore.

Con i capelli scompigliati dal vento, il volto di Rowan era pieno di rabbia e si dirigeva verso di loro. Julian si affrettò a raggiungerli.

Liam scattò: "Che ci fai qui? Non sei andato a casa? Non puoi nemmeno tornare a scuola? Sei un senzatetto o qualcosa del genere? Cercarmi è inutile, non sono un tuo genitore... Se lo fossi, ti avrei seppellito secoli fa".

Julian fu colto di sorpresa.

Rowan rimase inespressivo, con la voce roca: "Ti ho aspettato tutta la notte. Non sei uscito. Ero... preoccupato per te".

Liam lasciò cadere la presa sul cappotto e la sua voce uscì come un sibilo: "Cos'è, ti sei commosso per le tue stesse buffonate? Incontrarti deve essere stata la peggior fortuna della mia vita. Sparisci, o giuro che te ne farò pentire".

Julian osservò attentamente lo scambio e improvvisamente notò qualcosa sul collo di Liam.

I suoi occhi si allargarono increduli quando vide i segni.

Chi ti ha fatto questo sul collo...".

Liam fece una pausa, elaborando la situazione, prima di riacquistare rapidamente la calma e ritirarsi leggermente, avvolgendo un braccio intorno a quello di Julian. Ieri sera è stata una bella avventura".

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Tra amore e dovere"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️