Nierozwiązywalna zagadka

Rozdział 1 (1)

==========

1

==========

"Modele matematyczne dotyczące tworzenia dobrobytu gospodarczego poprzez tworzenie kapitału - czy ty sobie żartujesz, Wasza Wysokość?".

Ze szczytu chropowatej drabiny bibliotecznej ze skrzypiącymi kółkami, księżniczka Aldari ne Yereth marszczyła czoło swojemu ochroniarzowi. "Mój ojciec przysłał cię, byś chronił mnie przed opryszkami, a nie szpiegował książki, które wypożyczam".

"To nie jest szpiegowanie, jeśli książka jest tak gruba, że litery na grzbiecie są czytelne z biurka obiegowego. Powiedziałeś, że chcesz wziąć trochę lekkiej lektury na podróż. To nie jest lekka. A może twoim planem jest rzucenie jej na wrogów, jeśli twoja karawana weselna zostanie zaatakowana przez rozbójników?"

"To jest możliwość." Kiedy Aldari ściągnął z półki grube tomisko, chybotliwa drabina skrzywiła się pod wpływem dodatkowego ciężaru. Może księga mogłaby zostać użyta jako broń. "Mógłbym też użyć jej do grzmotnięcia w głowę lipnego ochroniarza".

"Przezabawne, Wasza Wysokość." Theli oparła pięści na biodrach i wykrzywiła usta w frajdę bardziej odpowiednią dla dezaprobującej niani niż wiernego ochroniarza. Dzięki buzdyganowi zwisającemu z jej pasa, surowym czarnym spodniom i tunice oraz ciasnemu warkoczowi, który zawsze wybierała dla swoich gęstych, czarnych włosów, nie potrzebowała puklerza, by sprawiać wrażenie surowej. "Zabijesz mnie swoimi próbami dowcipu".

Ponieważ dorastały razem, Aldari nie była onieśmielona surowością. "To nie są próby; to są sukcesy. Mogę powiedzieć z drżenia twojego ciała, że z trudem powstrzymujesz śmiech." Aldari machnęła na Theli, choć ta była stabilna jak skała, nie drgała jej nawet rzęsa. "To zrozumiałe. Księżniczki są znane ze swojego dowcipu. Jestem pewien, że jest to we wszystkich balladach, które śpiewasz, kiedy myślisz, że nikt nie słucha."

"Księżniczki są znane ze swojej urody, nie z dowcipu," powiedziała Theli, ignorując komentarz na temat jej hobby pisania piosenek i śpiewania. "Sporadycznie z wdzięku, gracji i dobrych manier. Dowcip nigdy nie jest wspominany".

"Gracja? Jesteś pewien?" Drabina znów się zachwiała, gdy Aldari zrobiła niezręczny krok w dół z ciężką książką pod pachą.

"Możliwe, że minstrele rzadko mają okazję obcować z prawdziwymi księżniczkami."

"W takim razie to twoje szczęście, że dostajesz możliwość studiowania jednej z bliska". Aldari mrugnął do niej.

"Uh huh." Theli wskazała na książkę, zanim wyciągnęła rękę, by ją podtrzymać. "Jeśli będziesz czytać na głos z tego podczas naszej podróży, ucieknę z karawany i zostawię cię na pastwę rozbójników."

Sądząc po pełnym tęsknoty wyrazie Theli posłanym w stronę witrażowego okna wpuszczającego waniliowe północne światło, byłaby skłonna uciec z karawany niezależnie od tematu rozmowy.

Aldari, której żołądek ściskał się ze zgrozą za każdym razem, gdy myślała o swoim szybko zbliżającym się ślubie, doskonale rozumiała pokusę. Zmusiła się do uśmiechu i wskazała na kolejny tytuł. "Może ten bardziej przypadnie ci do gustu".

"Zasady ekonomicznego przetrwania w starożytnym narodzie-państwie Argodoru? Czy ta biblioteka nie ma żadnych zagadek morderstw o bohaterskich ochroniarzach rozwiązujących zbrodnie podczas ochrony rodziny królewskiej?"

"Te są popularne. Wszystkie są sprawdzane tak szybko, jak tylko się pojawią." Drabina skrzypnęła, gdy Aldari odepchnęła regał, by przetoczyć się bliżej drugiego tomu. Po zerwaniu go z półki, podała obie książki Theli, bojąc się zejść ze zdezelowanej drabiny bez obu rąk wolnych.

Theli przyjął książki ze zmarszczką. "To mi coś przypomina. W zeszłym miesiącu, po tym jak spóźniłaś się na ten obiad z dygnitarzami z Królestwa Orath, bo pochłonęła cię lektura, czy król nie zabronił ci odwiedzać bibliotek?"

"Oczywiście, że nie. Ojciec ceni wiedzę i wykształcenie."

Po prostu nie cenił swojej najmłodszej córki studiującej ekonomię i piszącej prace pełne pomysłów na naprawę kłopotów finansowych ich maleńkiego, zubożałego królestwa. Jak obiecywali minstrele w balladach Theli, księżniczki nie miały być akademiczkami; miały ładnie wyglądać, mało mówić i przyciągać książąt z potężnych sąsiednich krajów.

Aldari nie sądziła, by którąkolwiek z tych rzeczy robiła szczególnie dobrze, ale propozycja małżeństwa od księcia Orath nadeszła niezależnie od tego, obiecując sojusz w zamian za rękę Aldari. I ojciec się zgodził. Z agresywnym Imperium Taldaru spoglądającym z Gór Zębatych, jaki miał wybór?

"Więc..." Theli podejrzliwie spojrzał na książki. "Nie pomagam ci w zakazanym działaniu?"

"Oczywiście, że nie." Drugi uśmiech Aldari był jeszcze bardziej wymuszony. Przypominanie jej, że postępuje wbrew życzeniom ojca, wprawiało ją w niepokój.

Co jeśli pewnego dnia dowiedziałby się, że publikowała pod sekretnym pseudonimem? A jeśli jej przyszły mąż to zrobi? Czy po przeprowadzce do Orath byłaby bardziej monitorowana? Tak ściśle, że nie mogłaby się uczyć i pisać?

Aldari chwyciła mocno drabinę, gdy nerwy plączące się w jej brzuchu groziły rozkwitem w pełnoprawną panikę.

"Uh huh," powiedział Theli. "Zastanawiałam się, dlaczego ciągniesz mnie przez miasto do tej podupadłej biblioteki na Tavern Row, gdzie bezdomne pijaczki lubią spać pod stołami".

"Są tu niewykorzystane zasoby. I być może zamiast pouczać mnie o moich błędnych drogach, mógłbyś zanieść te książki do urzędnika i sprawdzić je dla mnie."

"Jestem zajęty utrzymywaniem z dala od siebie opryszków. Na przykład tego elfa z plamami krwi na zbroi. Wygląda jakby przyszedł prosto z walki z wodnymi wężami na Rzece Mgły."

Aldari obróciła się tak szybko, że drabina się przechyliła i prawie z niej spadła. Choć Theli nie oderwała wzroku od drzwi, wyciągnęła rękę i ustabilizowała ją za nią.

"Cholera", szepnęła Aldari. Do biblioteki wszedł elf. "Myślę, że to jest krew".

Wysoki elf wpatrywał się przez wżartą trawertynową podłogę w ich stronę, jego leśno-zielone oczy były zamierzone. Wyglądał na dwadzieścia lat i był przystojny, z kanciastymi kośćmi policzkowymi, prostym nosem i elegancko zakończonymi uszami, ale jego poplamione bitwą czarne ubranie i czarna skórzana zbroja nadawały mu ponury wygląd. Brud rozmazał mu szczękę, siniak pociemniał na jednym z policzków, a długie blizny na szyi - jakiś drapieżnik musiał prawie pozbawić go życia tym atakiem. Jego długie, blond włosy opadały na ramiona, również poplamione brudem i krwią. Miecz miał przy biodrze, a łuk i kołczan strzał przewieszony przez ramię.

Rozdział 1 (2)

"Znam krew, kiedy ją widzę," wyszeptała Theli, jej dłoń spoczywająca na rękojeści jej buzdyganu. "Jestem szkolona od urodzenia, by być twoim ochroniarzem".

"Myślałam, że zaczęłaś trenować, gdy miałaś dziesięć lat, bo byłaś zazdrosna o cały czas, który twój ojciec spędzał z twoimi braćmi".

"Miałam dziewięć lat."

Aldari mógł odeprzeć, ale wszedł drugi elf, ten starszy i bardziej zaprawiony w bojach, z blizną przecinającą jeden policzek. Miał dwa miecze przypięte do bioder, a jego blond włosy były krótko ścięte, co uwydatniało jego dyspeptyczny wyraz twarzy. Krwawe dziury w jego zbroi mogły tłumaczyć jego mroczny nastrój. Wskazał na Aldari, wykrzywił wargę w obrzydzeniu i powiedział coś do młodszego elfa w ich własnym języku.

"Czy ty i twoja wiedza i wykształcenie wiecie, co oni mówią?" zapytała Theli nie odrywając od nich wzroku.

Urzędnik za biurkiem zniknął przez drzwi i zamknął je, grzmot zamka rozbrzmiał w całej milczącej bibliotece.

"Jestem zaznajomiona z ich systemem liczbowym i tym, jak układają swoje równania," zaoferowała Aldari.

"Jestem pewna, że matematyka jest tym, o czym dyskutują". Theli zerknął w kierunku drzwi w tylnej części biblioteki. "Powinniśmy się wymknąć i zgłosić ich obecność Straży Miejskiej".

"Elfy mają prawo przebywać w Delantrii." Prawdziwe stwierdzenie, choć Aldari w całym swoim dwudziestodwuletnim życiu widziała ich tylko kilka. Od czasu do czasu elfi najemnicy, którzy zmęczyli się Wieczną Wojną, którą ich lud toczył na swoim kontynencie od wieków, podróżowali na południe i znajdowali pracę na ziemiach ludzkich, ale to było rzadkie. Z tego co słyszała, tacy ludzie byli odrzucani przez swoich pobratymców i nazywani tchórzami za odejście. "O ile nie sprawiają kłopotów."

Młodszy elf ruszył w ich stronę, podczas gdy starszy złożył ramiona na piersi i zerknął na tył głowy.

"Ci dwaj są przesiąknięci kłopotami," mruknął Theli.

Nie będąc pewną, czy się nie zgodzić, czy nie, Aldari zeszła ze swojej grzędy. Nie chcąc odrywać wzroku od zbliżającego się elfa, jej stopa ześlizgnęła się ze szczebla i po raz drugi w ciągu tylu minut omal nie spadła z drabiny.

Po raz kolejny Theli wyciągnęła rękę i ją uspokoiła.

"Dzięki." Bycie niegramotnym przed swoim ochroniarzem nie przeszkadzało Aldari, ale z dziwnymi świadkami obserwującymi, zarumieniła się w zakłopotaniu.

"Dzień dobry," powiedział elf przyjemnym, choć precyzyjnym i akcentowanym barytonem. Zatrzymał się przed nimi, ukłonił się głęboko Aldari, po czym zaoferował szeroki uśmiech, który był niemal zaskakujący dla jego kontrastu z ponurym strojem i plamami krwi. "Jestem Vethsel Hawk z najemników Księżycowego Miecza. Twoi ludzie nazywają mnie kapitanem Jastrzębiem. A to jest Veth-Lieutenant-Setvik." Przechylił kciuk z powrotem w stronę swojego zgarbionego towarzysza. Ciekawe, że starszy mężczyzna był niższy rangą z tych dwóch. "Czy mam rację, że jesteś księżniczką Aldari?" dodał.

Theli rzucił jej ostrzegawcze spojrzenie, gdy nerwy wróciły do brzucha Aldari. Czy powinna skłamać?

Pomimo ciepłego uśmiechu elfki, ta dwójka wyglądała jak rabusie lub porywacze. Theli była zdolnym ochroniarzem, ale nawet gdyby Aldari skoczyła na pomoc, wątpiła, by udało im się odeprzeć dwóch zahartowanych elfich wojowników. Według legendy ich lud był najlepszymi wojownikami na świecie, zarówno samce, jak i samice były doskonalone przez pokolenia ciągłej walki.

"Mylisz się," powiedział Theli, gdy Aldari się zawahał. "To jest moja siostra Amma".

Aldari zdusiła w sobie zdrętwienie. Dzięki kruczym włosom i ciemnobrązowym oczom, które Theli odziedziczyła po swojej wyspiarskiej matce, w niczym nie przypominała piegowatej, niebieskookiej i truskawkowo-blond Aldari.

"Adoptowana siostra" - poprawiła Theli, być może mając podobne myśli.

"Tak," powiedziała Aldari, po czym, nie będąc naturalnym kłamcą, poczuła potrzebę upiększenia. "Jestem bibliotekarką."

To zarobiło jej kolejne ostrzegawcze spojrzenie od Theli. Po tych wszystkich latach spędzonych razem, Theli dobrze wiedziała, że kłamstwo nie było jedną z mocnych stron Aldari. To był mały cud, że Aldari nie pozwoliła nikomu poza jej opiekunem dowiedzieć się o jej pseudonimie.

"Interesujące. Wyglądasz znajomo." Elf-Hawk uchwycił swój podbródek i przechylił głowę, gdy rozważał ją z namysłem. "Jestem pewien, że widziałem już twój portret".

"A ty? W naszym małym królestwie jestem raczej znanym bibliotekarzem. Być może widziałeś moje zdjęcie w czasopismach akademickich poświęconych studiom nad Athenaeum." Aldari spojrzał na swoją zbroję, zastanawiając się, czy w swoim życiu podniósł jakieś akademickie czasopismo. A także zastanawiając się, czy ta brązowa kępka przyklejona do pochwy jego miecza była kawałkiem ludzkiego włosa czy zwierzęcego futra. Przełknęła niepewnie.

"Ach, tak. To musi być miejsce, gdzie już wcześniej widziałam twoją twarz. Staramy się, aby wszystkie najnowsze ludzkie czasopisma i periodyki były dostarczane na pole bitwy. Szczególnie na tak błyskotliwe tematy jak ateny."

Za nim, jego kolega oficer przewrócił oczami.

"Może pomożesz mi znaleźć jakąś książkę, pani bibliotekarko? Amma, czy tak?" Jastrząb ponownie zaoferował swój szeroki uśmiech, gest uroczy nawet przez siniaki i brud.

To nie uspokoiło Aldari, w najmniejszym stopniu. Było możliwe, że to on był tym uroczym rzezimieszkiem wysłanym do negocjacji z podziemnymi nabywcami rzeczy - i ludzi - które ukradli.

"Z pewnością", zmusiła się do powiedzenia, choć część niej kusiło, by zrobić wymówkę i pospiesznie wyjść tylnymi drzwiami. Ale co jeśli zrezygnuje z udawania i spróbuje ich powstrzymać? Nie chciała, by Theli został ranny, albo co gorsza, bo rzucił się na elfa, by kupić czas Aldariemu na ucieczkę. "Interesujesz się ekonomią?"

"Chciałabym książkę o wielorybnictwie. Twój lud morski jest znany z połowów i wielorybnictwa, prawda?"

Tak, odkąd Imperium zajęło ich bogate w rudę góry i wypchnęło granicę Delantrii na półwysep, olej wielorybniczy był jedynym towarem, który mieli do zbierania i handlu.

"Są", to było wszystko, co Aldari powiedziała, nie chcąc podkreślać braków swojego królestwa.

Rozdział 1 (3)

"Jako bibliotekarz - słynny bibliotekarz - ufam, że wiesz, gdzie wszystko tu jest?". Uśmiech Jastrzębia zmienił się w wyzywający i Aldari zdała sobie sprawę, że nie wierzył w jej historię.

"Moja siostra zwykle układa książki na półkach -" Aldari przechyliła głowę w stronę Theli - "- ale z pewnością mogę cię poprowadzić do odpowiedniego tytułu."

"Twoja siostra nosi dużą maczugę jak na bibliotekarkę".

"Aby odpowiednio ukarać złoczyńców, którzy psioczą na strony lub nadmiernie gniotą grzbiety". Aldari szła powoli, jej wzrok wędrował od regału do regału, szukając odpowiedniego rzędu. W zamkowej bibliotece z łatwością mogłaby znaleźć wszystko, ale jak zauważyła Theli, to nie było miejsce, w którym zazwyczaj sprawdzała książki. Jednak królestwo, choć zubożałe, było dobrze zorganizowane, jeśli chodzi o edukację i posiadało ogólnokrajowy system katalogowania książek. Znalazła dział o polowaniach i rybołówstwie mniej więcej tam, gdzie się tego spodziewała. "Czy twoi ludzie myślą o zajęciu się wielorybnictwem?"

"Być może, jeśli materiał będzie odpowiednio stymulujący. Mój towarzysz uwielbia hobby, które polega na wbijaniu spiczastych patyków w różne rzeczy." Hawk uśmiechnął się do swojego porucznika, który pozostał przy drzwiach, patrząc na to, co wydawało mu się stratą czasu.

"Sądząc po waszym wojennym wyposażeniu, zgaduję, że obaj to robicie." Aldari przyjrzał się pierzastym trzonkom strzał widocznych w jego kołczanie.

Choć uśmiech Jastrzębia utrzymywał się na dłużej, w jego zielonych oczach błysnęła nutka ponurej emocji. "To była rozrywka elfów w tych ostatnich wiekach."

Aldari ściągnęła z półki książkę. Historia technik połowu wielorybów i pochodzenie harpuna o dwóch płetwach. "Proszę bardzo."

"Doskonale. Jestem pewna, że to będzie wciągająca lektura."

"Moja siostra nie jest zdolna do wyboru wciągającej lektury," mruknęła Theli, nie zerkając w bok. Musiała uznać, że porucznik jest bardziej niebezpieczny z dwójki elfów, bo jej uwaga skupiła się na nim.

Aldari była mniej pewna. Jastrząb może i miał przystojną twarz i czarujący uśmiech, ale nie awansowałby tak szybko w szeregach, gdyby nie był kompetentny. Bardzo kompetentny.

Elfy miały monarchię, taką samą jak Delantria, ale z tego, co czytała, ich stopnie wojskowe były przyznawane tym, którzy mieli talent, by się wykazać, a nie z powodu nepotyzmu czy związku z tronem. Co prawda nie wiedziała, czy dotyczy to łotrów, którzy opuścili ojczyznę, by założyć własne kompanie najemnicze, ale coś w Hawku kazało jej podejrzewać, że jest bardzo zdolny. I niebezpieczny.

"Jestem pewien, że się mylisz," powiedział Hawk do Theli, "i z niecierpliwością będę czekał na zagłębienie się w ten piękny kawałek podczas mojej następnej podróży."

Ukłonił się ponownie Aldari i odszedł w stronę drzwi.

Aldari myślała o zwróceniu uwagi na to, że ci, którzy nie są poddanymi królestwa, powinni wypełnić formularz i zostawić depozyt, gdy wypożyczają książki, ale nie chciała robić nic, co powstrzymałoby tych dwoje od wyjścia. Dlaczego jej szukali, nie mogła zgadnąć, ale wątpiła, że z dobrego powodu.

Rozdział 2 (1)

==========

2

==========

"Jesteś pewna, że nie chcesz zająć mojego miejsca?" Aldari zapytała swoją siostrę - swoją prawdziwą siostrę - gdy szły przez zamkowy dziedziniec w kierunku pociągu z powozami czekającymi na zabranie Aldari do Orath na jej ślub. Ślub z człowiekiem, którego nigdy nie poznała, w królestwie, którego nigdy nie odwiedziła. Jakże mogłoby się to nie udać?

Shydena, starsza o dwa lata i skłonna do sarkazmu, rzuciła jej zaskakująco współczujące spojrzenie. Takie, jakie zwykle zarezerwowane jest dla geriatrycznych krewnych marniejących z powodu śmiertelnej choroby. Współczucie sprawiło, że Aldari poczuła się raczej zaniepokojona niż pokrzepiona, i zastanawiała się, czy Shydena słyszała o księciu Xeriku więcej niż ona sama.

"Nie odbierz tego w zły sposób", powiedziała Shydena, "ale nadal jestem zaskoczona, że wybrał ciebie zamiast mnie. Jesteś gibka, książkowa i nie wiesz nic o sprawianiu przyjemności mężczyźnie. Prawdopodobnie pojawisz się w jego sypialni w noc poślubną z atramentem na palcach."

"Jak atrament miałby wpłynąć na cokolwiek?"

"Jestem pewna, że książę nie chce, aby jego ulubiona wypukłość została poplamiona na czarno".

Aldari potarła twarz. "Wiem, jak umyć ręce. I nie planuję dotykać żadnego z jego wypukłości."

"Jeśli to prawda, będziesz rozczarowującą żoną." Shydena wygięła brwi. "Zaufaj mi, dotykanie jest wymagane. Z pewnością, z tymi wszystkimi książkami, które przeczytałaś, masz jakąś świadomość podstawowej mechaniki seksu."

"Większość książek z naszej biblioteki, które poruszają temat prokreacji, omawia ją w kategoriach zwierząt." Aldari wciąż pamiętała, że była umorusana, kiedy przeczytała o praktykach godowych delfinów i rekinów. Miała wtedy dwanaście lat. Od tamtej pory trzymała się z dala od tej alejki w bibliotece.

Shydena potrząsnęła głową. "Po prostu zapytaj go, co lubi, i zrób to. I mieć nadzieję, że nie ma żadnych zboczeń, które są zbyt odrażające."

Czy jej wyraz był zaskoczony czy przerażony, Aldari nie wiedziała, ale Shydena ponownie nachyliła to współczujące spojrzenie w jej stronę. "Nie mogę powiedzieć, że chętnie odwiedziłabym Orath, zwłaszcza na stałe, ale myślę, że książę Xerik wybrał złą siostrę."

"Żadne z nas nie powinno się znać na seksie, wiesz przecież. Przypominasz sobie częste i głośne opinie ojca w tej sprawie".

"Że pozostaniemy dziewicami aż do ślubu, bo żyjemy w śmiesznych, zacofanych czasach, w których niektórzy mężczyźni uważają, że to bardziej pożądana cecha u kobiety? Proszę. Jakikolwiek książę, którego poślubię, będzie ekstatycznie zadowolony, gdy dowie się, że jestem doświadczona w sprawach sypialni. Byłabym rozczarowana, gdyby nie był doświadczony". Shydena zmarszczyła nos. "Wiem, że aranżowane małżeństwa są zwykle dalekie od romantyzmu, ale mam nadzieję, że nie utknę z trzynastolatkiem, który nie potrafi nawet znaleźć odpowiedniej dziurki."

Aldari prawie upuściła torbę z książkami, którą niosła, i wypadł jej ołówek, który schowała za uchem. Może powinna była przyzwyczaić się do żebraczego usposobienia siostry, ale kiedy matka żyła, zawsze upierała się, że małe księżniczki nie powinny mówić, ani nawet myśleć o seksie, a własne rozproszenie uwagi na inne tematy sprawiło, że Aldari była nieco naiwna w takich sprawach.

"Jeśli masz na myśli młodszego brata Xerika, Xarlorana, to wierzę, że ma teraz czternaście lat". Aldari schyliła się, by podnieść swój ołówek i prawie zgubiła jedną z torebek z cukierkami, które schowała do kieszeni sukienki na czas podróży. Beltzi, zamkowy kucharz, zrobił je dla niej, tak jak robił to od czasu, gdy była mała. Płakał, gdy przytulał ją na pożegnanie. Przez cały dzień starała się nie myśleć o tym, że mogą minąć lata - jeśli w ogóle - zanim będzie mogła wrócić do domu z wizytą, ale łzy i uściski personelu sprawiły, że było to trudne. "Poza tym, powinniśmy potrzebować tylko jednego księcia Orathii, aby zapewnić sojusz dla naszego królestwa."

Aldari spojrzała z tęsknotą w stronę morza widocznego właśnie przez bramę zamku, portcullis podniesiona i czekająca na odjazd karawany weselnej. Wokół powozu i wozów stacjonowali uzbrojeni żołnierze, którzy mieli jej towarzyszyć przez niebezpieczną przełęcz Skytrail w Górach Rekinowych Zębów, niektórzy pieszo, inni konno.

Na szczęście Theli była wśród niebiesko umundurowanych mężczyzn, choć jej głowa była pochylona, gdy naradzała się z jednym z żołnierzy, a ona sama zmarszczyła z niepokojem brwi. Aldari cieszyła się, że jej ochroniarz i przyjaciel od tylu lat jest wysyłany z nią, ale czuła się też winna, że Theli musi opuścić rodziców i rodzeństwo, być może na zawsze.

Choć Aldari jeszcze nie wyjechała, ogarnęła ją fala tęsknoty za domem, gdy wyobraziła sobie, że resztę życia spędzi w śródlądowym Orath z mężczyzną, który wybrał ją zamiast siostry ze względu na jej dziewictwo, a nie romantyczne uczucia czy wspólne zainteresowania. Z tego, co słyszała, książę Xerik przedkładał polowania i wyścigi konne nad czytanie czy naukę. Miała tylko nadzieję, że sojusz był tego wart, że ojciec Xerika zrobi to, co obiecał w zamian za to, że Aldari poślubi jego syna: wyśle broń, czarny proch i legion wojska, aby powstrzymać Imperium Taldaru przed wkroczeniem na ziemie Delantrii.

"Miejmy nadzieję" - powiedziała Shydena, gdy zatrzymali się przed powozem, do którego spakowano rzeczy Aldari. "Moje preferencje biegną w kierunku dojrzałych przystojnych ogierów, którzy potrafią pogłaskać kochankę niczym mistrz skrzypiec na koncercie w Wielkiej Sali".

Jeden ze strażników wyszedł zza rogu powozu, zaskakująco znajomy mężczyzna w czarnej skórze zamiast niebieskiego munduru wojskowego Delantrii. Zaskakująco znajomy elf.

Tym razem Aldari rzeczywiście upuściła swoją torbę. Co robili elfi najemnicy tutaj, w murach zamku?

"Dzień dobry, bibliotekarko Amma." zwrócił się do niej z ukłonem kapitan Jastrząb, podnosząc jej torbę i wyciągając ją przed siebie. Umył się, czyszcząc brud z twarzy i krew ze swojej zbroi, i przeczesał grzebieniem swoje długie blond włosy. "Czy ten patron sztuk muzycznych to kolejna z twoich sióstr?" Wyciągnął rękę w stronę Shydeny.

"Uh," wypowiedziała Aldari.

Rozdział 2 (2)

"Bibliotekarz Amma?" Shydena podparła pięść na biodrze i przybrała wyniosły ton, który zwykle przyjmowała tylko wtedy, gdy chciała zganić sługę lub strażnika za brak odpowiedniego decorum w obecności rodziny królewskiej. "To jest księżniczka Aldari, a ja jestem księżniczką Shydeną. Kim jesteś i co robisz w zamku? Z bronią nie mniej." Spojrzała ostro na jego miecz i łuk.

"Jestem Vethsel Hawk. Możesz mnie nazywać kapitanem."

"Mogę wezwać straż zamkową, by odprowadziła cię z dziedzińca. Co robisz w tym miejscu?"

"Być może przyszedł do ojca." Aldari położyła rękę na ramieniu siostry, mając nadzieję, że ta stonuje wyniosłość. Choć Aldari czuła się bezpieczniejsza od niedoszłych złodziei i porywaczy w zamku niż w bibliotece na dalekim krańcu miasta, nie zapomniała swojego pierwszego wrażenia o Jastrzębiu, że był tak niebezpieczny, jak obiecywały opowieści o elfach.

Kiedy jego porucznik wkroczył na widok, podskoczyła. Dopiero wtedy zdała sobie sprawę, że wśród wojskowych było nie mniej niż dwadzieścia blond elfów w czarnych skórzanych zbrojach.

"Księżniczka Aldari?" Hawk uniósł brwi w udawanym szoku. "To nie jest imię, które nadała mi, gdy spotkaliśmy się wczoraj. Co do reszty, sprawdzam, czy powozy karawany są zdrowe. Jeśli dojdzie do bitwy, chciałbym wiedzieć, że pierwsza wystrzelona strzała nie przebije ścian i nie przedziurawi pasażera. Jako doświadczony najemnik i okazjonalny strażnik ważnych osób, mogę powiedzieć, jak słabo reagują na perforację."

"Idziesz ze mną?" Do Aldari dotarło znaczenie elfów mieszających się z wojskowymi, choć jej umysł zacinał się z zakłopotaniem. Dlaczego jej ojciec miałby zatrudniać najemników, by chronili ją w podróży do Orath?

Owszem, Delantria była biedna, ale to nie było tak, że nie mieli własnych ludzi. Niezawodni ludzie, którzy byli rdzennymi mieszkańcami królestwa, a nie sprzedajnymi mieczami bez lojalności wobec Delantrii czy ludzi w ogóle.

"Zostaliśmy wyznaczeni do eskortowania cię do Orath," powiedział jej Jastrząb. "Jako mój pierwszy obowiązek, chciałbym cię poinformować, że odebrałaś już pasażera na gapę".

"O czym ty mówisz?" Shydena zmarszczyła brwi na Aldari- czy ona również uznała ten dodatek najemników za niepokojący?

Hawk uniósł palec, po czym kucnął i wskazał pod powóz. Jego porucznik przyglądał się ich wymianie zdań z równie mrocznym wyrazem twarzy, co poprzedniego dnia, a jego dłonie spoczywały na owiniętych skórą rękojeściach bliźniaczych mieczy. Wyglądał jak czarny charakter w jednym z kryminałów Theli, a nie niezawodny strażnik karawany.

"Ojciec nadchodzi". Shydena odsunęła się, kiwając, by Aldari poszedł z nią. "Zapytamy go o to."

Jastrząb wygiął brwi. "Nie chcesz nic zrobić z tym pasażerem na gapę?"

Choć była skłonna pójść z Shydeną i porozmawiać z ojcem, ciekawość kazała Aldari kucnąć i zerknąć pod powóz. Ku jej zaskoczeniu, jej dziesięcioletni brat trzymał się ramy pod spodem, ręce owinięte wokół jednej osi i stopy oparte o drugą.

"Witaj, Rothi," powiedziała Aldari.

Przesunął swój uścisk tak, że mógł trzymać palec przy ustach. "Sssh. Idę z tobą."

"Żeby mnie chronić w podróży?"

"Żeby zobaczyć świat! Chcę mieć przygody. Jak dziadek!"

"Widok spod wagonu nie będzie spektakularny, a poza tym będziesz miał problem z zawieszeniem się na osiach, gdy zaczną się obracać".

"Miałem zamiar wyjść, gdy już rozbijemy obóz na noc. Kiedy będziemy wystarczająco daleko, karawana nie będzie mogła zawrócić. Nie możesz się spóźnić na swój ślub. Ojciec tak powiedział. Jesteśmy zależni od tych wojsk. Będziesz musiał mnie zabrać na całą drogę, a ja będę mogła zobaczyć góry pełne potworów i Orath też. A potem cały świat."

"Ojciec i twój wychowawca byliby rozczarowani, gdybyś nie pojawiał się na popołudniowych lekcjach" - zauważyła Aldari. "W końcu jesteś następcą tronu".

Rothi zmarszczył nos, jakby wgryzł się w surową wątrobę. "Chcę być jak dziadek. On podróżuje i pisze do nas o wszelkich przygodach. Nie chcę siedzieć cały dzień na tronie. Praca ojca jest taka nudna."

Robiąc obrzydliwy hałas, najemny porucznik kucnął obok Jastrzębia i wyciągnął Rothiego spod powozu. Rothi krzyczał, kopał i zamachnął się na niego, ale elf trzymał go na wyciągnięcie ręki, jakby ważył nie więcej niż kot.

"Co tu się dzieje?" - odezwał się dudniący, basowy głos Ojca.

Podniósł się, wyglądając potężnie i królewsko jak zawsze, nawet jeśli jego szaty były postrzępione i podniszczone w porównaniu do strojów, które nosili dygnitarze z Orathii. Siwizna prześwitywała przez jego przyciętą brązową brodę, a jego niebieskie oczy były przeszywające, gdy przyglądał się elfom. Nie wyglądał na zaskoczonego ich obecnością - czy to znaczyło, że mieli tam być? Nie zdziwił go nawet widok Rothiego wyplątującego się z uścisku porucznika, choć jego zmarszczka wyrażała rozczarowanie synem.

Hawk stuknął porucznika w ramię i wskazał na ziemię.

Starszy elf - jak mu było na imię? Setvik odstawił swojego jeńca na ziemię, ale nie bez spojrzenia pełnego irytacji w stronę swojego kapitana. Irytacji i... czy to była nienawiść? A może niechęć, ponieważ Hawk został awansowany ponad niego? A może Hawk przejął dowodzenie nad kompanią, bo pokonał Setvika w walce?

Aldari niewiele wiedziała o zwyczajach elfów i firmach najemniczych, więc mogła tylko domyślać się powodu tej wrogości, ale to ją niepokoiło. Czy ktoś z taką niechęcią do swojego kapitana nie mógłby go zdradzić? Albo odejść od kompanii w kluczowym momencie?

"Gapa, Wasza Wysokość". Jastrząb ukłonił się w stronę Ojca.

"Idź do środka, Rothlar," powiedział Ojciec. "Masz lekcje".

"Chciałem zobaczyć świat," wyszeptał Rothi, choć studiował buty Ojca, zamiast spotkać się z jego oczami.

"Kiedy będziesz starszy, będziesz mógł".

Rothi potrząsnął ponuro głową.

Aldari, która nie mogła sobie przypomnieć czasu, kiedy Ojciec brał urlop, a tym bardziej podróżował do innego kraju, doskonale rozumiała poczucie młodszego brata, że jest uwięziony przez swój los. Ale co mogli zrobić? To było życie, w którym się urodzili. Wiązało się z wygodami, którymi niewielu w królestwie się cieszyło, więc nie powinni narzekać, ale czasami trudno było nie czuć goryczy z powodu tego, że ich życie zostało wybrane za nich.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nierozwiązywalna zagadka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️