Az elveszett hercegnő

1. fejezet (1)

========================

1. fejezet

========================

Fél térdre ereszkedve, az íjat a kezemben szorongatva, a rét hosszú, fagyos fűszálain keresztül a tisztás másik végén álló sűrű fákat figyeltem. Az erdő körülöttem vastag hótakaróba burkolózott, de rajtam annyi szőrme volt, hogy a súlyom megduplázódott. Eddig kemény tél volt ez, és az elmúlt napokban egy megfoghatatlan szarvast követtem. Már a gondolatától is éhesen görcsölt a gyomrom.

"Tch!" Csettintettem a nyelvemmel a farkaskutyámra, amely mellettem kuporgott, de kezdett felállni. Nem akartam, hogy elárulja a helyzetünket, ezért kézzel adtam neki a parancsot, hogy feküdjön le. Engedelmeskedett, és úgy leereszkedett a hasára, hogy tiszta fehér bundája eltűnt a mély hóban.

Miközben szinte teljesen eltűnt, rájöttem, miért emelkedett fel. Meg kellett nyugtatnom magam, amikor a szarvas agancsának első hegye átbukkant a fák között, mert annyira izgatott voltam, hogy majdnem én is felemelkedtem. Az állat tett még egy óvatos lépést, majd megállt, hogy körülnézzen. Ahogy térdeltem, a fű körülöttem majdnem a homlokomig ért, és fagyott arany színe a bundám halványbarna színéhez illeszkedett. Jól elrejtőztem, és miután jeleztem Albusnak, hogy maradjon mozdulatlanul, a hátamnál lévő nyílvesszőért kezdtem nyúlni. A mozdulat olyan fokozatos volt, hogy három hosszú, ködös lélegzetet engedtem ki, mielőtt a kezem még csak meg is súrolta volna a tegezt.

A szarvas tett még néhány lépést a rét felé. A nyilat az íjhúromra helyeztem. A szarvas egy újabb lépés után megállt, ahogy a feje az én irányomba fordult; tudatában volt a veszélynek, de ez nem számított. Az íjhúr rezgése megremegett a fagyos levegőben, és a nyíl tökéletesen belevitorlázott a lény szívébe. Albus tudta, hogy amikor elengedem a nyilamat, mozdulni tud. Felpattant, felkészülve arra, hogy üldözőbe vegye, ha elvétettem volna, de én sosem hibáztam. A szarvas ugrott egyet, és összeesett, amikor a patái ismét földet értek.

Odarohantam hozzá, bal kezemet a csípőmnél lévő késemre tartva, hátha még lélegzik. Végre enni fogunk - anyám, a tízéves bátyám és én. Valami mást is kapnánk, mint hiányos zöldségpörköltet.

A szarvas abban a pillanatban halott volt, amikor lelőttem. Vallásos szokásomhoz híven letérdeltem mellé, és a fejére tettem a kezem, hogy azt suttogjam: "Köszönöm az áldozatodat. A lelked nyugodjon bennem." Aztán felálltam. "Szemek" - mondtam Albus-nak, és a zsákmányunk felé mutattam.

Amíg ő a táplálékunkat védte, visszasprinteltem oda, ahol sötétbarna lovamat, Brande-ot hagytam, és galoppban tértem vissza vele, még akkor is, ha hallottam, ahogy a szekér, amit húzott, nekicsapódik a gyökereknek és a fák oldalának. Leválasztottam a szekeret, és amennyire csak tudtam, a szarvas alá toltam, bár nem sokat tehettem, mivel az állat jóval többet nyomott, mint én. Brande nyergén egy kötél lógott, így az egyik végét a nyereg szarvára, a másikat pedig a szarvas agancsa köré hurkoltam. Aztán néhány lépést vezettem Brande-ot előre, amíg sikeresen fel nem vonszolta a zsákmányunkat teljesen a szekérre.

Miután Brande-ot visszacsatoltam a szekérhez, felültem, és Albusszal az oldalunkon trappolva elindultunk hazafelé. Izgatottsággal töltött el a várakozás, hogy megajándékozhassam anyámat a szarvassal, alig vártam, hogy lássam a mosolyt az arcán, és azt a kis táncot, amit Nilson lejtett, valahányszor ételt hoztam haza. Egészen addig, amíg a tanyánkhoz nem értem, és meg nem láttam odakint egy csapat lovat, mind a király vörös és arany színébe öltözve. Ismertem a bátyámat, hogy lopott egy-egy édességes zsömlét, vagy alkalmanként zsebtolvajként fizetett az említett édességért. Az egyetlen következtetésem az volt, hogy elkapták, és azért jöttek, hogy megbírságolják anyámat, mert nem volt pénze, és így Nilsont a guelderi börtönbe vigyék.

"Mi történt?" Kérdeztem, már majdnem pánikba estem, amikor berontottam a házikóba.

Körülöttem katonák álltak, de a tekintetem Nilson után kutatott a kis szobában. Anyánkkal ült az asztalnál, és fogoly létére meglehetősen kényelmesen nézett ki. Amikor meglátott, integetett, a másik kezében erősen szorongatva egy édes zsemlét.

"Miért van bűntudatod?" - nevetett egy ismerős, mély hang.

Annyira megijedtem, hogy meg sem próbáltam kivenni a katonák arcát. Most arra néztem, aki megszólalt - egy magas, fiatal férfi, zömök páncélban, hosszú barna fürtökkel és hozzá illő arcszőrzettel. Huszonegy évesnek ismertem meg, mindössze két évvel idősebbnek nálam. Ő volt az, aki Nilsonnak hozta az édes zsemlét, amit éppen evett.

"Ez egy rohadt trükk - szidtam, miközben odasétáltam, és amikor odaértem, a hátára lendültem. "Idejönni ezekkel az emberekkel."

"A szemed" - nevetett, és lecsavart magáról. "Nézd, nézd." Intett, hogy nézzem, majd gúnyosan eltúlozta a rémület kifejezését.

A katonát Silasnak hívták. Apáink régi barátok voltak, együtt nőttünk fel, együtt vadásztunk és nyomoztunk, még verekedtünk is, amikor nem volt senki a közelben, aki leszidott volna érte. Silas szerencséje és kardforgató képességei a királyi gárdában lovaggá ütötték. Az én szerencsém és kardforgató képességem hiánya az erdőbe vezetett.

"Vedd le a páncélodat - hívtam ki, és az ujjamat az acélmellkasának kopogtattam. "Adok én neked valamit, amitől félhetsz."

"Kiena" - szólalt meg anyám, barna szemei hasonlóan éles pillantást vetettek rám. Utálta, ha nem viselkedtem hivatalosan a hivatalnokok előtt, még ha csak Silasról volt is szó.

Figyelmen kívül hagytam a dorgálást, végül levettem a nehéz kabátomat, majd leültem közvetlenül az asztal tetejére, tudván, hogy még mindig rám bámul. "Vacsorázni jöttél?" Kérdeztem Silastól. "Épp most lőttem magamnak egy tizennyolcast."

Rám hunyorgott a szemével. "Nem, dehogyis."

"Akkor gyere és nézd meg." Felálltam, és az ajtóhoz léptem, kivezettem, hogy lássa, nem hazudok.

A többi katona közül néhányan kíváncsiságból utánam jöttek, és a ház nyitott ajtaja mellett álltak, miközben Silas a szarvas agancsának tincsei között számolgatott. "Tizennyolc - motyogta magában, amikor végzett, és csodálkozva nevetett. "Tizennyolc!" - ismételte meg azoknak az embereinek, akik kiléptek. Aztán egy bizonyos emberhez: "Mondtam, hogy ő az igazi."

1. fejezet (2)

"A megfelelőt?" Visszhangoztam, és követtem Silast vissza a házikóba, miközben anyám és Nilson elmentek mellettünk, hogy gondoskodjanak a szarvasról. "Minek?"

Megvárta, amíg ő is és én is leültünk az asztalhoz. Soha nem láttam még ilyen hirtelen komolynak, és ahogy ott ültem vele, öt másik katonával körülvéve, én is kezdtem egy kicsit ideges lenni. "Avarona hercegnő megszökött" - mondta egy perc múlva. Bólintottam, bár ez a részlet nem jelentett nekem különösebben sokat - egy erdő szélén éltem, több mint húsz mérföldre a kastélytól. "A király azt akarja, hogy megtalálják, mielőtt a Ronan Birodalom tudomást szerez róla". Ismét bólintottam, ezúttal megértően. A királyságaink évtizedek óta háborúban álltak egymással. Ha a Ronan-kémek előbb találják meg, mint Hazlitt király, akkor vége lesz. "Elmondtam neki, hogy nincs nálad jobb nyomkövető a királyságban."

"Mit csináltál?" Kérdeztem, miközben a szívem lesüllyedt. "Silas, miért?"

"Mert ez az igazság" - válaszolta. Amikor a fejem rázásán kívül más választ nem adtam, hozzátette: "Ha épségben visszahozod, több arannyal jutalmaz, mint amennyivel ezt a házikót meg lehetne tölteni. Beköltözhetnél Guelderbe. Nilson minden étkezéshez kaphatna egy édes zsemlét."

"És ha nem találom meg?" Kérdeztem. Még csak nem is láttam a királyt, de Valensben mindenki tudta, hogy a temperamentumának híre megelőzte őt. "Vagy ha baja esik? Akkor a fejemet veszi, ugye?"

"Hóviharban is találhatnál rókát" - mondta. Erre elkomorultam, de hogy nyomatékosítsa a mondandóját, a kutyám felé mutatott. "Még Albus nélkül is."

Nem is tudom, miért gondolkodtam még mindig ezen. Nem sok választásom volt most. Ha a király úgy döntött, hogy engem akar, akkor mennem kellett. De mit csinálna anya és Nilson, amíg távol vagyok? Mi van, ha soha nem jövök vissza? Éhen halnának. "Silas - kértem vonakodva, és közelebb hajoltam hozzá, gyanakvó pillantást vetve a katonákra, mielőtt suttogva odasúgtam: - Tudja a király, hogy ki vagyok?".

Apám kivégzése előtt a királyság árulójának bélyegezték. Évekig harcolt azért, hogy Hazlitt király trónra kerüljön, aztán egy nap felhagyott a királyért folytatott harccal. Az emberek azt mondták, azért, mert apám éppen elég támogatást szerzett a soraiban ahhoz, hogy a hatalmat magának akarja, de ahhoz nem volt elég, hogy ténylegesen győzzön, és ezért azt mondták, hogy őrült. Ha a király tudta volna, hogy ki vagyok, ha ismerte volna a vezetéknevemet és a családom történetét, kizárt, hogy felbérelt volna, hogy megtaláljam a lányát. Talán még börtönbe is vetne, csak mert megtehetné, mert áruló vérem van.

Silas hosszan nézett rám a kérdésre, és bár elég jól ismertem ahhoz, hogy felismerjem benne a tétovázást, nem kockáztatta az életemet, hogy hazudjak. Ő volt a legjobb barátom, és én bíztam benne.

"Nem - válaszolta -, csak azt mondtam neki, hogy ismerem a királyság legjobb vadászát". Ezután egy hosszú pillanatig figyelt engem, és tanulmányozta a továbbra is vonakodó arcomat. "Testvéreinket vesztettük el ebben a háborúban" - mondta, megszakítva a rá szegeződő intenzív tekintetemet, és körbepillantott a katonáira, akik mind azt mormolták válaszul, hogy "senki sem sziget". "Jó emberek. Becsületes emberek. Nem veszíthetünk egy vakmerő hercegnő miatt. A birodalom érdekében, Kiena."

"Be kell mennem a várba?" Kérdeztem. Egy részem arra gondolt, hogy ha ennek rossz vége lesz, ha a hercegnő megsérül, mielőtt megtalálnám, vagy ha képes lesz elkerülni engem, akkor talán könnyebb lesz elmenekülni, ha a király soha nem látja az arcomat.

"Minden rendben lesz - biztosított Silas, érzékelve az aggodalmamat. Aztán hozzátette: "Mindig is a kastélyba akartál menni". De mindketten tudtuk, hogy soha nem akartam a királyhoz menni. Silas egy percig tanulmányozott engem, amíg én elgondolkodtam. Még mindig nem tudom, miért; a választás nem az enyém volt. "Szeretnéd, ha elmennél, mielőtt még híre megy."

Találkoztam a szemével a sajátommal, és bámultam, miközben magamba szívtam a figyelmeztetését. Ha egyszer híre megy, mások is keresni fogják, és lehet, hogy megölnek, hogy valaki más visszaadhassa a jutalomért. Ez a munka nem volt lehetőség. Ez egy halálos ítélet volt. Nem akartam haragudni Silasra, de úgy éreztem, mintha akár itt is lehetne, hogy egyenesen a bitófára vigyen. Ettől függetlenül felálltam.

"Hadd szedjem össze a holmimat - mondtam neki, és ő kiszűrődött a házikóból a többi katonával együtt.

Napok óta vadászni voltam, és bár fürdésre nem volt időm, legalább megpróbálhattam szalonképessé és alkalmassá tenni magam a király előtt. Levettem a bőrmellényemet és a koszos bézs tunikámat, csupasz mellkasomat az elmúlt napokban otthon hagyott kötözővászonba burkoltam, majd felvettem az egyetlen friss, hosszú ujjú tunikát, ami a birtokomban volt. Visszavettem a mellényemet, és kihúztam a sötétvörös hajamat a fonatából, csak a hosszú frufrumat fűztem össze az egyik oldalra, hogy ne legyen az arcomon. Mindez végül is nem sokat számított, de legalább szalonképesebbnek éreztem magam.

Visszahúztam a nehéz bundáimat, hogy melegítsenek, miközben kifelé sétáltam, ahol megbizonyosodtam róla, hogy minden, amire szükségem lesz, Brande nyergébe volt szíjazva - az íjam és a nyilaim, az alvó bundáim, némi élelem. Aztán a negyedelő állványhoz sétáltam, hogy elmagyarázzam anyámnak.

"Nem tudnál egy kicsit rendbe szedni magad?" - kérdezte, és alaposan szemügyre vette vadászatra kifakult bőrnadrágomat, szőrmecsizmámat és kapucnis bundámat.

"Vadászatra vágyik" - mondtam neki egy legyőzött kuncogással, mert megpróbáltam rendbe szedni magam. "Nem egy hölgyet."

Anyám szeme könnybe lábadt, és szoros ölelésbe húzott. "Gyere vissza" - szipogta. "Arannyal vagy anélkül. Gyere vissza."

"Visszajövök" - biztosítottam, és csókot nyomtam az arcára. Amikor elengedett, ujjaimmal végigsimítottam Nilson hosszú, homokszínű haján. "Tartsd távol magad attól, amiért nem fizettél."

Kuncogott, de nem figyelt az anyánkkal folytatott beszélgetésemre, mert felnézett rám, és megkérdezte: "Máris elmész?".

"Segítenem kell megkeresni egy hercegnőt" - mondtam, és leguggoltam, hogy jobban a szintjén legyek.

"Egy hercegnőt?" - ismételte meg, mogyoróbarna szemei elbűvölten tágultak. "És szép?"

"Gondolom, igen" - mondtam, és mosolyra görbült az ajkam. "A hercegnők nem mindig szépek?"

1. fejezet (3)

Közelebb hajolt hozzám, kezét a szája mellé szorította, és úgy suttogta, mintha anyánk nem hallaná: "Meg fogod csókolni?".

Nem bírtam megállni, hogy ne nevessek, különösen, amikor hallottam, hogy anyám kuncog a hátam mögött. "Nem, ha tehetek róla" - mondtam Nilsonnak egy ravasz kacsintással, amit ő úgy viszonozott, mintha tényleg azt hitte volna, hogy valaha is megcsókolnék egy hercegnőt, és ezt a titkot megosztjuk egymással. Mivel nem volt más mondanivalóm, a bordáiba böktem, és emlékeztettem: "Viselkedj rendesen".

Ő csak annyit tett, hogy megint kuncogott, és elhúzódott a kezem elől, ezért közelebb húztam magamhoz, és megcsókoltam a feje búbját. Miután egy utolsó, szeretetteljes pillantást vetettem mindkettőjükre, visszatértem a katonákhoz.

Silas a lováról figyelt, amikor odaértem hozzájuk, és miközben felültem Brande-ra, azt mondta: "Ő csak egy lány". Feltételeztem, hogy ezt megnyugtatónak szántam. "Alig idősebb nálad. Még napnyugta előtt megtalálhatod."

"Ő művelt" - érveltem. Talán túljárna az eszemen. A rókák nem voltak műveltek. Aztán, mivel tudtam, hogy meg tudja vesztegetni az embereket, hogy segítsenek neki, hozzátettem: "És gazdag."

"A tanárok és a könyvek nem taníthatnak meg valakit arra, amit te tudsz" - jegyezte meg. Oldalra rántotta a kantárszárat, és vigyorogva közölte velem, mielőtt belerúgott a lovába: "Gondolj az aranyra".

"Albus!" Hívtam a kutyát, hogy tudja, hogy kövesse, aztán elindultam a visszavonuló katonák után.

Próbáltam az aranyra gondolni. Az egész húszmérföldes vágtában Guelderig, a háború sújtotta mezőgazdasági területeken és a szegénységtől sújtott városokon keresztül próbáltam gondolni rá. Valójában csak arra tudtam gondolni, hogy a jeges szél végigkorbácsolja a hajamat, bizsergeti az orromat és a fülemet, könnybe lábad a szemem, és remélem, hogy még évekig és évekig érezni fogom.

A nap már lenyugodott, mire Guelderbe értünk, és gondoltam, felhívom Silas figyelmét, hogy mégsem éjszaka fogom megtalálni a hercegnőt. Először jártam a kővárosban, de túl sötét volt ahhoz, hogy a szememmel felfedezzem. Egészen a várkapuig trappoltunk, majd azon túl a hatalmas királyi istállókig. Még arra sem volt időm, hogy meggyőződjek róla, hogy Brande-ot megfelelően ellátják, mert annyira siettünk. Silas azonban jól ismert engem, mert miközben bevezetett a kastélyba, biztosított arról, hogy Brande a szokásoshoz képest el lesz kényeztetve.

A szűk folyosó téglafalai, amelyen átvágtunk, teljesen csupaszok voltak, kivéve egy-egy ajtón kívüli fáklyát. Az egyetlen állandó fényforrás egy másik egyetlen fáklya volt, amelyet a karavánunk élén álló katona vitt. A lovagok páncélja minden egyes lépésnél ellenszenves csattogást hallatott a kőpadlón. Olyan hangos volt, hogy miután folyosóról folyosóra kanyarogtunk, egy masszív ajtóhoz értünk, és kinyílt, mielőtt a vezető embernek esélye lett volna kopogni.

"Lépjetek be - engedte meg a vörös és arany ruhába gazdagon öltözött kamarás. Silast követve én is elkezdtem átsétálni, de a férfi gúnyosan felhorkant: "Csak a fenevadat ne!".

Megfordultam, hogy lássam, Albusról beszél, aki hűségesen a sarkamban volt. Vagy... mondhatnám, a hátamon, tekintve, hogy a kutya feje majdnem a mellkasomig ért. "Maradj - mondtam neki, bár inkább csak idegesen suttogtam. Találkozni készültem a királlyal, és hirtelen nem éreztem magam elég szalonképesnek a koszos vadászruhámban. Így hát lerántottam a kabátomat, Albus hátára terítettem, hogy ne kelljen fognom, és gyakorlatilag a legjobb öltözékemben üdvözölhettem a királyt.

Az ajtó bezárult Albus és köztem, és miután a kamarás türelmetlen pillantását kaptam, követtem Silast beljebb. Nem akármilyen küszöböt léptünk át. Egyenesen a trónterembe léptünk, amelynek hosszú végében a király és a királynő volt látható. A magas falakat élénk színű faliszőnyegek díszítették. A mennyezethez közeli magas ablakokon keresztül holdfény szűrődött be, amelynek erejét a teremben szétszórt fáklyák és gyertyák tompították. Minden erőmre szükségem volt, hogy ne forduljak meg és ne fussak el. Egész életemben vidéken éltem, soha senki nem tanított meg arra, hogyan kell viselkedni egy király előtt. Csak annyit tudtam, hogy "felségednek" kell szólítanom, és ami a józan eszemből maradt, azt súgta, hogy térdeljek le. Letérdeltem, ahogy Silas is, a trón lábánál.

"Egy lány, Silas" - hangzottak a király első szavai, durva bosszúsággal. "Ez valami vicc?"

Nem hibáztathattam érte, még ha sértő is volt. Nő voltam, fiatal és sovány, egyesek talán még soványnak is mondhatnának, bár magasabb voltam, mint a legtöbb nő. Szép volt a megjelenésem is, sötétvörös hajammal és egyszerű barna szememmel. Nem nézhettem ki túl soknak, főleg a terjedelmes bunda nélkül, amibe be voltam burkolva.

"Nem, felség - mondta Silas felállva. Én lent maradtam. "Ő a legjobb a királyságban, biztosíthatlak róla."

Egy pillanatra csend lett, amely alatt féltem levenni a szemem a padlóról. "Kelj fel, lányom" - követelte a király.

Én megtettem, és felemeltem a tekintetemet is. A király hatalmas ember volt, szinte betöltötte hatalmas trónjának ülőhelyét. A haja mind a fején, mind az arcán mélyfekete volt, akárcsak a koronájába foglalt tiszta ónix holló. A szemei is sötétek voltak, mint a szén, szöges ellentétben világos arcbőrével. A királynő egy kisebb trónon ült mellette, de sokkal kellemesebb külsejű volt, mint férfi társa. Bár a haja hasonlóan fekete árnyalatú volt, a bőre sötét volt, és sötétbarna szemei kedvesek. Úgy tűnt, hogy sírt, mert ha a szeme mögötti pirosság nem is árulta el, szipogott.

"Név - utasította a király, és ez a parancs olyan kemény volt, hogy visszahőköltöztem a királynő együttérző tanulmányozásából.

"Kiena, felség" - válaszoltam, szándékosan kihagyva a vezetéknevemet, és valami kínos pukedlit adva.

"Megtalálod a lányomat, Kiena - mondta rozsdás hangján. Minden egyes szava úgy visszhangzott, mint egy medve mély morgása. "Kötözd meg a porontyot, és dobd át a lovadon, ha kell. Az istállófiúk tudják, hogy felnyergelve tartják neked." Nem tudtam megállni, hogy ne pillantsak az ablakok felé, amelyeken keresztül hallottam a hideg szél halk fütyülését. Azt akarta, hogy még ma este kezdjem el a keresést. "Ne hagyd, hogy arannyal, lovakkal vagy csókokkal vesztegessen meg." Az utóbbinál összeszűkült a szeme, és nevetésben tört ki. "Miről beszélek én? A bája nem fog hatni egy lányra." Magában kuncogott. "Jó gondolat, Silas. Hozol nekem valakit, aki immunis a szépségére."

1. fejezet (4)

A szemeim elfordultak, hogy oldalpillantást vethessek Silasra, és a vigyor az arcán majdnem felhorkant. Tetszettek a nők, és ezt mindketten tudtuk.

Rövid szünet következett, majd a király ingerült várakozással kérdezte: "Nos?".

Még egyszer összerezzentem. "Ha felségednek megfelel" - kezdtem, miközben hallgattam a fütyülő szelet. "A napfény segítségével kellene elkezdenem a keresést." A lovam fáradt volt, Albus is fáradt volt, én is fáradt voltam, és odakint több mint fagyos volt.

"Reggel?" - kérdezte, és én majdnem összerezzentem az arca vörös árnyalatától. "Ma este fogsz indulni! Különben véres tüskére tűzöm a fejedet!" Az indulat enyhe kifejezés volt. Amikor látta, hogy nem veszek búcsút magamtól, újra megkérdezte: "Nos?".

"Ahhoz, hogy a hercegnő nyomára bukkanjak, felség - mondtam, attól tartva, hogy a következő pillanatban megunja és felakasztat -, a kutyámnak ismernie kell a szagát".

"Silas!" - kiáltotta majdnem a király. "Vigyétek a hercegnő szobájába, és hozzatok neki mindent, amire csak szüksége van. Többé nem fogsz zavarni."

"Igenis, felség - mondta Silas meghajolva, majd rám könyökölt, hogy tegyem ugyanezt.

Miután elhagytuk a tróntermet, nyugtató lélegzetet vettem, és a megnyugvás kedvéért a kezemet Albus hátán lévő kabátra helyeztem, miközben ő mellettem lohol. "Nem fogom megint zavarni" - morfondíroztam, amikor már csak hárman voltunk, és gúnyosan felszisszentem. "Mintha valami szívességet tenne nekem? Csak mert ő a király..."

"Vigyázz, mit mondasz legközelebb" - suttogta Silas, de az arca elárulta döbbent szórakozottságát. "A falaknak van szeme, és az ilyen beszéd árulásnak számít a kastélyon belül."

Bocsánatkérő mosollyal válaszoltam, de már türelmetlenül vártam, hogy eltűnhessek innen. Ki erről a helyről, amely Silasból óvatos puhányt csinált. Ahol féltem túl hangosan levegőt venni, mert a falak láthattak és hallhattak, és valószínűleg lábakat növesztettek, és egyenesen a vágóhídra hurcoltak. Albus is érezte ezt. Csendben ott lopakodott mellettem, lehajtott fejjel, óvatosan előrenyújtott lompos fülekkel.

"Tudja valaki, miért futott el?" Kérdeztem, követve őt egy újabb sötét folyosón.

"Tudja - válaszolta, és végül megállt egy díszesen faragott faajtó előtt. "Csak ennyit mondhatok biztosan."

"Talán jó oka van rá" - mondtam neki, és becsuktam magunk mögött az ajtót, miután átléptük a küszöböt. A király valóban gondatlan embernek tűnt. "Talán nem kellene megtalálnunk."

Silas rám vetett egy pillantást, amikor ezt mondtam, és megjósolhattam volna, mit jelent. Vigyázz, mit mondasz. Nem voltam hozzászokva, hogy ilyen gondosan őrizzem a gondolataimat, de talán jól jönne, ha megtanulnám. Most már a király zsoldjában álltam, és nem azért fizetett, hogy kérdezősködjek.

Meglepődve tapasztaltam, hogy a terem már ki volt világítva, amikor beléptünk. Meleg is volt, a szoba közepén lévő díszes gödörben lobogó tűzzel, ami arra késztetett, hogy könyékig felhúzzam az ujjaimat, és levegyem a kabátomat Albus hátáról, hogy a bejárat mellett a padlóra dobjam. Az egész kamra nagyobb volt, mint három házikóm, és selyemmel kárpitozott bútorokkal volt berendezve, amelyek egy óriásnak is elég nagyok voltak. Három nő volt a szobában, akik a tűz közelében ültek. Ketten közülük idősebbek voltak anyámnál, a másik nagyjából velem egyidős, mindannyian egyszerűen öltözöttek.

"Kiena - mondta Silas, és a nők felé mutatott. "Az udvarhölgyek." Mindannyian felálltak, hogy "uram"-mal és pukedlivel köszöntsék.

Abbahagytam a terem felmérését, hogy a nőket tanulmányozzam. Az idősebb kettő szigorú tekintetű volt, és meglehetősen ingerültnek tűntek a nap eseményei miatt. A fiatalabbik tekintete körbejárta a szobát, teljesen elkerülve engem. Meglehetősen félősnek tűnt. Nilson mindig így nézett, amikor rajtakaptam egy lopott édességgel - bűnösnek.

A megfigyelés ellenére figyelmen kívül hagytam a nőket, hogy körbejárjam a szobát. Részben a kíváncsiságomnak akartam hódolni - milyen pazarul élt a hercegnő, és talán milyen volt -, a többi része pedig a bizonyítékok keresése volt. Felfedezésem során egy festményt fedeztem fel az egyik falon, és feltételeztem, hogy a hercegnőé. Vonásaiban nagyon különbözött mindkét szülőjétől, hosszú, sötétbarna haja és zafírkék szemei voltak. Azonban örökölte az anyja sötét bőrét, és valamennyit az apja erejéből, úgy tűnt, mivel nem tűnt olyan törékenynek, mint a királynő. Élénknek, láthatóan energikusnak tűnt, és az a "báj", amiről korábban hallottam, nem felelt meg neki. A király joggal aggódott a csókokkal való megvesztegetés miatt.

A szobában semmi sem volt oda nem illő; ha megfenyegették vagy akár elrabolták volna, ahelyett, hogy elmenekült volna, az nem itt történt. Odasétáltam a hercegnő ruhásfiókjához, egy nálam magasabb, nagy komódhoz, és valami használhatót keresgéltem. Előhúztam egy fehér alsóruhát, és felemeltem, hogy megmutassam az udvarhölgyeknek.

"Gyakran hordja ezt?"

Amikor mindannyian bólintottak, a derekamon lévő tőrre tettem a kezem, és Silasra pillantottam. Tudta, mit kérdezek, és egyetértően lehajtotta a fejét. Nem vihettem magammal az egész ruhát. Túlságosan terjedelmes volt. Ehelyett a pengémmel egy csíkot vágtam le a felsőtestéből, ahol a hercegnő illata biztosan a legerősebb volt. Majdnem elnevettem magam, amikor a szakító hangra mindhárom nő összerezzent. Biztos nagyon durvának tűnhetett számukra.

Miután a csíkot a tőr hüvelye mellé kötött kis erszénybe tettem, a legfiatalabb nőhöz léptem. "Megkérdezhetem a neved?"

"Ellerete, kisasszony" - válaszolta, még mindig túlságosan bűntudatos volt ahhoz, hogy a szemembe nézzen.

Feltételeztem, hogy ő az egyetlen, aki tud valamit, tekintve a másik kettő szigorú megjelenését. Túlságosan anyáskodóak voltak. A hercegnő bizonyára előbb bízná meg magát a legfiatalabbnak, aki közelebb áll a saját korához, mint a többieknek. "Szeretnék beszélgetni Elleretével" - mondtam hangosan, és amikor senki nem tett lépést az ajtó felé, hozzátettem: "egyedül".

A másik két nő kiszűrődött a szobából, de amikor Silas az ajtó közelében maradt, várakozóan felhúztam a szemöldökömet, és biccentettem, hogy ő is távozzon. Nem csak arról volt szó, hogy úgy gondoltam, Ellerete talán beszédesebb lesz, ha senki más nincs jelen, de nem tudtam, mit kezdjek most Silasszal. Az életemet is rábíztam, de mint a király lovagját, másfajta hűség kötötte, mint engem.

1. fejezet (5)

"Hazlitt király megbízott azzal, hogy találjam meg a hercegnőt - mondtam a lánynak, amikor kettesben maradtunk. Még soha nem kérdeztem ki senkit. Ez új terület volt.

"Igen, kisasszony - mondta a lány.

"Gondolom, most odakint van a hidegben." Szándékos pillantást vetettem a kamra csukott ablaka felé, és Ellerete is odanézett. "Vajon miért ment el?" - tűnődtem, bár Silas majdnem megmondta, hogy ne tűnődjek hangosan. Így gondoltam, hogy elnyerem a hölgy bizalmát.

A fiatal nő nem szólt semmit, amíg én nem néztem rá, választ keresve. "Ahogy én is, kisasszony."

"Kérem" - gyakorlatilag könyörögtem -, "ne szólítson kisasszonynak". Királyi megbízás ide vagy oda, én csak egy paraszt voltam. Ha valami, akkor most csak azért voltunk egyenrangúak, mert királyi szolgálatban álltam. Máskülönben talán kisasszonynak szólítanám. Leültem a tűz mellé, elég közel a lányhoz ahhoz, hogy könnyebben megbízzon bennem, ha suttogni tud. Amikor megtettem, először vettem észre, hogy a szemei folyton Albusra siklanak, aki a szemközti oldalon ült, és védelmezően figyelt engem. "Megijeszt téged?" Kérdeztem, de mielőtt válaszolhatott volna, a szoba távoli sarkába mutattam. "Albus, menj és feküdj le."

Kicsit megnyugodott, miután a kutya távolabb került, de még mindig feszültnek tűnt. Ez csak megerősített abban, hogy tudott valamit, hiszen ugyanúgy félnie kellett a királytól, mint nekem. Okos dolog volt félni.

"Ellerete", kérdeztem, nem vesződve azzal, hogy esélyt adjak neki arra, hogy letagadjon valamiféle tudást, "elmondta neked, hová megy?". Hozzátettem: "Rajtam kívül senki sem fogja megtudni, ha benne voltál, a szavamat adom".

Végül felnézett a szemembe, majdnem egy percig úgy bámult, mintha azt próbálná eldönteni, hogy megbízhat-e bennem vagy sem. "Ellie, ha kérhetem" - mondta végül, és én hálásan elmosolyodtam a formaságok elvetésén. "Pánikba esett - vallotta be. "Csak annyit mondott, hogy hallott valamit, amit nem kellett volna, és jobb, ha nem tudok róla." Hümmögtem, és Ellie folytatta. "Azt mondta, hogy az élete veszélyben van, ha marad." Erre könnyek szöktek a szemébe, és láttam rajta, hogy teljes szívéből hiszi, hogy a hercegnő veszélyben van.

Komolyan előrehajoltam. "Hová tartott?"

Ellie kihasználta az alkalmat, hogy a sajátjával felemelje a kezemet. "Segítened kell neki."

Elhúzódtam, aggódva, hogy a fal szemei figyelik. Figyeltem. Meghallanák, ha túl hangosak lennénk. "Vissza kell hoznom őt."

Talán Ellie is tudott a falakról, mert közelebb húzódott, és ugyanolyan kétségbeesett energiával suttogott. "Nem, ha ez az életét jelenti. Kérem, kisasszony, ígérje meg, hogy meghallgatja őt."

"Ha megtalálom őt" - mormoltam válaszul. "Hová tartott?"

"Megígéri?" - kérdezte. "Esküt teszek? És én megmondom magának?" A király szolgálatában álltam. Ez felért egy esküvel, és itt Ellie azt akarta, hogy egy másik, talán ellentmondásos esküt tegyek. Soha nem kellett volna eljönnöm, de izgalom kavargott bennem. Bólintottam, mire ő azt mondta: "Délre".

Az izgalom elmúlt. Felálltam, több mint zavartan, hogy mire gondoltam, mire célozgat. "Délre?" Ismételtem meg dühösen. "A Ronan Birodalom felé?" Mibe keveredtem? "Miért?"

"Nem tudom" - mondta Ellie, és megpróbált visszahúzni a földre. "Megígérted" - emlékeztetett.

Visszatértem a helyemre, előrehajoltam, hogy a könyökömet a térdemre támasszam, és a kezembe temettem az arcomat. Végül felsóhajtottam, és felemeltem az állam. "Miért gondolod, hogy a hercegnő rám bízza a részleteket, ha megtalálom? Azért béreltek fel, hogy visszahozzam őt. Az apjának dolgozom."

Ellie arca mélyen elgondolkodó kifejezést öltött. Néhány percig mindketten csendben ültünk, az egyetlen hangot a még mindig süvítő szél és az előttünk lévő nagy tűz pattogása adta. "Tudom!" - kiáltott fel, és felpattant. "Megírom a szerződést, a saját nevemmel is." A szoba egyik végében álló nagy íróasztalhoz lépkedett. "És amikor megtalálod, átnyújtod neki az írásos ígéretedet, hogy meghallgatod a beszámolóját."

Odasétáltam, és Ellie válla mögül figyeltem, ahogy egy tollal kifirkálja a szerződést. A betűk nem mutatták magukat nekem; nem tudtam olvasni. De tartózkodtam attól, hogy ezt tudtomra adjam, így Ellie nem juthatott volna arra az ötletre, hogy mást is beleírjon. Amikor végzett, aláírta a saját nevét az alján, és átadta nekem a tollat, hogy én is tegyem ugyanezt. Még azt sem tudtam, hogyan kell aláírni a nevemet.

Visszatettem a tollat a tintatartóba, és kihúztam a tőrömet a hüvelyéből. "Véreskü" - mondtam Ellie-nek, és a hüvelykujjamat a hegyes hegyére szúrtam. "Az istenek lesznek a tanúim." Véres ujjamat a lapra nyomtam, sikeresen aláírva a sorsomat. Az életem vagy a becsületem, ha a hercegnő valóban veszélyben volt, innentől kezdve az egyik volt a tét.

"Megvesztegetett egy lovászfiút, hogy készítse elő a lovát" - tájékoztatott Ellie, miközben vártuk, hogy megszáradjon a tinta és a vér. "És nem hiszem, hogy elment volna a sólyma nélkül."

"Sólyom?" Kérdeztem, miközben néztem, ahogy összehajtogatja a szerződést. Tudtam, hogy a királyi család tagjai időnként sólymokkal vadásznak, de nem tudtam, hogy örüljek-e vagy megzavarodjak, hogy a hercegnő nem olyan tehetetlen, mint amilyennek hittem.

"Egy peregrinus - erősítette meg Ellie, vörös viaszt olvasztott a cetlire, hogy lepecsételje, majd rányomta a hercegnő emblémáját. "Avarona hercegnő Maddoxnak hívta. Még a vadászatnál is jobban szerette ezt a madarat." A kezembe nyomta a szerződést, de egyiket sem volt hajlandó elengedni. "Ne engedd, hogy a hercegnőn kívül bárki más kinyissa."

Biztatóan bólintottam. "Köszönöm, Ellie." Amikor elengedte a kezemet, a mellényem egyik zsebébe dugtam a cetlit, majd az ajtó felé fordultam, és felkaptam a kabátomat, hogy magamra húzzam, miközben kifelé lépkedtem. "Albus." A kutya követett, és amikor Silashoz értem, megkérdeztem: "Visszaviszel az istállóba?".

"Megtudtál valamit?" - kérdezte, és azonnal vezetni kezdett.

"Elvitte a lovát" - válaszoltam, nem akartam elárulni semmit, ami a király fülébe juthat. "Albusnak szüksége lesz a szagára is."

Silas nem mondott mást, amíg az istállóhoz nem értünk, mert úgy tűnt, képes volt észrevenni, hogy eltitkolok előle dolgokat. Úgy tűnt azonban, tudta, hogy a legjobb szándékkal teszem. Megmutatta, hol tartják a hercegnő lovát, hogy Albus megszagolhassa a szagát, majd Brande-hoz vezetett. Mielőtt felültem volna, a vállamra tette a kezét, és gyengéden megszorította.

"Vigyázz magadra - mondta, majd egy erszényt nyomott a tenyerembe. A benne lévő érmék nehezek voltak, és összekoccantak, amikor megráztam a zacskót. "Egy előleg, ha bármi baj történne az úton." De mielőtt elengedte volna, figyelmeztetett: "A hercegnő nélkül a király adósságnak fogja tekinteni".

Láttam rajta, hogy kissé kényelmetlenül érzi magát a helyzet miatt, amibe belekevert, és nem ő volt az egyetlen. Nem tudtam köszönetet mondani, és nem tudtam biztosítani arról sem, hogy épségben visszatérek. Beértem azzal, hogy "Viszlát, Silas", és hogy tudassam vele, hogy nem fogom felróni neki, megpofoztam az arcát. Elmosolyodott, és néhány lépést hátrált, míg én felültem. "Albus, nyomkövető" - utasítottam. A kutya elindult az ösvényen, én pedig hátranézés nélkül követtem.

Nem meglepő módon a ló szaga kivezetett minket a várfalakon kívülre, majd teljesen ki a Guelderből. Albus lelassult, amikor elértük a várost körülvevő mezőket, már csak a hó mélysége miatt is. Szinte nehéz volt őt szemmel tartani a fagyban, ahogy ő és minden más fehérség halványkéken izzott a holdfényben. Dél felé haladt tovább, mérföldeken át, amíg el nem értük a Feketeerdőt.

Háromféleképpen lehetett átkelni a Valens Birodalomból a Ronan Birodalomba, és fordítva. Az egyik a Balain-tengeren keresztül vezetett, a keleti part mentén, amely északról délre futott. A másik az Amalgám-síkság volt nyugaton - ez egy végtelenül vegyes, hegyvidéki, mocsári és sivatagi tundrákból álló szakasz volt -, technikailag a Cornwall királyságban. A harmadik a Fekete Erdő volt - száz mérföldnyi sötét, sűrű erdő; a néphit állítólagos szellemeinek és koboldjainak otthona; menedéke a banditáknak és útonállóknak, akik kirabolták az erdő falvaiból Guelderbe érkező adóköveteket - menekülési útvonal a kedves Avarona hercegnő számára. Az északi fele Valensben, a déli fele Ronanban pihent.

Követtem Albust az erdőbe, olyan sűrű fák között, hogy be kellett tartanom a könyökömet, és hunyorognom kellett, nehogy belelovagoljak valamelyik ágba. Nem tett volna jót, ha felveszem a szőrmével bélelt csuklyámat. A szél csak lecsapta volna. Végül Albus egészen egy kunyhóig követte a szagot - abból tudtam megmondani, hogy mi az, ahogy a halvány tűz fénye megcsillant belülről. A lakóházon túl a hátsó részre futott, ahol a kunyhó mögött egy kis bekerített kert volt, ami ezekben a téli hónapokban kopár volt. A növények helyén egy nagy ló állt, amelyhez Albus egyenesen odalopakodott, és amely nyüszített, amikor - ahogyan arra tanították - a kert egyik sarkában csapdába ejtette.

"Le - szólítottam le, leszálltam a saját lovamról, és gratulálóan megveregettem a kutya fejét. "Jó fiú." A ló felágaskodott, amikor odaértem hozzá, de megragadtam a kantárját, hogy lefogjam. "Nyugalom" - mondtam, és megsimogattam az állat izmos nyakát. "Jól van, jól van."

A ló elernyedt az érintésem könnyedségétől, én pedig folytattam a vizsgálatát. Még mindig rajta volt a nyereg, amely finomra csiszolt bőrből készült, és ezüstszálakkal volt hímezve. A szarv és a kengyel ezüsttel volt bevonva, és a holdfény segítségével éppen csak ki tudtam venni az állat szárnyába égetett királyi zászlót. Ez volt a hercegnő lova, efelől nem volt kétségem, és visszasétáltam a ház bejárati ajtajához.

"Helló!" Kiáltottam, bekopogtam a faajtón, és megmarkoltam a pengém markolatát, hátha a tulajdonos nem barátságos. "A király nevében hívom." Az ajtó nyikorgott a zsanérjain, ahogy könnyedén kinyílt, de a másik oldalon senki sem fogadott. "Halló?" Ismételtem meg, ezúttal miközben bedugtam a fejem a bejáraton.

Senki sem válaszolt, és az ajtóból egyetlen lelket sem láttam a kunyhó egyetlen szobájában. A bal szélső végében égett a kandalló, amely a fölötte lógó fazekat fűtötte. Tettem egy lépést befelé, megbizonyosodtam róla, hogy Albus mellettem van, de még mindig nem jelent meg senki, így hát előreléptem, hogy megvizsgáljam a ház szélein sorakozó asztalokat. Üvegekkel voltak tele, mindegyik valami mással volt tele. Némelyikben növények voltak, másokban bogarak, halottak vagy élők. Itt csirkelábak. Ott egy vadmacska foga. A kunyhó bűzlött, és sűrű volt az égetett füstölők és gyógynövények füstje. A mágia ellenkezett a királyság törvényeivel - féltek tőle, veszélyes és tiltott volt, a legmagasabb fokú bűncselekmény -, én pedig épp most léptem be egy boszorkány lakhelyére.

"Nem lovag" - hallatszott egy halk hang a hátam mögül, de olyan váratlanul, hogy majdnem megbotlottam magamban, amikor megfordultam, hogy szembenézzek vele. "Nem herceg, nem báró, nem lord" - folytatta a nő, akit annyira elrejtett a fekete köpeny, amit viselt, hogy csak a szemében csillogó tüzet láttam. "Kit küld a király a helyére?"

A kérdés után a szoba közepén álló asztalhoz bicegett, és leengedte a csuklyáját. Öreg volt, kócos, ezüstös hajjal, mint a boszorkányok minden rémmesében, amit anyám gyerekkoromban mesélt, de az orra nem volt hosszú és hegyes, és nem voltak szemölcsök. Úgy képzelem, hogy fiatalkorában ragyogóan szép volt, egy olyan szépség, amelynek maradványai még mindig jól látszottak.

"Az ott kint a hercegnő lova?" Kérdeztem, hátrálva, amennyire csak tudtam, a mögöttem lévő asztalhoz. A boszorkányokban és varázslókban nem lehetett megbízni.

Egy növényt tett az előtte lévő tégelybe, majd egy pillangószárnynak látszó valamit és egy csipetnyi sötét homokot, aztán egy percig pépesítette őket, mielőtt végül rám nézett. "A hercegnő nincs itt."

Túlságosan meg voltam félemlítve ahhoz, hogy követelőző legyek, túlságosan féltem a történetektől ahhoz, hogy tudjam, hogyan közelítsem meg a helyzetet. "Nem ezt kértem" - suttogtam.

"Ki más, mint egy vadász" - jegyezte meg a nő, miközben a tégely tartalmát egy kis vasedénybe öntötte. "Egy harcos vére. Egy szerelmes szívét. A harcos feláldozza a bárányt, míg a szerető megköszöni".

A nő a tűz fölött álló üsthöz vitte az edényt, és egy apró kanállal belekanalazott az üst forrásban lévő tartalmából. Döbbenten bámultam utána. A ruhatáramból vagy a kutyámból könnyen kikövetkeztethette volna, hogy vadász vagyok. De honnan tudta, hogy harcos vérem van? Az apám katona volt. A vallásom sem volt általános Valensben. Nem hajoltam meg az egyetlen valens-i isten előtt a királyságban felállított totemei előtt, és azok, akik megtették, nem mondtak köszönetet a zsákmányuk feláldozásáért.

"Tudod, hogy ki vagyok?" Kérdeztem, és kíváncsian tettem egy lépést felé, amikor visszatért a középső asztalhoz.

Az általa készített keverék fölé hajolt, és túl halkan motyogott hozzá, hogy megfejthessem a szavakat. Még mielőtt befejezte volna, felemelte az egyik karját, és hosszú, vékony ujjával közelebb intett. Előre léptem, már csak a kíváncsiságom miatt is. Még mindig motyogva, a tenyerét a levegőbe lendítette, és ismét intett, és ezúttal én is az ő kezébe tettem a kezem.

"A vér beszél" - mondta, végre hozzám szólt, és miután a kezemet megfogta, hosszú körmét arra a helyre nyomta, amelyet az éjszaka folyamán a tőrömmel szúrtam meg, újra megnyitva a sebet. "Áruló." Mielőtt reagálhattam volna, a kezemet a vasfazék fölé vitte, és mire elhúztam, már bele is csöpögött.

"Mit tettél?" Kérdeztem pánikszerűen, és a hüvelykujjamat az ajkamhoz szorítottam, mielőtt még több vért szedhetett volna a véremből. Aztán a szavai rögzültek. "Áruló?" Megismételtem. Nem voltam áruló, nem úgy, mint az apám. Mindent, amit valaha tettem, azért tettem, hogy elkerüljem ezt a címkét. "Bocsásson meg!"

A boszorkány megint nem törődött velem, szorgalmasan keverte a véremet a keverékbe. Nem tudtam, hogy megrémüljek-e attól, hogy a fogantyújának egyetlen forgatása után a keverék magától forrni és füstölni kezdett, vagy dühös legyek a szavak miatt, amiket mondott vagy nem mondott.

"Miért van nálad a hercegnő lova?" Követeltem, a kezemet a tőrömre helyezve, hogy megfélemlítően próbáljak hatni.

"Cserét kért" - felelte a boszorkány nyugodtan, mintha egész idő alatt együttműködött volna, és nem tudná megmagyarázni a nemtetszésemet.

Néztem, ahogy a gőzölgő keveréket egy fiolába önti, félve attól, hogy egyetlen cseppet is elveszít. "Mit adtál neki cserébe?"

Átfújta az üveg nyílását, majd egy dugót nyomott bele, hogy lezárja. "Egy bájitalt" - válaszolta, és felém nyújtotta. "Hogy segítsen neki elrejtőzni."

"Mi ez?" Kérdeztem, szinte félve nyúltam érte, hogy elvegyem, mert attól féltem, hogy ez egy újabb trükk.

"Egy bájital" - ismételte meg, maga elé tartva, amíg el nem vettem. "Hogy segítsen a keresésben." Visszahúzta a köpenye csuklyáját a fejére. "Legjobb, ha hazatérsz, vadász."

"Nem tehetem", mondtam. Megvizsgáltam az üvegcsében lévő bíborvörös folyadékot. "Nincs mit adnom neked ezért." Az igazat megvoltak az érmék, amiket Silas adott nekem, de azokat nem akartam felhasználni, hacsak nem volt feltétlenül muszáj, főleg nem olyasmire, amit eleve nem kértem. A boszorkány rám mosolygott, egy görbe vigyorral, amely felfedte meglepően egyenes fogsorának felső sorát. Az ajtó felé indult, mintha távozni készülne, és kinyitotta. "Mit tegyek?" Kérdeztem, mielőtt kilépett volna. "Megigyam?"

Úgy tűnt, nem hallott meg engem, de amikor eltűnt a kinti sötétségben, egy hang szólt a fülemben, amely azt mondta: "Átkozott már jóval korábban, mint ez az éjszaka".

A hangtól megborzongtam, mert bár nem volt mellettem senki, éreztem a leheletét a bőrömön. Lenéztem Albusra, és ő eleresztett egy nyöszörgést, amikor nagy barna szemei találkoztak az enyémmel. Mivel nem akartam még egy percet a hátborzongató faházban tölteni, kimentem és visszafordultam oda, ahol Brande-ot hagytam, és a fiolát egy nyeregtáskába raktam. A hercegnő nyilvánvalóan gyalog folytatta útját innen, ezért elővettem a ruhájából levágott szövetcsíkot, és letérdeltem a hóba Albus mellé, az orrához tartva.

"Szagold meg jól - mondtam neki, és néhány pillanat múlva visszatettem a csípőmnél lévő erszénybe. "Nyomon követni."

Míg ő a közvetlen környéket kutatta át a nyom eleje után, én Brande-ra pattantam, és egy kijelentő ugatás jelére újra száguldottunk az erdőben. Közel sem lovagoltunk olyan sokáig, mint az első alkalommal. Valójában úgy tűnt, mintha alig tettünk volna meg fél mérföldet, amikor Albus megállt a következő leletnél. Leugrottam, hogy megvizsgáljak egy sötétnek tűnő foltot a hóban. Közelebbről megvizsgálva azonban felfedeztem, hogy egy drága selyemruha, néhány lovaglóbőr és ékszer volt az. Mind a hercegnőé volt, tudtam, de nem tudtam, mit kezdjek vele. Senki épeszű ember nem dobná le a ruháját, főleg ilyen időben. És mi van az ékszerekkel? Mintha a semmibe veszett volna.

Éppen meg akartam kérdezni a kutyatársamat, hogy mit gondol - ez a szokásom, amióta ő volt az egyetlen két barátom egyike, amíg vadászni voltam -, de nem volt mellettem. Néhány lépéssel arrébb lopakodott, és most a hátsó lábain állt, egy fa hosszában nyújtózkodott, és morgott valamire, ami a fán ült. Amikor odaértem hozzá, felhunyorítottam az ágak közé, és nem láttam volna semmit, ha nem csillant volna fel az egyik apró szemem. Túl kicsi volt embernek vagy vadmacskának, de túl nagy bármilyen rágcsálónak.

Gyanakodva követtem vissza a lépteimet néhány méterre a fától, majd egyenesen kinyújtottam a karomat. "Maddox!" Kiáltottam.

Persze, a fa felől halk szárnycsapkodás hallatszott, és pillanatokkal később egy nagy sólyom szállt le pont a karomra. Az egyik bokája körül fémkarika volt. Miután a hold felé döntöttem, láttam, hogy a királyi jel van belevésve, és ugyanahhoz a lábhoz egy hosszú, vékony bőrzsinór volt kötve.

"Te vagy Maddox - tűnődtem, és meg mertem simogatni a madár hátát. Ellie-nek igaza lehetett abban, hogy a hercegnő szereti a madarat, mert az úgy engedte, hogy megsimogassam, mintha nem lenne idegen tőle a simogatás.

Kinyitottam a számat, hogy megkérdezzem a sólymot, tudja-e, mi lett a hercegnővel, de mielőtt egy szót is kiejtettem volna, kiáltás hallatszott a távolból. "Erre ment!" Albus morgolódni kezdett, de épp időben csitítottam le, hogy meghalljam a következő kiáltást: "Kapjátok el a pasztaszellemet!".

Az első kiáltásra azt hittem, talán Maddoxot üldözik, de a másodikra már tudtam, hogy nem, és kíváncsi lettem. "Te itt maradsz Brande mellett" - mondtam a madárnak, a nyereg tetejére ültettem, és a bőrpórázát a szarvára erősítettem.

A fejemre húztam a csuklyámat, ahogy azt megszoktam, ha sunyin akartam, és Albusszal a sarkamban a mély hóban a zaj felé sprinteltem. A férfihangok egy dombra vezettek, és amikor felértem a tetejére, egy fa mögé bújtam, hogy lássam a másik oldalát. Három fáklyát láttam, de a hó fehérsége ellen további mozgást is láttam, ami azt jelezte, hogy összesen öten vannak. Egészen addig, amíg nem tűnt fel mögöttem egy fény, amit csak akkor vettem észre, amikor már túl késő volt.

"Oy!" - kiáltotta a férfi, előttem, most, hogy megfordultam, és épp csak annyi időre pillantottam át a vállam fölött, hogy lássam, néhány fáklya elindult felfelé a dombon, hogy felénk jöjjön. "A mi Will-o'-the-wispünk után jöttél?"

"Nem" - válaszoltam, próbáltam nem tudomást venni a késről, amit felém tartott, és Albus fenyegető vicsorgásáról. "Kiabálást hallottam. Kíváncsi voltam, ez minden."

"Nem hagyom, hogy hazudj!" - morogta, és olyan messzire nyomult előre, hogy én túlságosan hátraléptem, és a meredek domboldalon elvesztettem a lábam.

Fejjel a sarkamnak dőltem hátrafelé, és a hó semmit sem tett, hogy tompítsa az esésemet. Legalább sikerült elkerülnöm, hogy lefelé menet nekimenjek valamelyik fának, vagy a férfiaknak, akik csak nézték, ahogy elgurulok mellettük. A domb olyan meredek volt, hogy csak az aljára érve álltam meg, és akkor is csak azért, mert alig hat méterig volt sík, mielőtt egy nagy jégfalba váltott volna. A gleccser volt az, ami megállított, és egy fájdalmas "bumm" kíséretében nekicsapódtam. Albus utánam szaladt, és az ormányával megbökdösött, amikor megálltam.

"Kapjátok el!" - kiáltotta az egyik férfi.

Felültem, kétségbeesetten keresve a menekülési útvonalat a fejemben kavargó kavargáson keresztül. Egy ellentmondás a jégen felkeltette a figyelmemet, és mielőtt még gondolkodhattam volna rajta, beugrottam a barlangba. Belülről nem volt olyan sötét, mint amilyennek elképzeltem. A holdfény kívülről visszatükröződött minden üveges felületről, titokzatos csillogást keltve a barlangban. De nem álltam meg, hogy élvezzem. A férfiak a sarkamban voltak, és a falak sápadtsága csak megnehezítette, hogy elkerüljem a felfedezést. Így hát tovább futottam, egyik kanyart a másik után vettem, amíg meg nem pillantottam egy kis hasadékot az egyik fal tövében. Lábbal előre csúsztam oda, és Albusszal a hátam mögött eltűntem, éppen akkor, amikor a férfiak lefordultak az ágról, ahol voltunk. Csak annyi hely volt, hogy Albus és én laposan lefeküdhessünk, de én mélyebbre süllyedtem a hasadékba, figyeltem a fáklyák foltját a jégen keresztül, és reméltem, hogy a férfiak nem látnak meg rajta keresztül, ahogy elrobognak mellettem.

"Hová ment?" - kérdezte egyikük, és a hangja visszhangzott a nedves falakon.

"Felejtsd el" - panaszkodott egy másik. "Keressük meg a suttogót."

A léptek egyre közelebb és közelebb hangzottak, mígnem ismét elhaladtak mellettem. Ahelyett azonban, hogy a barlang kijárata felé vették volna az irányt, egy másik ágon merészkedtek lefelé, valószínűleg azért, hogy a lidércet keressék.

Frusztráltan, amiért ilyen helyzetbe kerültem, a fejemet az összekulcsolt karjaimba temettem. "Hülye."

A szidásomra válaszul halk zihálás hallatszott, de az nem Albusból jött. Túlságosan dallamos volt. Annyira zenei, hogy inkább dúdolásnak hangzott. Aranyos hang volt, olyan, amilyennek egy gyönyörű lányt képzeltem, amikor szerelmes sóhajtást ereszt meg. Felemeltem a fejem, és el kellett fojtanom egy meglepett kiáltást, még akkor is, ha visszabújtam Albusba. Egy kis izzó gömb volt az, ami a hangot kiadta. Egy halványkék energia, ami elég kicsi volt ahhoz, hogy a kezemben tartsam, ha összefogom őket. Az ijedtségemre a kis gömb újabb hangsorozatot adott ki, ezúttal olyan volt, mintha apró csengettyűk csengenének, és tudtam, hogy ez a nevetés megfelelője.

"Te vagy az Akárki?" Suttogtam, miközben az ujjammal bökdöstem. Meleg volt, és szilárdabb, mint gondoltam. Az energia néhány centimétert lebegett a levegőben, majd megerősítésképpen fel-le rázkódott. "Ahhoz a boszorkányhoz tartozol, aki abban a faházban lakik a dombon?" Ezúttal oldalra egy nemmel. "Azok elől az emberek elől bujkálsz?" Ismét fel-le. Kinyújtottam a kezem, remélve, hogy megfogom, de amikor megtettem, visszahúzódott. "Semmi baj" - nyugtattam meg. "Nem akarlak elfogni. Nem érdekel a kincs."

Ezúttal a nyitott kezemet a földre tettem, és megvártam, amíg a kék pamacs úgy döntött, hogy a tenyerembe teszi magát. Végül megtette. Gyorsan rezgett, amiről először azt feltételeztem, hogy annak köszönhető, hogy egy energiagömb. De nem volt következetes. Rezgett, megállt, még jobban rezgett, megállt. Mintha remegett volna. Csak egy kis kék izzás volt, de valami lehetetlen módon aranyos volt.

"Fázol, pici szellem?" A gömb ismét befejezte azt a fel-le bólogatást. "Albus melegen tarthatna, amíg azok az emberek el nem mennek" - mondtam neki, majd kuncogva hozzátettem: "ő is nyáladzik egy kicsit". Az az imádnivaló csengőhangú nevetés, és nem tudtam megállni, hogy ne bökdössem megint, hogy megpróbáljam megcsiklandozni. "Boldog vagy, ugye, kicsi Will-o'?"

Újabb finom csengettyűszó, és hogy megmeneküljön a csóváló ujjam elől, ismét a levegőbe lebegett. Magamban kuncogva, ismét a fejemet az összefont karjaimnak támasztottam, és közelebb húzódtam Albus-hoz, hogy a saját melegemet érezzem. Ma este nem tudtam folytatni a hercegnő keresését. Túl fáradt voltam, és azokkal az emberekkel odakint túl kockázatos volt reggelig elhagyni a gleccserbarlangot.

Egy percig feküdtem ott, mire a suttogó úgy döntött, hogy beékelődik a karom és a nyakam közé. Mivel minden oldalamon jég volt, kivéve ott, ahol Albus volt, nem panaszkodhattam a gyengéd kék gömb plusz melegségére. Így hát ügyeltem rá, hogy oldalra húzzam a csuklyámat, hogy eltakarjam a ragyogását, arra az esetre, ha a férfiak ismét elhaladnának mellettem, aztán elaludtam.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az elveszett hercegnő"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️