Szerelem a köztes terekben

Fejezet 1

Eleanor Lancaster a középiskola óta titokban szerelmes a végzős Sebastian Wakefieldbe. Miután végignézték, ahogy a fiú szenvedélyes kapcsolatát szívfájdalommal végződik, végül egy éjszakát töltenek együtt, miután túl sokat ittak. A lány meglepetésére Sebastian megkéri, hogy kössenek érdekházasságot, és Eleanor lelkesen beleegyezik.

Öt évvel később a házasságuk nem az a szenvedélyes románc, amiről Eleanor egykor álmodott, de legalább kölcsönös tisztelet van közöttük. Minden jónak tűnik, egészen addig, amíg Sebastian első szerelme hirtelen vissza nem tér a városba.

Hibátlan arcbőrrel, hosszú lábakkal és a ráírt sikerrel Sebastian első szerelme visszatáncol az életébe, és Eleanor elbizonytalanodik, és készen áll arra, hogy elsétáljon. Miután megfogalmazza a válási papírokat, úgy dönt, hogy összepakolja a holmiját és elmegy, feltételezve, hogy Sebastian utána fog jönni. Ehelyett a férfi azt hiszi, hogy a lány csak hisztizik, és amikor kiderül, hogy a lány komolyan gondolja, rájön, hogy talán örökre elveszíti őt.

**Egy hónappal később**

Sebastian Wakefield: "Gyere haza. Úgy teszek, mintha ez a hónap meg sem történt volna."

Eleanor Lancaster: Lancaster: "El vagyok foglalva azzal, hogy valaki mást szeressek. Ne rángass vissza."

Bár mindketten kemény külsőségek mögé rejtik sebezhetőségüket, érzelmi távolságuk még sosem volt nagyobb.

---

**Első fejezet**

A telefonban Sebastian Wakefield mély, mágneses hangja töltötte be a vonalat, amikor Eleanort a kutyájukról, Gabrielről kérdezte. "Hogy van ma? Semmi gyomorprobléma? Milyen színű a kakája? És kérlek, mondd, hogy észrevetted, hogyan viselkedik, ha rosszul érzi magát." Lenyűgözte a férfi, majdnem tíz percig hagyta, hogy a beszélgetés elidőzzön.

Eleanor keresztbe tett lábbal ült Gabriel mellett a padlón, végigsimította a kezével a bolyhos, fehér szőrét, de maga is kissé rosszul érezte magát. Éppen amikor a gondolatai elkalandoztak, Sebastian megzavarta a gondolatait. Jól vagy?

Jól - hazudta a lány az ajkába harapdálva -, csak egy kicsit rosszul vagyok. Nem tudok sokat enni. Lehet, hogy be kell törnöm egy ablakot; a fűtés túlságosan is sokat tekergett'.

Nyisd ki az ablakot, és engedj be egy kis levegőt - tanácsolta a férfi -, de légy óvatos; állítólag ma este szeles lesz, és eshet az eső. Úgy alszol, mint egy kőszikla, úgyhogy mindenképpen csukd be lefekvés előtt.'

Eleanor majdnem elfelejtette, hogy aznap később fontos megbeszélése lesz. Befejezte a telefonbeszélgetést, és lenézett Gabrielre, aki szorgalmasan rágcsálta a kutyakajáját. A szamojéd először lett beteg, amíg Sebastian távol volt, és Eleanorban aggodalom hullámai támadtak. Lázasan adagolta a gyógyszert és túlságosan is vigyázott rá, miközben a férje távolról bosszankodott.

Tegnap majdnem összevesztek a telefonon valami jelentéktelen dolog miatt. Eleanor már rég megtanulta, hogy tartsa a száját, ha Sebastianról volt szó; neki is voltak projektjei, amelyekre koncentrálnia kellett, és nem akarta tovább terhelni. Ezért kivett egy szabadnapot, hogy egyedül gondozza a kutyájukat, remélve, hogy elkerülheti a vitát.

Korábban aznap küldött Sebastiannak egy képet Gabrielről, és négy órakor még semmi szokatlant nem vett észre abból, hogy a lány otthon van, amikor neki nem kellett volna otthon lennie.
A konyhában Eleanor könnyű ételt készített, igyekezett valami táplálóval megtölteni a gyomrát, bár a főzőtudománya nem volt valami nagyszerű, így csak egy tisztességes arcot hagyott maga után. Női munkatársai gyakran morgolódtak azon, hogy férjhez ment, mégis vonzotta őt a szívfájdalmakról szóló történeteivel.

A romantikus érdeklődésről szóló fecsegést figyelmen kívül hagyva, nem kellett sokáig várnia, hogy megjelenjen egy e-mail az igényes főnökétől.

'@Eleanor Lancaster, ha lesz egy perce, nézze át azt a dokumentumot, és készítse elő az anyagokat. Holnap reggelig szükségem van rájuk' - küldte William Newbury este 10 óra 41 perckor.

Érezte a férfi ingerültségét a szabadnap iránti kérése miatt. Alig kezdődött el a december, és ő azt remélte, hogy még Sebastian szabadsága előtt szabadságra mehet. A fukar hozzáállásával William biztosan nem törődött volna azzal, ha Eleanor két órával korábban lyukasztja ki magát.

Tekintettel arra, hogy Gabriel beteg volt, az indulata könnyebben fellángolt. Túlságosan tisztelte Sebastiant ahhoz, hogy rajta vezesse le a frusztrációját, de már régóta esedékes volt, hogy szembeszálljon hírhedt főnökével. Miután túl sokszor vált bűnbakká, Eleanor úgy döntött, hogy a csoportos csevegésben ad hangot a dühének.

'@William Newbury, mindjárt éjfél. Ezt nevezed te 'szívességnek'? Én itt hajlongok, hogy túlórázzak neked, te pedig megfordulsz, és úgy mutatod be az eredményeinket a főnöknek, mintha mindezt egyedül csináltad volna. Ne hagyja figyelmen kívül, hogy több ember is felmondott - észrevette egyáltalán? Folyamatosan gúnyos megjegyzéseket teszel arról, hogy mások csak úgy értek el sikereket, hogy elaludták magukat a csúcsra, miközben te gyakorlatilag térden csúszol, hogy a feljebbvalók észrevegyenek téged. Ez most egy egyszemélyes show?

A csevegésben fülsiketítő volt a csend.

Pillanatokkal később egy kolléga ugrott közbe: "Ugyan már, nem kell senkit sem sértegetni, ugye?".

Eleanor összeszorította a fogát. Mindenkire tekintettel leszek, csak arra a nőre nem" - vágott vissza, és frusztrációja felforrt.

Megerősödve érezte magát, elnémította a csoportos csevegést, és megalkotta a felmondólevelét. Amikor befejezte a gépelést, kinyomtatta, aláírta, és úgy érezte, mintha egy teher lekerült volna a válláról.

Azonban, ellentétben azzal, amit Sebastiannak mondott, az alvás nem jött könnyen. Miután Sebastian hazaért, a kimerültségtől megingatva egész nap álomba merült. Forgolódva, forgolódva, végül hajnali három óra felé végre nyugalomra lelt.

Másnap, amikor belépett az irodába, észrevette, hogy néhány munkatársa újdonsült tisztelettel szemezget vele. Egy fiatal nő még rá is kacsintott, és felfelé emelte a hüvelykujját. Eleanor szorosan a kezében tartva a felmondólevelét, odasétált William asztalához, és a férfi elé dobta a levelet. William, itt a felmondásom. Átadjam ezt neked, vagy menjek egyenesen Arthur Brown igazgatóhoz?'

William megfordult, arcára döbbenet festett. A szeme alatti sötét karikák elárulták, hogy álmatlan éjszakákat töltött Eleanor csevegésbeli kirohanása miatt aggódva. 'Felmondani akarsz? Csak várj egy percet, hadd fejezzem be ezt a projektet, aztán majd négyszemközt beszélünk.'

Ellenvetés nélkül vállat vonva Eleanor visszatért az íróasztalához, hogy összeszedje a holmiját.
William később kilépett Arthur irodájából, szemei vörösek voltak, mintha sírt volna. Ezt látva Eleanor bosszúsága a helyzet miatt csak még jobban felerősödött, és gyorsan félrenézett.

Fejezet 2

William Newbury odalépett Eleanor íróasztalához, és könnyedén megkocogtatta. Arthur Brown menedzser látni szeretné önt.

Arthur Brown igazgató, egy jószívű, ötvenes éveiben járó férfi, mindig is jól bánt vele. A fia csak egy-két évvel volt fiatalabb Eleanornál. A beszélgetést azzal kezdte, hogy a fia vizsgák alatti nyomásáról beszélt, majd fokozatosan áttért az ő helyzetére. Érezve a lány határozott viselkedését, végül azt mondta: "Látom, hogy elszánt vagy. Itt az ideje, hogy elhagyd ezt a helyet egy magasabb platformért. Már két-három éve itt vagy bezárva; nem tehetek róla, de úgy gondolom, hogy bizonyára viszket a vágyad a változásra.

Eleanor lágyan elmosolyodott. Arthur Brown igazgató mindig is jó volt hozzám. Nem fogom elfelejteni, bárhová is megyek.

'Keményen dolgozol, de néha túlságosan is egyenes tudsz lenni. Csak ne feledd, amikor elkezded az új munkádat, ne szállj szembe így a közvetlen feletteseiddel. Williamnek nem volt igazi kötődése a céghez, így csak szavakkal tudott szellőztetni. Valaki más talán nem lesz ennyire elnéző, és tényleg széttéphet'.

Ezekkel a szavakkal a levegőben lógva nem volt szükség a Williamet körülvevő kellemetlenségek felelevenítésére. Legalább a cégnél maradtak megértették Eleanor jellemének mélységeit.

A cégnek nem sikerült megfelelő utódot találnia, így Eleanornak rövid átadást kellett tartania az egyik fiatalabb munkatárssal. Utolsó napján ragyogóan sütött a nap. Egy kis dobozt szorongatva Eleanor leszállt a lifttel. Ahogy kilépett az épületből, észrevette a rá irányuló zavarodott és vonakodó pillantásokat, és egy nyugodt mosolyra húzta a száját.

Talán pszichológiai hatás volt, de ahogy elhaladt az előcsarnok egészalakos tükre előtt, észrevette, hogy sokkal vonzóbbnak tűnik, mint korábban.

Miután hazaért, küldött egy gyors sms-t Sebastiannak.

[Eleanor: felmondtam a munkámat.]

Gyorsan kikapcsolta a telefonját.

Két hosszú óra elteltével újra bekapcsolta a telefonját, és felhívta Sebastiant.

Miért nem válaszoltál a hívásaimra?" - kérdezte a férfi, nyugodtabb hangon, mint amire számított. Bizonyára a frusztrációjának adott hangot, amiért nem tudta elérni őt.

Eleanor dacosan válaszolt: - Féltem, hogy kiabálni fogsz velem, ezért kikapcsoltam a telefonomat.

Sebastian szünetet tartott. 'Beszéljük meg a döntésedet, ha hazaértem. Hogy van Gabriel?'

Eleanor, aki nem kapta meg a várt szidást, érezte, hogy a hangulata megint lecsúszik. 'Normálisan eszik és alszik, és már nincs hasmenése. Ne aggódjatok. Ha magamra nem is tudok vigyázni, a kutyádra még mindig tudok vigyázni.'

Sebastian hangjában szkepticizmus áradt. 'A kutyámról? Gabriel nem csak a te felelősséged.'

A hangnemét utánozva a lány így válaszolt: - Beszéljük meg a kutyás helyzetet, ha visszajöttél.

Sebastian hallgatása sokatmondó volt. 'Rendben, akkor most leteszem.'

Választ sem várva, Eleanor befejezte a hívást. Bár tudta, hogy ésszerűtlen lenne úgy kilépni, hogy nem beszéli meg Sebastiannal, az a tény, hogy a férfit láthatóan jobban érdekelte Gabriel, mint a saját döntése, zavarban hagyta.
A középiskolában Eleanor tehetséges diák volt, művészetre specializálódott. Bár a főiskolán művészeti tervezés volt a szakiránya, szabadidejében továbbra is a festészet volt a hobbija. Számára a háziállatok csak kellemetlenségeket okoztak; jobban szerette, ha az alkotótere rendezett, és nem kellett aggódnia az izgatott kutya által okozott festékfoltok miatt.

Ha Gabriel megtartása Sebastian döntése volt, akkor a munkából való kilépés csakis az övé volt. Sebastian hozzáállását elnézve úgy tűnt, nem igazán érdekelte, hogy milyen okok állnak a felmondása mögött; talán azt gondolta, hogy a legfontosabb kötelessége az, hogy segítsen neki a kutyával.

Minél többet töprengett ezen, annál frusztráltabb lett. Hogy elmeneküljön a saját gondolatai elől, úgy döntött, meghívja a barátait egy játékra. Két napig játszottak kimerítő meccseket, amíg Sebastian vissza nem tért az üzleti útjáról. Nem figyelmeztette előre - csak hazavezette magát.

Eleanor épp nyakig benne volt a barátaival a játék egyik döntő fordulójában, amikor hirtelen valaki kikapta a kezéből a kontrollert. Megdöbbenve nézett fel a kanapén ülő helyéről, és ott állt Sebastian, még mindig a kabátjában, arckifejezése sötét és olvashatatlan. Eleanor szíve érthetetlen okokból megdobbant, és ösztönösen levette a fejhallgatóját.

Hé, hát visszajöttél!

A barátai hangja aggódva recsegett a fejhallgatóján keresztül. Eleanor, mit csinálsz? Épp most haltam meg! Mozogj már, különben kárba vész az egész fejlődés!'

Sebastian érdeklődött: - Kivel játszol?

Jasper Fox.

'Amíg én távol voltam, te vele töltötted az idődet?'

Sebastian szavai eljutottak a fülébe a fejhallgatón keresztül, amikor Jasper Fox félénken megkérdezte: - Ööö... a férjed visszajött. Folytassuk a játékot?'

Sebastian lehajolt a mikrofonhoz, és azt mondta: - Nem fog tovább játszani.

Eleanor összeráncolta a szemöldökét, és tájékoztatta Jaspert: - Majd később hívlak. Most le kell tennem.'

Ahogy letette a kontrollert és a fejhallgatót, nem tudott szabadulni a mögötte lévő intenzív vizsgálódás érzésétől. Sebastiannal kapcsolatban minden arra utalt, hogy konfrontációra készül. Mivel nem tudta elkerülni, úgy döntött, hogy szemtől szembe néz a kérdéssel.

Mivel nem akarta elrontani a vidám hangulatot, kifelé mutatott. Beszélgessünk odakint.

Sebastian elhallgatott, majd megfordult, és a nappali felé sétált, kicsúszott a kabátjából, hogy felakassza. A vízforraló mostanra kihűlt, már csak langyos vizet kínált, és töltött magának egy pohárral. Ahogy megfordult, és meglátta Eleanort, aki csendben állt a kanapé mellett, ránézett, és megjegyezte: - Végre megértetted, hogy hibát követtél el.

'Melyik hibára célzol?'

Sebastian keresztbe tett lábakkal ült, még mindig a főnök viselkedését klónozva. 'Nem gondoltál arra, hogy előbb velem beszélj meg egy olyan nagy dolgot, mint a felmondás? Házasok vagyunk; megérdemlem, hogy tudjak és részt vegyek az életeddel kapcsolatos döntésekben.'

Eleanor megvonta a vállát, úgy érezte magát, mint egy iskoláslány, akit rajtakaptak, hogy nem tartotta be a szabályokat, de belül mégis lázadt. 'Ha előbb az engedélyedet kértem volna, végigcsináltam volna?'
Sebastian lassan ivott egy korty vizet, és tanulmányozta a nőt. Az arca húzott volt, és a feszültség lógott a levegőben. 'Huszonöt éves vagy, nem öt. Nem viselkedhetsz úgy, mint gyerekkorodban, amikor mindent a kezedbe adtak. A kinti emberek nem a szüleid; nem tartoznak neked azzal, hogy megvédjék az érzéseidet. Ha nem tudod kezelni a legkisebb kellemetlenséget sem, talán nem kellene dolgoznod.

Eleanor felidézte a beszélgetéseket, amelyeket Sebastiannal folytatott a Williammel kapcsolatos frusztrációiról, utalva arra, hogy nem volt boldog a munkájában. A férfi soha nem ellenkezett; sőt, úgy tűnt, osztozott a megvetésében. Miért volt most hirtelen ellenzékben? Talán azért, mert az útja során bajba került? Csak rossz helyen és rossz időben volt?

Eleanort gyerekkorában a szülei elkényeztették, és heves vérmérsékletű volt. De miután hozzáment Sebastianhoz, igyekezett beleilleszkedni a megértő, laza felnőttek formájába - az ingerültségének nagy részét magába szívta és csendben kezelte.

Fejezet 3

Néhány nap telt el azóta, hogy utoljára látta Sebastian Wakefieldet, és Eleanor Lancaster azon kapta magát, hogy nagyon hiányzik neki.

Eleanor közelebb csoszogott, két óvatos lépést tett előre.

Sebastian odapillantott, a szeme összeszűkült a vizsgálódástól.

Nos, gondolta, bár ma megmagyarázhatatlanul kimerültnek érzem magam, azt hiszem, itt én vagyok a hibás. Nehezen tudott bocsánatkérést hangoztatni, de legalább a tetteivel ki tudta mutatni. Mély levegőt véve és némi elszántsággal Eleanor kissé meghajolt, és az ajkát Sebastian ajkához nyomta.

02

Sok történet kezdődik egy csókkal. Mint öt évvel ezelőtt, amikor Eleanor először találkozott egy részeg Sebastian Wakefielddel az Arany Sas Fogadóban. Csupán talpra akarta segíteni, de váratlanul Sebastian odahajolt hozzá, és megcsókolta. Attól az impulzív pillanattól kezdve minden megváltozott.

Hogy felelősséget vállaljon azért a csókért, Sebastian két szerződést hozott Eleanornak aláírásra, és attól a naptól kezdve Eleanor gyűrűt viselt, megosztotta valakivel az ágyát, és még egy kutyát is örökbe fogadott.

Alig húszévesen, a kalandokra szánt korban azon kapta magát, hogy állandóan apró sérelmeken fanyalog Sebastian, ami mindennapos vitákhoz vezetett, amelyek látszólag a leghétköznapibb okokból adódtak. A házasság öt éve alatt Eleanor megtanult egy kemény igazságot: ha kétségeid vannak, ne provokáld Sebastian Wakefieldet.

De azon az éjszakán rosszul ítélte meg. Sebastian könyörtelenül nyomult a kérdéseivel.

Elmondtad már a szüleidnek, hogy lemondtál?

Soha nem hívták egymás szüleit "anyának" és "apának"; egyszerűen furcsa érzés volt. Ehelyett, ha kettesben voltak, nem volt bajuk a keresztnevek használatával, de tudták, hogy a szüleik előtt lazán beszélni a családról teljesen más vállalkozás.

"Még nem...

'Mikorra tervezed?'

Holnap.

'Miért nem beszélted ezt meg velem?'

Eleanor elfordította a tekintetét, és még frusztráltabbnak érezte magát, amikor Sebastian homlokáról egy verejtékgyöngy a saját szemhéjára csorgott. A szemét a kézfejével törölgetve szúrást érzett, és a szeme hirtelen kivörösödött az el nem eresztett könnyektől. Ezt észrevéve Sebastian megállt, és megkérdezte: - Miért sírsz?

Eleanor elhatározta, hogy nem magyarázkodik. 'Már mondtam neked korábban, hogy fel akarok mondani a Blue Securitynél; akkor nem ellenkeztél vele.

'Egy figyelmeztetés volt a legkevesebb, amit megtehettél volna. Tényleg olyan nehéz üzenetet küldeni nekem?'

'Akár szólok neked, akár nem, az nem változtat azon a tényen, hogy megszakítom a kapcsolatot azzal a céggel' - vágott vissza, a makacssága átütött, és nem volt hajlandó kimondani a 'sajnálom' szót, annak ellenére, hogy emlékezett egy konkrét esetre. 'Emlékszel arra a napra, amikor elmentem, hogy gondoskodjak Gabrielről? Észre sem vetted, hogy akkor nem kellett volna otthon lennem'.

Sebastian sötét szeme összeszűkült. 'Nem figyeltem oda.

Eleanor tétova hangon folytatta: - Nos, William Newbury keresett engem, mert aznap leléptem... Veszekedés lett a vége, és úgy döntöttem, másnap beadom a felmondásomat. Tökéletes pillanatnak éreztem; képletesen felpofozhattam őt, és levezethettem a frusztrációmat.
"Még mindig nem tanultad meg, hogyan kell felnőttként uralkodni az érzelmeid felett.

'Ezt soha nem akartam megtanulni' - válaszolta gondtalan vigyorral, és közelebb húzódott néhány lágy csókra. Sebastian megragadta az állát, és játékosan beleharapott az ajkába, amitől a férfi a homlokát ráncolta. 'Megígérted, hogy vigyázol rám. Nem vonhatod vissza csak úgy a szavadat'.

Sebastian visszavágott: - Nem követelek tőled semmit, de neked szocializálódnod kell.

Eleanor nyitotta a száját, hogy visszavágjon, de Sebastian elvágta a szavát. 'Az online játék nem számít megfelelő szocializációnak.'

Eleanor felháborodott: - Jasper Fox egy igazi barát, nem csak valami online haver. Különben is, nem vagyok egész nap a képernyő előtt lógva; nem pihenhetnék otthon néhány napot?'

Sebastian hangja továbbra is jeges maradt. "A szabadban edzhetnél; már nem vagy tinédzser. Ne viselkedj úgy, mint egy játékfüggő.'

'Szabadtéri sport?' Eleanor elgondolkodott. 'Mint a horgászat?'

Sebastian lelkes horgász volt, élvezte a kora reggeli futásokat és a nyugodt estéket a folyó mellett. Az érdeklődési körük messze elkanyarodott egymástól; Eleanor jobban szerette a körülötte lévő emberek nyüzsgését. Legutóbb, amikor Sebastian elvitte horgászni, Eleanor alig tíz percig bírta, mielőtt elbóbiskolt, és majdnem a vízbe bukott, miközben Sebastian közben egy nagy fogás nyomát vesztette.

Most belegondolva, a hobbijuk fergetegesen össze nem illő volt. Valószínűleg Sebastian is hozzátette a gondolatait, és egy nagyon is ésszerű javaslattal szolgált: "Szeretsz Jasperrel lógni, igaz? A játékon kívül milyen közös érdeklődési körötök van?'

'Hát persze! Rengeteg van... kosárlabda, motokrossz, görkorcsolyázás, Rubik-kockák megoldása...'.

'Minden egyes alkalommal, amikor egy másik hobbit említesz, csak a derekadba csíplek, ezt te is tudod - válaszolta határozottan Sebastian, mire Eleanor ügyesen témát váltott, és ártatlan mosolyt villantott vissza rá. 'Nem vagy fáradt?

Sebastian gúnyolódott: - Elég élénknek tűnsz, tisztán beszélsz.

'Mikor nem beszéltem világosan?'

'Legutóbb', emlékezett vissza Sebastian, 'azelőtt is...'.

Eleanor tartotta magát: 'Én... nem emlékszem'.

'Miután elájultál? Mire emlékezhetsz?'

Eleanor zavartan és felháborodva, játékosan meglökte a férfit. 'Végeztem ezzel az egésszel! Bár kimondta, tisztában volt vele, hogy Sebastian nem fog megmozdulni. Órákkal később, zuhanyzás után Sebastian visszatért, és megkérdezte, hogy fel akar-e frissülni.

Eleanor elterülve feküdt az ágyon, és halottat játszott.

Sebastian egy törölközővel tért vissza, és miközben megszárítkozott, azt mondta: - Tudod, egy nap, amikor megöregszem, elvárom, hogy gondoskodj rólam, hiszen most én segítek neked.

Eleanor kíváncsian kinyitotta az egyik szemét. 'Miért is? Csak két évvel vagyok fiatalabb nálad. Ki tudja, hogy egyáltalán képes leszek-e magam ellátni, amikor te már öreg és gyenge leszel?'

'Ha a jövőben megbetegszem, akkor csak úgy magamra hagynál?'

Eleanor hirtelen felélénkülve felült, és megragadta Sebastian állát. 'Jobb, ha kopogtatsz a fára!

Fejezet 4

Sebastian Wakefield arckifejezése elkeseredett volt, de ennek ellenére engedelmeskedett.

Eleanor Lancaster elégedetten visszahúzta a kezét, és visszatelepedett a helyére, azonnal álomba merült.

Fogalma sem volt róla, mikor rántotta magához a férfi ölelésébe; Eleanor csak annyit tudott, hogy az éjszaka közepén Sebastian karjaiban ébredt. Ettől a melegségtől biztonságban érezte magát, annak ellenére, hogy épp most riadt fel egy rémálomból.

Bár nem teljesen rémálom volt, Eleanornak eszébe jutott egy régen volt nap, amikor Sebastian részegen megkérdezte tőle: - Mikor lett az az anyajegy a derekadon?

Eleanor jól ismerte az anyajegyet; gyerekkora óta megvolt neki. Sebastian valószínűleg összetévesztette őt valaki mással ittas állapotában, és ezért fakadt ki ezzel a kérdéssel.

Akkor érezte, hogy a hideg futkos rajta, és utána egy szót sem szólt róla többet. Most már nem értette, hogy ez az emlék miért bukkant fel újra az álmaiban ma éjjel.

A mellette ülő férfi még mindig aludt, de úgy tűnt, mintha érezte volna, hogy valami felkavarodik benne. Ösztönösen közelebb húzta magához, egy gyengéd, tudatalatti cselekedet, amely megrántotta a szívét. Eleanor azonban hirtelen azon tűnődött, vajon Sebastian egyáltalán tudja-e, ki van a karjában abban a pillanatban - vagy valaki másra gondol, akit valóban át akar ölelni.

Régen volt már ilyen önbizalomhiánya. Sebastiannak volt egy középiskolai exbarátja, és látta, milyen édes volt az együttlétük - milyen mintapár voltak, amíg a tanárok és a szülők szét nem tépték őket.

Amikor ő és Sebastian összeházasodtak, a férfi barátai meglepődtek, amikor őt látták az esküvőn. Az egyik osztálytársa felkapta a fejét: "Miért nem Marcus Fairchild?".

Miért nem Marcus? Eleanor, aki a közelben állt egy barátjával, hallotta Sebastian nyugodt válaszát: "Ha az egyik út nem működik, ki kell próbálni egy másikat.

Abban az évben Sebastian éppen akkor végzett a főiskolán, és ami kísérletnek indult, az mostanáig tartott.

Eleanor ismét elszundított, elméje az emlékek között kalandozott, míg végül el nem ragadta az álom.

Másnap reggel az ötéves Gabriel - Sebastian szamojédja - ráugrott, amitől a férfi felriadt. Sebastian nem szidta meg a kiskutyát, hanem gyengéden felborzolta Gabriel bundáját.

Ezt látva Eleanor elpislogta álmosságát, és enyhe megilletődöttséget érzett.

Mindig is úgy érezte, hogy a kutyák - és ami azt illeti, a csecsemők - a legjobbak az érzelmek leolvasásában. Sosem csinált titkot abból, hogy nem kedveli a gyerekeket; még ha megjátszotta is a szeretetet azzal, hogy játékokkal és rágcsálnivalókkal lekötötte őket, a legtöbb rokon gyereke nem válaszolt mosollyal. Mégis imádta Gabrielt, úgy tett, mintha szeretné az állatokat, de a fiú sosem nyílt meg előtte. Úgy érezte, mintha megérezte volna, ki is az igazi gazdája valójában.

Sebastian kivitte Gabrielt a reggeli futásra, és Eleanor még egy kicsit elbóbiskolt. Amikor végül kikelt az ágyból, a konyhába indult, hogy megpirítson egy kis kenyeret és felmelegítsen két csésze tejet. Miközben reggelizett, a telefonján álláshirdetéseket böngészett. Sok lehetőség felkeltette a figyelmét, bár a fizetések nem voltak túl jók.
Eleanor családja nem küzdött anyagi gondokkal; ha nem ment volna hozzá Sebastianhoz közvetlenül a főiskola után, a szülei ragaszkodtak volna ahhoz, hogy külföldön folytassa a tanulmányait. Emlékezve a szülei kapcsolataira, felhívta őket, és kedves udvariaskodással kezdte, mielőtt finoman megemlítette volna, hogy változást szeretne a munkahelyi környezetében.

Apja így válaszolt: "Igazából Jasper bácsikád épp azt kérdezte, hol dolgozol. A cége munkatársakat keres. Ha érdekel, felhívhatom őt. Csak tudd, hogy az interjún való szereplésed csak rajtad múlik, én csak a részleteket tudom kideríteni.

Eleanor könnyedén kuncogott. 'Köszönöm, apa. A hétvégén átjövünk vacsorázni'.

'Ne! Mindig, amikor ti ketten jöttök, anyád és én úgy rohangálunk, mint a fejetlen csirkék. A kis Sebastian sosem komolykodik, mindig csak viccelődik velem, és valahogy a vacsoráinknak sosincs jó íze - tette hozzá az apja, majd gyorsan felvetette: - Miért nem kérdezzük meg tőle, mit szeret enni?

Eleanor felsóhajtott: 'Soha nem tudok rájönni, mit eszik. Mindig ilyen'.

'Ma nincs veled?'

"Elment futni, és hamarosan visszajön.

Akkor gyorsan kérdezd meg tőle.

Értettem.

Sebastian belépett a házba Gabriellel, vetett rá egy pillantást, töltött Gabriel ételéből, majd leült enni.

'Végeztem' - jelentette ki.

'Igen, jóllaktam' - válaszolta Eleanor, miközben a tejéből kortyolgatott. 'Anya és apa... úgy értem, a szüleim meghívtak minket vacsorára a hétvégén. Van valami, amit különösen szeretnél?'

'Nem kell semmi különlegeset készítened nekem. Bármit megeszem.'

'Apám megkért, hogy nézzem meg, mivel szerinte neked sosem ízlik, amit felszolgálnak.'

Sebastian felvonta a szemöldökét, megpillantotta a tejfoltot a lány ajkán, és átnyújtott neki egy szalvétát. Eleanor átvette, és megtörölte a száját.

Sebastian megkérdezte: - Nem adtál védelmet nekem?

'De igen.

'Mit mondtál?'

'Csak azt említettem, hogy mindig is ilyen voltál; nem a főztjükről van szó.'

Sebastian egy pillanatig elgondolkodott ezen. 'Tényleg úgy nézek ki, mint aki nem élvezi az ételeket?'

'Nem egészen; néha úgy tűnik, mintha azt hinnéd, hogy valaki megmérgezte az ételedet.'

Sebastian arckifejezése megingott. 'Ez egy kicsit túlzás.'

Eleanor bólintott.

Egy idő után Sebastian újra megkérdezte: - És most? Jobban vagy?'

Eleanor bámulattal meredt rá; még mindig ugyanolyan félszeg módon evett, és nem sok különbség volt, de úgy döntött, hogy mégis bátorítja, és őszintén felemelte a hüvelykujját. 'Sokkal jobban!

Fejezet 5

Eleanor Lancaster kissé kiszáradtnak érezte magát, miután az anyja elment egy pohár vízért. Megragadta a pillanatot, és behívta Sebastian Wakefieldet a szobájába, hogy egy kis nyugalmat és csendet találjon.

Eleanor szobája ugyanolyan volt, mint iskoláskorában: kedvenc filmsztárjainak óriásplakátjaival volt kirakva, és tele volt rakva autómodellek és anime-figurák gyűjteményével. Az egyik sarokba a szülei néhány össze nem illő festményt gyömöszöltek, amelyek mind a saját keze munkáját viselték.

Ahogy Sebastian körbejárta a szobát, Eleanor megjegyezte, hogy úgy tűnik, jobban lenyűgözte a dekoráció, mint a történet, amit korábban mesélt neki.

Végül megállt egy csoportkép előtt, és közelebb hajolt, hogy közelebbről megnézze. A középiskolai érettségi képe volt, és miután egy pillanatig tanulmányozta, megkérdezte: - Melyik vagy te?

Eleanor magára mutatott.

A vonásai gyermekkora óta kifinomultabbak lettek, de a középiskola szigorú öltözködési szabályzata - ahol a fiúk rövidre nyírt frizurát viseltek, és mindenki hasonló egyenruhát öltött - megnehezítette, hogy bárkit is felismerjen a fotón.

Élénknek tűnsz - jegyezte meg Sebastian, miközben a lány fiatalabb arcát nézegette. 'Nem sokat változtál.'

A hirtelen vizsgálódástól Eleanor zavarba jött, és amikor Sebastian ezután megkérdezte: - Miért nincs itt fent egy érettségi fotód?" - Eleanor érezte, hogy a férfi tekintete súlyként nehezedik rá. Tudta, hogy a férfi nem akart ezzel semmit, mégsem tudta megállni, hogy ne ráncolja kissé a homlokát.

Észrevéve a lány arckifejezésének finom változását, a férfi megkérdezte: - Mi a baj? Volt barátod a gimnáziumban?

Eleanor aprót nevetett, értetlenül állva azon, hogy a férfi hogyan vonhatott le ilyen erőltetett következtetést, de titokban azt kívánta, bárcsak igaz lenne.

Ugyanabba a gimnáziumba jártak, de Eleanor elsőéves korában Sebastian már végzős volt. Keveset érintkeztek egymással, és normális volt, hogy nem ismerte őt. Eleanor azonban nem tudta, hogy Sebastian mennyire figyelemre méltó volt az iskolában - sportos, jóképű tanuló, aki tanulmányi rekordokat döntött, sőt, még a szilveszteri tehetségkutatón is zongorázott. Mint számtalan más diák, ő is csendben, távolról csodálta őt, túl félénk volt ahhoz, hogy közeledjen hozzá.

Aztán jött a hír, amely az egész iskolát sokkolta.

Sebastian, a példaképnek számító diák, beleszeretett - és nem is akárkibe, hanem egy Marcus Fairchild nevű végzős fiúba, aki bátran bevallotta az érzéseit mindenki előtt.

Sebastian és Marcus kapcsolata, bár a szülők és a tanárok nem hagyták jóvá, legendássá vált a diákok körében, és a róluk szóló pletykáktól és fanfictionektől hemzsegő fórumok alakultak ki. Ezek a csemegék mindig félig igazak és mindig frissek voltak.

Sebastian öt évvel ezelőtt találkozott először Eleanorral. Az azóta eltelt években, az egymást átfedő társasági köreik ellenére, senki sem árulta el azt az iskolai románcot. Az emberek el voltak foglalva az életükkel, ritkán emlékeztek vissza a múltra, míg ehelyett a munkáról és a kapcsolatokról panaszkodtak. Egyszerűen soha nem került szóba "az a csodálatos gimnazista diák". Sebastian pedig mindig olyan magabiztosan viselkedett, hogy Eleanor társai nem merték kihasználni az öregdiák-kapcsolatukat, hogy közel kerüljenek hozzá.
Ennyi idő elteltével Eleanor úgy érezte, hogy már rég elszalasztotta az esélyt a kapcsolatteremtésre, és nem látta okát annak, hogy "követelje a múltját". Saját titkolózásának engedve eltette az érettségi fotót.

Nem randiztam senkivel - mondta Eleanor, és elhessegette a nosztalgiát. 'Beteg voltam a fényképezés napján, és nem tudtam elmenni, ezért nem vagyok rajta. Mi értelme lenne megtartani?'

Sebastian elgondolkodva bólintott, bár nehéz volt eldönteni, hogy hisz-e neki vagy sem.

Mivel épp most tért vissza egy üzleti útról, könnyed hangulatban volt - a szokásosnál is szívesebben beszélgetett. A szeme sarkából észrevett egy festményt a sarokban, és megállt, hogy megcsodálja, majd megkérdezte: - Ezt te csináltad?

"Igen.

'Miért nem festesz többet?'

Mióta Gabriel belépett az életükbe, nem szórhatta szabadon a festéket és a vásznakat a szobájában. Felhagyott ezzel a hobbival, hogy a számítógépén végzett tervezői munkára koncentrálhasson, és folyamatosan különc ügyfeleket szolgáljon ki.

Túlságosan elfoglalt voltam - válaszolta Eleanor.

'Most nem vagy elfoglalt; festhetnél' - jegyezte meg Sebastian, rátapadva a lányra.

Eleanor egy pillanatig elgondolkodott rajta, de megrázta a fejét. 'Olyan régen volt már, hogy elvesztettem a fonalat. Nehéz lenne újra belekezdeni'.

'Nem gondolod, hogy kár lenne csak úgy feladni az egyik tehetségedet?'

Eleanor majdnem kibukott: - És veled mi a helyzet? A házasságuk után soha nem látta Sebastiant sportolni vagy zongorához nyúlni. Éles eszű, rátermett üzletember lett belőle, aki mindig öltönyben és nyakkendőben járt, és elmerült a csevegésben.

Egyszer hallotta, ahogy telefonon beszélget egy főnökkel, akit mindketten utáltak, a férfi szavai tele voltak lazasággal és opportunizmussal, ami megdöbbentette. Egy pillanatra úgy érezte, hogy a gimnáziumi álmai szertefoszlanak, hogy aztán egy másik álomba söpörje - egy olyan életbe, amelyet még mindig Sebastian mellett épített.

Nem vagyok már annyira oda a festészetért, mint régen - vallotta be végül Eleanor.

Sebastian felvonta a szemöldökét. 'Akkor mit élvezel?'

Amikor semleges volt az arckifejezése, egészen hűvösnek tűnt; csak amikor megélénkült, villant át rajta a gimnáziumi szenvedélyes fiatalember.

Kedvellek - mondta Eleanor, és mosolyogva viccelődött. De benne az igazság súlya súlyosan pihent; csak ő értette, mit érzett az évek során.

Egészen elbűvölő vagy - jegyezte meg Sebastian, feljebb billentette az állát, és szájon csókolta.

Ez nekem megfelel, gondolta; amíg Sebastian nem gyanította, hogy évek óta belé van esve, addig a kapcsolatukat tisztességesnek és stabilnak érezte.

Nem időztek túl sokáig együtt, amikor Lady Margaret Lancaster bekopogott az ajtón, és egy tál gyümölcsöt hozott be. Amikor meglátta őket összebújva a szobában, gyorsan kihátrált, hogy aztán mosolyogva kukkantson vissza. Nem kell itt maradnotok, sétálhattok a közelben. Most nyitották meg az új Kövezett utcát, és esténként élénk a forgatag, rengeteg a fiatal.'

Eleanor sejtette, hogy Sebastiant ez nem fogja érdekelni, ezért amikor a férfi ünnepélyesen megígérte, hogy átöltözik, és elviszi a lányt, a lány meglepődött.
"Várj, tényleg el akarsz menni valahova?

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a köztes terekben"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️