Atados por sombras y secretos

Capítulo 1

Alyssa Fairchild se despertó en medio de una nube de dolor, como si su mundo se hubiera vuelto del revés. Bastó un golpe con la última arma de un enemigo para que su vida se desmoronara. El giro genético resultante la transformó en una sumisa, una persona diseñada para obedecer y, para empeorar las cosas, la estaban obligando a casarse con su rival, la mujer que siempre se interponía en su camino.

Pero eso ni siquiera era lo peor. Nadie comprendía mejor que Alyssa, la subordinada a menudo maltratada, que su futuro marido, Lord Cedric Ashford, era un monstruo disfrazado de militar. Bajo su pulido exterior se escondía un corazón de tinieblas, un hombre cruel que prosperaba con el control y la mentira.

La idea de la inminente boda se cernía sobre ella como una nube oscura. En todo el país, los partidarios estaban dispuestos a celebrar esta unión, pero a ella le parecía una jaula dorada. Mientras yacía en la cama del hospital, una sensación de urgencia la corroía. Si no actuaba pronto, se vería atrapada en un matrimonio que sólo prometía dolor.

La mente de Alyssa empezó a dar vueltas. El médico, con su fingida compasión, le insistió en que se centrara en su recuperación, pero en su interior surgieron pensamientos de rebelión. ¿Cómo podía aceptar su destino cuando el hombre que quería reclamarla no era sólo un enemigo, sino la perdición de su existencia? Era imperativo que encontrara una salida.

Pasaron los días mientras sorteaba la creciente presión. Los amigos se convirtieron en enemigos y los aliados en conocidos. El general Reginald St. Clair se perfilaba como el orquestador de su destino. Mientras tanto, Lady Isolde Gray le susurraba dulces propuestas sobre la lealtad y el deber, pero el corazón de Alyssa latía ferozmente por la rebeldía.

Los susurros recorrían los pasillos de la finca Ashford y los cotilleos encendían en ella un fuego de traición. Para ellos, era un peón en un juego mucho más grande que ella. Un matrimonio concertado, una batalla por el poder y un cruel giro del destino la esperaban en el altar.

Mientras tanto, acechando en las sombras estaba Sir Edmund Blackwood, siempre cerca pero demasiado escurridizo para contar con él. Alyssa se encontró en la intersección de la fuerza y la vulnerabilidad. Los aliados escaseaban y la confianza parecía un recuerdo lejano, pero algo en lo más profundo de su ser la instaba a luchar.

En la abarrotada taberna Noche Azul, escuchó rumores de una resistencia clandestina: la Brigada de Primera Acción. Mientras las luces glamurosas y las risas fáciles la rodeaban, la amarga verdad era que su vida pendía de un hilo. Alistarse era una apuesta peligrosa, pero ¿qué otra opción tenía?

Decidida, empezó a jugar una doble estrategia: mantener la fachada de obediencia mientras desenmascaraba el acero que llevaba dentro. Hasta que llegó el día de la boda en la Plaza de la Gloria Imperial, Alyssa planeó su huida en sigiloso silencio.

La noche anterior, a la deriva entre el descanso y la ansiedad, imaginó una vida diferente, en la que no era sólo una herramienta para sus enemigos, sino una fuerza a tener en cuenta. Alyssa había dejado de ser un peón obediente y estaba dispuesta a tomar las riendas de su destino.

Cuando amaneciera, no anunciaría un día de obediencia, sino el comienzo de su rebelión. Erguida, Alyssa se preparó para desafiar las cadenas de su destino. No iría en silencio al altar.
Con cada tictac del reloj, su corazón se aceleraba ante la idea de colarse en la boda y expresar su verdad. Los ecos de sus luchas pasadas alimentaban su determinación. Sabía, en medio del caos, que la verdadera lucha por su libertad no había hecho más que empezar.

Capítulo 2

Alyssa Fairchild se despertó sobresaltada, con el cuerpo atormentado por el dolor, como si estuviera atrapada en un horno bajo el sol abrasador. Todo le dolía; ni una sola parte de su cuerpo se libraba de la agonía.

Intentó reconstruir lo sucedido, pero su mente estaba en blanco. No recordaba sus circunstancias, ni siquiera si seguía viva. El pánico se apoderó de ella y su cuerpo se agitó instintivamente contra las ataduras.

Los instrumentos médicos que la rodeaban empezaron a sonar erráticamente, alertando de su angustia. Los pasos resonaron en un caótico ajetreo. Alguien la agarró con fuerza por los brazos, manteniéndola inmóvil.

"Interferencias en las ondas cerebrales, la presión sanguínea y el ritmo cardíaco se disparan. Se resiste".

"Mantenla quieta, prepara los tranquilizantes".

"Sus músculos están tensos; la aguja no penetrará. ¿Qué debemos hacer, Mayor?"

En medio del caos a bordo del *Nido de Águila*, una voz fría y distante cortó el ruido: "Alto. No hay necesidad de esfuerzos innecesarios. Quítenle las correas. Parece estar consciente ahora".

La voz era como un relámpago que atravesara la niebla, y los forcejeos de Alyssa se detuvieron bruscamente. Había algo que le resultaba familiar, tanto que sintió una oleada de repulsión antes incluso de ver a la persona.

Cuando se liberó del peso de sus ataduras, recuperó lentamente la conciencia. Abrió los ojos y contempló una galaxia inmensa, con estrellas que centelleaban como diamantes esparcidos por un lienzo oscuro, dejándola momentáneamente desorientada.

Con gran esfuerzo, se incorporó. Pero en cuanto intentó mirar a su alrededor, una nueva oleada de dolor la recorrió y, jadeando, volvió a desplomarse.

Es mejor que no te muevas demasiado. Si te abres otro agujero en el abdomen, no habrá nadie que pueda salvarte".

Volvió a sonar la misma voz helada. Alyssa giró la cabeza instintivamente. A contraluz, distinguió una figura alta sentada cerca, con las piernas cruzadas.

Vestía un elegante uniforme militar azul marino e irradiaba autoridad. Las severas líneas de sus anchos hombros se estrechaban en una cintura estrecha, sus poderosas piernas enfundadas en botas negras pulidas proyectaban fuerza y control.

Estaba absorto en un libro, pero cuando se percató de la mirada de Alyssa, levantó lentamente los ojos y se quitó las gafas de montura dorada para revelar unos penetrantes ojos oscuros.

En ese instante, Alyssa cayó en la cuenta como un cruel giro del destino.

Lord Cedric Ashford.

'...¿Qué estás haciendo aquí?'

De haber sabido que lo vería por primera vez, habría preferido desmayarse de nuevo, cualquier cosa con tal de evitar ese rostro inoportuno a primera hora.

Lord Cedric Ashford actuó como si no la hubiera oído. Sin dedicarle otra mirada, hizo una señal a la tripulación cercana. Al instante, cinco o seis miembros del personal médico se apresuraron a entrar y comenzaron a examinarla.

Uno le revisó los ojos, otro le auscultó el corazón y otro le presionó el abdomen. Alyssa sólo podía mirar perpleja, sintiéndose como una marioneta manipulada sin su consentimiento.
Tras lo que pareció una eternidad de pinchazos invasivos, uno de ellos finalmente sonrió y la saludó. Enhorabuena, comandante Alyssa. Su cuerpo empieza a recuperarse. Es un milagro que haya sobrevivido a heridas tan graves, pero necesitará un examen médico completo cuando vuelva a casa. Dado su estado actual, si se lo toma con calma, debería recuperarse por completo'.

Las palabras daban vueltas en su mente, dejando a Alyssa perdida y confusa, como si estuviera oyendo un cuento sobre otra persona completamente distinta.

Yo... resulté gravemente herido y sobreviví contra todo pronóstico.

Capítulo 3

Al ver la expresión de su rostro, el comportamiento de Lord Cedric Ashford se volvió frío al instante. Hizo un gesto con la mano para que se retirara el médico y dijo: "Como no hay peligro de muerte, ya pueden irse a descansar". Puede que Alyssa Fairchild no esté completamente lúcida en este momento. Necesitaré darle algunas explicaciones 'personales'".

Su mirada era tan afilada como un cuchillo mientras recorría a Alyssa. En ese instante, le invadió un mal presentimiento. Sentía como si la palabra "personal" contuviera algún significado oculto.

El médico obedeció y pronunció unas palabras de despedida antes de marcharse, y cuando la puerta de la cabina médica se cerró, un silencio opresivo envolvió la pequeña cámara, dejando sólo a Alyssa y a Lord Cedric.

Lord Cedric permanecía inmóvil como una estatua, con los ojos fijos en Alyssa sin intención de hablar.

A Alyssa siempre le había desagradado su actitud arrogante. Era obvio que había decidido quedarse, y sin embargo permanecía completamente callado, claramente esperando a que ella dijera algo... esperando a que ella le pidiera algo. ¿Quién se cree que es?

Alyssa puso los ojos en blanco y optó por cerrarlos y guardar silencio.

Pero en el momento en que sus ojos se cerraron, un repentino pitido rompió el silencio y la tapa de la cabina médica comenzó a abrirse. Ahora se daba cuenta de que estaba completamente desnuda.

Qué demonios... Esto es demasiado.

jadeó Alyssa, con la cara enrojecida por la vergüenza al darse cuenta de repente de lo incómodo de su situación. Lord Cedric, tras retirar la mano del interruptor de control, se acercó despreocupadamente con las manos en los bolsillos.

Sabía que estar desnuda en una cabina médica era perfectamente normal en aquel contexto, pero ver a Lord Cedric completamente vestido mientras ella estaba expuesta la llenó de una abrumadora sensación de vergüenza y rabia.

Está siendo cruel al obligarme a hablar primero.

"¿Qué quiere, lord Cedric? -exigió, con un tono más agudo de lo que pretendía, pero era lo mejor que podía hacer en aquella ridícula situación.

No era que le diera vergüenza que la miraran, simplemente no tenía ningún deseo de entablar una conversación inútil con él. Después de años de desprecio mutuo, incluso estar bajo el mismo techo le resultaba insoportable, por no hablar de ser examinada como un trozo de carne.

Lord Cedric la miró, con una expresión carente de calidez y una sonrisa inusual en los labios. "Por fin te has decidido a hablar, ¿verdad? Ni siquiera te he preguntado qué quieres, pero ya te lanzas a acusarme".

"¿Qué quieres decir con eso?"

Enarcó una ceja, dejando escapar una risa burlona. "Alyssa, no es posible que digas en serio lo de fingir que tienes amnesia. Antes no me molesté en llamarte la atención delante de todo el mundo, pero ahora que estamos los dos solos, parece que sigues queriendo hacerte la tonta. ¿Qué intentas conseguir?"

"¿Crees que estoy montando un espectáculo?". Alyssa frunció el ceño con fuerza.

"¿No es evidente? Lord Cedric se acercó unos pasos, con una burlona diversión brillando en su penetrante mirada.

"Si vas a fingir, al menos hazlo mejor. Puedes recordar quién soy y tu propia identidad, ¿pero has olvidado convenientemente todos los problemas que me has causado? No me digas que es sólo una coincidencia".
¿Quién está causando realmente problemas aquí?

Alyssa sintió el escozor de sus palabras y perdió momentáneamente el control de su temperamento. Dejó escapar una fría carcajada: "¿Soy yo quien te causa problemas? Lord Cedric, ¿quién te crees que eres para pensar que querría causarte molestias?".

"Parece que realmente pretendes seguir con este acto. Bien. Ya que afirmas no recordar nada, estoy más que dispuesto a ayudarte a recordarlo todo".

Al decir esto, una sonrisa socarrona se dibujó en sus labios, una mirada que hizo saltar las alarmas en la mente de Alyssa. Antes de que ella pudiera preguntar qué estaba a punto de hacer, él apretó los brazos contra los bordes del módulo médico, atrapándola entre el módulo y su pecho.

En un instante, la distancia que los separaba desapareció, y Alyssa sintió que el corazón se le aceleraba al levantar la mirada, prácticamente nariz con nariz con él.

Capítulo 4

A Alyssa Fairchild se le aceleró el corazón al ver que los labios de Lord Cedric Ashford se acercaban cada vez más. Su instinto se puso en marcha y levantó la mano para taparle la cara. "Lord Cedric, ¿qué está intentando hacer exactamente?"

Pero no ocurrió nada de lo que ella esperaba. Lord Cedric se limitó a bajar la cabeza, esquivándola para coger la grabadora que descansaba junto a los aposentos del sanador.

Con un elegante paso atrás, se distanció, dejando que la voz de pánico de Alyssa resonara en los vastos confines de la nave espacial Nido de Águila.

'...'

Al oír resonar su propia voz, el rostro de Alyssa se sonrojó con un profundo tono carmesí.

Observándola de reojo, los ojos de Lord Cedric bailaban divertidos. Después de saborear su vergüenza, habló por fin: "Mayor Alyssa, ¿qué es lo que la tiene tan alterada? Seguro que no pensabas que iba a besarte".

"Tenga la seguridad de que no estoy tan desesperada. Deja tus patéticas fantasías; primero tenemos que hablar de algo importante".

Sin esperar la réplica de Alyssa, agitó la grabadora en la mano y pulsó el botón de encendido.

La pantalla parpadeó y proyectó en el suelo una imagen holográfica de tamaño natural que mostraba al instante un campo de batalla devastado por la guerra.

Alyssa siempre llevaba encima la grabadora, así que cuando escuchó el familiar sonido de los disparos a su alrededor, se quedó paralizada, sin palabras.

Tras un agotador día de feroz combate, los últimos cinco soldados enemigos que quedaban se habían visto obligados a aterrizar en un planeta extraño, y la Primera Brigada de Acción había pagado un precio devastador. Toda la brigada había sido aniquilada, dejando sólo a Alyssa, la líder del escuadrón, para completar la tarea de exterminio final.

Con su nave destruida y sin posibilidad de retirada, sus reservas de energía mecha peligrosamente bajas y el enemigo acechando en las sombras, listo para atacar, no había forma de evitar este combate.

Alyssa inhaló profundamente y levantó su arma, lista para la acción, cuando de repente la voz de Lord Cedric llegó a través de su comunicador.

"Mayor Alyssa, cese todas las operaciones inmediatamente; no se enfrente. Retírese inmediatamente".

Sus movimientos se detuvieron, pensando que había oído mal. "El barco ha naufragado, ¿dónde se supone que debo retroceder? Si no lucho, ¿se supone que tenemos que esperar aquí a morir?"

"Mayor Alyssa, no me haga repetirlo."

En el momento en que las palabras salieron de los labios de Lord Cedric, el dispositivo de posicionamiento emitió una alarma penetrante. Con la frente empapada de sudor, Alyssa miró los cinco ominosos puntos rojos que se acercaban rápidamente a ella. No pudo contenerse más y alzó la voz, frustrada. "Si quieres que retroceda, me debes una razón".

"Soy el comandante de esta operación. No necesito justificar mis órdenes, es una orden".

Su tono mecánico y frío carecía por completo de humanidad, dada la grave situación. Justo en ese momento, un vil destello surgió detrás de ella. Alyssa giró la cabeza justo a tiempo para esquivar el golpe. Ya no había tiempo para ocuparse de Lord Cedric; levantando su arma sin mirar atrás, la batalla se encendió y el caos estalló a su alrededor.
En medio del choque, escenas familiares pasaron ante ella. Alyssa sintió que la cabeza le retumbaba mientras innumerables recuerdos volvían a su conciencia como una tempestad, sumergiéndola en aquel momento una vez más. Fue testigo de cómo la proyección holográfica de su "yo" despachaba con eficacia a todos los enemigos, y justo cuando creía que por fin podía respirar tranquila, un hocico oscuro apareció silenciosamente detrás de ella...

En el instante siguiente, el mundo giró violentamente y ella fue golpeada con una fuerza feroz, cayendo pesadamente al suelo.

El dolor abrasador la golpeó como un ariete, sintiendo que sus entrañas se convertían en líquido, brotando de su boca. La insoportable sensación golpeó su cabeza como un martillo, obligándola a recuperar todos sus recuerdos en un instante.

Recordó que, justo antes de perder el conocimiento, había visto una figura que corría hacia ella y la llamaba por su nombre. Entonces cayó en un abrazo caliente y firme, y empleó todas sus fuerzas para abrir los ojos, sólo para encontrarse con el rostro de Lord Cedric, que la miraba fijamente.

En ese momento, pensó que debía de estar imaginando cosas, de lo contrario, ¿por qué iba a ver la cara de su rival justo antes de morir?

Capítulo 5

Cuando la pantalla holográfica se apagó, toda la cápsula espacial sucumbió a un silencio atroz. A Alyssa Fairchild le pareció un momento interminable, como si el tiempo se hubiera detenido. Si pudiera rebobinar el tiempo, con gusto lo cambiaría por ser volada por el enemigo en lugar de soportar esta mortificante situación. No había nada peor que ser salvada por su rival y que éste se regodeara delante de ella.

Este hombre, que antes era objeto de su desprecio y fastidio, se había transformado en su "salvador", por lo que no sabía cómo enfrentarse a él. Podría esforzarse el resto de su vida para saldar esta deuda, pero no podía soportar la idea de que fuera Lord Cedric Ashford. Sólo imaginar esa posibilidad le producía escalofríos.

Lord Cedric Ashford se tomó su tiempo, observando el rostro de la muchacha, que oscilaba entre la confusión y la indignación, antes de hablar finalmente con expresión inescrutable. "Parece que ahora lo recuerdas todo. Es una verdadera bendición tu dispositivo de grabación; de lo contrario, me habría quedado con un buen lío".

Alyssa sintió un atisbo de gratitud, pero su tono sarcástico lo apagó. Inspiró profundamente, logrando a duras penas reprimir el "gracias" que tenía en la punta de la lengua, para luego tragárselo.

Puede que no tuviera ni idea de los demás, pero sabía exactamente cómo tocarla como a un violín. Este tipo podría haberle explicado todo directamente, pero en lugar de eso, tuvo que hacerlo de esta manera, recordándole que le debía la vida, todo para asegurarse de que no pudiera escabullirse. Se deleitaba en su incomodidad.

¿Le parece divertido, Lord Cedric Ashford?", espetó.

Por supuesto -respondió él con un gesto seco de la cabeza, como si fuera la respuesta más lógica del mundo-. No hay nada más divertido que darle una lección a un cachorro desobediente. Caíste en mis manos; ¿no aprovecharías la oportunidad de vengarte si fueras yo?

Sus palabras le arrebataron los últimos restos de aprecio, encendiendo una tormenta de ira en su interior. Algunas personas tienen el talento único de tocar todos tus botones a la vez.

¿Estás buscando pelea, Cedric? ¿Quién es el verdadero perro aquí?

Hacía tiempo que sabía que no debía albergar ningún tipo de buena voluntad hacia Lord Cedric Ashford. El hombre era encantador por fuera, pero tenía un corazón de piedra. Aupado por el prestigio de su familia militar, nunca se preocupaba por los demás. Llevaba la máscara de un caballero refinado, exudando cortesía, pero en el fondo era un maestro de los planes, siempre dispuesto a atacar cuando le convenía.

En la Academia Militar había sido precisamente así: miraba a los demás por encima del hombro con un desdén que sólo un supuesto elegido podía reunir. Era el hijo que los padres de los demás desearían tener, superando sus esfuerzos en todo momento. Sin embargo, siempre parecía que eso no bastaba para satisfacer el ego inflado de Cedric. Muy pronto, ella se había convertido en una espina clavada en su costado, un obstáculo que él sentía la necesidad de desafiar en cada oportunidad, ya fuera por las calificaciones, la comida o el afecto de los demás. A él le daba igual.
Cuanto más recordaba su historia común, más vergüenza sentía por cómo la había salvado. Y parecía que Cedric estaba disfrutando de su tormento, sus ojos brillaban con burla, como diciendo: "¿Qué vas a hacer al respecto?".

Incapaz de contener su rabia por más tiempo, Alyssa, a pesar de sus heridas aún en proceso de curación, blandió un puño hacia la irritante cara de suficiencia de Cedric.

No podía soportarlo más.

Cedric, que se lo esperaba, atrapó el puño en el aire y enarcó una ceja, con los ojos encendidos de diversión. Alyssa Fairchild, ¿así es como tratas a tu salvador? Pareces muy ágil para haber sobrevivido a una explosión".

¿Quién demonios...? Alyssa se esforzaba por encontrar las palabras, asombrada de que, a pesar de su actitud despreocupada, le estuviera sujetando la mano sin esfuerzo.

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